Деревянная лодка медленно причаливала к берегу материка.
Деревянная лодка медленно причаливала к берегу материка.
Нин Цин сидела, чуть склонив голову набок, и несколько прядей волос прилипли к её белоснежной шее. Её профиль был так совершенен, что сама природа, должно быть, долго трудилась над каждой линией. И лишь когда до берега осталось не больше десятка метров, она равнодушно отвела взгляд и посмотрела на того, кто стоял рядом:
Нин Цин сидела, чуть склонив голову набок, и несколько прядей волос прилипли к её белоснежной шее. Её профиль был так совершенен, что сама природа, должно быть, долго трудилась над каждой линией. И лишь когда до берега осталось не больше десятка метров, она равнодушно отвела взгляд и посмотрела на того, кто стоял рядом:
— У них нет злых намерений.
— У них нет злых намерений.
— Ага.
— Ага.
— И моё чутьё тоже не улавливает враждебности! — поспешно добавила Чжан Суаньнай.
— И моё чутьё тоже не улавливает враждебности! — поспешно добавила Чжан Суаньнай.
Вдруг раздался протяжный, чистый, словно из другого мира, кличий зов — и все трое, кроме Нин Цин, одновременно обернулись. Из морской пучины взметнулась исполинская туша, явив миру чёрную спину и снежно-белое брюхо; затем с оглушительным грохотом она рухнула обратно, вздымая стену брызг.
Вдруг раздался протяжный, чистый, словно из другого мира, кличий зов — и все трое, кроме Нин Цин, одновременно обернулись. Из морской пучины взметнулась исполинская туша, явив миру чёрную спину и снежно-белое брюхо; затем с оглушительным грохотом она рухнула обратно, вздымая стену брызг.
— Ух ты! — невольно выдохнула Чжан Суаньнай.
— Ух ты! — невольно выдохнула Чжан Суаньнай.
Чэнь Шу промолчал. Он выждал несколько мгновений, но за первой фигурой не последовало второй — видимо, её собратья были заняты иными делами. Он перевёл взгляд на берег.
Чэнь Шу промолчал. Он выждал несколько мгновений, но за первой фигурой не последовало второй — видимо, её собратья были заняты иными делами. Он перевёл взгляд на берег.
Тут чёрно-белая птица, словно получив некий незримый сигнал, опустила голову, обвела их круглыми блестящими глазами, задержав взгляд на Чэнь Шу, и заговорила тем же странным голосом — ни то попугай, ни то скворец, невозможно было угадать ни пола, ни возраста:
Тут чёрно-белая птица, словно получив некий незримый сигнал, опустила голову, обвела их круглыми блестящими глазами, задержав взгляд на Чэнь Шу, и заговорила тем же странным голосом — ни то попугай, ни то скворец, невозможно было угадать ни пола, ни возраста:
— Человек! Когда вы пришли?
— Человек! Когда вы пришли?
— Три месяца назад.
— Три месяца назад.
— Три месяца...
— Три месяца...
— Девяносто с лишним дней.
— Девяносто с лишним дней.
— Девяносто дней...
— Девяносто дней...
— Да, довольно давно.
— Да, довольно давно.
— Приплыли?
— Приплыли?
— Да.
— Да.
— Я понял!
— Я понял!
— Что случилось?
— Что случилось?
— Я понял!
— Я понял!
— Есть проблемы?
— Есть проблемы?
— Я понял!
— Я понял!
— ...
— ...
Чэнь Шу с досадой замолчал. Зато Чжан Суаньнай, напротив, воодушевилась и принялась без устали болтать с птицей — даже если та отвечала одним и тем же, ей не становилось скучно. Каждый раз, когда она обращалась к ней, в глазах её вспыхивал живой огонь.
Чэнь Шу с досадой замолчал. Зато Чжан Суаньнай, напротив, воодушевилась и принялась без устали болтать с птицей — даже если та отвечала одним и тем же, ей не становилось скучно. Каждый раз, когда она обращалась к ней, в глазах её вспыхивал живой огонь.
— Человек! Ещё раз посмотришь на меня такими глазами — сброшу в воду!
— Человек! Ещё раз посмотришь на меня такими глазами — сброшу в воду!
— Ой-ой...
— Ой-ой...
Чжан Суаньнай поспешно отвернулась. Ученица школы меча, оказавшись в незнакомом краю, должна быть гибкой: раз уж нельзя смотреть «такими глазами» — можно просто не смотреть на птицу вовсе.
Чжан Суаньнай поспешно отвернулась. Ученица школы меча, оказавшись в незнакомом краю, должна быть гибкой: раз уж нельзя смотреть «такими глазами» — можно просто не смотреть на птицу вовсе.
