Глава 177

Глава 152. Мы все никак не зачнем... Неужели Его Величество не в силах?Решительность и пыл, проявленные У Цзэтянь, стали для Лю Хэ полной неожиданностью. Впрочем, император не привык пасовать перед вызовами: той ночью он ответил на ее натиск со всей страстью и мощью, на которую был способен. Лишь когда первые лучи рассвета коснулись золоченых крыш дворца, он, бодрый и небывало воодушевленный, покинул покои.Насвистывая незатейливый мотив, Лю Хэ направился было в сторону алхимической лаборатории, предвкушая покой среди реторт и аромата трав. Однако едва он переступил порог внутренних покоев, как наткнулся на Диаочань. Красавица стояла, прислонившись к резной колонне, и в ее взгляде, обычно лучившемся нежностью, сейчас плескалась горькая обида.— Приветствую Его Величество, — процедила она сквозь зубы, совершая поклон с явной неохотой.Ее губы были капризно сжаты, а в глазах застыл немой укор. Лю Хэ, взглянув на ее поникшие плечи, мгновенно осознал причину такой перемены. Прошлой ночью по чередному списку именно Диаочань должна была делить с ним ложе, но внезапное появление У Цзэтянь спутало все карты. Императрица попросту перехватила инициативу, оставив соперницу ни с чем.— Ах, погляди-ка на меня! Совсем голова дырявая, — Лю Хэ широко улыбнулся и, подойдя вплотную, по-хозяйски обнял Диаочань за тонкую, как стебель лотоса, талию. — За всеми этими государственными заботами я напрочь позабыл, чья была очередь. Прости своего нерадивого супруга!Он почувствовал, как напряжено ее тело, и поспешил задобрить фаворитку:— Не хмурься, я обязательно все возмещу! Сделаем так: сегодня ночью ты снова ждешь меня. И в знак моего раскаяния... прими дар в 20 000 золотых.Диаочань чуть вскинула брови, гнев в ее глазах начал медленно таять, сменяясь любопытством. Но Лю Хэ не остановился:— Более того, назревает важное событие. Наша Великая Хань готовится к великому противостоянию со Школой Сихуа. Нам нужен достойный человек, который возьмет на себя прием почетных гостей и организацию всех формальностей. Пусть этим займется твой приемный отец, Ван Юнь.Едва последние слова сорвались с его губ, в сознании Лю Хэ, подобно звону упавшей монеты, раздался бесстрастный голос Системы:Уведомление: Совершено действие тирана — «Протекционизм и кумовство»!Поздравляем! Получена награда: Золото х 100![Государственная удача Династии Хань снижена на 1 000! Текущее значение: 67 000]Подобные дипломатические вопросы обычно находились в ведении Министерства церемоний, и назначение Ван Юня было чистейшим самодурством. Но Лю Хэ это мало заботило — его целью было лишь увидеть улыбку на лице красавицы.Услышав о награде и, что важнее, о чести, оказанной ее отцу, Диаочань наконец просияла. Слезы мгновенно высохли, а на щеках проступил нежный румянец.— Ваше Величество сами это сказали! Смотрите, не вздумайте снова забыть или передумать! — она шутливо погрозила ему пальчиком.— Хе-хе, слово императора тверже камня. Ступай, готовься. Я давно не наслаждался твоим танцем, — Лю Хэ легонько подтолкнул ее в сторону покоев, а сам развернулся и зашагал к алхимической печи.Диаочань проводила его долгим взглядом и уже собиралась уходить, как вдруг тяжелые двери главного зала распахнулись. Из них вышла У Цзэтянь. На ее лице еще играл отсвет ночного торжества, а в походке чувствовалась необъяснимая уверенность. Заметив этот самодовольный вид, Диаочань сразу поняла: утреннее «сражение» с императором явно закончилось в пользу императрицы.Стиснув зубы, Диаочань все же склонилась в официальном приветствии:— Приветствую госпожу императрицу.— Оставь церемонии, — голос У Цзэтянь был холоден и деловит, словно и не она только что покинула объятия монарха. — У меня есть дело к тебе и остальным сестрам. Собери всех в моем Дворце Личжэн. Я буду ждать.— Слушаюсь, — Диаочань не посмела перечить. В иерархии гарема воля императрицы была законом.Спустя полчаса весть разнеслась по всем уголкам дворцового комплекса. Наложницы разных рангов — от высокородных чжаожун до скромных цайжэнь — потянулись к покоям У Цзэтянь.— Сестрица Хуан Жун, как думаешь, зачем императрица созывает нас в такой спешке? — шепотом спросила одна из наложниц, поправляя выбившуюся прядь.Хуан Жун, чьи глаза всегда светились недюжинным умом, лишь покачала головой:— Трудно сказать. Пойдем и увидим.— Говорят, вчера император провел ночь у нее... Может, это как-то связано?