Эйл долго размышлял. Всё увиденное и услышанное в Лондон-Сити, отношения между королевской семьей и Церковью, нынешнее положение духовенства в империи Святого Меча – эти разрозненные кусочки мозаики сложились в единую картину, и он наконец осознал истинную цель Лансера и его покровителей.
На самом деле сам по себе Эйл был для Церкви фигурой незначительной. Ключ крылся в том, что он являлся не просто студентом Соланжоя, но и человеком, тесно связанным с правящей династией.
В глазах простолюдинов империи Святого Меча волшебники до сих пор оставались порождениями зла, ничем не лучше, а порой и хуже темных существ. Само слово «волшебник» в народе было из тех, которыми пугают детей, чтобы те перестали плакать.
Если заставить Эйла прилюдно признать свой статус студента Университета Соланжоя и подтвердить близость к короне, а затем позволить Церкви «разоблачить» в нем колдуна и театрально выступить в роли его наставников, якобы наставивших грешника на путь истинный... Церковь разнесет эту весть по всем уголкам империи. Это не только неимоверно возвысит авторитет клира среди народа, но и нанесет сокрушительный удар по репутации Соланжоя и королевского дома.
Школа, укрывающая злого мага; монархи, вступившие в сговор с нечистью, – как только эти ярлыки приклеятся к Соланжою и трону, Церковь Повелителя Мириадов Сияний, выступая с позиций высшей справедливости, найдет множество способов завладеть сердцами людей. И тогда многолетние усилия короны по ослаблению влияния Церкви не просто пойдут прахом – влияние религии вернется на десятилетия назад.
Осознав это, Эйл посмотрел на Лансера и с холодной усмешкой произнес:
— Так вот оно что. Ваша цель не я, а Соланжоя и королевская семья. Впрочем, логично. Ради какого-то ученика мага Церкви Повелителя Мириадов Сияний нет нужды затевать подобное. Даже если я помешал вам убить Артурию, вам было бы проще просто прикончить меня.
Услышав это, Лансер пожал плечами.
— Эйл, я ведь узнал тебя гораздо раньше остальных, — заговорил он. — К тому же ты спас мне жизнь. Если ты сделаешь то, что мы просим, я обещаю тебе достойное обращение. По меньшей мере, твой статус будет приравнен к епископскому.
Эйл слегка прищурился. Глядя в глаза Лансеру, он тихо спросил:
— А если... я откажусь?
Улыбка скользнула по губам Лансера. Он обернулся к стоящему рядом Косесу:
— Господин Косес, покажите ему.
Косес с предвкушающим оскалом кивнул и щелкнул пальцами. Из дома одна за другой начали выходить фигуры. Двигаясь скованно и механически, они выстроились перед Лансером и Косесом. Это были похищенные ими старик Говард, Джон и остальные.
— Отец! Дядя Шуран! Старик Говард, тётушка Мэй! Галон, Гал, Кэрри! Как вы? Вы не ранены? Что с вами... Что с вами такое?
Эйл шагнул вперед, вглядываясь в лица семерых пленников. Они стояли неподвижно, их лица были лишены каких-либо эмоций. Это спокойствие было пугающим, неестественным.
Он сделал еще шаг, намереваясь проверить их состояние, но едва его нога коснулась земли, как Джон и остальные синхронно отступили назад. Их движения были настолько слаженными, будто ими управлял один кукловод.
Эйл вскинул голову и ледяным тоном спросил у Косеса:
— Это ты управляешь моим отцом и остальными?
Косес улыбнулся, но из-за его изуродованного лица любая гримаса казалась оскалом чудовища.
Он медленно кивнул.
— Я некромант второго ранга, — прохрипел Косес. — У меня есть заклинание под названием «Магия марионеток». Оно позволяет управлять трупами, но также подвластно и живым существам со слабой волей. На тебе оно бы не сработало, но с этими обычными людишками проблем не возникло.
Когда Косес умолк, Лансер снова мягко обратился к Эйлу:
— Ну как, Эйл? Если ты примешь мои условия, я готов отпустить часть этих людей прямо сейчас. Но если откажешься... что ж, к сожалению, мне придется их очистить.
Слыша это, Эйл до боли стиснул зубы, его кулаки сжались. Он хотел согласиться, хотел вернуть Джона и остальных в безопасность, но прекрасно понимал: этот выбор станет предательством для Артурии и Элайзы, которые были ему не менее дороги.
По подбородку Эйла потекла тонкая струйка крови – сам того не замечая, он прокусил губу.
В этот момент в человеческом глазу Косеса блеснул недобрый огонек. Его пальцы едва заметно шевельнулись.
— Вижу, ты в замешательстве, — проговорил некромант. — Позволь мне помочь тебе с решением.
Едва он договорил, как Галон, Гал и Кэрри – все трое одновременно – выхватили из-за пазух кинжалы. На глазах у оцепеневшего от ужаса Эйла они, не колеблясь ни секунды, вонзили лезвия в собственные горла. Трое братьев и сестра покончили с собой прямо перед ним.
