Глава 174

Глава 149. Тени над троном: Ответ четырех владыкВесть о грядущем столкновении Великой Хань и заносчивой Школы Сихуа подобно степному пожару пронеслась под небесами, не оставив равнодушным ни одного правителя. Мир замер в предвкушении грандиозной бури. Пока Великая Тан стягивала свои легионы, другие империи тоже не теряли времени даром, плетя свои сети интриг в тишине дворцовых залов.В самом сердце Империи Цинь, в величественном безмолвии дворца Сяньян, на массивном черном троне восседал Ин Чжэн. Его иссиня-черное монаршее одеяние, расшитое золотыми драконами, казалось, поглощало свет факелов. Несмотря на зрелые годы, взор Ин Чжэна оставался острым и хищным, как у горного орла, высматривающего добычу. Он сидел неподвижно, и хотя мощная аура была скрыта под маской спокойствия, само присутствие императора подавляло, заставляя окружающих чувствовать себя лишь пылью у подножия божества. Знаменитый меч Лулу покоился в ножнах у его пояса, но даже не обнаженный, он источал ледяное дыхание власти, от которого у придворных чиновников перехватывало дыхание.Ин Чжэн медленно обвел тяжелым взглядом притихшее собрание и, наконец, остановился на фигуре первого министра.— Дорогой наставник, — голос императора был ровным и бесстрастным, лишенным малейших признаков волнения. — Грядет битва между Хань и Сихуа. Что ты думаешь по этому поводу?Люй Бувэй едва заметно улыбнулся. Его вполне устраивало это ледяное величие воспитанника — истинный владыка не должен позволять внешним бурям колебать зеркальную гладь своей души.— Ваше Величество, — склонил голову министр, — сия распря — лишь дело Хань и кучки заносчивых практиков. Империи Цинь нет нужды пачкать руки. Нам достаточно лишь занять место в первом ряду и наблюдать за этим представлением со стороны.Люй Бувэй не желал втягивать страну в конфликт, где на поле боя выйдут Почтенные и Боевые Императоры. Один неверный шаг — и пламя войны поглотит их самих. К тому же, Великая Хань сейчас находилась на пике своего могущества, и бросать вызов её закаленным в боях легионам было бы верхом безрассудства. Конечно, после падения Империи Сун освободилось множество земель и ресурсов, на которые претендовала Сихуа, но стоило ли вступать в открытую вражду с Лю Хэ ради этого куска пирога? Ханьцы проливали кровь за эти территории, и они не отдадут их без боя.— Лучший путь для нас, — продолжал Люй Бувэй, — дождаться, пока обе стороны вцепятся друг другу в глотки. Когда они истощат свои силы и захлебнутся собственной кровью — вот тогда и настанет час Цинь.Ин Чжэн вскинул бровь. Он не перебивал, но по едва заметному движению губ было ясно: ответ наставника его не удовлетворил. Повернув голову к другому сановнику, он произнес:— Левый канцлер, а каково твое мнение?Ли Сы, поймав на себе мимолетный взгляд Люй Бувэя, мгновенно прочел настроение своего господина. Если бы Ин Чжэн был согласен с тактикой выжидания, он бы не стал спрашивать второго совета.— Ваше Величество, — Ли Сы прищурился, и в его глазах блеснул холодный огонь. — Ставки слишком высоки. Мы не можем позволить Великой Хань расти и дальше, поглощая соседей. Я предлагаю отправить в их пределы наших людей.Он сделал паузу, а затем добавил с ядовитой усмешкой:— И если представится случай... оборвать жизнь Лю Хэ.Зал погрузился в мертвую тишину. Ли Сы продолжал, чеканя каждое слово:— Этому юнцу понадобилось меньше двух лет, чтобы превратить разоренную страну в процветающее государство. Он — наш самый опасный враг. Во время битвы со Школой Сихуа всё внимание Хань будет приковано к фронту. Это идеальный момент, чтобы нанести удар в самое сердце.