Юный князь сжал пять пальцев, а затем разомкнул их: на ладони блеснул серебристый клинок. Сделав шаг вперед, он произвел:
— Я держу с тобой пари!
С этими словами он резко взмахнул правой рукой. Жун Юй показалось, будто перед глазами ослепительно сверкнуло, и ее зрачки сузились. В тот момент она вдруг вспомнила, что Линьлан — наемная убийца, и невольно подумала: интересно, наносит ли та удары еще быстрее и решительнее, чем этот юноша? Острие рассекло верхнюю одежду, проступила капля алой крови. Юноша налег, и клинок подался вперед...
Лезвие замерло. Жун Юй открыла глаза: на клинок опустились два желтоватых пальца. Они легко и непринужденно лежали на обухе, казалось, вовсе без усилий, но со лба юноши уже катился пот. Жун Юй подняла взгляд и, как и ожидалось, увидела перед собой человека в черном. Его брови и волосы были совершенно белыми, а на лице чернели лишь две пустые глазницы — ни белков, ни зрачков разглядеть было нельзя.
Это был тот самый странный мужчина, который называл себя старшим братом Линьлан.
Он не стал спрашивать юношу, зачем тот пытается ее убить, лишь многозначительно посмотрел на него и глухо произвел:
— Ты вовсе не хочешь ее убивать!
Юноша не сводил глаз с остриья кинжала. Его рука по-прежнему оставалась твердой и сильной, пальцы даже не дрожали, а кинжал все еще торчал в теле Жун Юй, у самого плеча возле шеи. Она ощущала ледяной холод стали, и ее горячая кровь медленно стыла в венах. Мужчина в черном был прав: юноша вовсе не собирался ее убивать.
Он лишь хотел выманить этого человека наружу — о своей матери он жаждал узнать куда больше, чем она.
На губах юноши распустилась легкая улыбка, на миг озарившая его лицо ослепительной, неземной красотой. Мужчина в черном на мгновение растерянно замер, и прижимавшая лезвие рука стала постепенно опускаться. А юноша тем временем мягко спросил:
— Ты помнишь меня?
Говоря это, он медленно вытянул клинок обратно, и хлынула кровь. Юноша взмахом руки запечатал точки на теле Жун Юй, но глаз с мужчины в черном не сводил, даже уголком глаза не взглянув на нее. Глядя на эту сцену, Жун Юй ощутила в груди неизъяснимую тяжесть и тоску: такой безумный взгляд — ей казалось, будто она уже где-то его видела... Где же именно? Но как она ни старалась, вспомнить не удавалось, а кровь на ее теле меж тем понемногу остановилась.
Мужчина в черном ответил:
— Я... помню.
Звучало это как вздох.
— В тот день, когда я умер... — продолжил юноша, — шел сильный дождь...
Он отыскал в записях Бюро по астрономии и календарю подробности о дне смерти матери двадцать лет назад: в тот день лил проливной дождь, вода низвергалась потоками, и в записях говорилось, что дождевая вода окрасилась в цвет румян.
— ...Дождя не было, поднялся лишь ветер, листья пожелтели и падали целыми охапками, Младшая Сестра стояла там, и все смотрели на нее... Кинжал... Текла кровь, и одежды окрасились в алого...
В тот день дождя вовсе не было, хоть он так и жаждал ливня — проливного, способного разом смыть все грехи этого мира... Но дождя не было.
— Окрасились в алого... — пробормотал юноша, повторяя снова и снова. — Но не нашлось ни единого человека, кто пришел бы мне на помощь...
— Ни единого... — тяжело вздохнув, произнес мужчина в черном. — Ты так сильно хочешь это узнать?
В этот момент его взгляд был чист и ясен — совсем не так, как мгновение назад.
Юноша вздрогнул и стремтельно отпрыгнул на три чи назад, а его брови окрасил легкий румянец, выдававшей едва ли не гнев. До сих пор он казался воплощением глубокой скрытности и расчета, но этот румянец... Жун Юй вдруг вспомнила, что перед ней всего лишь юноша, которому едва исполнилось двадцать. Пусть он вырос в дворцовых интригах, он все равно оставался мальчишкой, потерявшим обоих родителей, окруженным не столько заботой, сколько недоброжелательством. Жун Юй всегда считала себя безжалостной, но в этот миг почему-то почувствовала в глубине души мягкость и тепло — возможно, из-за ребенка под сердцем. Сама того не заметив, она сделала шаг вперед, заслоняя юношу собой.
