Цзилань только успел задаться вопросом, как Айлека грациозно улыбнулась.
Девушка протянула свою тонкую правую руку ладонью вниз, и генерал Клэр, проявив истинно джентльменские манеры, осторожно коснулся её пальцев, едва заметно прикоснувшись носом к тыльной стороне ладони. Весь этот этикет федеральной аристократии был исполнен безупречно, без тени неловкости или наигранности.
— Генерал Клэр, для меня большая честь встретиться с вами. Мой отец часто говорил, что вы — храбрый и бесстрашный воин.
Удивительно, но эти слова, произнесенные Айлекой, несмотря на её детский карнавальный костюм, не звучали неуместно или фальшиво. Нельзя было не признать: даже в свои шестнадцать лет она обладала врожденным аристократическим достоинством.
— О, неужели? Это невероятно лестно. Неужели граф Теила до сих пор помнит меня? Мне выпала честь сражаться плечом к плечу с ним во время войны 18-го года космической эры, когда я был ещё совсем молодым подполковником.
Клэр с воодушевлением погрузился в воспоминания о тех волнующих временах, но вежливый тон Айлеки быстро вернул его в реальность:
— Если быть точной, это был 19-й год, уважаемый генерал.
— О, возможно. Видите, память уже не та, подводит меня.
В глазах Клэра на мгновение блеснул острый огонек, но он тут же принял прежний добродушный вид и с легким оттенком вины в голосе начал оправдываться. Цзилань, растерянный и не знавший, как вести беседу с генералом, замер, но тут вперед выступила Циньли. Она сделала два шага, встала рядом с Клэром, грациозно положила руки на пояс и слегка склонилась в поклоне.
— Господин, госпожа, вчера от графа пришло сообщение с вопросом о том, как проходит ваше путешествие.
Цзилань, притворившись крайне удивленным, сделал два быстрых шага вперед, оказавшись прямо перед генералом Клэром.
— О, небеса! Что ты сказала? Вот беда, я не ответил на сообщение отца вовремя, у меня уже сердце не на месте.
Клэр собирался поприветствовать сына графа дружеским объятием, но тот оказался настолько напуган обычным известием, что генерал лишь мысленно покачал головой: всё-таки ещё совсем ребенок, страх перед старшими у него в крови. На лице Клэра сияла искренняя улыбка, хотя внутри он был разочарован.
— Брат, если ты сможешь забрать этот старый антикварный корабль домой, думаю, отец не станет тебя винить, — с намеком произнесла Айлека, имея в виду спасенных детей на борту.
— Ты как всегда права, моя дорогая сестра. Отец просто обожает коллекционировать подобные штуки.
Айлека плавно спустилась с последних ступеней и с достоинством обратилась к генералу:
— Дядя Клэр, если вас не затруднит, я хотела бы попросить вас об одной маленькой услуге.
Услышав, как дочь графа назвала его дядей, Клэр на секунду ощутил прилив гордости. Не зря она из знатного рода — даже прося о чем-то, она сохраняла эту едва уловимую ауру превосходства. Генерал внимательно следил за ней, сохраняя на лице самое приветливое выражение.
— Это будет для меня честью, прекрасная принцесса.
— Видите ли, я была бы не против плотного обеда. Вы же понимаете, еда на планете Байлань оставляет желать лучшего.
Клэр окончательно потерял бдительность.
— Ха-ха, принцесса совершенно права! Как земляк лорда Теила, я всегда считал, что кухня на Байлане разочаровывает.
Цзилань остолбенел, слушая, как Айлека непринужденно беседует с генералом. Внутри у него всё кипело. Разве мы не должны поскорее убраться отсюда? Неужели она не боится, что нас разоблачат? Планета Байлань сейчас — место крайне опасное. Таинственные похищения, устроенные звездными бандитами, их подозрительно низкая боеспособность, а главное — стандартный мех Т315, который ни при каких обстоятельствах не должен был оказаться у них в руках. Всё это вызывало тревогу. На Байлане определенно скрывалась какая-то страшная тайна.
Как бы ни волновался Цзилань, банкет, устроенный Клэром, начался ровно через полчаса. Планета Байлань вращалась медленнее Земли, поэтому дни и ночи здесь были очень длинными. Генерал выбрал для приема самое живописное место в восточном оборонительном секторе. Растения, выживавшие благодаря искусственным фотосинтезирующим панелям, здесь процветали, а солнечный свет, проходя сквозь защитный энергетический купол, окрашивал пространство в успокаивающий нежно-фиолетовый цвет, очень напоминавший родную планету Хай.
Обед длился недолго, но Цзилань едва не уснул от скуки. Лишь после восьмого отказа на настойчивые приглашения генерала Клэра, команда Крыльев Звездного Неба наконец покинула военную зону Байланя.
Старый корабль в вакууме вел себя капризно, развивая меньше половины своей максимальной скорости — он был даже медленнее небольших магнитных судов. На фоне Звездного неба он казался крошечной песчинкой. Когда они наконец приблизились к своему кораблю, на лицах всех членов команды засияли улыбки облегчения.
Огромный монстр, переведенный в режим энергосбережения, медленно дрейфовал в пространстве. Стоило системе обнаружить приближение своих, как заработали двигатели. Безжизненная на вид груда космического мусора вдруг вспыхнула ослепительным светом, замерцала, словно звезды в ночном небе, и массивная шлюзовая дверь медленно отворилась.
— Господа, добро пожаловать домой.
Вивьен, считавшая себя самой стильной особой в Крыльях Звездного Неба, стояла перед ними в эффектном бордовом кожаном летном костюме. Цзилань вышел первым, и, увидев его пустые руки, Вивьен разочарованно покачала головой:
— Цзилань, я так и знала, что ты забудешь купить мне лак для ногтей или модный журнал.
Цзилань покраснел, но его спасла вовремя подоспевшая Циньли:
— Вивьен, если за время моего отсутствия ты всё ещё не отмыла флуоресцентный зеленый лак со стен в комнате отдыха, боюсь, я буду очень недовольна.
— О, Циньли, ну вот опять! Вечно ты портишь приятный момент такими неприятными темами. Ладно, мне пора по делам.
Вивьен пожала плечами и быстро скрылась в направлении зоны отдыха.
[Внимание: приближение неопознанного объекта.]
Услышав механический голос системы оповещения Звездного неба, все мгновенно собрались в конференц-зале. Четыре черных восьмиугольных диска на столе начали вращаться, излучая приглушенный зеленый свет. Через секунду в центре зала возникла объемная голографическая проекция. В центре экрана находилась уменьшенная копия их корабля, а со стороны Байланя к ним приближались десятки ярких серебристых точек.

Комментарии

Загрузка...