На теле Валуна не было ни единой раны, но жизнь покинула его без остатка.
Эйл и остальные в ужасе смотрели на неподвижное тело своего товарища. Потрясение было слишком велико.
Королева Насекомых, чья воля оказалась самой слабой, начала пятиться, на её лице застыла паника.
— Нет, нет, нет... я не хочу умирать! Только не сейчас!
С этим криком из-под её одежд вырвались тучи черных жуков размером с ноготь. Окутав хозяйку живым щитом, они стремительно понесли её к выходу.
Заметив это, Эйл понял, что дело плохо. Он не верил, что Королеве Насекомых удастся сбежать от Шута.
Но прежде чем он успел хоть как-то вмешаться, Шут неуловимым движением выхватил игральную карту.
Легкий взмах руки – и карта исчезла.
В то же мгновение черные жуки, несшие Королеву Насекомых, дождем посыпались на пол.
Сама женщина с широко раскрытыми глазами схватилась за горло, из которого торчала карта, медленно опустилась на колени и замерла навсегда.
— Ц-ц-ц-ц-ц... вот почему я не люблю женщин. Вечно они кричат, это так утомляет, — проговорил Шут.
Затем он кокетливо улыбнулся Эйлу:
— А вот тебя, плод Эйл, я прекрасно помню. Помню, как в Далеком городе ты проучил того бандита, спас меня от унижения. Ты даже дал мне три серебряные монеты на еду и лекарства, это было так трогательно. И вот теперь, под твоим руководством, я оказался в этой лаборатории и получил драгоценные зелья. Я шел следом, чтобы отплатить тебе добром в минуту опасности, а в итоге снова остался у тебя в долгу.
Услышав это, Эйл вспомнил: когда он готовился к экзаменам в Далеком городе, он действительно помог какому-то бродячему шуту.
Тогда он решил, что перед ним обычный уличный акробат, и подал ему милостыню.
Кто бы мог подумать, что тот жалкий бродяга окажется столь могущественным. Его сила была как минимум на уровне мага первого ранга, а возможно, и выше!
Эйл посмотрел на Шута и глухо спросил:
— Если ты действительно мне благодарен, зачем ты убил моих друзей?
Шут удивленно вскинул брови и хихикнул:
— Друзей? Ты называешь этих двоих друзьями? По-моему, те, кто помышляет о бегстве, пока ты сражаешься не на жизнь, а на смерть, друзьями быть не могут. Более того, эти двое с самого начала замышляли недоброе. Прямо как тот Птица, за которого я себя выдавал – он ведь тоже следил за новичками на собраниях, чтобы потом грабить их. Твои спутники планировали разделаться с тобой, как только все разойдутся. И хотя они засомневались, увидев твою истинную мощь, тот псевдо-артефакт в твоих руках заставил их сердца биться чаще от жадности.
Несмотря на всё безумие Шута, эти слова он произнес очень уверенно.
Эйл невольно задумался: а не говорит ли он правду? Однако в этот момент на лице Шута расцвела жестокая улыбка.
Он посмотрел на Эйла и снова произнес своим вкрадчивым голосом:
— Я тебя обманул.
Сказав это, Шут отвернулся к лабораторному столу с зельями.
Он снова протянул руку, выпуская черную молнию, которая вступила в противоборство с защитными чарами. Мощь разряда была колоссальной – магический барьер, оставленный без присмотра создателя, не мог долго сопротивляться.
Через некоторое время защита дрогнула и окончательно рассыпалась.
Как только барьер пал, Шут убрал руку. Остатки черных искр и лазурное сияние разрушенных чар медленно растворились в воздухе.
Осмотрев добычу, Шут забрал все флаконы с синей жидкостью.
Привычный взмах кистью – и зелья исчезли в его руках. Затем он взял две склянки, мерцающие белым светом, и осушил их залпом.