— Нет! Нет-нет-нет! Не смейте! Остановитесь!
С отчаянным криком Эйл бросился к Галону и его родным. Он подхватил падающего Галона, порываясь вытащить кинжал из его шеи, но тут же замер, боясь сделать хуже. Его руки дрожали, глаза налились кровью. Впервые в жизни он совершенно не знал, что делать.
Дрожащей ладонью он по очереди закрыл широко распахнутые глаза троих погибших, а затем, вскочив, бросился на Косеса.
Однако ослепленный яростью Эйл позабыл об осторожности. Не успел он добежать до некроманта, как внезапно оживший Джон нанес ему сокрушительный удар кулаком в живот. Эйла отбросило назад, он рухнул на землю, задыхаясь от рвотных позывов.
Приподняв голову, он увидел тётушку Мэй. Она по-прежнему стояла без движения, с застывшим лицом, но из ее глаз непрерывным потоком лились слезы.
Ее дети погибли у нее на глазах, а она не могла даже шевельнуться, не могла закричать от горя. Эта невыносимая скорбь переполняла ее пустой, остекленевший взгляд.
Эйл впился пальцами в землю так сильно, что на ней остались глубокие кровавые борозды от сорванных ногтей.
Медленно поднявшись, он посмотрел на Лансера и бесцветным голосом произнес:
— Лансер, отпусти остальных. Я принимаю твои условия.
Хотя Лансер был недоволен самоуправством Косеса, убившего Галона и остальных, он признал, что это помогло подтолкнуть Эйла к решению.
Он медленно кивнул и уже собирался сказать Эйлу что-то примирительное.
Но в этот миг пальцы Косеса снова едва заметно дернулись. И тут Джон – человек с самой сильной волей среди захваченных – внезапно вырвался из-под власти «Магии марионеток».
Освободившись, Джон не бросился бежать и не попытался спасти остальных. Вместо этого он выхватил висевший на поясе длинный меч и одним резким движением сразил стоящих рядом Шурана, старика Говарда и тётушку Мэй.
Как только Джон замахнулся на Шурана, Эйл рванулся к нему, но опоздал. Когда он вырвал клинок из рук отца, остальные уже лежали в луже крови, покрытые глубокими ранами.
Эйл смотрел на Джона, и слезы душили его. Он закричал в исступлении:
— Отец, зачем?! Зачем ты убил их, почему?!
Джон посмотрел на сына покрасневшими глазами. На его лице появилась кроткая, полная нежности улыбка, какой Эйл никогда прежде не видел. Он положил руку на плечо сына и тихо сказал:
— Мы решили всё еще до того, как нас подчинили. Если мы станем для тебя обузой, мы найдем способ уйти. Я освободился лишь на миг и сделал то, что должен был сделать за них.
Голос Джона дрогнул, но он продолжил:
— Эйл, теперь нас не будет рядом. У тебя станет меньше слабостей. Я всегда хотел сказать тебе: учись быть холодным. Сейчас ты слишком добр и наивен. С таким сердцем в этом мире не выжить. Ты должен стать тверже камня.
С этими словами Джон крепко обнял Эйла. Но в следующую секунду его лицо посуровело. Он перехватил лезвие меча, который Эйл держал в руках, и резким движением вогнал его себе в грудь.
— Эйл, — прошептал он едва слышно, — я всегда любил тебя. Очень сильно. Пожалуйста, живи. Ты – продолжение нашей с матерью жизни. Ради нас... ты должен жить... жи... ви...
Джон опустился на колени, его голова поникла, и дыхание оборвалось. Со стороны казалось, что он просто уснул.
Эйл выпустил рукоять меча и упал на колени рядом с телом отца. Он обхватил его руками, глядя перед собой остекленевшим взглядом.
Только сейчас Лансер пришел в себя. Он в ярости схватил Косеса за ворот мантии и закричал:
— Косес, что ты наделал?! Как он мог вырваться? Ты сделал это специально?! Ты хоть понимаешь, что все наши планы рухнули? Как нам теперь заставить его подчиниться?!
Косес оскалился и грубо оттолкнул Лансера.
— Я предупреждал тебя, Лансер, что подчинение рыцаря крови первого ранга – дело рискованное. Ты сам сказал, что проблем не будет и ты берешь риск на себя. А теперь, когда всё пошло прахом, винишь меня?
Лансер вскипел от гнева и шагнул к некроманту, собираясь высказать всё, что о нем думает. Но в этот момент за его спиной раздался гул, и волна нестерпимого жара ударила в спину.
Обернувшись, Лансер замер. Эйл стоял, сжимая Меч Пламенного Ожога. На его левой руке ослепительно сияло кольцо, а от клинка поднимались столбы яростного пламени. Окутанный огнем, Эйл казался сошедшим на землю богом войны. Его мощь подавляла.

Комментарии

Загрузка...