— Хм, помыслы императрицы глубоки и опасны, — предостерегла другая. — Будьте осторожны в словах.— Подумаешь! — фыркнула третья, молодая и дерзкая. — Она просто вошла во дворец раньше нас. Окажись я здесь первой, еще неизвестно, кто бы сидел на троне императрицы.Женщины шептались, спорили, кто-то дрожал от страха, кто-то снедался завистью, но все они знали одно: власть У Цзэтянь в тылах дворца была почти безграничной. Миновав стражу, они стройными рядами вошли в просторный зал Дворца Личжэн. Когда все собрались, в помещении стало тесно от обилия шелков, драгоценностей и благовоний.— Мы приветствуем императрицу! — хором отозвались десятки голосов, когда женщины склонились в низком поклоне перед троном.У Цзэтянь окинула собрание властным взором. Убедившись, что ни одна не посмела проигнорировать призыв, она величественно кивнула:— Вольно. Присаживайтесь.Наложницы заняли свои места. По правую руку расположились «столпы» гарема: Добродетельная супруга Хо Шуйсянь и благородная Ян Юйхуань. Первой тишину нарушила Хо Шуйсянь — она никогда не упускала случая уколоть У Цзэтянь.— К чему столь пышные сборы, госпожа? Неужели случилось нечто из ряда вон выходящее?Десятки пар глаз уставились на императрицу. Та медленно поднялась, оправляя тяжелое платье, расшитое золотыми фениксами.— Я собрала вас здесь, чтобы обсудить вопрос, от которого зависит ваше будущее, ваше положение и само процветание нашего рода. Некоторые из вас пользуются милостью Его Величества уже больше года. Однако... — она сделала паузу, и в зале повисла звенящая тишина. — Ваши животы остаются пустыми. Никаких признаков жизни.Лица женщин мгновенно побледнели. О подобных вещах шептались по углам, за закрытыми дверями, но вынести это на свет, прямо в лицо всем соперницам... это было неслыханно.— Возникает закономерный вопрос, — продолжала У Цзэтянь, чеканя слова. — В ком причина? Неужели наш император лишен мужской силы? Или же дело в вашей собственной неспособности зачать?В зале поднялся ропот. Взоры невольно обратились на Хо Шуйсянь. Именно она была первой фавориткой, к которой Лю Хэ проявил интерес, и их связь длилась уже почти два года. Если кто и должен был понести первым, так это она.Почувствовав на себе укоризненные взгляды, Хо Шуйсянь вспыхнула и резко парировала:— Что вы на меня уставились? Будто у кого-то из вас дела обстоят лучше! Да, я дольше всех подле государя, но ведь и после меня он никого не обделял вниманием. Раз никто из вас не принес плода, значит, вина лежит не на мне одной!Она старалась говорить твердо, но в глубине души ее терзала неудача. Родить первенца, старшего принца — это значило обеспечить себе власть на десятилетия вперед. Но сколько бы ночей она ни проводила в объятиях Лю Хэ, результат был нулевым.Другие наложницы тоже засомневались. Они знали, насколько неутомим и силен император в спальне — назвать его «неспособным» не повернулся бы язык. Но если все они здоровы, почему же нет наследников?— Госпожа императрица, — подала голос проницательная Хуан Жун, заметившая тень торжества на губах У Цзэтянь. — Вы ведь созвали нас не для того, чтобы просто посыпать раны солью. У вас есть решение, не так ли?У Цзэтянь медленно кивнула, наслаждаясь моментом.— Верно. Скоро в Кинду прибудут мастера Школы Наньхуа, чтобы поддержать нас в битве с Сихуа. Вместе с ними прибудет легендарный лекарь, божественный Хуа То. Я намерена просить у него особое снадобье.Она обвела зал взглядом, в котором горел холодный огонь амбиций.— Если лекарство подействует, я буду первой, кто зачнет дитя от Его Величества. Это не обсуждается. Остальные же получат право на зачатие в строгом порядке, согласно времени вашего вступления во дворец. Ваша судьба будет в руках Небес.Женщины замерли. План был дерзким, но справедливым. Если Хуа То действительно сотворит чудо, то это единственный способ избежать кровавой грызни в гареме.— У меня нет возражений, — первой отозвалась Ян Юйхуань, понимая, что спорить бесполезно.— Хм, пусть будет так, — нехотя буркнула Хо Шуйсянь. Она была второй в очереди после императрицы, так что шансы оставались велики.У Цзэтянь удовлетворенно улыбнулась. Стать матерью наследника, а затем и вдовствующей императрицей... После смерти Люй Чжи вся власть в империи должна принадлежать только ей. Однако она и не подозревала, что каждое ее слово уже зафиксировано незримым судьей.

