События разворачивались в ином мире, где время подчинялось суровым законам выживания. Шел 246 год Нового летоисчисления от Великой катастрофы. Столетняя зима запеленала землю бесконечным саваном серой мглы; ресурсы были вычерпаны досуха, и остатки человечества цеплялись за призрачную надежду на жизнь среди яростного холода и изматывающего голода.
В поселке Сяогоу, затерянном на задворках провинции Хэй, в тесной и душной комнате стоял старик, чья ватная куртка казалась непомерно тяжелой от наслоений грязи и времени. В его узловатых пальцах были зажаты два куриных яйца и пучок пожухлой дикой зелени — жалкое подношение, которое он сжимал с едва скрываемым нетерпением в мутных глазах.
Бледная женщина с губами, потрескавшимися до крови, бессильно прислонилась спиной к стене. Сидя на кровати, она затравленно переводила взгляд на односельчан, которые набились в её лачугу так плотно, что в воздухе не хватало кислорода. У изножья кровати, прямо на корточках, пристроился юноша лет шестнадцати. Его голова была низко опущена, а плечи оставались неподвижными. Он хранил ледяное спокойствие, словно всё происходящее было лишь докучливым шумом ветра за окном.
— Мать Сяое, ну пойми ты, Сяо Чжоу не со зла стащил талисман твоего парня, — вкрадчиво начал старик, придав голосу фальшивую мягкость. — Дети — они ведь неразумны. Откуда мелкому было знать, какую ценность представляет эта безделушка?
— Этот талисман... предназначался Сяое...
Слезы беззвучно поползли по впалым щекам женщины, прокладывая дорожки в серой пыли на коже. Она посмотрела на юношу, и её хриплый, надтреснутый голос задрожал от копившейся обиды:
— Мой покойный муж обещал семье Сяое, что в день его шестнадцатилетия талисман откроет ему путь в город. Это был его единственный шанс на учебу, на спасение.
После Великой катастрофы, когда мир захлестнули Обращенные — монстры, искалеченные светом Кровавой луны, — человечество отгородилось от кошмара циклопическими стенами крепостей. Ресурсы превратились в валюту жизни, окончательно разделив мир на две касты: внутри стен жили люди, а снаружи доживали свой век призраки.
Образование в городе было той редкой лазейкой, позволяющей вырваться из липкой грязи пустошей. Но Сяо Чжоу, внук старосты, бесцеремонно захлопнул эту дверь перед носом Сяое.
Когда за талисманом прибыл важный чиновник из крепости, наглый мальчишка просто подсунул артефакт и занял чужое место в кортеже.
— Что ж... это моя вина. Я не стану искать оправданий.
В глазах старосты на мгновение вспыхнуло глухое раздражение. Он небрежно швырнул яйца и пучок зелени на засаленную постель, а затем с тяжелым вздохом опустился прямо на ледяной пол.
— Недоглядел, не научил внука уму-разуму. Бейте меня, ругайте — мои старые кости всё вытерпят.
Ни мать, ни сын не шелохнулись. Заметив отсутствие реакции, старик, словно его нанесли смертельное оскорбление, внезапно хлопнул себя по бедрам и вскочил на ноги.
— Неужели вы действительно хотите вогнать меня в могилу, прежде чем угомонитесь?! — взвизгнул он, брызгая слюной. — Подумаешь, какой-то шанс в город! Ну ладно, раз так — берите мою жизнь!
С этими словами он выхватил из угла тяжелый топор для колки дров и с театральным жестом прижал зазубренное лезвие к своей морщинистой шее.
— Староста, опомнись! Нельзя! — заголосили в толпе.
— Не делай глупостей, отец, без твоего руководства мы все здесь сдохнем! — кричали другие.
Селяне в панике бросились отнимать топор, создавая невообразимую давку в тесном пространстве.
— Сяо Чжоу — всего лишь ребенок, и он уже далеко, в городе! Что вы еще хотите вытрясти из старика? — выкрикнул кто-то из толпы.
— Мать Сяое, как у тебя только язык поворачивается? Мой младший брат уже там, а ты хочешь деда до цугундера довести? — Это был старший внук старосты, местный заводила. Он выступил вперед, угрожающе тыча пальцем в сторону женщины. — Только староста знает, как вызвать господина Пробужденного. Когда Обращенные нагрянут в следующий раз, без его связей деревне конец! Хватит быть эгоистами, думайте о судьбе поселка, а не о своей корысти!
Несколько женщин, кормившихся с рук семьи старосты, зашипели на вдову:
— К тому же, этот твой Сяое — не родная кровь, приемыш, найденыш с большой дороги. Неужели ты всерьез веришь, что он станет опорой в твоей старости? Да он и похоронить-то тебя по-людски не сможет!
— То ли дело Сяо Чжоу! Парень смышленый. Вот станет Пробужденным в городе — неужели он забудет нашу доброту и поддержку?
Те, кто стоял в дверях, лишь втягивали головы в плечи. Им было жаль женщину, но ссора со старостой в этом мире означала медленную смерть от голода или когтей монстров.
