Глава 199

Глава 174. Ночной гость в Запретном городеНочь опустилась на императорский дворец, укутав его шпили и изогнутые крыши в бархатную тьму. Воздух был морозным и неподвижным. Лю Хэ, завершив личный осмотр оборонительных порядков, уже собирался было вернуться в свои покои во дворце Тайцзи, когда из полумрака неслышно выступила фигура.Это была служанка из дворца Личжэн. Поклонившись так низко, что почти коснулась лбом заиндевевших плит двора, она произнесла почтительным шепотом:— Ваше Величество, Императрица просит вас к себе.Лю Хэ окинул девушку цепким взглядом. Платье и знаки отличия не оставляли сомнений — она действительно прислуживала во дворце его супруги. И все же что-то в этой просьбе его насторожило. Он ведь только днем навещал У Цзэтянь, зачем было звать его снова, да еще и так поздно? Во время беременности любые супружеские утехи были под строжайшим запретом, а значит, остаться на ночь в ее покоях он все равно бы не смог.— Императрица передала, по какому делу я ей понадобился? — спросил он, и его голос прозвучал ровно, но с едва уловимой ноткой подозрения.Служанка на мгновение замешкалась, потупив взор.— Это... Ваше Величество все узнает, когда прибудет.— О? Неужели? — на губах Лю Хэ тронулась едва заметная, хищная усмешка, а в глазах блеснул холодный огонек. Он еще раз, теперь уже медленно и пристально, оглядел девушку с ног до головы. Внутри него, подобно просыпающемуся дракону, пришла в движение истинная Ци, взращенная «Каноном Вечной Жизни». Техника Концентрации Духа была доведена до предела.И в тот же миг мир перед его глазами преобразился. Девушка, стоявшая перед ним, оказалась окутана плотной, клубящейся дымкой лазурной энергии, скрывавшей ее истинный облик, словно туман скрывает очертания скал.Лю Хэ рассмеялся, но смех его прозвучал как лязг стали.— Ты ведь заманиваешь меня, не так ли? Хочешь напасть по дороге?Слова императора ударили, словно хлыст. Юй Хуатянь, до этого стоявший в тени, мгновенно изменился в лице. Одним движением он и его гвардейцы из Цзиньивэй и отряда Модао живым щитом заслонили собой повелителя, обнажив оружие.— Кто ты такая?! — прорычал Юй Хуатянь, направляя острие клинка на ночную гостью.Поняв, что ее замысел раскрыт, Вань-вань лишь озадаченно моргнула, но тут же сбросила с себя иллюзорный морок. Она не удостоила гвардейцев даже взглядом, все ее внимание было приковано к Лю Хэ. В ее глазах плясали любопытные огоньки.— А ты, оказывается, не так-то прост!Когда иллюзия развеялась, перед ними предстала женщина неземной красоты. Несмотря на ледяной холод зимней ночи, на ней было лишь тонкое, почти невесомое платье из газовой ткани, которое не столько скрывало, сколько подчеркивало каждый изгиб ее совершенного тела. Черты ее лица были безупречны, но во всем ее облике, в каждом движении и взгляде сквозило такое колдовское очарование, что даже без применения демонических техник она могла бы свести с ума любого мужчину. Эта женщина была само воплощение соблазна, рожденная, чтобы покорять.— Подумать только, — усмехнулся Лю Хэ, ничуть не смутившись, — могущественный Полусвятый прибегает к дешевым трюкам с Искусством маскировки, чтобы подобраться ко мне. Видимо, ты пришла за моей головой!Он стоял совершенно спокойно. Весь дворец был превращен в одну большую ловушку, и даже если перед ним была сама бывшая наставница школы Инькуй, достигшая ступени Полусвятого, страха он не чувствовал.Вань-вань, видя его невозмутимость, изогнула бровь в игривом удивлении.— Ты первый, кто, увидев меня в истинном обличье, сохраняет такое самообладание. Либо ты безумец, либо у тебя припрятан козырь в рукаве.Она сделала шаг вперед, и шелк ее платья зашелестел.— Ради твоего императорского титула я готова проявить милосердие, — ее голос стал вкрадчивым, как мурлыканье пантеры. — Отдай мне мою ученицу У Цзэтянь и тех двух девиц из Обители Милосердного Потока. А в качестве компенсации за смерть Лун Ина передашь мне семена гибридного риса. Сделай это, и я, так и быть, сохраню тебе жизнь этой ночью.В конце концов, это был дворец династии Хань, где-то в его глубинах скрывался тот старый монстр Чжан Даолин, и вступать в открытую смертельную схватку с императором было бы верхом безрассудства. Переговоры казались куда более разумным выходом. Если Лю Хэ согласится, она сдержит слово.Вот только Лю Хэ и понятия не имел, что в его собственном дворце находится некто по имени Чжан Даолин.Глядя на то, как бывшая глава школы Инькуй пытается торговаться с ним, он не смог сдержать откровенно насмешливой ухмылки.«Неужели она и впрямь боится моих арбалетов?» — пронеслось у него в голове. — «Что ж, ты хочешь говорить на языке сделок, но мне это неинтересно!»— У Цзэтянь — моя императрица, и она носит под сердцем моего ребенка. Она никуда с тобой не пойдет, — отчеканил Лю Хэ, глядя Вань-вань прямо в глаза. — Что до Цинь Мэнъяо и Цзинь Бинъюнь, то они — мой ключ к «Атласу Бога Войны», который я собираюсь выменять у Обители Милосердного Потока. Так что их ты тоже не получишь.