Лодка ткнулась в песок.
Лодка ткнулась в песок.
Едва Чэнь Шу ступил на эту землю, как ощутил на себе взгляд, пришедший откуда-то из бесконечной дали — казалось, смотрели на него из-за звёздного неба, из другого мира. Это ощущение почти не отличалось от того, что он испытывал в храме Нефритовой души, и длилось оно лишь одно мгновение, а затем исчезло.
Едва Чэнь Шу ступил на эту землю, как ощутил на себе взгляд, пришедший откуда-то из бесконечной дали — казалось, смотрели на него из-за звёздного неба, из другого мира. Это ощущение почти не отличалось от того, что он испытывал в храме Нефритовой души, и длилось оно лишь одно мгновение, а затем исчезло.
Он покосился на спутниц.
Он покосился на спутниц.
Нин Цин хранила невозмутимость. Чжан Суаньнай же высоко задрала голову, и лицо её застыло в изумлении — очевидно, она тоже это почувствовала.
Нин Цин хранила невозмутимость. Чжан Суаньнай же высоко задрала голову, и лицо её застыло в изумлении — очевидно, она тоже это почувствовала.
Птица снова подала голос:
Птица снова подала голос:
— Человек! Стойте здесь! Где хотите! Можно есть траву, можно мясо! Далеко не уходить! На ту сторону не ходить!
— Человек! Стойте здесь! Где хотите! Можно есть траву, можно мясо! Далеко не уходить! На ту сторону не ходить!
— Ты же говорила, что отправишь нас домой? — спросила Чжан Суаньнай.
— Ты же говорила, что отправишь нас домой? — спросила Чжан Суаньнай.
— Когда рыба выйдет — тогда и отправим! — сказала птица, запнулась, замотала головой и поправилась: — Нет-нет! Мне надо к другим! Стойте здесь!
— Когда рыба выйдет — тогда и отправим! — сказала птица, запнулась, замотала головой и поправилась: — Нет-нет! Мне надо к другим! Стойте здесь!
— К кому ты собралась?
— К кому ты собралась?
— Стойте здесь!
— Стойте здесь!
Птица захлопала крыльями и взмыла в небо, оставив их втроём переглядываться.
Птица захлопала крыльями и взмыла в небо, оставив их втроём переглядываться.
Чжан Суаньнай почесала щёку:
Чжан Суаньнай почесала щёку:
— Почему мне кажется, что эта птица вдруг передумала?
— Почему мне кажется, что эта птица вдруг передумала?
— Да.
— Да.
— М-м-м...
— М-м-м...
Она на миг задумалась и быстро нашла объяснение: «Конечно же, эти экзо-звери наконец-то заметили мою необыкновенную природу и решили оказать мне особое внимание! Птица, видно, была недостаточно высокого ранга и теперь побежала звать главного распорядителя, чтобы тот лично встретил меня!»
Она на миг задумалась и быстро нашла объяснение: «Конечно же, эти экзо-звери наконец-то заметили мою необыкновенную природу и решили оказать мне особое внимание! Птица, видно, была недостаточно высокого ранга и теперь побежала звать главного распорядителя, чтобы тот лично встретил меня!»
Ну, разумеется.
Ну, разумеется.
Они пошли вперёд. Со всех сторон на них были устремлены десятки незримых взглядов. Экзо-зверей здесь было столько, что голова шла кругом, а каждый из них, даже самый слабый, тянул на четвёртую ступень — выходило, что это место обладало по-настоящему грозной силой.
Они пошли вперёд. Со всех сторон на них были устремлены десятки незримых взглядов. Экзо-зверей здесь было столько, что голова шла кругом, а каждый из них, даже самый слабый, тянул на четвёртую ступень — выходило, что это место обладало по-настоящему грозной силой.
— Давайте передохнём.
— Давайте передохнём.
Чэнь Шу поднял голову: солнце стояло в зените, полдень уже миновал. Они нашли кокосовую пальму, уселись в её тени и достали заранее заготовленную сушёную еду. Дела всё больше запутывались, и в голове у Чэнь Шу роились вопросы, на которые хотелось получить ответы.
Чэнь Шу поднял голову: солнце стояло в зените, полдень уже миновал. Они нашли кокосовую пальму, уселись в её тени и достали заранее заготовленную сушёную еду. Дела всё больше запутывались, и в голове у Чэнь Шу роились вопросы, на которые хотелось получить ответы.
Около двух часов дня из леса вышли двое: огромный пёс ростом более трёх метров в холке, мощный и статный, а рядом с ним — та самая утренняя птица. Увидев их, Чжан Суаньнай просияла — её догадка подтверждалась.