Утолив жажду, Шут удовлетворенно облизнулся. Он снова повернулся к Эйлу и неспешно заговорил:
— Остальное мне не интересно. Оставляю это вам – в конце концов, это вы приложили усилия и нашли это место. Кроме того, поделюсь новостью: примерно через два с половиной года, в полночь первого дня нового года, организации магов пришлют своих людей к границам империи Святого Меча. Белая Башня Кольца будет ждать в Сосновом лесу, а Воронье Гнездо – в Ущелье Богов. Их цель – такие, как вы, ученики магов, пытающиеся выжить в этих землях. Считай это известие платой за то, что привел меня сюда. Маленький плод Эйл, расти скорее. Если при нашей следующей встрече твой прогресс меня разочарует... что ж, не обижайся, если я съем тебя раньше времени. Терпение никогда не было моей сильной стороной.
Закончив речь, Шут направился к выходу. Проходя мимо Эйла, он вдруг замер, словно что-то вспомнив.
Он наклонился к самому уху юноши и прошептал:
— О, совсем забыл! Я ведь так и не назвал своего имени. Запомни, плод Эйл, меня зовут Эйсо.
Назвав имя, Шут – или Эйсо – обратился в призрачную тень и в мгновение ока исчез.
С его уходом все присутствующие наконец смогли выдохнуть. Могущественный, но совершенно непредсказуемый безумец давил на психику похлеще любого врага.
Трое выживших долго переглядывались, прежде чем Эйл хриплым голосом нарушил тишину:
— Друзья, появление Эйсо стало полной неожиданностью. Полагаю, нам стоит как можно скорее закончить осмотр лаборатории. Всё остальное обсудим позже.
С этими словами Эйл первым подошел к одному из столов и принялся изучать разложенные на нем бумаги.
Поскольку Эйсо уничтожил все охранные системы, троица могла беспрепятственно искать то, что их интересовало.
Разумеется, к оставшимся зельям никто не притронулся – их решили распределить в самом конце. В остальном же они придерживались старого уговора: честный дележ, но Эйл выбирает первым.
Эйл листал записи. В основном это были теоретические труды по алхимии и описания свойств различных трав. Попадались и обрывки рецептов зелий.
Очевидно, хозяин лаборатории пытался восстановить древние формулы или создать нечто принципиально новое.
К сожалению, по-настоящему ценных сведений здесь было немного. Большинство документов носили вспомогательный характер. Мастер алхимии, возможно, нашел бы в них пользу, но для Эйла, который не умел готовить даже простейшие составы, они были бесполезны.
Просмотрев стопки книг, Эйл почувствовал легкое разочарование. Надежды не оправдались.
Он с досадой отложил трактат «Основы травничества» и наугад поворошил бумаги на краю стола.
Внезапно его взгляд упал на книгу в черном переплете, лежавшую в самом низу стопки. На обложке красовались крупные буквы: «Эпос Хеля».
Такой же переплет, такое же название – это мгновенно напомнило ему об «Эпосе Ланды», который уже был у него!
Глаза Эйла азартно блеснули. Он схватил книгу и тут же активировал состояние Концентрации, быстро пролистывая страницы.
Особое внимание он уделял иллюстрациям, изучая каждую деталь. Однако, к его удивлению, в «Эпосе Хеля» картинки казались совершенно обычными. Никаких скрытых цифр или зашифрованных посланий.
Эйл зашел в тупик. Первой мыслью было, что это просто совпадение. Но он тут же отмел это предположение.
Рыцарский роман в лаборатории древнего волшебника – само по себе нонсенс. Как говаривали в его прошлой жизни: «Где странность, там и тайна». Появление этой книги не могло быть случайным.
Более того, хотя сюжет «Эпоса Хеля» в корне отличался от «Эпоса Ланды», стиль изложения и низкое качество самого текста были идентичны.
Эйл ни за что бы не поверил, что между этими книгами нет связи.
Глубоко вздохнув, он отложил «Эпос Хеля» к остальным отобранным материалам. Спрятанная среди серьезных трудов по алхимии, книга перестала бросаться в глаза.
Закончив с бумагами, Эйл хотел было вернуться к рунам на стенах, но в этот момент с другой стороны лаборатории раздался возглас Трубки. В его голосе слышалось неподдельное ликование.

Комментарии

Загрузка...