Глава 212

Глава 184. Того, кого не смеют принять другие, приму Я!Списки воинов от шести великих династий были утверждены, и дальнейшие хлопоты уже не тревожили Лю Хэ. Порядок поединков, правила и место проведения — всё это легло на плечи Цай Цзина и Цзя Сюя, которые с головой ушли в переговоры и подготовку. Чжугэ Лян же, в свою очередь, уже руководил возведением грандиозной арены для предстоящего турнира.Именно в это время, вдали от императорского дворца, в своем роскошном, но погруженном в полумрак особняке, Хэшэнь получил зашифрованное послание. Оно прибыло из-за границ империи, от самого императора династии Цин, Канси. Приказ был коротким и смертоносным: найти способ покончить с Аобаем на землях Великой Хань!В своем кабинете Хэшэнь запер массивные дубовые двери, плотно задернул тяжелые бархатные шторы. Единственным источником света служила одинокая масляная лампа, чей трепещущий огонек отбрасывал на стены пляшущие, гротескные тени. Он осторожно развернул свиток. Пальцы пробежали по знакомому до боли почерку, глаза впились в императорскую печать, оттиснутую на капле сургуча. Сомнений не было — письмо подлинное. И от осознания этого лицо Хэшэня исказилось, стало бледным как полотно.«Великие небеса... Государь и впрямь решил избавиться от Аобая, и именно сейчас!» — пронеслось у него в голове. Воздух в комнате стал тяжелым, давящим. — «Видно, чаша его терпения переполнилась. Иначе он не пошел бы на такой рискованный, отчаянный шаг».Хэшэнь задумчиво потер подбородок.— Но Аобай... этот человек — живая легенда, первый воин Империи Цин, носитель почетного титула «Батуру». Убить его — задача почти невыполнимая. Это все равно что пытаться голыми руками остановить несущуюся с гор лавину.Он аккуратно свернул письмо, пряча его в потайной ящик стола. В его глазах мелькнула тень сомнения, почти страха. Аобай был не только силен, но и чудовищно мстителен. Провал операции означал бы неминуемую и жестокую расправу. Осечки быть не должно. Ни единого шанса на ошибку.Но в одиночку ему с этим зверем не справиться. Сил одного Хэшэня, мастера интриг, а не клинка, было явно недостаточно. Ответ был очевиден, как день. Эту кровавую работу нужно переложить на чужие плечи. И кто справится с ней лучше, чем сам император Великой Хань?«Да! Нужно просить помощи у Лю Хэ!» — мысль молнией пронзила его сознание. Сейчас в столице собралось столько прославленных полководцев и непобедимых воинов, что любой из них мог бы играючи свернуть Аобаю шею. — «Именно, я отправлюсь к Лю Хэ!»Холодная, хищная усмешка тронула губы Хэшэня. Приняв решение, он более не медлил и немедленно отправился в императорский дворец.Величественные стены Запретного города встретили его молчаливым величием и несокрушимой мощью. Охрана была безупречна: через каждые три шага — часовой, через каждые пять — патруль. Воины Императорской гвардии, облаченные в черные доспехи, неустанно обходили дозором свои посты, их взгляды были остры, как лезвия мечей.Лю Хэ, только что отпустивший Цай Цзина и Цзя Сюя, уединился в своих покоях. Он сидел за столом из черного дерева, полностью поглощенный искусством начертания даосских талисманов. Рядом, на мягких подушках, расположилась Цай Вэньцзи. Её тонкие пальцы порхали над струнами цитры, и чарующая мелодия, словно ручей, омывала душу, успокаивая мысли и прогоняя суету.Плавные, умиротворяющие звуки помогали Лю Хэ войти в состояние полной сосредоточенности. Его кисть для талисманов, казалось, жила своей жизнью — она летала над рисовой бумагой, изгибаясь, словно дракон, и петляя, будто змея. Движения были отточены и божественно легки.Спустя лишь несколько мгновений на листе проявился сложный узор — «Символ Бури» был готов.Лю Хэ с довольной улыбкой поднял талисман, рассматривая его на свету.— Невероятно, — произнес он, поворачиваясь к девушке. — Подумать только, твоя музыка обладает такой силой. Она очищает разум и направляет руку. Вэньцзи, прими этот талисман в дар.— Благодарю вас за щедрость, Ваше Величество, — Цай Вэньцзи с поклоном приняла подарок. Она не знала истинной мощи этого клочка бумаги, полагая, что это лишь милая безделушка, нарисованная императором от скуки. Она решила бережно хранить его как сувенир.В этот момент, наполненный нежной гармонией, идиллию прервал голос Юй Хуатяня, раздавшийся из-за дверей:— Ваше Величество, глава налогового ведомства, господин Хэшэнь, просит аудиенции!«Хэшэнь? Что ему понадобилось?» — пронеслось в голове у Лю Хэ. — «Уж не иссякла ли казна из-за моих грандиозных строек? Если так, то это прекрасная возможность обрушить еще немного очков государственной удачи!»Его глаза азартно блеснули.— Пусть войдет!— В таком случае, я покину вас, мой повелитель, — Цай Вэньцзи, никогда не вмешивавшаяся в государственные дела, грациозно поднялась и тихо удалилась.Вскоре в зал вошел Хэшэнь и низко поклонился:— Приветствую Ваше Величество!— Довольно церемоний, господин Хэшэнь, — Лю Хэ лениво махнул рукой. — Вы из тех, кто не стучится в тронный зал без веской причины. Говорите, что привело вас ко мне сегодня?