Дождь шёл густо, словно кто-то опрокинул с небес целый таз мелких игл.
Бай Суюань ступала по синеватому камню разрушенного моста, подошвы её обуви сплошь покрылись грязью, и каждый шаг давался глубоким проваливанием. Позади доносилось дыхание трёх тайных стражей Павильона Тяньцзи — одно легкое, одно тяжелое, одно неторопливое. Звучало так, будто три тупых ножа точили о её затылок. Она не оборачивалась; правая рука её пряталась в рукаве, а пальцы легко постукивали по выступающей косточке за ухом — стоило Кости, Слушающей Ветер, активироваться, как весь мир вокруг менялся.
Шум ветра переставал быть просто ветром.
Он становился пульсацией внутренней ци, трепетом меридианов, траекторией бега крови и ци сквозь мышцы. Она услышала, что у первого стража правая нога по меридиану Шаоян была сложена на три цуня — это была старая рана, оставшаяся с тех пор, как три года назад он преследовал женщину-практика; точка Шаньчжун второго была запечатана ледяным ядом, от которого он годами спасался лекарствами; а третий... Даньтянь третьего был пуст, и тот держался на ногах лишь за счет внешней силы, словно догорающий масляный светильник.
Она двинулась.
Три костяные иглы из ее рукава бесшумно вылетели. Они целились не в людей — они целились в ветер.
Кончики игл точно ужалили в три узловых точки движения ци, и ветер внезапно застопорился. Все три стража одновременно глухо охнули, их собственная ци обратилась против них, ноги поехали, и они столкнулись друг с другом. Мост был скользким, один из них оступился, вцепился рукой в перила, содрал ладонью отшелушившуюся ржавчину. Двое других поспешно отпрянули, обнажая мечи, но из-за хаоса во внутренней ци их клинки отклонились на полцуня.
Не дожидаясь, пока они обретут равновесие, Бай Суюань уже проскользнула мимо разрушенного моста, кончиком стопы коснулась обломанного угла мостового устоя, перекувырнулась с помощью этого толчка и рухнула в прибрежную трясину на том берегу.
Она не побежала далеко.
Она присела в грязи, мутная жижа скрыла щиколотки, холодя их до леденящей боли. Она услышала звук рассекаемого мечом воздуха — Девять Оборотов Сюаньсяо, девять набегающих волн, где каждый удар быстрее предыдущего, каждый свирепее предыдущего.
Пришел Се Гухун.
На нем не было одежд главы секты — только черное тренировочное облачение, а темляк на рукояти меча был старым, выцветшим, но к нему все еще была привязана красная нить, завязанная узлом сердечного согласия. Он стоял у головы моста, опустив кончик меча до самой земли, и дождевая вода стекала по лезвию, капая на серый камень и выбивая в нем маленькую лунку.
— Выходи, — произнес он.
В трясине было тихо.
Он поднял руку, и вспыхнул отблеск меча — клинок рассек не топь, а пространство под мостом, где, обхватив сверток бумаги, съежилась за зарослями тростника юная ученица. Бумага от дождевой воды размокла и расползлась, но на ней все еще проступали следы туши — это были обрывки Формулы Чистого Сердца, глава третья, где рассказывалось о том, как питать меридианы собственной кровью и использовать кости вместо печи.
Меч опустился.
Левая рука ученицы отлетела разом, брызнувшая кровь окрасила тростник в ослепительно-алый цвет. Она не закричала, лишь правой рукой до боли впилась в тот самый сверток бумаги, вцепившись ногтями в ладонь, а кровь, смешиваясь с грязью, продолжала сочиться между пальцами.
Се Гухун не убрал меч.
Он наклонился, поддел кончиком клинка потрепанный свиток, бросил на него беглый взгляд и вновь швырнул в грязь.
— Хранение запрещенных канонов в тайне. Наказание — отсечение, — холодно бросил он.
Обрубленная рука ученицы все еще подражала в судорогах, а пузыри крови в грязи медленно расплывались багровыми пятнами. Девочка подняла голову, глядя на Се Гухуна; в ее взгляде не было ни обиды, ни ненависти — лишь какая-то обреченная пустота.
Бай Суюань не шевельнулась.
Она сидела на корточках в грязи, левый рукав пропитался грязной жижей, зато правая рука вытащила из-за обшлага тонкий угольный карандаш. Она не смотрела на ученицу, не смотрела и на Се Гухуна. Опустив голову, она кончиком карандаша принялась выцарапывать на внутренней стороне рукава черту за чертой:
Семьдесят вторая стертая женщина-воительница.