Ин Чжэн довольно кивнул, и на его лице промелькнула тень хищной улыбки.— Левый канцлер зрит в корень, — властно произнес он. — Передайте приказ Гэ Не. Пусть возьмет лучших мастеров и отправляется в земли Хань. Если увидит брешь в защите — пусть Лю Хэ не доживет до рассвета.Гэ Не, прозванный Святым Мечом, был опорой трона и обладал мощью уровня Боевого Почтенного. Его клинок не знал промаха, и император был уверен: если этот человек нанесет удар, даже небо содрогнется. Весь двор был преисполнен уверенности в успехе, и лишь Люй Бувэй тяжело вздохнул. Он знал то, чего не хотели замечать остальные: если бы Лю Хэ было так просто убить, их тайный агент Чжао Гао давно бы прислал его голову. Ошибка в этом деле могла обернуться для Цинь катастрофой, но воля императора была законом.*Тем временем в Империи Цин, в чертогах дворца Цяньцин, император Канси тоже вел свою игру. В отличие от Ин Чжэна, он не стал собирать совет, а вызвал к себе лишь одного человека — Вэй Сяобао.Юноша с вороватым блеском в глазах и вечной ухмылкой на лице отвесил шутовской поклон:— Ваше Величество, звали своего верного слугу?Молодой император окинул его долгим взглядом и со вздохом произнес:— Сяобао, ты ведь слышал, что Хань стерла с лица земли Империю Сун? Теперь они готовятся к схватке с Сихуа. Если Лю Хэ победит, его влияние и богатства станут безграничными. Хань начнет расширяться, и наша граница окажется под угрозой. Я не могу этого допустить.Вэй Сяобао, мало что смысливший в большой политике, лишь шире улыбнулся и ударил себя кулаком в грудь:— Не беспокойтесь, Ваше Величество! Пока Сяобао рядом, никто не посмеет обидеть императора!— На это я и надеюсь, — Канси подошел к нему и доверительно положил руку на плечо. — У меня есть для тебя особое поручение. Я хочу... чтобы ты убил Лю Хэ.Лицо Сяобао мгновенно вытянулось, а былая спесь улетучилась.— А?.. Я? Убить Лю Хэ? — он нервно сглотнул. — Но Ваше Величество, я ведь всего лишь жалкий Боевой Дух, а про Лю Хэ шепчутся, что он силен, как Боевой Король, а то и выше!— Тише, — Канси усмехнулся. — Тебе не придется идти на него с мечом. Вместе с тобой я отправлю двух искусных красавиц. Они — твое главное оружие.Император заговорщицки понизил голос:— Лю Хэ славится своим пристрастием к прекрасному полу. Мы поднесем ему самый сладкий яд в красивой обертке. Ты же отправишься туда как официальный посол Цин, чтобы наблюдать за битвой.— Хе-хе, ну раз дело касается красавиц, то ваш слуга готов лезть хоть в пасть к тигру! — Сяобао снова просиял, уже предвкушая опасное, но крайне любопытное приключение.*Во Дворце Фэнтянь Империи Мин Чжу Юаньчжан тоже отдавал приказы, его голос гремел под сводами, не допуская возражений:— Цзи Ган! Бери Золотого Змея, Цао Чжэнчуня и Юань Чэнчжи. Отправляйтесь в Хань. Ваша цель одна — голова Лю Хэ!— Слушаюсь! — рявкнул в ответ командующий, чье лицо напоминало застывшую маску смерти.*А в бескрайних степях Династии Юань, в юрте, превосходящей размерами иные дворцы, Чингисхан в ярости сминал в руке кубок:— Мерзавцы! Ханьцы сожгли наш провиант, обрекли моих воинов на голод! Лю Хэ заплатит за это своей кровью!Он взглянул на стоящую перед ним молодую женщину, чья красота сочеталась с холодным расчетом в глазах.— Чжао Минь! Возьми старцев Сюаньмин, Чэн Куня и лучших людей. Ступайте в Хань. Найдите возможность и вырвите сердце этому выскочке!Чингисхан не забыл дерзкого набега Вэй Цина и Хо Цюйбина. Для этой миссии он выбрал свою самую талантливую дочь, княжну, чей ум был острее любого клинка.Так тени величайших убийц и интриганов пяти империй сошлись в одной точке. Великая охота на Лю Хэ началась.