Хэшэнь выпрямился, на его лице застыло выражение крайней озабоченности.— Ваше Величество, я пришел с двумя вопросами. Во-первых, казна налогового ведомства пуста. Вы повелели одновременно вести строительство нового дворца, мавзолея, Великого Канала и арены для турнира. Расходы колоссальны. Тех средств, что у нас остались, едва хватит на дворец и арену. Однако господин министр настаивает, чтобы в первую очередь был прорыт Великий Канал. А ведь это предприятие... оно в десятки раз дороже возведения дворца!«Так и знал, пришел просить денег!» — Лю Хэ внутренне усмехнулся. Золота у него было в избытке, но он не собирался так просто его отдавать.— Денег нет? — он изобразил на лице гневное изумление. — Тогда зачем мне такой глава налогового ведомства? Вы не в состоянии сами изыскать средства? Меня не волнует, как вы это сделаете, — его голос стал жестким, как сталь, — но деньги должны быть найдены!Услышав эти слова, Хэшэнь едва сдержал торжествующую улыбку. Он только этих слов и ждал! Без такого приказа его руки были бы связаны.— Умерьте свой гнев, Ваше Величество! — он принял самый невинный и сокрушенный вид. — У меня, разумеется, есть несколько идей, но мой ранг не так высок, и я опасаюсь, что другие вельможи не станут меня слушать.— Это легко исправить, — Лю Хэ, не раздумывая, взял кисть и начертал на свитке указ. Смысл его был прост: Хэшэнь получает неограниченные полномочия. Он может действовать любыми методами, покуда казна не будет наполнена. — Вот вам моя воля. Идите и добудьте деньги!Хэшэнь принял указ. Пробежав глазами по строчкам, он почувствовал, как сердце забилось от восторга. Этот свиток — ключ к безграничной власти и богатству. Теперь он мог делать все, что заблагорассудится.— Благодарю за доверие, Ваше Величество! — поспешно заверил он. — Ваш покорный слуга сделает все, чтобы собрать необходимую сумму!— Довольно, — отмахнулся Лю Хэ. — Я верю в ваши таланты. Никто не умеет добывать деньги лучше вас! А теперь говорите, что у вас за второе дело?Хэшэнь на мгновение замолчал, а затем на его лице появилась лукавая улыбка.— Ваше Величество, до меня дошли сведения, что император династии Цин замыслил расправу над Аобаем. Этот человек давно известен своим высокомерием и деспотизмом, он держит в своих руках всю власть при дворе, и молодой Канси давно точит на него зуб. Однако Аобай невероятно силен, и убить его будет непросто. Посему, ваш покорный слуга осмеливается просить вас выделить людей, чтобы тайно помочь в этом деле и разом покончить с Аобаем! Его смерть, несомненно, пойдет на пользу и нашей Великой Хань. Ведь мы избавимся от могущественного врага, и если в будущем наши армии двинутся на Цин, их поход будет подобен удару бамбуковой палки, сокрушающей сухие ветки.Хэшэнь был умен. Он нашел предлог, который не выдавал его истинной роли и не вызывал подозрений у Лю Хэ. Все выглядело так, будто инициатива исходит от Канси, а Великая Хань лишь окажет скромную услугу. Но когда придет время действовать, расклад сил может оказаться совсем иным!Лю Хэ, разумеется, видел его насквозь. Глядя на притворную преданность Хэшэня, он едва сдерживал смех. «Какой искусный лжец», — подумал он. Впрочем, то, что Канси захочет избавиться от Аобая, было вполне логично и ожидаемо.Но зачем ему, Лю Хэ, помогать Канси убивать такого ценного кадра?Аобай был великим злодеем, могущественным и властным. А таких людей нужно не убивать, а прибирать к рукам. Что может быть увлекательнее, чем выпустить такого волка в собственный овечий двор и наблюдать за переполохом?Да, он воспользуется желанием Канси устранить Аобая, чтобы переманить его на свою сторону!— Не ожидал, что вы, мой дорогой глава налогового ведомства, так озабочены делами внешней политики, — с легкой иронией произнес Лю Хэ. — Но раз уж такова воля императора Канси, мы, конечно, протянем ему руку помощи. Я поручу это дело Чжао Юню. А вы, господин Хэшэнь, сосредоточьтесь на своей главной задаче. Добудьте мне золото.Услышав это, Хэшэнь просиял и вновь низко поклонился:— Ваше Величество, вы воистину мудры! Я немедленно приступлю к сбору средств на возведение дворца и Великого Канала!С этими словами он, сжимая в руке драгоценный указ, вприпрыжку покинул зал.Он не видел, как Лю Хэ, провожая его спину взглядом, скривил губы в презрительной усмешке. Наивный Хэшэнь и впрямь поверил, что Аобай обречен.Он не знал, что Почтенный Чжао Юнь получил приказ не убить, а захватить Аобая живым!— Юй Хуатянь! — позвал император.— Здесь, мой господин! — тень отделилась от колонны.— Прикажи своим людям из Гвардии Цзиньивэй в Империи Цин собрать все до единого доказательства заговора Канси против Аобая! Когда все будет готово, передай их Чжао Юню. Пусть он перехватит Аобая по пути в столицу, покажет ему эти бумаги и доставит его ко мне!— Будет исполнено! — ответил Юй Хуатянь и тотчас же растворился в тенях, чтобы исполнить приказ.