Он сделал паузу, смакуя ее реакцию.— А семена гибридного риса... — он усмехнулся. — Ха-ха, этот твой Лун Ин получил по заслугам. И я не намерен извиняться за его смерть, тем более таким ценным даром!Три условия — и три категоричных отказа.Игривая улыбка на лице Вань-вань мгновенно угасла, сменившись ледяной яростью.— Раз так, то и говорить нам больше не о чем!Ее лицо исказилось, а тело взорвалось чудовищной аурой. Истинная Ци Великого Демона вырвалась наружу, и длинные шелковые рукава ее платья, ставшие тверже стали, метнулись к Лю Хэ, словно две черные змеи.Юй Хуатянь и его люди бросились было наперерез, но чудовищная мощь Полусвятого отшвырнула их в стороны, как пушинки.— Хм! — Лю Хэ лишь холодно хмыкнул. Он вскинул правую руку в сторону тронного зала, и в тот же миг оттуда, повинуясь его воле, вылетело Пятиконечная серебряная копье-молния, оставляя за собой серебристый росчерк в ночном воздухе. Одновременно с этим потоки истинной Ци окутали его тело, сплетаясь в сияющую Божественную Броню.Облаченный в белые доспехи, с серебряным копьем в руке, Лю Хэ стал выглядеть во много раз внушительнее. Его аура вспыхнула с новой силой. Едва появилось древковое оружие, источавшее ледяной холод, Вань-вань изумленно вскинула брови, а на ее лице отразилась серьезность.— Откуда у тебя это копье?— Хмф! — вместо ответа Лю Хэ презрительно фыркнул и, крутанув копье, послал в нее два ослепительных сгустка энергии.Лезвия света врезались в летящие на него рукава. Истинная Ци «Канона Вечной Жизни» столкнулась с демонической энергией в яростной схватке.Тр-реск! Тр-реск!К всеобщему изумлению, шелковые рукава Вань-вань, укрепленные ее силой, были попросту рассечены надвое!— Это... это невозможно! — на прекрасном лице Вань-вань впервые в жизни отразилось неподдельное потрясение. — Ты всего лишь Боевой Император! Как ты смог разрезать мои рукава?!Она не могла поверить своим глазам. Между ними лежала пропасть в уровне силы, и все же Лю Хэ смог повредить ее оружие, пропитанное демонической Ци. Это было немыслимо!— А? Постойте... — она вдруг замерла. — В твоем теле течет энергия «Канона Вечной Жизни»!Вань-вань наконец-то распознала природу его силы.— Какое отношение ты имеешь к Сюй Цзылину и Коу Чжуну? — она резко прекратила атаку и требовательно посмотрела на него.Имя Сюй Цзылина было для нее священно. Он был любовью всей ее жизни. Прошло столько лет, а она так и не получила от него никаких вестей, и сердце ее сжималось от тоски. И вот теперь, увидев человека, владеющего той же силой, она невольно подумала, что Лю Хэ мог быть их наследником.— Я не имею к ним никакого отношения, — холодно отрезал Лю Хэ, не опуская копья. — Я знаю о твоих чувствах к Сюй Цзылину, но это не меняет того факта, что ты сегодня ночью вторглась в мой дворец. И я не позволю тебе уйти так просто!Он вскинул копье.— Огонь!По его команде на крышах окрестных зданий, словно из-под земли, выросли десятки фигур. Это были солдаты, вооруженные мощными самострелами. В следующий миг на Вань-вань обрушился ливень каленых стрел.Она лишь презрительно фыркнула. Из ее ладоней вырвались два огромных шара черной демонической Ци, которые она швырнула в сторону крыш. Смертоносные стрелы, соприкасаясь с этой энергией, просто растворялись в воздухе. Лучники же были сметены с крыш остаточной силой удара, словно осенние листья.— Хм! Залп! — Лю Хэ, уже отступивший вместе с Юй Хуатянем и гвардейцами за пределы внутреннего двора, отдал новый приказ.И тогда из темноты выступили они — тяжелые станковые арбалеты. Их истинные размеры ужасали. На тетивах покоились стрелы длиной почти в два метра, чьи зазубренные наконечники зловеще поблескивали в лунном свете.— Так ты и вправду подготовился! — даже такая могущественная воительница, как Вань-вань, невольно изменилась в лице при виде стольких осадных машин, нацеленных прямо на нее.— Огонь! — Лю Хэ не дал ей больше ни секунды. Он указал копьем вперед, и ночь разорвал оглушительный рев.Вж-жух! Вж-жух! Вж-жух!Сотни гигантских болтов сорвались с тетив, с воем устремляясь к своей цели. Смертоносный рой накрыл собой весь дворцовый зал.Вань-вань прищурилась и бросила быстрый взгляд вглубь дворцового комплекса. На ее лице промелькнуло сомнение, но лишь на долю секунды. С холодным фырканьем она сорвалась с места, превратившись в размытый силуэт, и устремилась прочь из дворца.Чжан Даолин так и не появился. Лю Хэ владел «Каноном Вечной Жизни», да к тому же ее чары на него почему-то не действовали. Продолжать бой было бессмысленно. Сегодняшняя вылазка провалилась.Но стоило ей исчезнуть, как град арбалетных болтов обрушился на покинутый ею дворец.Чудовищная мощь сотен осадных орудий в одно мгновение превратила великолепное здание в груду обломков.Гр-рохот!Дворец рухнул, подняв в воздух огромное облако пыли и щебня. И в тот же миг в сознании Лю Хэ прозвучал долгожданный сигнал Системы.

