Глава 3

Глава 2. Хаос при дворе: падение Цао ЦаоДворец Тайцзи, зал утренних ассамблей.Девять исполинских колонн, искусно украшенных резьбой в виде извивающихся драконов и парящих фениксов, поддерживали высокие своды, придавая пространству ауру подавляющего, древнего величия. Но сегодня контраст между торжественной архитектурой и происходящим внутри был разительным. На возвышении безмолвно сиял пустотой золотой драконий трон, а у его подножия кипела толпа разъяренных чиновников, чьи голоса сливались в гневный, жужжащий улей.— Министр Хо, а вы, я погляжу, не промах! Вы с поразительной легкостью растоптали наши прошлые договоренности! — Канцлер Цинь Хуэй первым бросился в атаку. Его глаза, холодные и мертвые, как у змеи, неотрывно буравили спокойное лицо Министра просвещения Хо Гуана.— Браво, браво, министр Хо, — тут же подхватил Главный советник Хэшэнь, чье полное лицо исказила маслянистая, презрительная усмешка. — Ловко же вы подложили свою дочь под Императора, чтобы она сорвала первый цветок! Надеетесь, что именно она подарит Его Величеству первенца и тем самым забетонирует позиции клана Хо при дворе?Сыма Чжао скрестил руки на груди, сверля старика тяжелым, недобрым взглядом:— Если вы немедленно не дадите нам вразумительных объяснений, клянусь, мы этого так не оставим!Дун Чжо, чья монументальная фигура нависала над остальными чиновниками, угрожающе оскалился. Его голос рокотал, подобно грому:— Послушай-ка сюда, Хо Гуан! Твоя девчонка держит Императора в своих покоях уже пять дней! Пять дней, чтоб тебя! Если после такого марафона в ней зародится семя истинного дракона, Великий наставник в моем лице ни за что не потерпит подобной угрозы. Я вырву этот сорняк с корнем!Хо Гуан стоял под градом оскорблений, сохраняя на лице маску усталой беспомощности и скорби, но в душе он ликовал.«А дочурка-то у меня с хваткой!» — мысленно потирал руки старый лис. — «Удержать при себе государя на целых пять ночей... Это ж надо уметь! Шансы на то, что она понесет, растут с каждым часом».Однако, оценив накал страстей вокруг, Хо Гуан понял, что перегибать палку не стоит. Раз уж эти шакалы так взбесились, лучше бросить им кость и возглавить делегацию к Императору.— Уважаемые господа, достопочтенные министры! — Хо Гуан развел руками, всем своим видом демонстрируя кристальную честность и оскорбленную невинность. — Клянусь Небом, я здесь абсолютно ни при чем! Моя воля не властна над желаниями Сына Неба! Но раз уж дело зашло так далеко... Как насчет того, чтобы я лично сопроводил вас во Дворец Линдэ, и мы вместе почтительнейше просили Его Величество вернуться к государственным делам?— Давно пора! — гаркнул кто-то из толпы, и вечно грызущиеся между собой фракции неожиданно пришли к абсолютному консенсусу.Могучая река шелковых мантий, расшитых журавлями, тиграми и медведями, хлынула из зала приемов и единым фронтом двинулась к покоям Добродетельной супруги.Оказавшись перед наглухо запертыми дверями Дворца Линдэ, сотни глаз выжидающе уставились на Хо Гуана. Никто не хотел брать на себя роль вестника, прерывающего императорские утехи — слишком уж велик был риск лишиться головы за дерзость. Раз кашу заварила дочь Хо Гуана, пусть отец и расхлебывает.Старый министр едва заметно закатил глаза. «Трусливые псы. Как интриги плести — так все герои, а как дело доходит до ответственности — прячутся за мою спину».Он театрально прочистил горло, выпрямился и громко, так чтобы было слышно в самых дальних уголках покоев, воззвал:— Ваше Величество! Ваш покорный слуга Хо Гуан, вместе со всеми высшими чиновниками империи, нижайше молит Сына Неба почтить своим присутствием утреннюю ассамблею!Внутри дворца, услышав голос отца, Хо Шуйсянь испуганно вздрогнула. Она робко подняла глаза на Лю Хэ, который в этот момент расслабленно полулежал на подушках, крепко прижимая ее к своей груди.— Ваше Величество... — ее голос дрожал от волнения. — Мой отец и все министры собрались у дверей. Может быть... вам всё-таки стоит выйти к ним и провести совет?— Еще чего! Никуда я не пойду! — фыркнул Лю Хэ, зарываясь носом в изгиб ее шеи и вдыхая сладковатый аромат кожи. На его губах заиграла ленивая, порочная улыбка. — Мне и здесь прекрасно. С какой стати я должен тащиться в холодный зал и слушать их бесконечное нытье и склоки?— Но... но они все ждут на улице, — не унималась девушка, чье сердце колотилось, как у пойманной птицы. — Если вы их проигнорируете, боюсь, это вызовет страшный гнев...— Хм-м... — Лю Хэ на секунду задумался, нехотя отстраняясь. — Ладно. Раз уж им так не терпится, я всё устрою.Он лениво взмахнул рукой в сторону замершего у стены евнуха:— Слушай мой указ! Передай им, что я в гробу видал эти государственные дела. С этого дня вся полнота власти по управлению империей переходит в руки Министра Хо Гуана. Дарую ему право казнить на месте и докладывать после!— А, и еще кое-что, — глаза Лю Хэ озорно блеснули. — Вынеси ему священный меч «Разящий змея», принадлежавший Первому Императору. Любой, кто посмеет пойти против воли Хо Гуана, должен быть зарублен этим клинком без суда и следствия!Что нужно для того, чтобы стать истинным деспотом? Правильно — вскормить жестокого временщика, который утопит двор в крови!Проблема заключалась в том, что сейчас при ханьском дворе собралось слишком много хищников. Власть была раздроблена, каждый тянул одеяло на себя, и из-за этого хрупкого равновесия никто не решался на открытый мятеж. Но если дать Хо Гуану абсолютную власть и легитимность? О, тогда он станет тем самым тираном, который посеет истинный хаос! Получив в руки меч «Разящий змея», старик больше не будет оглядываться на конкурентов.