Около двух часов дня из леса вышли двое: огромный пёс ростом более трёх метров в холке, мощный и статный, а рядом с ним — та самая утренняя птица. Увидев их, Чжан Суаньнай просияла — её догадка подтверждалась.
— Человек! — птица зависла над кроной пальмы, беспрестанно хлопая крыльями, словно искала место, где бы присесть. Но пальма была слишком мала, и ей пришлось с сожалением опуститься на песок рядом, что, видимо, несколько уронило её достоинство и вызвало неудовольствие. — Человек!
— Человек! — птица зависла над кроной пальмы, беспрестанно хлопая крыльями, словно искала место, где бы присесть. Но пальма была слишком мала, и ей пришлось с сожалением опуститься на песок рядом, что, видимо, несколько уронило её достоинство и вызвало неудовольствие. — Человек!
— Слушаем.
— Слушаем.
Чэнь Шу и Чжан Суаньнай обратили взгляды на них.
Чэнь Шу и Чжан Суаньнай обратили взгляды на них.
От пса исходило грозное, непостижимое давление — по силе он, судя по всему, был как минимум высокого ранга. Нин Цин, впрочем, продолжала бесстрастно медитировать.
От пса исходило грозное, непостижимое давление — по силе он, судя по всему, был как минимум высокого ранга. Нин Цин, впрочем, продолжала бесстрастно медитировать.
— Вам предстоит отправиться... У нас есть для вас дары! А потом мы проводим вас наружу!
— Вам предстоит отправиться... У нас есть для вас дары! А потом мы проводим вас наружу!
— Куда отправиться? — спросил Чэнь Шу.
— Куда отправиться? — спросил Чэнь Шу.
— У нас есть для вас дары! А потом мы проводим вас наружу!
— У нас есть для вас дары! А потом мы проводим вас наружу!
— Похоже, она не знает, как перевести, — шепнула Чжан Суаньнай Чэнь Шу.
— Похоже, она не знает, как перевести, — шепнула Чжан Суаньнай Чэнь Шу.
— Врёшь!
— Врёшь!
— Почему? — Чэнь Шу проигнорировал её замечание.
— Почему? — Чэнь Шу проигнорировал её замечание.
— Можете спросить у господина Хуана! — сказала птица. — Господин Хуан рядом со мной! Он тоже говорит на вашем языке!
— Можете спросить у господина Хуана! — сказала птица. — Господин Хуан рядом со мной! Он тоже говорит на вашем языке!
Они оба перевели взгляд на пса. С биологической точки зрения волк и собака почти одно и то же, но этот зверь был явно собакой, а не волком — скорее уж дворнягой, чем овчаркой. Из «Канона экзо-зверей» Чэнь Шу знал, что экзо-звери появились в эпоху Ся, причём в самом начале этой династии их ещё не было. И возникли они не на пустом месте: все экзо-звери несли в себе черты существ, уже обитавших на этой планете, — в основном животных, реже растений или иных форм жизни. Скорее всего, они произошли от местных видов под воздействием некой таинственной силы — и это был путь, совершенно отличный от пути духов Восточного континента.
Они оба перевели взгляд на пса. С биологической точки зрения волк и собака почти одно и то же, но этот зверь был явно собакой, а не волком — скорее уж дворнягой, чем овчаркой. Из «Канона экзо-зверей» Чэнь Шу знал, что экзо-звери появились в эпоху Ся, причём в самом начале этой династии их ещё не было. И возникли они не на пустом месте: все экзо-звери несли в себе черты существ, уже обитавших на этой планете, — в основном животных, реже растений или иных форм жизни. Скорее всего, они произошли от местных видов под воздействием некой таинственной силы — и это был путь, совершенно отличный от пути духов Восточного континента.
Пёс с жёлто-бурой шерстью уселся неподалёку и спокойно уставился на них; языка он не высовывал, сохраняя невозмутимое достоинство существа высокого ранга.
Пёс с жёлто-бурой шерстью уселся неподалёку и спокойно уставился на них; языка он не высовывал, сохраняя невозмутимое достоинство существа высокого ранга.
— Что это за место? — первой спросила Чжан Суаньнай. — И что там, по ту сторону?
— Что это за место? — первой спросила Чжан Суаньнай. — И что там, по ту сторону?
— Наньчжоу... — голос пса оказался на удивление низким и густым. — Люди по ту сторону подверглись разрушительному воздействию. Они внешне похожи на вас, но людьми уже не являются. Мы воюем с ними, заменяя вас в этой битве.
