Просторные ворота школы превратились в импровизированную арену, где молодая кровь и амбиции столкнулись с монолитом старой гвардии. Более сотни Пробужденных выстроились в две плотные шеренги, живым щитом перекрыв проход. Одетые в черное, с колючими взглядами и выверенной осанкой, они излучали почти осязаемую уверенность в собственном превосходстве.
Цзян Ланг стоял впереди, заложив руки за спину. Его взор, тяжелый и обжигающий, словно факел в ночи, впился в Сяо Е. С тех пор как Чжун Сюаньмин отправил его вместе с Лин Туном в «холодный дворец», лишив прежних привилегий, Цзян Ланг жил лишь одной мыслью — смыть позор опалы. Этот момент был его единственным шансом вернуть утраченное лицо.
Напротив, плечом к плечу, замерли Сяо Е и Сяо Бай. Чуть позади расположились три сестры из клана Хуа, а за их спинами — Тань Синь с братьями. Воздух между группами вибрировал от напряжения. Никто не собирался делать шаг назад: под прицелом сотен глаз любое отступление означало бы окончательный крах авторитета и клеймо труса.
Расстояние между противниками сократилось до ничтожных двух метров. Раздался глухой «топ» — тяжелый шаг, ставший сигналом. Ауры Пробужденных столкнулись в невидимой схватке. В мертвом штиле полы их одежд вдруг затрепетали и яростно захлопали, точно на ветру. Пространство сгустилось, пропитавшись концентрацией убийственного намерения и первобытной элементальной энергии. Гнетущая тяжесть закладывала уши.
Сяо Е заговорил первым, и его голос прозвучал сухим щелчком затвора:
— Дай пройти.
Цзян Ланг даже не шелохнулся. Он сверлил противника взглядом, цедя слова сквозь зубы:
— Хочешь войти... Сначала победи меня.
Сяо Е всё еще был скован слабостью и не мог применять силу в полную мощь, но Цзян Ланг, почувствовав это, лишь сильнее задрал подбородок. Он едва заметно раскрыл ладонь, и пять коротких ножей послушно воспарили в воздухе. Их острия, подрагивая от избытка энергии, нацелились точно в межбровье Сяо Е.
— Неужели ты всерьез думаешь, что сможешь меня остановить? — Сяо Бай склонил голову набок, и на его губах заиграла издевательская, почти жалостливая усмешка. — Переел просроченной виагры, приятель? Почувствовал прилив нежданной крутизны?
— Хочу проверить это на практике, — Цзян Ланг не дрогнул, отвечая на провокацию прямым, вызывающим взглядом. — Посмотрим, что окажется весомее: твой прославленный меч Горы и Реки или мои летающие клинки.
— Ты сам ищешь смерти. Даже Чжун Сюаньмин не решается преграждать мне путь, а ты вылез, как прыщ в неурочное время.
Сяо Бай сделал резкий выпад вперед. Энергия его клинка сдетонировала: алая ткань, обматывающая рукоять, разлетелась кровавыми ошметками. Но в ту долю секунды, когда сталь готова была сорваться с привязи, Сяо Е наложил ладонь на плечо друга, удерживая его.
— Гляжу, людей у тебя в достатке, значит, ты у нас теперь большой босс, — Сяо Е коротко, безвкусно усмехнулся. Ленивым жестом он выудил из пачки сигарету и пристроил её в углу рта. — А нас-то всего горстка. Может, мне стоит отвесить тебе земной поклон, раз ты так крут?
Тань Синь, поймав момент, подошел сбоку и чиркнул зажигалкой.
«Фу-у».
Густое облако дыма медленно поплыло в сторону Цзян Ланга. Пока толпа пребывала в замешательстве от этого неуместного спокойствия, Сяо Е изящно отступил на полшага и, не оборачиваясь, бросил через плечо сестрам Хуа:
— Покажите, не зря ли я трачу на вас деньги.
«Цзинь».