Глава 152. Мы все никак не зачнем... Неужели Его Величество не в силах?

Решительность и пыл, проявленные У Цзэтянь, стали для Лю Хэ полной неожиданностью. Впрочем, император не привык пасовать перед вызовами: той ночью он ответил на ее натиск со всей страстью и мощью, на которую был способен. Лишь когда первые лучи рассвета коснулись золоченых крыш дворца, он, бодрый и небывало воодушевленный, покинул покои.

Насвистывая незатейливый мотив, Лю Хэ направился было в сторону алхимической лаборатории, предвкушая покой среди реторт и аромата трав. Однако едва он переступил порог внутренних покоев, как наткнулся на Диаочань. Красавица стояла, прислонившись к резной колонне, и в ее взгляде, обычно лучившемся нежностью, сейчас плескалась горькая обида.

— Приветствую Его Величество, — процедила она сквозь зубы, совершая поклон с явной неохотой.

Ее губы были капризно сжаты, а в глазах застыл немой укор. Лю Хэ, взглянув на ее поникшие плечи, мгновенно осознал причину такой перемены. Прошлой ночью по чередному списку именно Диаочань должна была делить с ним ложе, но внезапное появление У Цзэтянь спутало все карты. Императрица попросту перехватила инициативу, оставив соперницу ни с чем.

— Ах, погляди-ка на меня! Совсем голова дырявая, — Лю Хэ широко улыбнулся и, подойдя вплотную, по-хозяйски обнял Диаочань за тонкую, как стебель лотоса, талию. — За всеми этими государственными заботами я напрочь позабыл, чья была очередь. Прости своего нерадивого супруга!

Он почувствовал, как напряжено ее тело, и поспешил задобрить фаворитку:

— Не хмурься, я обязательно все возмещу! Сделаем так: сегодня ночью ты снова ждешь меня. И в знак моего раскаяния... прими дар в 20 000 золотых.

Диаочань чуть вскинула брови, гнев в ее глазах начал медленно таять, сменяясь любопытством. Но Лю Хэ не остановился:

— Более того, назревает важное событие. Наша Великая Хань готовится к великому противостоянию со Школой Сихуа. Нам нужен достойный человек, который возьмет на себя прием почетных гостей и организацию всех формальностей. Пусть этим займется твой приемный отец, Ван Юнь.

Едва последние слова сорвались с его губ, в сознании Лю Хэ, подобно звону упавшей монеты, раздался бесстрастный голос Системы:

Уведомление: Совершено действие тирана — «Протекционизм и кумовство»!

Поздравляем! Получена награда: Золото х 100![Государственная удача Династии Хань снижена на 1 000! Текущее значение: 67 000]

Подобные дипломатические вопросы обычно находились в ведении Министерства церемоний, и назначение Ван Юня было чистейшим самодурством. Но Лю Хэ это мало заботило — его целью было лишь увидеть улыбку на лице красавицы.

Услышав о награде и, что важнее, о чести, оказанной ее отцу, Диаочань наконец просияла. Слезы мгновенно высохли, а на щеках проступил нежный румянец.

— Ваше Величество сами это сказали! Смотрите, не вздумайте снова забыть или передумать! — она шутливо погрозила ему пальчиком.

— Хе-хе, слово императора тверже камня. Ступай, готовься. Я давно не наслаждался твоим танцем, — Лю Хэ легонько подтолкнул ее в сторону покоев, а сам развернулся и зашагал к алхимической печи.

Диаочань проводила его долгим взглядом и уже собиралась уходить, как вдруг тяжелые двери главного зала распахнулись. Из них вышла У Цзэтянь. На ее лице еще играл отсвет ночного торжества, а в походке чувствовалась необъяснимая уверенность. Заметив этот самодовольный вид, Диаочань сразу поняла: утреннее «сражение» с императором явно закончилось в пользу императрицы.

Стиснув зубы, Диаочань все же склонилась в официальном приветствии:

— Приветствую госпожу императрицу.

— Оставь церемонии, — голос У Цзэтянь был холоден и деловит, словно и не она только что покинула объятия монарха. — У меня есть дело к тебе и остальным сестрам. Собери всех в моем Дворце Личжэн. Я буду ждать.

— Слушаюсь, — Диаочань не посмела перечить. В иерархии гарема воля императрицы была законом.

Спустя полчаса весть разнеслась по всем уголкам дворцового комплекса. Наложницы разных рангов — от высокородных чжаожун до скромных цайжэнь — потянулись к покоям У Цзэтянь.

— Сестрица Хуан Жун, как думаешь, зачем императрица созывает нас в такой спешке? — шепотом спросила одна из наложниц, поправляя выбившуюся прядь.

Хуан Жун, чьи глаза всегда светились недюжинным умом, лишь покачала головой:

— Трудно сказать. Пойдем и увидим.

— Говорят, вчера император провел ночь у нее... Может, это как-то связано?

