Маленький Мутоу сидел на большом камне во внутреннем дворике и, задрав голову, отрешенно смотрел на лазурное небо, а в руке он держал раскрытую книгу. На самом деле его звали вовсе не Мутоу — просто он выглядел безобидным, словно домашнее животное, а в имени у него присутствовал иероглиф «дерево», и это прозвище легко слетало с языка, так что в итоге стало его детским именам.
Его звали Ван Му. Семья Ван Му была известным в уездном городке кланом каменщиков. Благодаря мастерству, передававшемуся из поколения в поколение, они жили вполне зажиточно. Хотя их дом находился в довольно уединенном западном районе, их имя было хорошо известно по всему городку.
Хотя Ван Му и звали Мутоу, то есть «Чурбачок», он рос невероятно умным. С малых лет он любил учиться, и учитель похвалил его за способности к наукам, а кто-то даже поговаривал, будто этот паренек — не иначе как воплощение звезды Вэньцюй, спустившейся с небес. Каждый раз, когда отец слышал такие речи, морщинки на его лице разглаживались, являя счастливую улыбку.
— Мутоу, давай пока отложи-ка книги, собирайся ужинать, твоя мама сегодня наготовила целыи стол вкуснейших блюд, — отец прервал работу по камню, поднялся с места и окликнул Мутоу, сидевшего во дворе.
Мутоу отозвался, захлопнул книгу, потянулся и направился в дом.
Едва переступив порог, отец сказал сыну:
— Мутоу, учись усердно! На больших экзаменах в следующем году выложись по полной, получишь какую-нибудь официальную должность. Не будь как твой отец, что всю жизнь прозябает в этом глухом месте.
— Ладно-ладно, хватит ворчать, садитесь лучше за стол, — мать, неся в руках тарелки с едой, позвала отца и сына.
Семья только принялась за трапезу, как вдруг раздался громкий стук в дверь: тук-тук-тук.
— Кто бы это мог быть? — пробормотал про себя Мутоу и пошел открывать.
На пороге стоял сопливый мальчуган — сын соседа-винокура по имени Чжан Шунь.
— Братец Мутоу, братец Мутоу! Ты уже слышал? Слышал?!
Распаляясь на ходу, Чжан Шунь прямиком направился в гостиную.
— О чем слышал? — озадаченно посмотрел на него Мутоу.
— Да это... — Чжан Шунь от волнения даже заикаться начал.
— Ха-ха-ха, Шуньцзы, говори не спеша, чего ты так занервничал? — рассмеялся отец Ван Му.
Чжан Шунь тяжело задышал, сглотнул слюну и попытался размять язык — зрелище было донельзя комичным.
— Уездный начальник только что объявил, что сегодня во второй половине дня к нам пожалуют небожители! Говорят, они направляются в столицу по делам, а заодно хотят проверить деревни и городки по пути — вдруг у кого-нибудь найдется склонность к бессмертию! Если повезет, можно будет отправиться с ними и стать настоящим небожителем! Братец Мутоу, как думаешь, у меня есть эта связь с бессмертием? Братец Мутоу, ты же знаешь, моя мечта с самого детства — жить легко и беззаботно! Наконец-то выпал такой шанс. Скажи, если я стану бессмертным, смогу ли делать всё, что захочу? Разве это не значит жить легко и беззаботно? Ха-ха-ха-ха! Братец Мутоу, я побежал домой готовиться, я ведь собираюсь стать бессмертным!
Громко хохоча, Чжан Шунь толкнул калитку и выбежал прочь, вид у него был такой, будто он уже вовсю вознесся.
Отец залился смехом над выходкой Шуньцзы, а Мутоу задумался на мгновение и произнес:
— Отец, мама, я тоже пойду посмотрю на небожителей. Вы пойдете?
— Мы не пойдем, мы в молодости уже насмотрелись. Да и домашних дел полно, иди лучше ты. Кто знает, вдруг у нашего Мутоу тоже обнаружится склонность к бессмертию, — с легкой улыбкой ответила мать.
Прошло несколько часов, пролетевших словно мгновение.
— Братец Мутоу, братец Мутоу! Уездный начальник велел собираться на большой площади, ждут небожителей, скорее пошли! — закричал от ворот Чжан Шунь.
Мутоу отозвался, попрощался с родителями и вышел из дома. Чжан Шунь нарядился в парадный костюм и даже выглядел немного по-неземному, вот только привычка время от времени шмыгать носом сильно нарушала этот образ.
Маленький уездный городок был невелик, и вскоре они добрались до центральной площади. Уездный начальник стоял в самом ее центре и командовал:
— Парни, подходите сюда, выстраивайтесь в ряды, чтобы бессмертным было удобнее выбирать детей с искрами бессмертия! Мутоу, Шуньцзы, вставайте сюда! Эргоу, Санси — сюда...