Глава 149. Тени над троном: Ответ четырех владык

Весть о грядущем столкновении Великой Хань и заносчивой Школы Сихуа подобно степному пожару пронеслась под небесами, не оставив равнодушным ни одного правителя. Мир замер в предвкушении грандиозной бури. Пока Великая Тан стягивала свои легионы, другие империи тоже не теряли времени даром, плетя свои сети интриг в тишине дворцовых залов.

В самом сердце Империи Цинь, в величественном безмолвии дворца Сяньян, на массивном черном троне восседал Ин Чжэн. Его иссиня-черное монаршее одеяние, расшитое золотыми драконами, казалось, поглощало свет факелов. Несмотря на зрелые годы, взор Ин Чжэна оставался острым и хищным, как у горного орла, высматривающего добычу. Он сидел неподвижно, и хотя мощная аура была скрыта под маской спокойствия, само присутствие императора подавляло, заставляя окружающих чувствовать себя лишь пылью у подножия божества. Знаменитый меч Лулу покоился в ножнах у его пояса, но даже не обнаженный, он источал ледяное дыхание власти, от которого у придворных чиновников перехватывало дыхание.

Ин Чжэн медленно обвел тяжелым взглядом притихшее собрание и, наконец, остановился на фигуре первого министра.

— Дорогой наставник, — голос императора был ровным и бесстрастным, лишенным малейших признаков волнения. — Грядет битва между Хань и Сихуа. Что ты думаешь по этому поводу?

Люй Бувэй едва заметно улыбнулся. Его вполне устраивало это ледяное величие воспитанника — истинный владыка не должен позволять внешним бурям колебать зеркальную гладь своей души.

— Ваше Величество, — склонил голову министр, — сия распря — лишь дело Хань и кучки заносчивых практиков. Империи Цинь нет нужды пачкать руки. Нам достаточно лишь занять место в первом ряду и наблюдать за этим представлением со стороны.

Люй Бувэй не желал втягивать страну в конфликт, где на поле боя выйдут Почтенные и Боевые Императоры. Один неверный шаг — и пламя войны поглотит их самих. К тому же, Великая Хань сейчас находилась на пике своего могущества, и бросать вызов её закаленным в боях легионам было бы верхом безрассудства. Конечно, после падения Империи Сун освободилось множество земель и ресурсов, на которые претендовала Сихуа, но стоило ли вступать в открытую вражду с Лю Хэ ради этого куска пирога? Ханьцы проливали кровь за эти территории, и они не отдадут их без боя.

— Лучший путь для нас, — продолжал Люй Бувэй, — дождаться, пока обе стороны вцепятся друг другу в глотки. Когда они истощат свои силы и захлебнутся собственной кровью — вот тогда и настанет час Цинь.

Ин Чжэн вскинул бровь. Он не перебивал, но по едва заметному движению губ было ясно: ответ наставника его не удовлетворил. Повернув голову к другому сановнику, он произнес:

— Левый канцлер, а каково твое мнение?

Ли Сы, поймав на себе мимолетный взгляд Люй Бувэя, мгновенно прочел настроение своего господина. Если бы Ин Чжэн был согласен с тактикой выжидания, он бы не стал спрашивать второго совета.

— Ваше Величество, — Ли Сы прищурился, и в его глазах блеснул холодный огонь. — Ставки слишком высоки. Мы не можем позволить Великой Хань расти и дальше, поглощая соседей. Я предлагаю отправить в их пределы наших людей.

Он сделал паузу, а затем добавил с ядовитой усмешкой:

— И если представится случай... оборвать жизнь Лю Хэ.

Зал погрузился в мертвую тишину. Ли Сы продолжал, чеканя каждое слово:

— Этому юнцу понадобилось меньше двух лет, чтобы превратить разоренную страну в процветающее государство. Он — наш самый опасный враг. Во время битвы со Школой Сихуа всё внимание Хань будет приковано к фронту. Это идеальный момент, чтобы нанести удар в самое сердце.

Ин Чжэн довольно кивнул, и на его лице промелькнула тень хищной улыбки.

— Левый канцлер зрит в корень, — властно произнес он. — Передайте приказ Гэ Не. Пусть возьмет лучших мастеров и отправляется в земли Хань. Если увидит брешь в защите — пусть Лю Хэ не доживет до рассвета.