Мужчина в черном опустил глаза на собственные руки. Его ладони прятались в рукавах, и вдруг от них повеяло убийственным холодом. Жун Юй уже доводилось видеть его удар — быстрый, как молния, и тяжелый, словно тысяча цзюней. Пусть она не принадлежала к цзянху, но понимала: его боевые навыки поистине высоки. И когда его взгляд сосредоточился на руках, сердце ее пропустило удар. Что он задумает? Неужели оскорблен до глубины души и в гневе убьет их?
Однако ничего подобного не произошло. Он лишь спокойно произнес:
— Ты так сильно хочешь это узнать? Лучше не надо.
У этого юноши было чересчур похожее на Младшую Сестру лицо, а потому... Даже при его железной силе духа он неожиданно для себя поддался чарам столь незатейливого юношеского гипноза.
Он мысленно тяжело вздохнул — поистине, кроме этого вздоха, нечего было добавить. Не произнеси юноша только что фразу о том, что никто не пришел ему на помощь, быть может... всё зашло бы слишком далеко, так что пути назад уже не осталось бы. Во всяком случае, этих двоих, стоявших перед ним, оставлять в живых было нельзя ни при каких обстоятельствах, хотя он кое-кому дал слово... Но чего стоит данное слово? Разве он редко нарушал обещания?
Она была его единственной брешью.
Потому что он знал: его Младшая Сестра, эта упрямая и гордая женщина, никогда бы не произнесла таких слов. Никогда.
Юноша стоял неподвижно, на его губах выступила кровь, яркая, как лепестки персика. Лицо его казалось до одури красивым, почти демоническим, но сам он не замечал этого. В его взгляде боролось упрямство, он шагнул вперед и выпалил:
— Да, я хочу знать! Расскажи мне! Любое условие! Я выполню любое твои условие, лишь бы ты сказал мне!
Он от природы не разбрасывался обещаниями, но этот вопрос был для него тяжелейшим бременем на сердце, и в порыве отчаяния он уже не заботился ни о чем другом. Мужчина в черном выглядел так, будто хотел высказать бесчисленное множество слов, но в конце концов лишь бесстрастно обронил:
— Нет, я ничего не знаю.
С этими словами он круто повернулся.
Во тьме внезапно взметнулась тысяча сияющих точек — ярких, как звезды, быстрых, как молния, густых, как дождь, и острых, как клинки.
Мужчина в черном отступил на несколько чи. Однако сияние накрыло слишком большую площадь, и хотя его движения были молниеносны, увернуться полностью он всё же не успел. На черную одежду упали две яркие точки, и тут же вспыхнули крошечные искры. Во тьме послышался глухой стон мужчины — судя по всему, боль была невыносимой. Не успела и малая доля мгновения пройти, как юноша, словно тень, последовал за ним и в одно мгновение запечатал ему несколько главных точек. Яркий кинжал прижался к горлу противника, и юноша холодно произвел:
— Хоть ты и старший по возрасту, но раз ты так... Лю Ло просит прощения за дерзость!
Говоря это, левой рукой он сорвал с лица мужчины черную ткань.
Только теперь Жун Юй сообразила, что тот носил маску из человеческой кожи — неудивительно, что его лицо всегда оставалось беспристрастным. Какое же лицо скрывалось под этой маской? Ладони Жун Юй покрылись испариной.
— Луо-эр, что ты делаешь?
Голос звучал негромко, но все присутствующие от неожиданности вздрогнули. Лицо Жун Юй и вовсе побелело как полотно: в ее голове пронеслись сотни мыслей в поисках предлога, она лихорадочно соображала, как оправдаться перед женщиной, в чьих руках находилась ее жизнь и смерть.
