Под разрушенным жертвенником в полуразрушенном храме на полдюйма скопилась пыль, курильница покосилась, пепел от благовоний просыпался на жертвенные дары, а потрескавшиеся сухие финики покрыла паутина. Шэнь Чжао присела там на корточках, кончиками пальцев смахнула слой тонкой пыли и нащупала сверток бумаги. Бумага была старой, края закрутились от бесчисленных дуновений ветра, но она не истлела, не заплесневела, и даже чернила на ней казались влажными.
Она не зажигала лампу.
Луннный свет косым лучам падал из разбитого окна на листы бумаги. Слова были написаны кровью: не киноварью, не тушью, а темно-красной, почти черной кровью, которая высохла, но все еще источала тепло. Почерк был мелким, в изгибах штрихов угадывался знакомый ей до боли манер — завершение линий Меридианов Тяньва, похожее на последний завиток женских волос, собираемых в высокую прическу.
Она узнала его.
Перед смертью мать вывела такой же кистью три знака у нее на ладони и сказала: Когда ты научишься читать эти иероглифы, то поймешь, что твоя мать умерла не от болезни, а от двух слов: казнь основания сект.
Она не шевельнулась. Пальцы замерли над бумагой на расстоянии одного дюйма, двух, трех. Ветер залетал в храм, взметая пыль с краев ее рукавов, и оседал на бумаге, засыпая последний иероглиф.
Она сожгла ее.
Языки пламени взметнулись из-под пальцев, сверток заалел и скукожился на ладони, а черный пепел, подобно мотылькам, осыпался ей на колени. Она не увернулась, не сморщила брови, не вскрикнула от боли. Огонь угас, но пепел все еще хранил тепло. Завернув его в кусок ткани, она засунула его за пазуху, прямо к месту ожога — три года назад, когда она впервые попыталась направить Сердечное Каноническое Писание Крови и Костей, потоки ци хлынули вспять и прожгли ей левый бок на три дюйма ниже ребер.
Она поднялась, отряхнула пыль с колен, и когда поворачивалась, ее подошва задела ножку жертвенника, оставив грязный след. Ночью шел дождь, земля была темной, с примесью обломков сухих листьев из-за пределов храма.
Когда Лю Цинян толкнула дверь, в ее руке была пиала с отваром, от которого еще поднимался пар. Не глядя на Шэнь Чжао, она просто поставила лекарство на стол; на краю пиалы остался влажный кружок, похожий на след слезы.
Снова тренировалась? — спросила она.
Шэнь Чжао не ответила, распустила верхнюю одежду, обнажив левое плечо. Новая рана зияла вывернутым мясом, а ее края отливали неестественной синевой — это были следы разрыва меридианов из-за слишком бурного движения ци по Сердечному Каноническому Писанию Крови и Костей.
Лю Цинян ничего не сказала, взяла мазь и, зачерпнув прохладное средство кончиками пальцев, осторожно нанесла его на рану. Лекарство было горьким, пахло выдержанной полынью вперемешку с ржавчиной. Ее руки не дрожали, но когда пальцы скользнули к старому шраму на груди, она замерла.
Этот шрам остался после того, как в нее вонзилась нефритовая цикада.
Под ногтями Лю Цинян все еще виднелись сероватые крошки лекарства, соскобленные во время ночной варки отвара; они липко застряли на подушечках пальцев. Она уставилась на шрам и смотрела на него в течение пяти дыханий. Спустя пять дыханий она отдернула руку и повернулась за теплой водой.
У тебя в груди недавно не болело? — спросила она.
Не болело, — ответила Шэнь Чжао.
А не чешется?
Шэнь Чжао промолчала. Она опустила взгляд и увидела на внутренней стороне своего правого запястья тончайшую красную полоску, словно по ней проползло какое-то насекомое. Она не упомянула об этом и не шевельнулась.
Лю Цинян налила воды и протянула ей. Шэнь Чжао взяла пиалу, сделала глоток: вода оказалась холодной, но выплевывать она не стала, а проглотила.
Лю Цинян повернулась, чтобы убрать глиняный горшок из-под лекарства. На его дне виднелись три старых следа — результат испытания ядов в прошлые годы. Она не стала их счищать или заменять горшок. Тот был глиняным, треснувшим, стянутым пеньковой веревкой; узелки были завязаны очень плотно, словно она боялась, что сосуд рассыплется.
Стоя к Шэнь Чжао спиной, она тихо произнесла: Твоя матушка... перед уходом говорила, что если ты доживешь до двадцати лет, то должна отправиться на Пик Тяньва и отыскать там одну книгу.
Шэнь Чжао не шевельнулась.
Она сказала, что книга спрятана за каменной статуей, и на ней высечено: Женщина основывает сект не ради мести.
Шэнь Чжао опустила пиалу, ее донышко глухо стукнуло о край стола.
Лю Цинян не обернулась, лишь поставила горшок обратно на полку, двигаясь очень осторожно, будто боялась кого-то потревожить.
Твоя матушка... погибла не от рук секты, — внезапно произнесла она.
Шэнь Чжао повернула голову.
