На следующий день в стенах фамильной виллы клана Чжун воцарилась тяжелая тишина. Чжун Сюаньмин, не смыкавший глаз всю ночь, неподвижно сидел на диване, утопая в глубоких кожаных складках. Перед ним на низком столике высилась пепельница, до краев забитая окурками, а поодаль, словно тени, замерли Цзян Лан и Лин Тун. Они едва дышали, не решаясь нарушить молчание своего господина.
Вчерашняя битва вдребезги разбила гордость, которую Чжун Шао пестовал годами. Долгое время он считался неоспоримым лидером среди учеников Первой школы; во всем округе стоило лишь упомянуть его имя, как любой подросток уважительно вскидывал большой палец. Блестящее происхождение и личная сила делали его эталоном для молодого поколения.
Но минувшая ночь перечеркнула всё. Сначала Сяо Бай своим длинным мечом сокрушил двухзвездочного Обращенного, а его Техника Клинка «Горы и Реки» буквально растоптала достоинство Чжун Сюаньмина. Затем явился Сяо Е. Открыв второй уровень Родословной Демона, он разорвал противника в клочья, а после — одним лишь ледяным взглядом обратил выживших в бегство.
Чжун Шао впервые познал горечь столь глубокого унижения. Липкое бессилие нахлынуло на него. Это было сродни чувствам вечного отличника, который, попав в класс для элиты, внезапно осознает, что на деле он — слабейший из присутствующих. Многолетнее дао-сердце дало трещину. Хуже всего было то, что оба его обидчика дышали неприкрытой враждой. Вспоминая яростный оскал Сяо Е, Чжун Шао даже прогулял занятия, не найдя в себе смелости явиться в школу. Поражение жгло его изнутри, точно яд.
К счастью, тишину прервал скрип распахнувшейся двери, принесший с собой неожиданную перемену.
— Чжун Шао.
Чжоу Сяобао с головой, плотно замотанной бинтами, робко переступил порог роскошного зала под предводительством Цинцин. Он испуганно озирался: здесь любая безделушка стоила дороже, чем всё, что он мог бы заработать за несколько жизней. Выросший в пыли пригорода, парень впервые воочию ощутил истинную, сокрушительную силу денег. Остановившись перед Чжун Шао, Сяобао долго не мог унять дрожь в коленях, с жадной завистью разглядывая убранство.
Чжун Шао глубоко вздохнул, волевым усилием стирая с лица маску мрачности. Он нацепил привычную приветливую улыбку и небрежно бросил:
— Ты брат Цинцин? Видный парень, ничего не скажешь.
— Э-э... что вы, — засуетился гость, подобострастно кланяясь. — По сравнению с Чжун Шао такой деревенщина, как я, и слова доброго не достоин.
Сяобао умел чесать языком — в искусстве лести он превосходил Сяо Е как минимум вдесятеро. Эта короткая фраза мгновенно расположила к нему хозяина дома.
— Цинцин обмолвилась, что у тебя ко мне важное дело? — Чжун Шао вальяжно закинул ногу на ногу, принимая привычный надменный вид, и милостиво указал на кресло.
— Ай... — выдохнул Чжоу Сяобао.
Он осторожно, едва касаясь, опустился на край дивана, но тут же вскочил и принялся старательно вытирать кожаную обивку рукавом, боясь оставить хоть пылинку. Эта угодливая суета выглядела нелепо, но Чжун Шао она пришлась по душе. Смышленый малый, знает свое место. Именно такие исполнители всегда нравились сильным мира сего.
— Дело вот в чем, — Сяобао наконец собрался с мыслями и заговорил тихим, серьезным тоном. — Слышал я, что Чжун Шао ищет приемную мать этого мерзавца, Сяо Е?
При упоминании женщины лицо Чжун Шао мгновенно потемнело. Десятки людей, которых он отправил на поиски, до сих пор томились в подвалах Бешеного Пса Гана. Из-за этого инцидента старшие члены семьи открыто выражали недовольство: дело било по репутации клана. К тому же Ган совсем обнаглел и начал грабить их торговые обозы за пределами города. Сейчас отец Чжун Шао вел напряженные переговоры с городскими боссами, готовясь к выезду на «разборки».
— Возможно, я смогу оказаться полезным.
На лице Чжоу Сяобао на миг проступила неприкрытая жестокость.
— О? — Чжун Шао неспешно закурил, в его глазах вспыхнул искренний интерес. Он протянул сигарету гостю и коротким кивком велел продолжать.
— Кхе-кхе, — Сяобао прочистил горло, неуклюже принял угощение и заговорил доверительно: — Сяо Е до безумия привязан к своим приемным родителям. Помню, год назад мать его прихворала, так этот дикарь сутки напролет тащил врача на спине за десятки километров, лишь бы ее вылечить.
— Если мы схватим ее, даю голову на отсечение: этот щенок сам приползет и сдастся.
— Чжун Шао — городской господин, вам не пристало лично пылить за воротами и марать руки в этой грязи. Вы — драгоценный нефрит, великий молодой мастер.
— А я из пригородных, мне это дело привычнее. Месть за чертой города... там даже господин Ган не станет впрягаться.