Глава 184. Того, кого не смеют принять другие, приму Я!

Списки воинов от шести великих династий были утверждены, и дальнейшие хлопоты уже не тревожили Лю Хэ. Порядок поединков, правила и место проведения — всё это легло на плечи Цай Цзина и Цзя Сюя, которые с головой ушли в переговоры и подготовку. Чжугэ Лян же, в свою очередь, уже руководил возведением грандиозной арены для предстоящего турнира.

Именно в это время, вдали от императорского дворца, в своем роскошном, но погруженном в полумрак особняке, Хэшэнь получил зашифрованное послание. Оно прибыло из-за границ империи, от самого императора династии Цин, Канси. Приказ был коротким и смертоносным: найти способ покончить с Аобаем на землях Великой Хань!

В своем кабинете Хэшэнь запер массивные дубовые двери, плотно задернул тяжелые бархатные шторы. Единственным источником света служила одинокая масляная лампа, чей трепещущий огонек отбрасывал на стены пляшущие, гротескные тени. Он осторожно развернул свиток. Пальцы пробежали по знакомому до боли почерку, глаза впились в императорскую печать, оттиснутую на капле сургуча. Сомнений не было — письмо подлинное. И от осознания этого лицо Хэшэня исказилось, стало бледным как полотно.

«Великие небеса... Государь и впрямь решил избавиться от Аобая, и именно сейчас!» — пронеслось у него в голове. Воздух в комнате стал тяжелым, давящим. — «Видно, чаша его терпения переполнилась. Иначе он не пошел бы на такой рискованный, отчаянный шаг».

Хэшэнь задумчиво потер подбородок.

— Но Аобай... этот человек — живая легенда, первый воин Империи Цин, носитель почетного титула «Батуру». Убить его — задача почти невыполнимая. Это все равно что пытаться голыми руками остановить несущуюся с гор лавину.

Он аккуратно свернул письмо, пряча его в потайной ящик стола. В его глазах мелькнула тень сомнения, почти страха. Аобай был не только силен, но и чудовищно мстителен. Провал операции означал бы неминуемую и жестокую расправу. Осечки быть не должно. Ни единого шанса на ошибку.