Слова еще не успели раствориться в воздухе, а три ледяных вспышки уже вспороли пространство. В отличие от сокрушительной, громоподобной мощи Сяо Бая, атака сестер была тихой и неестественно быстрой. Ослепительно-белый свет полоснул по глазам, и вслед за ним навалилось удушающее, животное давление.
«Шух».
Инстинктивно среагировав, Цзян Ланг отправил свои ножи в полет.
«Дзынь».
Мир вокруг замер. Пробужденные за спиной Цзян Ланга, казалось, забыли, как дышать.
«Кап... кап... кап».
Тяжелые рубиновые капли с сухим стуком ударились о бетон.
— Слишком быстро...
— У меня что, двоится в глазах? Цзян Ланг... он проиграл?
— Никогда не видел, чтобы его уделывали так вчистую.
Цзян Ланг застыл в нелепой атакующей позе, его пальцы всё еще были направлены в сторону Сяо Е. Но у его собственного горла, едва касаясь кожи, уже замер узкий зеленый кинжал. Это была Хуа Сань. Темные пряди её волос всё еще колыхались после рывка, а на бледном, кукольном лице не дрогнул ни один мускул. Никто из присутствующих так и не понял, в какой момент она сократила дистанцию и выхватила оружие.
Сяо Е медленно опустил голову, глубоко затянувшись. Пять летающих ножей противника застыли всего в цуне от его переносицы, но они больше не представляли угрозы. Хуа Сы и Хуа Пятая перехватили их голыми руками. Лезвия глубоко вошли в плоть, кровь темными ручьями сочилась сквозь их сжатые пальцы, но девушки даже не поморщились. Если от студентов веяло спортивным азартом и «боевым духом», то от этих трех сестер исходил концентрированный, смертоносный холод. Цзян Ланг кожей чувствовал: дай Сяо Е команду «фас», и его голова покатится по ступеням прежде, чем он успеет моргнуть.
— Босс, у входа отличная лавка с завтраками. Сходите, перекусите.
— Если вернетесь минут через десять, здесь уже не останется ни одной живой души.
Хуа Сань произнесла это буднично, с пугающей непринужденностью, словно речь шла не о резне сотни людей, а о потрошении кур на рынке.
— Не беспокойтесь, мы исчезнем сразу после зачистки. В ордерах на розыск будут стоять только наши имена, — голос Хуа Сы, мелодичный, как серебряный колокольчик, прозвучал для Цзян Ланга заупокойным звоном. По его лбу скатилась крупная капля пота. В этот миг он воочию увидел бездну. Только приказ Сяо Е «не убивать» отделял его от статуса трупа.
— С Лэйцзы работать одно удовольствие... — Сяо Е издевательски сощурился. Он подошел вплотную и с силой ткнул указательным пальцем в грудь противника. — Меня не остановили тысячи миль мертвых земель. Меня не задержал до зубов вооруженный лагерь городской обороны. А ты... ты-то на что рассчитываешь?
— Чтобы тягаться со мной, Чжун Сюаньмин еще с натяжкой годится. Но ты? Ты — нет.
С этими словами он сделал последнюю затяжку и щелчком отправил окурок прямо в лицо Цзян Ланга.
«Шух».
Лин Тун дернулся было вперед, пытаясь защитить товарища, но алый нож-бабочка мгновенно уперся ему в переносицу. Хуа Сы смотрела на него, как на досадное препятствие, которое вот-вот будет устранено:
— Шагнешь к боссу ближе трех метров — сдохнешь.
Воцарилась звенящая, мертвая тишина. Цзян Ланг и Лин Тун угодили в капкан собственной гордыни: они не смели ни атаковать, ни позорно бежать. Они ставили на численное превосходство, надеясь преподать Сяо Е урок — ведь какой бы силой ты ни обладал, против сотни не выстоишь. Кто же мог знать, что этот безумец притащит с собой Лэйцзы, которые плевать хотели на правила честного боя и законы города.