— Хм, помыслы императрицы глубоки и опасны, — предостерегла другая. — Будьте осторожны в словах.

— Подумаешь! — фыркнула третья, молодая и дерзкая. — Она просто вошла во дворец раньше нас. Окажись я здесь первой, еще неизвестно, кто бы сидел на троне императрицы.

Женщины шептались, спорили, кто-то дрожал от страха, кто-то снедался завистью, но все они знали одно: власть У Цзэтянь в тылах дворца была почти безграничной. Миновав стражу, они стройными рядами вошли в просторный зал Дворца Личжэн. Когда все собрались, в помещении стало тесно от обилия шелков, драгоценностей и благовоний.

— Мы приветствуем императрицу! — хором отозвались десятки голосов, когда женщины склонились в низком поклоне перед троном.

У Цзэтянь окинула собрание властным взором. Убедившись, что ни одна не посмела проигнорировать призыв, она величественно кивнула:

— Вольно. Присаживайтесь.

Наложницы заняли свои места. По правую руку расположились «столпы» гарема: Добродетельная супруга Хо Шуйсянь и благородная Ян Юйхуань. Первой тишину нарушила Хо Шуйсянь — она никогда не упускала случая уколоть У Цзэтянь.

— К чему столь пышные сборы, госпожа? Неужели случилось нечто из ряда вон выходящее?

Десятки пар глаз уставились на императрицу. Та медленно поднялась, оправляя тяжелое платье, расшитое золотыми фениксами.

— Я собрала вас здесь, чтобы обсудить вопрос, от которого зависит ваше будущее, ваше положение и само процветание нашего рода. Некоторые из вас пользуются милостью Его Величества уже больше года. Однако... — она сделала паузу, и в зале повисла звенящая тишина. — Ваши животы остаются пустыми. Никаких признаков жизни.

Лица женщин мгновенно побледнели. О подобных вещах шептались по углам, за закрытыми дверями, но вынести это на свет, прямо в лицо всем соперницам... это было неслыханно.

— Возникает закономерный вопрос, — продолжала У Цзэтянь, чеканя слова. — В ком причина? Неужели наш император лишен мужской силы? Или же дело в вашей собственной неспособности зачать?

В зале поднялся ропот. Взоры невольно обратились на Хо Шуйсянь. Именно она была первой фавориткой, к которой Лю Хэ проявил интерес, и их связь длилась уже почти два года. Если кто и должен был понести первым, так это она.

Почувствовав на себе укоризненные взгляды, Хо Шуйсянь вспыхнула и резко парировала:

— Что вы на меня уставились? Будто у кого-то из вас дела обстоят лучше! Да, я дольше всех подле государя, но ведь и после меня он никого не обделял вниманием. Раз никто из вас не принес плода, значит, вина лежит не на мне одной!

Она старалась говорить твердо, но в глубине души ее терзала неудача. Родить первенца, старшего принца — это значило обеспечить себе власть на десятилетия вперед. Но сколько бы ночей она ни проводила в объятиях Лю Хэ, результат был нулевым.

Другие наложницы тоже засомневались. Они знали, насколько неутомим и силен император в спальне — назвать его «неспособным» не повернулся бы язык. Но если все они здоровы, почему же нет наследников?

— Госпожа императрица, — подала голос проницательная Хуан Жун, заметившая тень торжества на губах У Цзэтянь. — Вы ведь созвали нас не для того, чтобы просто посыпать раны солью. У вас есть решение, не так ли?

У Цзэтянь медленно кивнула, наслаждаясь моментом.

— Верно. Скоро в Кинду прибудут мастера Школы Наньхуа, чтобы поддержать нас в битве с Сихуа. Вместе с ними прибудет легендарный лекарь, божественный Хуа То. Я намерена просить у него особое снадобье.

Она обвела зал взглядом, в котором горел холодный огонь амбиций.

— Если лекарство подействует, я буду первой, кто зачнет дитя от Его Величества. Это не обсуждается. Остальные же получат право на зачатие в строгом порядке, согласно времени вашего вступления во дворец. Ваша судьба будет в руках Небес.

Женщины замерли. План был дерзким, но справедливым. Если Хуа То действительно сотворит чудо, то это единственный способ избежать кровавой грызни в гареме.

— У меня нет возражений, — первой отозвалась Ян Юйхуань, понимая, что спорить бесполезно.

— Хм, пусть будет так, — нехотя буркнула Хо Шуйсянь. Она была второй в очереди после императрицы, так что шансы оставались велики.

У Цзэтянь удовлетворенно улыбнулась. Стать матерью наследника, а затем и вдовствующей императрицей... После смерти Люй Чжи вся власть в империи должна принадлежать только ей. Однако она и не подозревала, что каждое ее слово уже зафиксировано незримым судьей.