Это была здравая мысль. Если клан Чжун выезжал за город, это воспринималось как вторжение на чужую территорию. Но Чжоу Сяобао был своим. Потасовки и убийства среди обитателей трущоб были обыденностью, в которую боссы предпочитали не лезть. Чтобы выжить в пустошах, люди давно приняли закон клыка и когтя. Если он возьмется за мать Сяо Е, никто и бровью не поведет — разве что какой-нибудь загородный авторитет решит в открытую поиграть в защитника.
— Насчет Бешеного Пса не переживайте. Могу вас заверить: Сяо Е к нему никакого отношения не имеет.
В противном случае старик Чжоу никогда бы не осмелился извести приемного отца парня. Ган мстил клану Чжун лишь за то, что те без спросу хватали людей на его земле. Этот босс славился дурным нравом и полным отсутствием тормозов — от него можно было ждать любой подлянки.
— По секрету скажу... мой дед в свое время имел общие дела с господином Гуем...
Чжоу Сяобао воровато взглянул на Чжун Шао, потер вспотевшие ладони и добавил с виноватой миной:
— Если Чжун Шао выделит немного... средств... я лично отправлюсь к нему за помощью.
— Схватим старуху, выманим Сяо Е в пустоши и там прикончим.
— Разумеется, если что-то сорвется, я возьму всё на себя. Это будут мои личные счеты, — поспешно уточнил он.
Господин Гуй был вторым по значимости боссом пригорода. Последние два года он активно бодался с Бешеным Псом Ганом, и силы их были примерно равны. С такой поддержкой за городскими стенами можно было ничего не бояться.
— По рукам, — Чжун Шао, чей настрой до этого был чернее тучи, даже не стал раздумывать. Он широко взмахнул рукой, словно отсекая все сомнения. — Называй цену.
— Тогда... — Чжоу Сяобао дрожащей рукой поднял пять пальцев, намекая на пятьдесят тысяч. За стенами города чужую жизнь можно было купить за жалкую тысячу, так что этой суммы с лихвой хватило бы, чтобы нанять головорезов Гуя.
Но Чжун Шао с силой хлопнул по столу:
— Ладно. Даю сто тысяч. Мне плевать на деньги, я хочу видеть труп этого дикаря.
— Справишься — возьму тебя к себе на постоянку.
Он с едкой усмешкой обернулся к понурившемуся Цзян Лану:
— Посмотрите на него. У пригородных соображалка работает куда лучше. Делают всё четко, без лишнего шума... не то что некоторые пустозвоны.
В глазах Чжун Сюаньмина только полезные люди имели право на существование. Вчерашний провал Цзян Лана и остальных окончательно лишил их его доверия.
— Свободен. Приступай. Деньги получишь к полудню.
...
Далеко за пределами города, в поселении, затерянном в сотне километров от Хэйфу, раскинулась цитадель Бешеного Пса Гана. Несмотря на захолустный вид, эта база контролировала добрую половину района. Здесь была своя жизнь: подпольные казино, бордели, шумные KTV и гостиницы, где можно было скрыться от закона.
В центре этого хаоса возвышалось единственное пятиэтажное здание. В кабинете у панорамного окна стоял мужчина лет тридцати с жестким «ежиком» волос. Он медленно курил дорогую сигару, с безразличием наблюдая за тем, как зимний ветер гоняет колючую пыль по округе.
— Брат, мать того малого уже пристроили. Почему бы нам просто не привезти её сюда, под бок?
За его спиной стоял парень с длинными дредами. Он засунул руки в карманы и выглядел так, будто вот-вот уснет на ходу.
— Ты из-за неё целую деревню с землей сравнял. Что ты задумал-то?
Мужчина чуть прищурился, не оборачиваясь:
— Девятый Брат разве не предупреждал? Парень не должен знать правду о своем прошлом.
— Ему нужно сполна хлебнуть дерьма в этом мире. Черт, по мне так это просто издевательство над пацаном, который вообще не в зуб ногой.
Ган с вызовом сплюнул густую мокроту на пол:
— Будь я хоть капельку сильнее Девятого, я бы в лицо ему сказал, что он идиот.
— Кхм... тише ты. У стен есть уши, — парень с дредами мгновенно подобрался, его сонливость как рукой сняло. — Говорят, у Девятого Брата сейчас кризис среднего возраста, он стал крайне мнительным.
— А когда он был другим? Погоди у меня... Как только мой уровень культивации скакнет выше его... я заставлю его звать меня «брат Ган».
— А дальше что? — опешил подручный.
— А дальше я всё равно останусь младшим братом его младшего брата, вариантов-то нет, — Ган в сердцах швырнул окурок и разразился руганью. — Вечером набери Девятому, передай привет от меня. У него скоро день рождения, не хватало еще, чтобы он на меня зуб заточил. Если он примчится из своей ничейной земли и отходит меня — будет совсем невыгодно.
— И вот еще что: мать Сяо Е охранять силами нескольких Пробужденных. Но чтоб без палева. Девятый Брат ясно дал понять: Черный город — это точильный камень для щенка. Мы в игру не вступаем.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...