Опираясь на руку Цзянсяо, Вдовствующая императрица шаг за шагом спускалась вниз. При каждом ее движении складки платья оставались неподвижными — в этом сквозило истинное благородство знатной особы. Жун Юй дивилась себе: почему в столь критический момент она обращает внимание на подобные пустяки? На лице Вдовствующей императрицы играла снисходительная улыбка, и она с шутливым упреком произнесла:
— Ах ты, проказник, что на этот раз затеял?
Тон был заурядным, старушечьим, но Жун Юй чудилась в нем зловещая, жуткая фальшь.
Быть может, все дело было в кабинете во Дворце Цынин — в том самом кабинете, где хранилось столько одинаковых лиц, полных отчаяния и свирепости.
Рука Лю Ло всегда отличалась твердостью. Отец учил его хладнокровию еще до того, как стал обучать боевым искусствам: рука, сжимающая клинок, не должна дрогнуть, даже если прямо перед носом рухнет гора Тайшань. Но увидев неторопливо приближающуюся Вдовствующую императрицу, он ощутил чудовищное давление, и кинжал едва не выпал из онемевших пальцев. И хотя внешне он не выдал и тени волнения, удивление его превосходило даже испуг Жун Юй.
Лихорадочно соображая, Лю Ло тут же произнес:
— Докладываю Вдовствующей императрице: вассал читал книги во Дворце Било и столкнулся с тем, что этот человек покушался на государыню!
При столь очевидной лжи он вовсе не рассчитывал, что Вдовствующая императрица ему поверит. Он лишь подготавливал почву для согласованной версии с мужчиной в черном — ведь он был уверен: кем бы ни был этот человек, он ни за что не причинит ему вреда.
Как иронично: в конце концов ему приходится искать защиты у императорского тайного убийцы, уповая на то, что тот смилостивится ради их общего учителя из прошлого. Он чувствовал унижение, но был не из тех, кто не умеет сносить позор.
— Вот как? — Вдовствующая императрица даже не взглянула на стоявшую на коленях у дорожки Жун Юй и холодно осведомилась: — А ты что делал во Дворце Било?
Жун Юй уже заготовила ответ и почтительно произнесла:
— Моя служанка Чжи Ци передала, что Император вызывает меня во Дворец Било, поэтому я поспешила сюда. Но Императора здесь не оказалось... зато... встретился этот злоумышленник, покушавшийся на мою жизнь. К счастью, князь Пин бросился на помощь и спас меня.
Она знала, что Лю Ло не посмеет упомянуть о ее тайных связях с дворцовыми интригами. Ради спасения собственной шкуры он без колебаний пожертвовал бы не только какой-то служанкой Чжи Ци, но и кем поважнее.
Лицо Вдовствующей императрицы слегка изменилось, и она приказала:
— Цзянсяо, ступай позови Бай Чэна! Подумать только, в императорском дворе творится такое — значит, этот начальник стражи совершенно не справляется со своими обязанностями.
Цзянсяо молча склонила голову и удалилась.
Лю Ло громко произвел:
— Позвольте мне сорвать с этого негодяя маску...
Не дожидаясь ответа Вдовствующей императрицы, он дернул — с сухим треском тонкая, словно цикадье крыло, личина отлетела от лица человека в черном, открывая бледное лицо. Черты его были чисты и ясны, а сам он обладал неизъяснимым, утонченным изяществом. Среди тысяч людей такой человек сразу бросался в глаза, возвышаясь над остальными, словно журавль среди цыплят.
Жун Юй остолбенела. Она никак не ожидала, что под человеческой маской скрывается столь привлекательный мужчина — его облик был бесконечно далек от придуманного ею образа холодного и свирепого злодея. Не в силах вымолвить ни слова, она подумала: обладай такой выдающийся человек возможностью пить вино и слагать стихи в окружении поэтов и ученых где-нибудь в Лесу Морозных Раздумий лет двадцать назад, сколь прекрасной и романтичной была бы его жизнь? Кто бы мог подумать, что на самом деле он — императорский киллер? При такой утонченной внешности и благородных манерах неудивительно, что он не осмеливался показывать свое истинное лицо.
Едва эта мысль промелькнула в ее голове, как Лю Ло во все услышание воскликнул:
— Господин... Господин Цинь!
В его голосе звучало крайнее изумление.