Острие прорвало ткань, а заодно и ее собственную кожу. Выступила кровь, смешавшись с грязью и став похожей на тушь.
Се Гухун повернулся, вложил меч в ножны, и звук его шагов начал затихать вдали. Он не обернулся и больше не бросил ни единого взгляда на топь.
Дождь продолжал идти.
Дождавшись, пока он уйдет подальше, Бай Суюань медленно поднялась на ноги. Спасать ученицу она не стала. Она знала: даже если спасти ее сейчас, та не проживет и трех дней — Гвозди, Разрывающие Меридианы, из Павильона Тяньцзи уже вошли в ее позвоночник, и через трое суток каналы разрушатся сами собой.
Она наклонилась и выловила из грязи потрепанный свиток. Бумага в основном превратилась в кашу, почерк расплылся, но она узнала эту манеру письма — это были Меридианы Тяньва, точь-в-точь такие же, как на свитке в ладони Шэнь Чжао.
Она запихнула бумагу за пазуху, прямо к сердцу. Там уже хранилось тридцать семь обрывков свитков — все они были записаны ею с помощью Кости, Слушающей Ветер, это были преемственности женщин-практиков, которые сожгли, убили и стерли из памяти мира.
Она повернулась и зашагала на запад города.
Ее шаги по грязи издавали липкие, вязкие звуки.
В трех чжанах от нее, за сухим деревом, стоял Мо Янь.
Он был босиком, его ноги сплошь покрылись грязью, а штанины закатали до колен, обнажая полосы старых шрамов — тех самых, что оставили стягивающие железные цепи, когда ему много лет назад вырезали язык. В руке он сжимал заново переписанное окровавленное послание, седьмой свиток Карты Семи Ветвей Женской Секты, который он только что откопал на руинах, и тушь на нем еще не успела высохнуть.
Он ничего не сказал и не двинулся с места.
Он просто смотрел на Бай Суюань.
Бай Суюань тоже увидела его.
Она остановилась, не став приветствовать его кивком или словом, лишь достала из-за пазухи обрывок Формулы Чистого Сердца и аккуратно положила у его ног.
Мо Янь опустил голову, глянул на свиток, затем снова поднял взгляд, впившись глазами в ту самую выступающую косточку у нее за ухом.
Он не улыбался, не плакал и не кивал.
Наклонившись, он поднял бумагу, развернулся и зашагал прямо в пелену дождя.
Бай Суюань продолжила путь.
Она не оглядывалась.
Только когда она свернула в узкий переулок, то наконец остановилась. У входа стоял старый колокол-колодец, его каменный обод потрескался, наполовину покрывшись зеленым мхом. Достав из рукава угольный карандаш, она выцарапала на другой стороне ткани:
Семьдесят третья.
Имен она не писала.
Она знала, что имена давно уже сожгли, стерли, вписали в пепел запретных канонов сект.
Она подняла голову, глядя на восток города.
Там находился полуразрушенный храм, где жила Шэнь Чжао.
Она подумала, что ей пора навестить ту.
Не ради слежки.
Чтобы передать весточку.
Обрывок Формулы Чистого Сердца за ее пазухой все еще пах сырой грязью и кровью молодой ученицы.
Внезапно она вспомнила, как три года назад впервые применила Кость, Слушающую Ветер, подглядев за сетью меридианов одной женщины-практика — перед смертью та нарисовала кровью на стене три иероглифа:
Я основываю секту.
Тогда она не поняла их смысла.
Теперь понимала.
Она не простой летописец.
Она — искра пламени.
Она повернулась и зашагала на восток города, шагая чуть быстрее прежнего.
У входа в переулок, на зеленом мху у колодезного края, неизвестно откуда взялась капля крови.
Она еще не высохла.
Она продолжала сочиться вниз.
Просачиваясь в трещины кирпичей, в землю, в невидимые глазу подземные корни.
Словно зернышко, упавшее в черную почву.
Ветер подул с дальнего конца переулка, сорвал сухой лист и прилепил его к ее затылку — холодному, словно чьи-то кончики пальцев.
Она не стала отмахиваться.
Она лишь легко стерла кровь с рукава о колодезный край.
Та капля крови слилась с зеленым мхом, превратившись в крошечный черный цветок.

Комментарии

Загрузка...