Глава 2. Хаос при дворе: падение Цао Цао

Дворец Тайцзи, зал утренних ассамблей.

Девять исполинских колонн, искусно украшенных резьбой в виде извивающихся драконов и парящих фениксов, поддерживали высокие своды, придавая пространству ауру подавляющего, древнего величия. Но сегодня контраст между торжественной архитектурой и происходящим внутри был разительным. На возвышении безмолвно сиял пустотой золотой драконий трон, а у его подножия кипела толпа разъяренных чиновников, чьи голоса сливались в гневный, жужжащий улей.

— Министр Хо, а вы, я погляжу, не промах! Вы с поразительной легкостью растоптали наши прошлые договоренности! — Канцлер Цинь Хуэй первым бросился в атаку. Его глаза, холодные и мертвые, как у змеи, неотрывно буравили спокойное лицо Министра просвещения Хо Гуана.

— Браво, браво, министр Хо, — тут же подхватил Главный советник Хэшэнь, чье полное лицо исказила маслянистая, презрительная усмешка. — Ловко же вы подложили свою дочь под Императора, чтобы она сорвала первый цветок! Надеетесь, что именно она подарит Его Величеству первенца и тем самым забетонирует позиции клана Хо при дворе?

Сыма Чжао скрестил руки на груди, сверля старика тяжелым, недобрым взглядом:

— Если вы немедленно не дадите нам вразумительных объяснений, клянусь, мы этого так не оставим!

Дун Чжо, чья монументальная фигура нависала над остальными чиновниками, угрожающе оскалился. Его голос рокотал, подобно грому:

— Послушай-ка сюда, Хо Гуан! Твоя девчонка держит Императора в своих покоях уже пять дней! Пять дней, чтоб тебя! Если после такого марафона в ней зародится семя истинного дракона, Великий наставник в моем лице ни за что не потерпит подобной угрозы. Я вырву этот сорняк с корнем!

Хо Гуан стоял под градом оскорблений, сохраняя на лице маску усталой беспомощности и скорби, но в душе он ликовал.