Глава 174. Ночной гость в Запретном городе

Ночь опустилась на императорский дворец, укутав его шпили и изогнутые крыши в бархатную тьму. Воздух был морозным и неподвижным. Лю Хэ, завершив личный осмотр оборонительных порядков, уже собирался было вернуться в свои покои во дворце Тайцзи, когда из полумрака неслышно выступила фигура.

Это была служанка из дворца Личжэн. Поклонившись так низко, что почти коснулась лбом заиндевевших плит двора, она произнесла почтительным шепотом:

— Ваше Величество, Императрица просит вас к себе.

Лю Хэ окинул девушку цепким взглядом. Платье и знаки отличия не оставляли сомнений — она действительно прислуживала во дворце его супруги. И все же что-то в этой просьбе его насторожило. Он ведь только днем навещал У Цзэтянь, зачем было звать его снова, да еще и так поздно? Во время беременности любые супружеские утехи были под строжайшим запретом, а значит, остаться на ночь в ее покоях он все равно бы не смог.

— Императрица передала, по какому делу я ей понадобился? — спросил он, и его голос прозвучал ровно, но с едва уловимой ноткой подозрения.

Служанка на мгновение замешкалась, потупив взор.

— Это... Ваше Величество все узнает, когда прибудет.

— О? Неужели? — на губах Лю Хэ тронулась едва заметная, хищная усмешка, а в глазах блеснул холодный огонек. Он еще раз, теперь уже медленно и пристально, оглядел девушку с ног до головы. Внутри него, подобно просыпающемуся дракону, пришла в движение истинная Ци, взращенная «Каноном Вечной Жизни». Техника Концентрации Духа была доведена до предела.

И в тот же миг мир перед его глазами преобразился. Девушка, стоявшая перед ним, оказалась окутана плотной, клубящейся дымкой лазурной энергии, скрывавшей ее истинный облик, словно туман скрывает очертания скал.

Лю Хэ рассмеялся, но смех его прозвучал как лязг стали.

— Ты ведь заманиваешь меня, не так ли? Хочешь напасть по дороге?

Слова императора ударили, словно хлыст. Юй Хуатянь, до этого стоявший в тени, мгновенно изменился в лице. Одним движением он и его гвардейцы из Цзиньивэй и отряда Модао живым щитом заслонили собой повелителя, обнажив оружие.