— Твой Сяое — немой чурбан, из него и слова клещами не вытянешь, проку с него как с козла молока! — добавил кто-то из толпы. — А господин Чжан ясно сказал: у Сяо Чжоу есть потенциал стать истинным Пробужденным!
— Мой муж взял на себя обязательство заботиться о Сяое... а вы... вы толкаете его на бесчестный путь! — Женщину колотила крупная дрожь, она зашлась в истерическом рыдании.
— Да твой муж уже в земле гниет! — отрезал один из прихвостней старосты.
Люди орали наперебой, обрушивая на вдову поток обвинений, словно это она совершила кражу. Староста, всё еще сидящий на полу, украдкой наблюдал за сценой. В его глазах промелькнула искра холодного торжества — толпа заглатывала наживку.
— Пока он был жив, вы не смели так с нами обращаться... — едва слышно прошептала женщина, закрывая лицо руками. Её муж когда-то был единственным Пробужденным в округе. Он остался в деревне ради её безопасности, отказавшись от столичных благ. Но стоило ему по неосторожности доверить тайну своего талисмана местному учителю, как судьба нанесла удар: во время обычного патрулирования его окружила стая Обращенных. Шансов выжить не было.
— Хм.
Внезапно, когда шум в комнате достиг апогея, юноша у кровати медленно поднял голову. Слабый свет керосиновой лампы выхватил из полумрака его худое, почти прозрачное лицо и необычайно длинные черные волосы, перехваченные в тугую косу. Но взгляды присутствующих приковало другое — его глаза. Спокойные, бездонные, они источали тяжелую, почти осязаемую угрозу. Это был Сяое.
Староста невольно встретился с ним взглядом, и в ту же секунду его сердце пропустил удар. Липкий холод пополз вверх по позвоночнику. Такой взгляд старик видел лишь однажды — у матерых бандитов из пустошей, для которых человеческая жизнь не стоила и глотка воды. Откуда у мальчишки взялась эта ледяная бездна внутри?
— Мать Сяое, позвольте мне рассудить по совести, — вперед выступил учитель, единственный грамотей в Сяогоу. Он остановился в паре шагов от кровати, брезгливо прикрыв нос платком. — Сяо Чжоу уже отбыл, этого не изменить. Фарш назад не провернешь. Вы действительно верите, что талисман вернут из города? Пусть староста выплатит компенсацию едой — и закроем тему. В наше время главное — дожить до завтра.
— Эту вещь... украли именно вы, верно?
Сяое, не вынимая рук из широких рукавов, впился в учителя колючим, немигающим взглядом. Его голос звучал тихо, но каждое слово падало в тишине, как тяжелый камень.
— Крёстный доверял только вам. И в ту ночь, когда всё случилось, порог нашего дома переступали только вы.
Лицо учителя вмиг потеряло остатки красок, став серым, как зола в печи.
— Ты... что ты несешь?! Это наглая клевета!
Сяое словно не слышал его оправданий. Он продолжал всё тем же ровным, лишенным эмоций тоном:
— Талисман мне больше не нужен. Уходите все.
В комнате воцарилась гробовая тишина. В глазах старосты вспыхнула затаенная радость: щенок сломался. Видимо, осознал, что без защиты общины он — лишь кусок мяса для Обращенных.
— Кхм-кхм, — староста натужно закашлялся, поднимаясь на ноги, и властно махнул рукой. — Матери Сяое сейчас нелегко, мы все помним заслуги её мужа. Расходимся, люди, нечего здесь толпиться.
Он сунул яйца в ослабевшие руки женщины и добавил:
— Это от нашей семьи. С сегодняшнего дня буду выделять вам по десять цзиней зерна в месяц.
Старик вышел из лачуги, сгорбившись, не оборачиваясь. Но едва переступив порог, он одними губами, едва слышно, процедил ядовитое:
— Если не заткнетесь... я лично прикончу обоих.
Толпа быстро рассеялась, и в комнате воцарился пронизывающий холод. Горе окончательно подкосило женщину; она спрятала лицо в ладонях, с ужасом глядя на своего воспитанника.
— Дитя мое, видно, такая у нас доля. Наша семья... мы кругом виноваты перед тобой.
Керосиновая лампа дважды мигнула, борясь за жизнь, и окончательно погасла. Комната погрузилась в тяжелую, мертвую тьму.
— На талисман мне плевать... но за смерть крёстного кто-то заплатит кровью.
Сяое поднялся, бережно поправил одеяло на плечах женщины и достал из-под кровати старую железную лопату.
— Два года я ел твой хлеб и называл тебя матерью. Я не забуду этой милости. Парень, выросший под крылом Лэя, не привык оставлять долги неоплаченными.
Он зашагал к выходу, бросив через плечо:
— Становится морозно, ложись спать. Если услышишь шум во дворе — не выходи.
Спустя полчаса Сяое, сбросив куртку и оставшись голым по пояс, методично вгрызался в мерзлую землю. Во дворе уже зияла двухметровая яма. На её дне неподвижной глыбой лежал брезентовый рюкзак размером с человеческое тело. Глаза юноши в темноте поблескивали хищным блеском, а губы искривила холодная, почти звериная усмешка.
— За каждое добро... и за каждое зло... всегда платят сполна.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...