— Наньчжоу... — голос пса оказался на удивление низким и густым. — Люди по ту сторону подверглись разрушительному воздействию. Они внешне похожи на вас, но людьми уже не являются. Мы воюем с ними, заменяя вас в этой битве.
— Что за воздействие?
— Что за воздействие?
— От богов иного мира.
— От богов иного мира.
— Богов иного мира...
— Богов иного мира...
Чжан Суаньнай и Чэнь Шу одновременно повторили эти слова.
Чжан Суаньнай и Чэнь Шу одновременно повторили эти слова.
Особенно Чэнь Шу — многие его прежние сомнения в один миг нашли ответ. Теперь стало понятно, почему старый монах из храма Синьчжэн сказал, что если хочешь узнать, куда ушли боги, можно идти на запад. Он имел в виду вовсе не Дуцинь — а вот это место.
Особенно Чэнь Шу — многие его прежние сомнения в один миг нашли ответ. Теперь стало понятно, почему старый монах из храма Синьчжэн сказал, что если хочешь узнать, куда ушли боги, можно идти на запад. Он имел в виду вовсе не Дуцинь — а вот это место.
— Наш мир соседствует с другим, который вот-вот погибнет, — голос пса звучал ровно и неторопливо. — Много лет назад боги того мира, спасая свою жизнь, нашли соседний мир — наш. Они столкнулись с нашими богами, и между двумя мирами началась война, длившаяся тысячи лет. Поначалу мы уступали, но они не могли перебросить через границу миров слишком много сил. Затем их влияние росло, и мы тоже становились сильнее. Несколько тысяч лет назад мы постепенно перехватили инициативу. Тогда один из богов того мира, отчаявшись, нашёл способ: он принёс себя в жертву и после смерти явился в наш мир, превратившись в источник силы по ту сторону материка. Эта сила могла разъедать даже богов.
— Наш мир соседствует с другим, который вот-вот погибнет, — голос пса звучал ровно и неторопливо. — Много лет назад боги того мира, спасая свою жизнь, нашли соседний мир — наш. Они столкнулись с нашими богами, и между двумя мирами началась война, длившаяся тысячи лет. Поначалу мы уступали, но они не могли перебросить через границу миров слишком много сил. Затем их влияние росло, и мы тоже становились сильнее. Несколько тысяч лет назад мы постепенно перехватили инициативу. Тогда один из богов того мира, отчаявшись, нашёл способ: он принёс себя в жертву и после смерти явился в наш мир, превратившись в источник силы по ту сторону материка. Эта сила могла разъедать даже богов.
— Так вот почему богов нигде не видно! — Чжан Суаньнай распахнула глаза. — А сейчас? Всё ещё воюют?
— Так вот почему богов нигде не видно! — Чжан Суаньнай распахнула глаза. — А сейчас? Всё ещё воюют?
— Их мир погиб несколько сотен лет назад, — равнодушно ответил пёс. — Мы одержали победу в этой войне, но сила, оставленная тем богом, до сих пор не исчезла.
— Их мир погиб несколько сотен лет назад, — равнодушно ответил пёс. — Мы одержали победу в этой войне, но сила, оставленная тем богом, до сих пор не исчезла.
— Так что же боги? Почему не вернулись?
— Так что же боги? Почему не вернулись?
— На всякий случай.
— На всякий случай.
— А-а-а...
— А-а-а...
Глаза у Чжан Суаньнай стали круглыми, и она пробормотала в задумчивости:
Глаза у Чжан Суаньнай стали круглыми, и она пробормотала в задумчивости:
— Так вот оно что...
— Так вот оно что...
— Идёмте.
— Идёмте.
Пёс поднялся, мельком взглянул на них; его морда, похожая на деревенскую дворнягу, была на удивление простодушной:
Пёс поднялся, мельком взглянул на них; его морда, похожая на деревенскую дворнягу, была на удивление простодушной:
— Вы все необычные. В Прародине есть вещи, которые могут помочь людям в практике, — возможно, они пригодятся и вам.
— Вы все необычные. В Прародине есть вещи, которые могут помочь людям в практике, — возможно, они пригодятся и вам.
— Хорошо, — первой согласилась Чжан Суаньнай.
— Хорошо, — первой согласилась Чжан Суаньнай.
«Вот оно, особое обслуживание».
«Вот оно, особое обслуживание».
Чэнь Шу спросил:
Чэнь Шу спросил:
— Что такое Прародина? Это оттуда вы появились на нашей планете?
— Что такое Прародина? Это оттуда вы появились на нашей планете?
— Да.
— Да.
— А вы сами откуда?
— А вы сами откуда?