— Кто ты такая?! — прорычал Юй Хуатянь, направляя острие клинка на ночную гостью.

Поняв, что ее замысел раскрыт, Вань-вань лишь озадаченно моргнула, но тут же сбросила с себя иллюзорный морок. Она не удостоила гвардейцев даже взглядом, все ее внимание было приковано к Лю Хэ. В ее глазах плясали любопытные огоньки.

— А ты, оказывается, не так-то прост!

Когда иллюзия развеялась, перед ними предстала женщина неземной красоты. Несмотря на ледяной холод зимней ночи, на ней было лишь тонкое, почти невесомое платье из газовой ткани, которое не столько скрывало, сколько подчеркивало каждый изгиб ее совершенного тела. Черты ее лица были безупречны, но во всем ее облике, в каждом движении и взгляде сквозило такое колдовское очарование, что даже без применения демонических техник она могла бы свести с ума любого мужчину. Эта женщина была само воплощение соблазна, рожденная, чтобы покорять.

— Подумать только, — усмехнулся Лю Хэ, ничуть не смутившись, — могущественный Полусвятый прибегает к дешевым трюкам с Искусством маскировки, чтобы подобраться ко мне. Видимо, ты пришла за моей головой!

Он стоял совершенно спокойно. Весь дворец был превращен в одну большую ловушку, и даже если перед ним была сама бывшая наставница школы Инькуй, достигшая ступени Полусвятого, страха он не чувствовал.

Вань-вань, видя его невозмутимость, изогнула бровь в игривом удивлении.

— Ты первый, кто, увидев меня в истинном обличье, сохраняет такое самообладание. Либо ты безумец, либо у тебя припрятан козырь в рукаве.

Она сделала шаг вперед, и шелк ее платья зашелестел.

— Ради твоего императорского титула я готова проявить милосердие, — ее голос стал вкрадчивым, как мурлыканье пантеры. — Отдай мне мою ученицу У Цзэтянь и тех двух девиц из Обители Милосердного Потока. А в качестве компенсации за смерть Лун Ина передашь мне семена гибридного риса. Сделай это, и я, так и быть, сохраню тебе жизнь этой ночью.

В конце концов, это был дворец династии Хань, где-то в его глубинах скрывался тот старый монстр Чжан Даолин, и вступать в открытую смертельную схватку с императором было бы верхом безрассудства. Переговоры казались куда более разумным выходом. Если Лю Хэ согласится, она сдержит слово.

Вот только Лю Хэ и понятия не имел, что в его собственном дворце находится некто по имени Чжан Даолин.

Глядя на то, как бывшая глава школы Инькуй пытается торговаться с ним, он не смог сдержать откровенно насмешливой ухмылки.

«Неужели она и впрямь боится моих арбалетов?» — пронеслось у него в голове. — «Что ж, ты хочешь говорить на языке сделок, но мне это неинтересно!»

— У Цзэтянь — моя императрица, и она носит под сердцем моего ребенка. Она никуда с тобой не пойдет, — отчеканил Лю Хэ, глядя Вань-вань прямо в глаза. — Что до Цинь Мэнъяо и Цзинь Бинъюнь, то они — мой ключ к «Атласу Бога Войны», который я собираюсь выменять у Обители Милосердного Потока. Так что их ты тоже не получишь.

Он сделал паузу, смакуя ее реакцию.

— А семена гибридного риса... — он усмехнулся. — Ха-ха, этот твой Лун Ин получил по заслугам. И я не намерен извиняться за его смерть, тем более таким ценным даром!

Три условия — и три категоричных отказа.

Игривая улыбка на лице Вань-вань мгновенно угасла, сменившись ледяной яростью.

— Раз так, то и говорить нам больше не о чем!

Ее лицо исказилось, а тело взорвалось чудовищной аурой. Истинная Ци Великого Демона вырвалась наружу, и длинные шелковые рукава ее платья, ставшие тверже стали, метнулись к Лю Хэ, словно две черные змеи.

Юй Хуатянь и его люди бросились было наперерез, но чудовищная мощь Полусвятого отшвырнула их в стороны, как пушинки.

— Хм! — Лю Хэ лишь холодно хмыкнул. Он вскинул правую руку в сторону тронного зала, и в тот же миг оттуда, повинуясь его воле, вылетело Пятиконечная серебряная копье-молния, оставляя за собой серебристый росчерк в ночном воздухе. Одновременно с этим потоки истинной Ци окутали его тело, сплетаясь в сияющую Божественную Броню.