Но в одиночку ему с этим зверем не справиться. Сил одного Хэшэня, мастера интриг, а не клинка, было явно недостаточно. Ответ был очевиден, как день. Эту кровавую работу нужно переложить на чужие плечи. И кто справится с ней лучше, чем сам император Великой Хань?

«Да! Нужно просить помощи у Лю Хэ!» — мысль молнией пронзила его сознание. Сейчас в столице собралось столько прославленных полководцев и непобедимых воинов, что любой из них мог бы играючи свернуть Аобаю шею. — «Именно, я отправлюсь к Лю Хэ!»

Холодная, хищная усмешка тронула губы Хэшэня. Приняв решение, он более не медлил и немедленно отправился в императорский дворец.

Величественные стены Запретного города встретили его молчаливым величием и несокрушимой мощью. Охрана была безупречна: через каждые три шага — часовой, через каждые пять — патруль. Воины Императорской гвардии, облаченные в черные доспехи, неустанно обходили дозором свои посты, их взгляды были остры, как лезвия мечей.

Лю Хэ, только что отпустивший Цай Цзина и Цзя Сюя, уединился в своих покоях. Он сидел за столом из черного дерева, полностью поглощенный искусством начертания даосских талисманов. Рядом, на мягких подушках, расположилась Цай Вэньцзи. Её тонкие пальцы порхали над струнами цитры, и чарующая мелодия, словно ручей, омывала душу, успокаивая мысли и прогоняя суету.

Плавные, умиротворяющие звуки помогали Лю Хэ войти в состояние полной сосредоточенности. Его кисть для талисманов, казалось, жила своей жизнью — она летала над рисовой бумагой, изгибаясь, словно дракон, и петляя, будто змея. Движения были отточены и божественно легки.

Спустя лишь несколько мгновений на листе проявился сложный узор — «Символ Бури» был готов.

Лю Хэ с довольной улыбкой поднял талисман, рассматривая его на свету.

— Невероятно, — произнес он, поворачиваясь к девушке. — Подумать только, твоя музыка обладает такой силой. Она очищает разум и направляет руку. Вэньцзи, прими этот талисман в дар.

— Благодарю вас за щедрость, Ваше Величество, — Цай Вэньцзи с поклоном приняла подарок. Она не знала истинной мощи этого клочка бумаги, полагая, что это лишь милая безделушка, нарисованная императором от скуки. Она решила бережно хранить его как сувенир.

В этот момент, наполненный нежной гармонией, идиллию прервал голос Юй Хуатяня, раздавшийся из-за дверей:

— Ваше Величество, глава налогового ведомства, господин Хэшэнь, просит аудиенции!

«Хэшэнь? Что ему понадобилось?» — пронеслось в голове у Лю Хэ. — «Уж не иссякла ли казна из-за моих грандиозных строек? Если так, то это прекрасная возможность обрушить еще немного очков государственной удачи!»

Его глаза азартно блеснули.

— Пусть войдет!

— В таком случае, я покину вас, мой повелитель, — Цай Вэньцзи, никогда не вмешивавшаяся в государственные дела, грациозно поднялась и тихо удалилась.

Вскоре в зал вошел Хэшэнь и низко поклонился:

— Приветствую Ваше Величество!

— Довольно церемоний, господин Хэшэнь, — Лю Хэ лениво махнул рукой. — Вы из тех, кто не стучится в тронный зал без веской причины. Говорите, что привело вас ко мне сегодня?

Хэшэнь выпрямился, на его лице застыло выражение крайней озабоченности.

— Ваше Величество, я пришел с двумя вопросами. Во-первых, казна налогового ведомства пуста. Вы повелели одновременно вести строительство нового дворца, мавзолея, Великого Канала и арены для турнира. Расходы колоссальны. Тех средств, что у нас остались, едва хватит на дворец и арену. Однако господин министр настаивает, чтобы в первую очередь был прорыт Великий Канал. А ведь это предприятие... оно в десятки раз дороже возведения дворца!

«Так и знал, пришел просить денег!» — Лю Хэ внутренне усмехнулся. Золота у него было в избытке, но он не собирался так просто его отдавать.

— Денег нет? — он изобразил на лице гневное изумление. — Тогда зачем мне такой глава налогового ведомства? Вы не в состоянии сами изыскать средства? Меня не волнует, как вы это сделаете, — его голос стал жестким, как сталь, — но деньги должны быть найдены!

Услышав эти слова, Хэшэнь едва сдержал торжествующую улыбку. Он только этих слов и ждал! Без такого приказа его руки были бы связаны.