Вскоре в небе заплывали облака, и вспышка меча, подобная молнии, пронзила воздух. Когда сияние рассеялось, на земле перед ними возник мужчина средних лет. Его взгляд был острым, как меч, выражение лица — холодным, а от всего его облика веяло утонченной, не от мира сего легкостью. Окинув парней беглым взглядом, он холодно бросил:
— Все здесь?
— Это и есть небожитель? — сердце Мутоу испуганно ёкнуло. От одного этого взгляда казалось, будто вокруг стало холоднее.
Уездный начальник торопливо улыбнулся и заискивающе произнес:
— Да-да, все дети нашего уезда собрались здесь. Простите за беспокойство, бессмертный господин!
Мужчина кивнул в ответ и произнес, указывая на группу Мутоу:
— Подходите ко мне по одному.
Услышав это, дети послушно выстроились в очередь и принялись покорно ждать указаний.
— Подойди, — взмахнул рукой мужчина.
Первым в очереди шел младший сын уездного начальника. Он быстро подошел к мужчине, тот опустил ладонь ему на макушку и, не прошло и удара сердца, изрек:
— Не годится. Следующий.
Мальчик разочарованно отошел в сторону. Второй ребенок с замирающим сердцем шагнул вперед. Мужчина покачал головой:
— Следующий.
Дети шли один за другим, и слово «следующий» звучало без конца.
Прошла уже большая часть времени, а подходящего кандидата всё еще не нашлось. Уездный начальник нахмурился, гадая про себя, что же творится в голове у гостя.
— Хм, сойдет. Как звать?
— Чжан... Чжан Жуй, — Чжан Жуй был довольно крепким пареньком, от волнения он не мог выговорить и слова целиком. Чжан Жуй жил в восточной части города, поэтому Мутоу знал его не слишком близко, они лишь изредка пересекались. Увидев это, уездный начальник просиял от радости, хотя трудно было сказать, какие мысли крутились у него в голове.
— Постоишь в стороне. Следующий.
Чжан Жуй отошел в сторонку, не в силах скрыть радость на лице.
Вскоре подошла очередь Чжан Шуня. Тот в волнении шагнул вперед, но мужчина лишь покачал головой:
— Следующий.
Эти три легко брошенных слова, пожалуй, означали для Чжан Шуня рухнувшие небеса. Отупев от горя, он побрел в сторону и замер с пустым взглядом, уставившись в пространство.
......
— Годится. Как звать?
Мутоу на секунду растерялся, но быстро взял себя в руки:
— Ван Му.
Мужчина кивнул:
— Постоишь в стороне. Следующий.
Чжан Шунь тоже вздрогнул, но быстро взял себя в руки — Шуньцзы от всего сердца радовался за Мутоу. Увидев это, уездный начальник улыбнулся во весь рот. По какой причине он так радовался, Ван Му понятия не имел.
Вскоре подошел последний участник, но, как и ожидалось, он тоже не подошел.
Глядя на Ван Му и Чжан Жуя, мужчина произнес:
— Вы двое, слушайте сюда. Ваша цель — гора Хуаньлин. Предъявите там выданный мной знак, и кто-нибудь проводит вас в Секту Сбора Духов. Выступаем завтра.
С этими словами мужчина бросил им две нефритовые таблички с вырезанным иероглифом дух, превратился в меч и в мгновение ока взмыл в небеса.
Стоило бессмертному удалиться, как уездный начальник расхохотался, заключил Ван Му и Чжан Жуя в объятия и воскликнул:
— Мутоу, Жуйцзы, вы у меня молодцы! Приходите сегодня вечером ко мне на ужин, ха-ха-ха! Я сейчас же велю людям сходить за вашими родителями.
С этими словами он кликнул слуг, собираясь отправить их за родными мальчиков.
Чжан Жуй заговорил первым:
— Уездный начальник, давайте в другой раз. В другой раз обязательно!
Ван Му подхватил его слова:
— В другой раз обязательно, в другой раз!
Погладив бороду и немного подумав, уездный начальник ответил:
— Ну что ж, не буду неволить. Насильно мил не будешь. Когда соберетесь в путь, не забудьте заглянуть, я вас провожу.
Напевая веселый мотивчик, уездный начальник направился к своему поместью.
Ван Му и Чжан Жуй отделались дежурными ответами, после чего разошлись в разные стороны по домам. Чжан Шунь увязался за Ван Му, направляясь на запад города. По дороге он от всей души сыпал поздравлениями:
— Поздравляю, братец Мутоу! Я так и знал, что у тебя получится! Пусть меня не выбрали, зато выбрали тебя. Когда ты станешь бессмертным, разве я не смогу творить всё, что захочу? Ха-ха-ха-ха!
— Эх, если я и вправду стану небожителем, то привезу тебе всё самое интересное и забавное, — Шуньцзы и Мутоу переглянулись и улыбнулись друг другу.
Маленький городок был крошечным, и они в два счета добрались до дома. Попрощавшись с Шуньцзы, Мутоу переступил порог и обнаружил, что родители ждут его.
— Мутоу, слышали, тебя выбрали? — радостно глядя на сына, спросил отец.