Облаченный в белые доспехи, с серебряным копьем в руке, Лю Хэ стал выглядеть во много раз внушительнее. Его аура вспыхнула с новой силой. Едва появилось древковое оружие, источавшее ледяной холод, Вань-вань изумленно вскинула брови, а на ее лице отразилась серьезность.

— Откуда у тебя это копье?

— Хмф! — вместо ответа Лю Хэ презрительно фыркнул и, крутанув копье, послал в нее два ослепительных сгустка энергии.

Лезвия света врезались в летящие на него рукава. Истинная Ци «Канона Вечной Жизни» столкнулась с демонической энергией в яростной схватке.

Тр-реск! Тр-реск!

К всеобщему изумлению, шелковые рукава Вань-вань, укрепленные ее силой, были попросту рассечены надвое!

— Это... это невозможно! — на прекрасном лице Вань-вань впервые в жизни отразилось неподдельное потрясение. — Ты всего лишь Боевой Император! Как ты смог разрезать мои рукава?!

Она не могла поверить своим глазам. Между ними лежала пропасть в уровне силы, и все же Лю Хэ смог повредить ее оружие, пропитанное демонической Ци. Это было немыслимо!

— А? Постойте... — она вдруг замерла. — В твоем теле течет энергия «Канона Вечной Жизни»!

Вань-вань наконец-то распознала природу его силы.

— Какое отношение ты имеешь к Сюй Цзылину и Коу Чжуну? — она резко прекратила атаку и требовательно посмотрела на него.

Имя Сюй Цзылина было для нее священно. Он был любовью всей ее жизни. Прошло столько лет, а она так и не получила от него никаких вестей, и сердце ее сжималось от тоски. И вот теперь, увидев человека, владеющего той же силой, она невольно подумала, что Лю Хэ мог быть их наследником.

— Я не имею к ним никакого отношения, — холодно отрезал Лю Хэ, не опуская копья. — Я знаю о твоих чувствах к Сюй Цзылину, но это не меняет того факта, что ты сегодня ночью вторглась в мой дворец. И я не позволю тебе уйти так просто!

Он вскинул копье.

— Огонь!

По его команде на крышах окрестных зданий, словно из-под земли, выросли десятки фигур. Это были солдаты, вооруженные мощными самострелами. В следующий миг на Вань-вань обрушился ливень каленых стрел.

Она лишь презрительно фыркнула. Из ее ладоней вырвались два огромных шара черной демонической Ци, которые она швырнула в сторону крыш. Смертоносные стрелы, соприкасаясь с этой энергией, просто растворялись в воздухе. Лучники же были сметены с крыш остаточной силой удара, словно осенние листья.

— Хм! Залп! — Лю Хэ, уже отступивший вместе с Юй Хуатянем и гвардейцами за пределы внутреннего двора, отдал новый приказ.

И тогда из темноты выступили они — тяжелые станковые арбалеты. Их истинные размеры ужасали. На тетивах покоились стрелы длиной почти в два метра, чьи зазубренные наконечники зловеще поблескивали в лунном свете.

— Так ты и вправду подготовился! — даже такая могущественная воительница, как Вань-вань, невольно изменилась в лице при виде стольких осадных машин, нацеленных прямо на нее.

— Огонь! — Лю Хэ не дал ей больше ни секунды. Он указал копьем вперед, и ночь разорвал оглушительный рев.

Вж-жух! Вж-жух! Вж-жух!

Сотни гигантских болтов сорвались с тетив, с воем устремляясь к своей цели. Смертоносный рой накрыл собой весь дворцовый зал.

Вань-вань прищурилась и бросила быстрый взгляд вглубь дворцового комплекса. На ее лице промелькнуло сомнение, но лишь на долю секунды. С холодным фырканьем она сорвалась с места, превратившись в размытый силуэт, и устремилась прочь из дворца.

Чжан Даолин так и не появился. Лю Хэ владел «Каноном Вечной Жизни», да к тому же ее чары на него почему-то не действовали. Продолжать бой было бессмысленно. Сегодняшняя вылазка провалилась.

Но стоило ей исчезнуть, как град арбалетных болтов обрушился на покинутый ею дворец.

Чудовищная мощь сотен осадных орудий в одно мгновение превратила великолепное здание в груду обломков.

Гр-рохот!

Дворец рухнул, подняв в воздух огромное облако пыли и щебня. И в тот же миг в сознании Лю Хэ прозвучал долгожданный сигнал Системы.