Неделю спустя Сяо Е наконец дождался выписки. В тот же день Сяо Бай принес добрые вести: благодаря протекции Чэнь Цюэ вопрос с документами был улажен, и парня официально перевели из первого класса средней школы во второй. Это решение открывало перед ним запертую ранее дверь — возможность участвовать в Церемонии пробуждения уже в текущем году.
Возле палаты Тань Синь нервно мерил шагами коридор, чеканя каблуками дробь по кафелю. Он что-то непрестанно бормотал себе под нос, словно репетируя оправдания, лишь бы Чжун Шао при встрече не вцепился ему в глотку. Неподалеку, прислонившись к стене, застыли три сестры из семьи Хуа. Их лица, подобные точеным маскам, не выражали ничего, а взгляды были устремлены в пустоту. Чэнь Цюэ же, вопреки общей суете, невозмутимо сидела на скамейке, полностью погруженная в работу с бумагами.
«Ш-ш-ш...»
Дверь палаты с мягким шипением отъехала в сторону. Все присутствующие невольно затаили дыхание, оборачиваясь на звук. Из проема вышел Сяо Е.
На нем был новый спортивный костюм, подчеркивающий поджарую фигуру, а волосы были туго сплетены в дерзкую косу на макушке. В его глазах, прежде полных лишь холодной расчетливости, теперь отчетливо читалась колючая гордость.
Всего полмесяца назад он был одиноким бродягой, почуявшим запах добычи и пробравшимся в город на свой страх и риск.
Теперь же за его плечом стоял Сяо Бай с его колоссальными связями, три сестры Хуа, обладающие ресурсами и пугающей силой демона, и верный, хоть и трусоватый Тань Синь.
В новой схватке с Чжун Сюаньмином — по крайней мере, здесь, в стенах школы — вкус поражения ему больше не грозил.
— Босс, — три сестры синхронно склонили головы в глубоком поклоне.
— Главарь Е! — Тань Синь расплылся в подобострастной улыбке, сделав шаг навстречу.
— Хорошие новости... — Чэнь Цюэ лениво поднялась с места, скользнув по Сяо Е оценивающим, почти рентгеновским взглядом. — Считай, что ты родился в рубашке. Клан Чжун сейчас втянут в вязкие переговоры с «Бешеными псами», так что им попросту не до мелких сошек вроде тебя.
Она сделала небольшую паузу, поправляя воротник.
— Вчера Цинцин передала мне послание: Чжун Шао в курсе твоих планов на Церемонию пробуждения. Он предлагает временное перемирие и хочет закрыть все долги на Великом состязании, которое пройдет сразу после инициации.
— О как? Неужели он решил поджать хвост и уступить?
Сяо Е криво усмехнулся, не скрывая скепсиса. Он слишком хорошо знал таких, как Чжун Сюаньмин: мелочные, заносчивые и недалекие, они не прощают унижений. Чтобы тот, кого раскатали восемь к одному, внезапно возжелал честного боя? Невероятно. Наверняка в тени этой сделки уже точится нож. Однако Чэнь Цюэ лишь сохраняла на лице выражение притворного спокойствия.
— Именно поэтому я и говорю: тебе чертовски повезло запрыгнуть на корабль Сяо Бая. Старуха из его клана четко дала понять: если сопляки будут бить друг другу морды — это их забота. Но если клан Чжун задействует свои ресурсы или старших, чтобы придавить тебя, семья Сяо Бая немедленно вступит в игру.
В конечном счете, Чжун Шао пасовал не перед Сяо Е, а перед той мощью, что маячила за спиной его нового союзника. Пусть Сяо Бай и казался изгнанником, брошенным на произвол судьбы в трущобах, его смерть в Черном городе заставила бы старую гвардию сорваться с цепи. А слова дома «Гор и Рек» в этом мире весили больше, чем золото.
Что же до перемирия... На губах Сяо Е заиграла странная, почти зловещая улыбка. Чжун Сюаньмин воочию видел его потенциал на втором уровне Крови. Без этой паузы при следующей же стычке Сяо Е просто оборвал бы его никчемную жизнь. Что ж, пусть этот выскочка тешит себя иллюзиями и строит козни — до тех пор, пока их интересы не столкнутся в лобовую.
— Через месяц — Церемония пробуждения. Там и выяснится, дракон ты или земляной червь. Эта партия решит всё.