Мутоу с гордостью кивнул.
— Ладно-ладно, давайте ужинать, — мать, казалось, отнеслась к этому спокойнее всех, но на столе уже красовалось множество блюд, словно на пиру в честь победы.
За ужином Мутоу посмотрел на угощения, приготовленные матерью, и не удержался от вопроса:
— Отец, мама, неужели вам не жалко меня отпускать?
— Что за глупости? Наш Мутоу станет бессмертным, разве это не повод для радости? — отозвался отец.
— Именно, Мутоу, стать небожителем куда круче, чем сдать большие экзамены, — поддакнула мать.
Мутоу задумчиво кивнул и продолжил уплетать за обе щеки.
Конечно же, родителям было тяжело расставаться с ребенком — в конце концов, Ван Му был еще так мал. И самому Мутоу наверняка было тоскливо оставлять семью, ведь он оставался всего лишь мальчишкой.
В дверь постучали: тук-тук-тук. Вскоре створки распахнулись.
— Старина Ван! Шуньцзы сказал, твоего Мутоу приметил небожитель! Я тут принес домашнего вина, будем пить, пока не опьянеем, пока не свалимся!
Это явился отец Чжан Шуня, а следом за ним шел сам Шуньцзы с кувшином вина в руках.
— Ого, старина Чжан, раз уж ты выставил свои запасы, сегодня мы напьемся вдлабаду! — отозвался отец Ван Му.
А Чжан Шунь тем временем шепнул Мутоу:
— Братец Мутоу, теперь ты меня прикроешь! Будем ходить по городу гоголем, хе-хе.
Мутоу горько улыбнулся.
Один за другим подтягивались те, кто пришел поздравить семью, среди них нашлись даже те, с кем у них раньше бывалинолдо-неприятности. Вскоре пожаловал и уездный начальник:
— Раз уж я был неподалеку от дома Жуйцзы, сначала заглянул к ним, хе-хе! А вино у вас еще осталось?
Будучи старым пьяницей, он тут же влился в застолье.
Мужчины пили за большим столом и шумно болтали, женщины беседовали в гостиной, а детвора шумела и бегала во дворе.
Напившись допьяна, уездный начальник во всеуслышание заявил:
— Всё благодаря Мутоу и Жуйцзы! Я поспорил с начальником соседнего уезда, чьих ребят выберут больше. Хе-хе, у них вообще никого не отобрали, а я сорвал знатный куш! Ха-ха-ха!
Услышав это, Ван Му мысленно хмыкнул: «А вот почему уездный начальник так обрадовался, когда выбрали нас с Чжан Жуем... Вот оно что».
Среди собравшихся были близкие родственники и верные друзья, но нашлись и дальние сородичи, о которых Ван Му прежде и не слышал; кто-то искренне радовался, а кто-то завидовал. Здесь, в зеркале людских нравов, отражались все оттенки человеческой природы.
В тот день отец на редкость много выпил. Гулянка затянулась допоздна, пока гости не стали постепенно расходиться. Когда самый последний гость — Чжан Шунь — помог отцу Чжану дойти до дома, семейство наконец смогло убрать со стола и лечь спать.
Время пролетело быстро, и наступил следующий день.
Помощник уездного начальника поджидал их у ворот с самого утра. Едва Ван Му открыл дверь, как тот сразу затараторил:
— Старина Ван, уездный начальник велел после завтрака вести вас на площадь. Его сиятельство хочет лично проводить Мутоу и Жуйцзы. Ох, старина Ван, повезло же тебе!
Отец с улыбкой обменялся с ним дежурными вежливостями, и помощник, взмахнув рукой, зашагал в сторону площади.
Вскоре семейство Ван Му тронулось в путь. Городок был маленьким, и они быстро добрались до площади. Площадь пестрела от провожающих — там толпились родственники и друзья. Семья Чжан Жуя о чем-то беседовала с уездным начальником; заметив семейство Ван Му, они подбежали к ним, и кто-то радостно выпалил:
— Старина Ван, за телегу я уже заплатил, хе-хе!
Услышав это, Ван Му про себя подумал: «Ты же из-за нас озолотился, с чего бы тебе не заплатить...»
Под бесконечные напутствия и слезные прощания родных и друзей Ван Му и Жуйцзы забрались в дорожную повозку.
— Братец Мутоу, счастливого пути! — кричал у телеги Чжан Шунь.
Мутоу и Шуньцзы обменялись улыбками сквозь окошко повозки, возница громко гикнул, и лошади сорвались с места, поднимая пыль. Родители Ван Му, снедаемые тоской по уезжающему сыну, вернулись в свой скромный дом.
— Отец Мутоу, как думаешь, наш мальчик сызмальства слаб здоровьем, не обидят ли его в чужих краях? — мать окинула взглядом опустевший дом, не в силах скрыть тревогу на лице.
— У детей своя судьба... Эх, — отец посмотрел на камень, на котором так любил сидеть Мутоу, и тяжело вздохнул.

Комментарии

Загрузка...