Лю Цинян не смотрела на нее, уставившись на трещину в лекарственном горшке, а ее голос звучал так тихо, будто она говорила сама с собой: Она сама вошла в Казнь Основания Сект. Ее не привели туда силой, она пришла туда по собственной воле.
Шэнь Чжао поднялась на ноги. Ни расспросов, ни допытываний, ни единой эмоции на лице. Она просто подошла к выходу и толкнула дверь.
Ворвавшийся порыв ветра задул половину свечи, догоравшей на столе.
Лю Цинян не сдвинулась с места и не попыталась ее остановить.
Шэнь Чжао стояла на пороге, а лунный свет падал на ее плечи, словно слой инея. Она не стала закрывать дверь, и ветер продолжал дуть, гоняя пыль по всему храму.
Она не ушла далеко.
Просто остановившись на ступенях, она достала из-за пазухи сверток с пеплом и аккуратно развеяла его над первой ступенью.
Пепел разлетелся, словно снег.
Она повернулась, вернулась в комнату и закрыла дверь.
Задвижка разболталась и не доходила до гнезда на полдюйма, оставшись приоткрытой.
Шэнь Чжао не стала ее поправлять.
Она села, скрестив ноги, закрыла глаза и направила Сердечное Каноническое Писание Крови и Костей.
Черная ци сочилась из ее ладоней, оплетая разорванные меридианы на левой руке. Семь точек разрыва, три из которых шли вспять, а ци бушевала подобно приливу. Она не стала сдерживаться или подавлять ее, позволяя потокам бушевать в полную силу.
Ожог на груди внезапно резко за пульсировал.
Словно кто-то изнутри постучал три раза.
Она открыла глаза.
Лунный свет пробивался сквозь щель в двери, освещая пространство под жертвенником.
Там лежала еще одна бумажка.
Не догоревшая до конца.
Половина листа.
Слова были написаны кровью, чернила еще не высохли.
На ней значилось: Седьмая ветвь Тяньва — это не кровная линия, не техника Ци, а...
Дальше текст был сожжен.
Она долго смотрела на эту полустрочку.
Затем поднялась, подошла к жертвеннику, присела на корточки и ногтями поддела щель в деревянных досках.
Под ними нашелся еще один сверток.
Не тот, который она сожгла мгновение назад.
Этот был еще старше, чернила на нем — бледнее, а края обуглились, будто свиток выхватили прямо из огня.
Она вытащила его и развернула.
Первая строка была выведена тушью, а не кровью.
Шэнь Чжао, твою мать я лично отправил в Зал Наказаний.
Она не шевельнулась.
Она узнала этот почерк.
Это были письмена Мо Яня.
До того, как ему вырезали язык, он был хранителем сутр в Павильоне Собрания Сутр Секты Меча. Он никогда не пользовался тушью, выводя иероглифы исключительно кровью. Но эта строка была написана тушью.
Она перевернула лист.
На обратной стороне кровью было выведено мелким почерком:
Твоя мать не погибла в Зале Наказаний. Она жива и отправилась на Пик Тяньва.
Шэнь Чжао сжала бумагу так сильно, что побелели суставы пальцев.
За окном стих ветер.
Снаружи послышались шаги.
Очень легкие, словно кто-то ступал по сухим листьям.
Шаг за шагом они приблизились и замерли за дверью.
Ни стука.
Ни звука голоса.
Лишь еле слышное царапанье ногтями по деревянной двери.
Будто кто-то выводил послание.
Шэнь Чжао не шевельнулась.
Она засунула испачканный кровью обрывок за пазуху.
Затем подошла к двери и медленно потянула ее на себя.
За порогом не было ни души.
Лишь лужа свежей крови на земле.
Кровавый след извивался, указывая на горную тропу, уходящую на запад.
В самом конце кровавой дорожки торчал обломок кисти.
На ее древке был вырезан иероглиф:
Се.
Снова поднялся ветер.
Он пронесся по горной тропе, над кровавым следом и сломанной кистью, влетел в храм и взметнул горстку пепла с пола.
Среди пепла алел крошечный, тлеющий клочок бумаги, источавший слабое тепло.
Шэнь Чжао не стала его подбирать.
Она закрыла дверь.
Задвижка снова сдвинулась на полдюйма.
Она не стала ее поправлять.
Повернувшись, она подошла к жертвеннику и извлекла из-под него еще один сверток.
Этот свиток она видела впервые.
На обложке не было ни единого знака.
Она развернула его.
На первой странице красовался рисунок.
Женщина стояла на коленях на каменных ступенях, держа в обеих руках свиток.
Название книги было выведено кровью:
Карта Семи Ветвей Женской Секты.
Она не стала листать дальше.
Прижав свиток к груди, она закрыла глаза.
Сердечное Каноническое Писание Крови и Костей вновь зашевелилось, плавно набирая силу.
На этот раз черная ци сочилась не из ее ладоней.
Она выползала дюйм за дюймом из самой груди, прямо из того шрама от ожога.
Словно живое существо пыталось прорваться сквозь кожу на свободу.
Где-то вдали, за окном, раздался удар колокола.
Утренний колокол Секты Меча Сюаньсяо.
Третья стража минула.
Скоро рассветет.

Комментарии

Загрузка...