Если пробуждение обернется крахом, Сяо Е не спасет никакая крыша. Ему придется навсегда исчезнуть из Черного города, спасая шкуру. Сяо Бай мог прикрыть его на время, но он не мог подарить ему силу, необходимую для выживания.
— В случае успеха твои счеты с Чжун Сюаньмином будут улажены официально, на Испытании Великого состязания.
Это состязание было настоящей мясорубкой, где элитные школы отбирали себе «материал». Аномалии не имели четких рангов: один и тот же дар в руках мастера становился божественным оружием, а в руках бездаря — бесполезным хламом. Бой был единственным верным тестом. Каждый год арены Великого состязания пропитывались кровью тех, кто считал себя гением. И хотя Чжун Сюаньмин уже прошел пробуждение, статус выпускника позволял ему участвовать в этой бойне.
— Плевать я на него хотел.
Дверь туалета распахнулась, и оттуда вальяжной походкой вышел Сяо Бай. Его лицо было пестрым от следов яркой губной помады, а рука по-хозяйски покоилась на талии симпатичной медсестры. Заметив Сяо Е, он вызывающе вскинул бровь и ухмыльнулся.
— Брат, не дрейфь. Я твой тыл.
Он отпустил девушку и подошел ближе, в его голосе зазвучали стальные нотки.
— Захочет меряться чистотой крови и предками — моя старуха заткнет за пояс любой клан.
— Захочет сойтись на ринге в честном бою — я встану с тобой плечом к плечу.
— И пусть только попробуют тронуть тебя исподтишка — мой меч первым попробует их плоти.
С этими словами он сжал руку в кулак и протянул его вперед.
— Погнали в школу. Пора показать этим чистоплюям, что мусор вроде Чжун Сюаньмина не в силах тебя сломать.
«Бум!»
Сяо Е широко улыбнулся и с силой столкнул свой кулак с кулаком товарища. В этом жесте было нечто большее, чем просто приветствие — их воли сплелись воедино.
— Я в одиночку прорывался в этот город через пустоши и не ведал страха. Теперь, когда рядом брат, с чего бы мне дрожать перед каким-то кланом Чжун?
— Разнесем их в щепки и заставим Чжун Сюаньмина жрать пыль на коленях!
— На колени его! — эхом отозвался Сяо Е.
Они понимающе переглянулись и одновременно повернули головы к Тань Синю. Тот заметно дрожал, переминаясь с ноги на ногу. Подобная дерзость не укладывалась в его осторожной голове, и он долго не решался поднять руку.
— Кхм-кхм... По-бе-да... — наконец робко выдавил он, протягивая кулак.
— Ха-ха-ха!
Раскатистый смех юношей заполнил стерильный коридор. В этом смехе была дерзость самой молодости, которой плевать на высоту Неба и коварство земных глубин. Если за спиной стоит верный человек, любой путь кажется преодолимым. Черный город был слишком мал, чтобы удержать в своих тисках истинного водяного дракона.
---
У ворот Первой школы кипела привычная жизнь. Длинные ряды роскошных броневиков и лимузинов теснились у обочин, а ученики, разбившись на касты и группировки, лениво перебрасывались шутками, коротая время до звонка.
«Вжу-вжу-вжу!»
Яростный рев форсированного двигателя бесцеремонно разорвал утреннюю тишину. Тяжелый внедорожник отца Тань Синя вылетел из-за поворота на запредельной скорости. Водитель резко заложил руль, отправляя машину в глубокий занос. Оставив на асфальте жирные черные полосы от жженой резины, автомобиль замер точно перед главными воротами. Местные хулиганы, небрежно курившие в стороне, разом выронили самокрутки, вытаращив глаза.
«Топ!»
С переднего сиденья спрыгнул Сяо Бай. Он привычным жестом поправил тяжелый меч, покоившийся на плече, и окинул толпу взглядом, в котором полыхало холодное пламя. Ученики инстинктивно попятились, мало кто из них рискнул встретиться с ним глазами.
— Он... зачем он приперся?
— Сяо Бай вернулся в школу!
— Слышали? Пару дней назад он в одиночку разделал зверя-трансформера.
— Похоже, спокойные деньки закончились...
«Бах!»
Задняя дверь внедорожника распахнулась с тяжелым металлическим звуком, и над площадью повисла мертвая, гнетущая тишина. Ученики недоверчиво протирали глаза, не веря своим чувствам.