«А дочурка-то у меня с хваткой!» — мысленно потирал руки старый лис. — «Удержать при себе государя на целых пять ночей... Это ж надо уметь! Шансы на то, что она понесет, растут с каждым часом».

Однако, оценив накал страстей вокруг, Хо Гуан понял, что перегибать палку не стоит. Раз уж эти шакалы так взбесились, лучше бросить им кость и возглавить делегацию к Императору.

— Уважаемые господа, достопочтенные министры! — Хо Гуан развел руками, всем своим видом демонстрируя кристальную честность и оскорбленную невинность. — Клянусь Небом, я здесь абсолютно ни при чем! Моя воля не властна над желаниями Сына Неба! Но раз уж дело зашло так далеко... Как насчет того, чтобы я лично сопроводил вас во Дворец Линдэ, и мы вместе почтительнейше просили Его Величество вернуться к государственным делам?

— Давно пора! — гаркнул кто-то из толпы, и вечно грызущиеся между собой фракции неожиданно пришли к абсолютному консенсусу.

Могучая река шелковых мантий, расшитых журавлями, тиграми и медведями, хлынула из зала приемов и единым фронтом двинулась к покоям Добродетельной супруги.

Оказавшись перед наглухо запертыми дверями Дворца Линдэ, сотни глаз выжидающе уставились на Хо Гуана. Никто не хотел брать на себя роль вестника, прерывающего императорские утехи — слишком уж велик был риск лишиться головы за дерзость. Раз кашу заварила дочь Хо Гуана, пусть отец и расхлебывает.

Старый министр едва заметно закатил глаза. «Трусливые псы. Как интриги плести — так все герои, а как дело доходит до ответственности — прячутся за мою спину».

Он театрально прочистил горло, выпрямился и громко, так чтобы было слышно в самых дальних уголках покоев, воззвал:

— Ваше Величество! Ваш покорный слуга Хо Гуан, вместе со всеми высшими чиновниками империи, нижайше молит Сына Неба почтить своим присутствием утреннюю ассамблею!

Внутри дворца, услышав голос отца, Хо Шуйсянь испуганно вздрогнула. Она робко подняла глаза на Лю Хэ, который в этот момент расслабленно полулежал на подушках, крепко прижимая ее к своей груди.

— Ваше Величество... — ее голос дрожал от волнения. — Мой отец и все министры собрались у дверей. Может быть... вам всё-таки стоит выйти к ним и провести совет?

— Еще чего! Никуда я не пойду! — фыркнул Лю Хэ, зарываясь носом в изгиб ее шеи и вдыхая сладковатый аромат кожи. На его губах заиграла ленивая, порочная улыбка. — Мне и здесь прекрасно. С какой стати я должен тащиться в холодный зал и слушать их бесконечное нытье и склоки?

— Но... но они все ждут на улице, — не унималась девушка, чье сердце колотилось, как у пойманной птицы. — Если вы их проигнорируете, боюсь, это вызовет страшный гнев...

— Хм-м... — Лю Хэ на секунду задумался, нехотя отстраняясь. — Ладно. Раз уж им так не терпится, я всё устрою.

Он лениво взмахнул рукой в сторону замершего у стены евнуха:

— Слушай мой указ! Передай им, что я в гробу видал эти государственные дела. С этого дня вся полнота власти по управлению империей переходит в руки Министра Хо Гуана. Дарую ему право казнить на месте и докладывать после!

— А, и еще кое-что, — глаза Лю Хэ озорно блеснули. — Вынеси ему священный меч «Разящий змея», принадлежавший Первому Императору. Любой, кто посмеет пойти против воли Хо Гуана, должен быть зарублен этим клинком без суда и следствия!

Что нужно для того, чтобы стать истинным деспотом? Правильно — вскормить жестокого временщика, который утопит двор в крови!

Проблема заключалась в том, что сейчас при ханьском дворе собралось слишком много хищников. Власть была раздроблена, каждый тянул одеяло на себя, и из-за этого хрупкого равновесия никто не решался на открытый мятеж. Но если дать Хо Гуану абсолютную власть и легитимность? О, тогда он станет тем самым тираном, который посеет истинный хаос! Получив в руки меч «Разящий змея», старик больше не будет оглядываться на конкурентов.