Мужчина в черном хранил бесстрастное выражение лица, не подтверждая, но и не опровергая догадку.
Услышав имя господина Циня, Жун Юй слегка вздрогнула. Неужели это Младший канцлер Цинь Ни? Он прославился своими стихами по всей Поднебесной еще в четырнадцать лет, а в двадцать лично сдал экзамены на высшую степень цзиньши, заняв первое место по воле самого Императора. Обладай он столь блестящим происхождением — неужели он искусен и в литературе, и в боевых искусствах?
Вдовствующая императрица помрачнела и произнесла:
— Ты, мальчишка... Во дворце свои порядки, оставь его Бай Чэну. Жун-эр, Император в последнее время изнурен государственными делами, не стоит докучать ему по пустякам.
Жун Юй тут же покорно отозвалась:
— Слушаюсь.
В душе же она думала: раз этот человек — личный убийца Синь Юя, его передадут Вдовствующей императрице лишь для того, чтобы тайком отпустить на свободу, о какой открытости может идти речь? Как ни умен Лю Ло, этого поворота он наверняка не предвидел — утаила ли от него правду Чжи Ци, или же она сама ничего не ведала? Меж тем Вдовствующая императрица продолжила:
— ...Эта Чжи Ци из Обители Изумрудного Озера... до чего же она распустилась! Не бойся, Жун-эр, я непременно восстановлю справедливость.
Жун Юй торопливо опустила глаза и поклонилась в знак согласия, но поскольку Вдовствующая императрица не разрешила ей встать, ей пришлось продолжать стоять на коленях, пока ноги не затекли от онемения.
Вскоре прибыл Бай Чэн. Он представлял собой мужчину лет тридцати со средним ростом и обычной фигурой, с чуть смуглой кожей и самыми заурядными чертами лица — в толпе такого ни за что не заметишь. Войдя, он первым делом рухнул на колени и принялся кланяться, заявляя, что заслужил смерть за оплошность. Вдовствующая императрица велела ему подняться и принялась расспрашивать о деталях происшествия. Бай Чэн отвечал четко и по делу: сколько спрашивали — столько и говорил, не добавляя ни единого лишнего слова. Наблюдая за ним со стороны, Жун Юй и Лю Ло невольно подумали: хоть Бай Чэн и молод, но в делах опытен ничуть не меньше У Сюня.
В конце концов Бай Чэн увел мужчину в черном. Тут Вдовствующая императрица вспомнила о Жун Юй, позволил ей подняться, дала несколько наставлений о том, как беречь здоровье, а затем повернулась к Лю Ло:
— Ступай посиди во Дворце Цынин. После того как твой отец ушел из жизни, а за ним не стало и А-вэя, остался ты один-единственный, бедняжка. Императору некогда из-за государственных дел, тебе следует отнестись к нему с пониманием.
Лю Ло молча смотрел, как Бай Чэн уводит пленника, но на его лице не отразилось досады. Напротив, он улыбнулся:
— Раз Вдовствующая императрица говорит так, вассалу поистине стыдно смотреть людям в глаза.
Вдовствующая императрица улыбнулась:
— Я еще допрошу его, Луо-эр, не балуйся.
Лю Ло опешил и отозвался:
— Слушаюсь.
Никто из них не предполагал, что едва они покинут Дворец Било, как Бай Чэн отпустит этого господина Циня на все четыре стороны. Причиной тому была золотая пайцза, которую тот предъявил: на пластинке красовались четыре иероглифа: Лично присутствие Императора, написанные собственной рукой Синь Юя.
Бай Чэн прекрасно понимал, что в императорском дворце есть множество вещей, о которых не положено ни говорить, ни спрашивать, поэтому он не произнес ни слова, сложил руки в приветствии и удалился.
И все же на душе у него скребли кошки. Обычно Император вручал такие знаки лишь самым доверенным людям, поручая им дела, которыми монарху заниматься не с руки. Раз эта пайцза обнаружилась у убийцы, покушавшегося на консорт Жун, значит ли это, что сам Император больше не желает терпеть подле себя беременную женщину из Обители Изумрудного Озера?

Комментарии

Загрузка...