— Умерьте свой гнев, Ваше Величество! — он принял самый невинный и сокрушенный вид. — У меня, разумеется, есть несколько идей, но мой ранг не так высок, и я опасаюсь, что другие вельможи не станут меня слушать.

— Это легко исправить, — Лю Хэ, не раздумывая, взял кисть и начертал на свитке указ. Смысл его был прост: Хэшэнь получает неограниченные полномочия. Он может действовать любыми методами, покуда казна не будет наполнена. — Вот вам моя воля. Идите и добудьте деньги!

Хэшэнь принял указ. Пробежав глазами по строчкам, он почувствовал, как сердце забилось от восторга. Этот свиток — ключ к безграничной власти и богатству. Теперь он мог делать все, что заблагорассудится.

— Благодарю за доверие, Ваше Величество! — поспешно заверил он. — Ваш покорный слуга сделает все, чтобы собрать необходимую сумму!

— Довольно, — отмахнулся Лю Хэ. — Я верю в ваши таланты. Никто не умеет добывать деньги лучше вас! А теперь говорите, что у вас за второе дело?

Хэшэнь на мгновение замолчал, а затем на его лице появилась лукавая улыбка.

— Ваше Величество, до меня дошли сведения, что император династии Цин замыслил расправу над Аобаем. Этот человек давно известен своим высокомерием и деспотизмом, он держит в своих руках всю власть при дворе, и молодой Канси давно точит на него зуб. Однако Аобай невероятно силен, и убить его будет непросто. Посему, ваш покорный слуга осмеливается просить вас выделить людей, чтобы тайно помочь в этом деле и разом покончить с Аобаем! Его смерть, несомненно, пойдет на пользу и нашей Великой Хань. Ведь мы избавимся от могущественного врага, и если в будущем наши армии двинутся на Цин, их поход будет подобен удару бамбуковой палки, сокрушающей сухие ветки.

Хэшэнь был умен. Он нашел предлог, который не выдавал его истинной роли и не вызывал подозрений у Лю Хэ. Все выглядело так, будто инициатива исходит от Канси, а Великая Хань лишь окажет скромную услугу. Но когда придет время действовать, расклад сил может оказаться совсем иным!

Лю Хэ, разумеется, видел его насквозь. Глядя на притворную преданность Хэшэня, он едва сдерживал смех. «Какой искусный лжец», — подумал он. Впрочем, то, что Канси захочет избавиться от Аобая, было вполне логично и ожидаемо.

Но зачем ему, Лю Хэ, помогать Канси убивать такого ценного кадра?

Аобай был великим злодеем, могущественным и властным. А таких людей нужно не убивать, а прибирать к рукам. Что может быть увлекательнее, чем выпустить такого волка в собственный овечий двор и наблюдать за переполохом?

Да, он воспользуется желанием Канси устранить Аобая, чтобы переманить его на свою сторону!

— Не ожидал, что вы, мой дорогой глава налогового ведомства, так озабочены делами внешней политики, — с легкой иронией произнес Лю Хэ. — Но раз уж такова воля императора Канси, мы, конечно, протянем ему руку помощи. Я поручу это дело Чжао Юню. А вы, господин Хэшэнь, сосредоточьтесь на своей главной задаче. Добудьте мне золото.

Услышав это, Хэшэнь просиял и вновь низко поклонился:

— Ваше Величество, вы воистину мудры! Я немедленно приступлю к сбору средств на возведение дворца и Великого Канала!

С этими словами он, сжимая в руке драгоценный указ, вприпрыжку покинул зал.

Он не видел, как Лю Хэ, провожая его спину взглядом, скривил губы в презрительной усмешке. Наивный Хэшэнь и впрямь поверил, что Аобай обречен.

Он не знал, что Почтенный Чжао Юнь получил приказ не убить, а захватить Аобая живым!

— Юй Хуатянь! — позвал император.

— Здесь, мой господин! — тень отделилась от колонны.

— Прикажи своим людям из Гвардии Цзиньивэй в Империи Цин собрать все до единого доказательства заговора Канси против Аобая! Когда все будет готово, передай их Чжао Юню. Пусть он перехватит Аобая по пути в столицу, покажет ему эти бумаги и доставит его ко мне!

— Будет исполнено! — ответил Юй Хуатянь и тотчас же растворился в тенях, чтобы исполнить приказ.