Гэ Не, прозванный Святым Мечом, был опорой трона и обладал мощью уровня Боевого Почтенного. Его клинок не знал промаха, и император был уверен: если этот человек нанесет удар, даже небо содрогнется. Весь двор был преисполнен уверенности в успехе, и лишь Люй Бувэй тяжело вздохнул. Он знал то, чего не хотели замечать остальные: если бы Лю Хэ было так просто убить, их тайный агент Чжао Гао давно бы прислал его голову. Ошибка в этом деле могла обернуться для Цинь катастрофой, но воля императора была законом.

*

Тем временем в Империи Цин, в чертогах дворца Цяньцин, император Канси тоже вел свою игру. В отличие от Ин Чжэна, он не стал собирать совет, а вызвал к себе лишь одного человека — Вэй Сяобао.

Юноша с вороватым блеском в глазах и вечной ухмылкой на лице отвесил шутовской поклон:

— Ваше Величество, звали своего верного слугу?

Молодой император окинул его долгим взглядом и со вздохом произнес:

— Сяобао, ты ведь слышал, что Хань стерла с лица земли Империю Сун? Теперь они готовятся к схватке с Сихуа. Если Лю Хэ победит, его влияние и богатства станут безграничными. Хань начнет расширяться, и наша граница окажется под угрозой. Я не могу этого допустить.

Вэй Сяобао, мало что смысливший в большой политике, лишь шире улыбнулся и ударил себя кулаком в грудь:

— Не беспокойтесь, Ваше Величество! Пока Сяобао рядом, никто не посмеет обидеть императора!

— На это я и надеюсь, — Канси подошел к нему и доверительно положил руку на плечо. — У меня есть для тебя особое поручение. Я хочу... чтобы ты убил Лю Хэ.

Лицо Сяобао мгновенно вытянулось, а былая спесь улетучилась.

— А?.. Я? Убить Лю Хэ? — он нервно сглотнул. — Но Ваше Величество, я ведь всего лишь жалкий Боевой Дух, а про Лю Хэ шепчутся, что он силен, как Боевой Король, а то и выше!

— Тише, — Канси усмехнулся. — Тебе не придется идти на него с мечом. Вместе с тобой я отправлю двух искусных красавиц. Они — твое главное оружие.

Император заговорщицки понизил голос:

— Лю Хэ славится своим пристрастием к прекрасному полу. Мы поднесем ему самый сладкий яд в красивой обертке. Ты же отправишься туда как официальный посол Цин, чтобы наблюдать за битвой.

— Хе-хе, ну раз дело касается красавиц, то ваш слуга готов лезть хоть в пасть к тигру! — Сяобао снова просиял, уже предвкушая опасное, но крайне любопытное приключение.

*

Во Дворце Фэнтянь Империи Мин Чжу Юаньчжан тоже отдавал приказы, его голос гремел под сводами, не допуская возражений:

— Цзи Ган! Бери Золотого Змея, Цао Чжэнчуня и Юань Чэнчжи. Отправляйтесь в Хань. Ваша цель одна — голова Лю Хэ!

— Слушаюсь! — рявкнул в ответ командующий, чье лицо напоминало застывшую маску смерти.

*

А в бескрайних степях Династии Юань, в юрте, превосходящей размерами иные дворцы, Чингисхан в ярости сминал в руке кубок:

— Мерзавцы! Ханьцы сожгли наш провиант, обрекли моих воинов на голод! Лю Хэ заплатит за это своей кровью!

Он взглянул на стоящую перед ним молодую женщину, чья красота сочеталась с холодным расчетом в глазах.

— Чжао Минь! Возьми старцев Сюаньмин, Чэн Куня и лучших людей. Ступайте в Хань. Найдите возможность и вырвите сердце этому выскочке!

Чингисхан не забыл дерзкого набега Вэй Цина и Хо Цюйбина. Для этой миссии он выбрал свою самую талантливую дочь, княжну, чей ум был острее любого клинка.

Так тени величайших убийц и интриганов пяти империй сошлись в одной точке. Великая охота на Лю Хэ началась.