— Мой босс хочет пройти. Либо вы убираетесь с дороги, либо ложитесь в землю, — Хуа Сань чуть подалась вперед. Кончик её кинжала проколол кожу на шее Цзян Ланга, и тонкая струйка крови побежала за воротник.
— Твой замах слишком медленный. Для показательных выступлений сойдет, но когда на кону жизнь — ты даже нож из ножен вынуть не успеешь, — Сяо Е безжалостно обнажил слабость врага. В этом и заключалась пропасть между наемными убийцами и школьными «гениями»: одни годами балансировали на грани небытия, другие — росли в тепличных условиях системы, имея навыки, но не имея инстинкта хищника.
— Досчитаю до трех. Либо ты отваливаешь.
— Либо я позволю ей закончить начатое.
Сяо Е обвел взглядом притихшую толпу, и на его губах расцвела странная, пугающая усмешка. Он наклонился к самому уху Цзян Ланга и тихо, почти ласково рассмеялся:
— Не пытайся казаться крутым передо мной. Посмеешь еще раз — я просто разобью тебе лицо.
— Или, если в тебе осталось хоть каплю мужского, стой на месте. Проверим, хватит ли мне духу тебя прикончить.
— Один.
Сяо Бай стоял расслабленно, игнорируя толпу за спиной оппонента. Это был не турнир, где очки решают всё. В настоящей схватке правит воля. Если дух лидера сломлен — тысяча бойцов превращается в стадо овец, идущих на заклание.
— Два.
Тань Синь тяжело сглотнул. Его руки заметно дрожали, но он подобрал с земли тяжелый обломленный кирпич и, сжав его до белизны в костяшках, проорал:
— А ну, думайте быстро! Жизнь у вас одна — что вам дороже, гонор или потроха?
— Три! — выкрикнул Сяо Е.
Цзян Ланг оцепенел, не в силах шевельнуться, но Лин Тун не выдержал: он грубо схватил товарища за плечо и оттащил его в сторону, освобождая путь.
На чьи-то другие угрозы он мог бы наплевать, но Сяо Е... С этим парнем рисковать не стоило. Смерть Лао Суаня до сих пор стояла у него перед глазами ярким напоминанием: у человека, которому нечего терять, нет тормозов. Сяо Е был из той породы людей, что идут до конца, сжигая за собой мосты. Как он сам говорил — его жизнь не стоит и гроша, и если ты хочешь сыграть в ящик, он с радостью тебе поможет.
Городские законы не писаны ни для элиты, ни для таких отчаянных псов.
К тому же, три сестры из клана Хуа полностью подавили волю Цзян Ланга — момент был упущен.
— Боишься смерти? — в глазах Сяо Е промелькнуло искреннее разочарование. — Ты что, думал, мы на школьном фестивале? Выйди за городские стены, прогуляйся по пустошам — там любой десятилетний пацан, если ты на него косо глянешь, достанет ствол и пустит тебе пулю в лоб.
Он ловко перехватил кинжал у Хуа Сы и с силой вложил его в онемевшую руку Цзян Ланга.
— Держи крепко.
— Всё еще не согласен? Даю тебе шанс, — Сяо Е вызывающе вытянул шею, подставляя сонную артерию. — Бей прямо сюда. Если я хотя бы вздрогну — я последний сукин сын в этом мире. Ну? Рискнешь?
— Я спрашиваю, ты рискнешь?!
От этого яростного рыка лицо Цзян Ланга налилось багровым до самых корней волос. Хуа Сань следила за каждым его мигом, как кобра перед броском, а меч Сяо Бая уже был наготове. Ударь Цзян Ланг сейчас — и неизвестно, чья возьмет, но он сам точно не выживет. Он умел убивать, но он панически боялся умирать. Сяо Е же не ценил ни чужую жизнь, ни свою собственную.
— Запомни раз и навсегда: тот, кто дрожит перед смертью, не имеет права распоряжаться жизнью. Эти стены слишком вас разбаловали...
— Я дал тебе шанс. Но в будущем... извини, ты даже не достоин звания моего врага.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...