— Мы? Мы — такие же существа этой планеты, как и вы. А сила, превратившая нас в то, чем мы стали, пришла из звёздного пространства, с другой планеты того же мира, что и ваш. В этом мире только две планеты обладают разумной жизнью.
— Мы? Мы — такие же существа этой планеты, как и вы. А сила, превратившая нас в то, чем мы стали, пришла из звёздного пространства, с другой планеты того же мира, что и ваш. В этом мире только две планеты обладают разумной жизнью.
Пёс сделал паузу и посмотрел на него:
Пёс сделал паузу и посмотрел на него:
— Поскольку остаточная сила на этой земле воздействует только на людей, люди не могут здесь воевать. Давным-давно один человек по имени Святой предок, ставший богом, попросил цивилизацию с той планеты послать в звёздное пространство силу, чтобы помочь людям противостоять врагу. Так появились мы.
— Поскольку остаточная сила на этой земле воздействует только на людей, люди не могут здесь воевать. Давным-давно один человек по имени Святой предок, ставший богом, попросил цивилизацию с той планеты послать в звёздное пространство силу, чтобы помочь людям противостоять врагу. Так появились мы.
— Вот оно что...
— Вот оно что...
Почти одновременно с берега взлетели несколько огромных хищных птиц, опустились на песок, и они втроём поднялись на них, чтобы отправиться к Прародине экзо-зверей. Пёс бежал внизу, перепрыгивая с холма на холм, иногда ступая по воздуху, и ничуть не отставал от птиц.
Почти одновременно с берега взлетели несколько огромных хищных птиц, опустились на песок, и они втроём поднялись на них, чтобы отправиться к Прародине экзо-зверей. Пёс бежал внизу, перепрыгивая с холма на холм, иногда ступая по воздуху, и ничуть не отставал от птиц.
Прародина находилась всего в сотне километров, тоже у самого моря. Было заметно, что это место когда-то принадлежало людям: в горах из красных песчаников был вырублен храм, где поклонялись человеческим богам. Однако время и ветры стёрли все изображения — уже невозможно было разглядеть, кого именно здесь чтили; оставалось лишь ясное свидетельство того, что когда-то и на этом материке существовала блистательная человеческая цивилизация.
Прародина находилась всего в сотне километров, тоже у самого моря. Было заметно, что это место когда-то принадлежало людям: в горах из красных песчаников был вырублен храм, где поклонялись человеческим богам. Однако время и ветры стёрли все изображения — уже невозможно было разглядеть, кого именно здесь чтили; оставалось лишь ясное свидетельство того, что когда-то и на этом материке существовала блистательная человеческая цивилизация.
Здесь же ци ощущалась совершенно иначе. Где бы ни была высока концентрация духовной энергии, для практиков, владеющих современными методами, толку от неё было немного. Но в этом месте в ци была вплетена едва заметная, неописуемая сила, превосходящая обычную духовную энергию.
Здесь же ци ощущалась совершенно иначе. Где бы ни была высока концентрация духовной энергии, для практиков, владеющих современными методами, толку от неё было немного. Но в этом месте в ци была вплетена едва заметная, неописуемая сила, превосходящая обычную духовную энергию.
— Вы будет жить здесь.
— Вы будет жить здесь.
Пёс шагал меж каменных колонн, испещрённых следами веков; на их фоне человек казался песчинкой.
Пёс шагал меж каменных колонн, испещрённых следами веков; на их фоне человек казался песчинкой.
— Эта война уже близка к концу. Мы проведём ещё одну зачистку, а когда она завершится, проводим вас наружу. Кстати, отсюда можно попытаться связаться с внешним миром — возможно, у вас получится.
— Эта война уже близка к концу. Мы проведём ещё одну зачистку, а когда она завершится, проводим вас наружу. Кстати, отсюда можно попытаться связаться с внешним миром — возможно, у вас получится.
— Хорошо.
— Хорошо.
— Еду можно добывать самим или просить у нас. Здесь вы можете делать что угодно, все места открыты. Я буду заходить. Если станет скучно — можете сходить на море, там есть русалки.
— Еду можно добывать самим или просить у нас. Здесь вы можете делать что угодно, все места открыты. Я буду заходить. Если станет скучно — можете сходить на море, там есть русалки.
— Договорились.
— Договорились.
Пёс удалился.
Пёс удалился.
Они снова переглянулись. Чжан Суаньнай, как всегда, была самой непринуждённой — она тут же уселась со скрещёнными ногами прямо в храме и заявила:
Они снова переглянулись. Чжан Суаньнай, как всегда, была самой непринуждённой — она тут же уселась со скрещёнными ногами прямо в храме и заявила:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...