— Дикарь! Это же тот самый парень из пустошей!
— Который пытался всучить Чжун Шао взрывчатку?
— Не может быть... он выжил?!
— Говорят, Чжун Шао посылал за его головой самого Цзян Гэ. В итоге — один труп, а второй еле ноги унес.
— И после всего этого он прет в школу... Ну и стальные же у него яйца.
Шепот, подобно ядовитому туману, расползался по толпе — то затихая, то вспыхивая с новой силой. Сяо Е, не удостаивая зевак даже мимолетным взглядом, спокойно разминал затекшие суставы. Следом за ним, чеканя шаг, вышли три сестры Хуа. Их ледяная, потусторонняя красота мгновенно приковала взгляды парней, но в следующий миг по толпе прошел холодок. Девушки, словно личные гвардейцы, заняли позиции за спиной Сяо Е. Хуа Сань аккуратно достала с заднего сиденья куртку и набросила ее на плечи парня. Уровень пафоса в этой сцене буквально зашкаливал, подавляя волю окружающих.
— Эй, смотрите, а это не Тань Синь?
— Тот самый, что бегал на посылках у Чжун Шао? Какого черта он делает в одной упряжке с этим дикарем?
Презрение, направленное на Тань Синя, было куда острее, чем страх перед Сяо Е. Но тот, внезапно преобразившись, упер руки в бока и, встав по правую руку от своего нового лидера, гаркнул, словно цепной пес, почуявший силу хозяина:
— Чего вылупились, олухи?! Главарь Е выбил из меня всю дурь и подчинил своей воле, вопросы есть?!
Он набрал в легкие побольше воздуха и взревел на всю площадь:
— Семнадцатый класс, ко мне! Живо!
Как бывший вожак школьной шпаны, Тань Синь все еще обладал определенным авторитетом. На его зов из толпы тут же выделился десяток крепких парней, которые наперебой поспешили к нему.
— Тан Шао, ты вернулся!
— Тан Шао, с выпиской тебя! Как ты...
— Заткнулись все! — лицо Тань Синя налилось кровью, он зло сплюнул. — С этой секунды ваш единственный и законный босс — главарь Е! Поняли?
— Чего замерли, как вкопанные? — Сяо Бай слегка вскинул бровь. В его голосе не было ярости, лишь пугающая, непререкаемая властность. — Голос!
— Главарь Е!
— Главарь Е!
— Главарь Е!
Многоголосый крик ударил по ушам собравшихся. И в тот же миг — «Шух!» — школьные ворота буквально выплюнули из себя живой поток. Впереди, чеканя шаг, шли Цзян Лан и Лин Тун — верные псы и предводители армии пробужденных Чжун Сюаньмина. За их спинами, подобно грозовой туче, разворачивалась внушительная армия — более сотни бойцов, плотным строем перекрывших школьные ворота и воздвигших перед входом живую, неприступную стену из плоти и стали, готовых по первому знаку превратить все в поле битвы. Проход был заблокирован.
В тени их широких спин затерялся худощавый человек, лишенный искры силы, но его взгляд, пригвожденный к Сяо Е, так и сочился ядовитой усмешкой. Атмосфера сгустилась до предела: так неизбежно началось первое открытое столкновение после триумфального возвращения в стены школы.
Цзян Лан, картинно выпрямившись и намеренно форсируя голос, чтобы его услышал каждый присутствующий, процедил:
— Прошу прощения, господа, но мы намерены провести здесь тренировку. Будьте добры, потрудитесь войти через заднюю дверь.
Воздух будто выкачали из легких — на площади повисла мертвая, звенящая тишина. Сотни глаз впились в фигуру Сяо Е, замирая в предвкушении его ярости или позорного отступления.
— У меня нет дурацкой привычки ходить в обход, — Сяо Бай небрежно почесал мизинцем в ухе и одарил противника кривой, едва ли не сочувственной ухмылкой, — даже твой хозяин Чжун Сюаньмин не рискует преграждать мне путь. Так что если у тебя, твою мать, хватит смелости, то стой смирно — я пройду прямо по твоим костям.
«Хлыщ».
Едва дерзкий вызов сорвался с губ, Сяо Е и Сяо Бай синхронно, словно единый механизм, шагнули вперед. Три сестры Хуа, не проронив ни звука, синхронно потянулись к клинкам, спрятанным за спинами, и группа решительным клином двинулась на строй Пробужденных.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...