— Государюшка, государыня-императрица преставилась!
Евнух Сюй заново пронзительным, дрожащим голосом повторил из-за занавеси:
— Государюшка, государыня преставилась.
Жун Юй в испуге селá.
Синь Юй, подложив руку под голову, неторопливо произнес:
— Жун-эр, повернись лицом ко мне, дай взглянуть.
Жун Юй замялась. Под пологом из гибискуса царил мрачный полумрак, и в воздухе кружилось бесчисленное множество пылинок. Ее отращиваемые долгие месяцы острые кончики ногтей кровоточили, впившись в ладони и оставляя глубокие лунные следы, но она вовсе не чувствовала боли.
— Ваше Величество, государыня преставилась.
Ледяной пот выступил на спине, змейкой пробираясь по изящным изгибам тела. Чжи Ци говорила, что сегодня император наведывался во Дворец Ланьлин.
Дворец Ланьлин был личными покоями императрицы Лю Вэй. Со дня гибели князя Пинлю Лю Яяна прошло ровно три года, и император не ступал туда ни единого раза. Зачем он пошел туда, вся дворцовая челядь прекрасно понимала: Лю Вэй возвысилась до императрицы из-за клана Лю, и пала из-за него же — в стенах этого дворца подобное было делом привычным. И все же, стоило Жун Юй услышать два слова — императрица, — как ее пробирало невольной дрожью, леденящей до костей.
За спиной стояла тишина. Спустя мгновение ей протянули бирюзовый кинжал.
— Больше не смей попадаться мне на глаза с этим лицом.
Синь Юй поднялся с подушки и ушел, не оглядываясь.
Жун Юй до боли сжала кинжал, уставившись на удаляющийся силуэт, и в каком-то оцепенении подумала: до чего же одинокой выглядит спина этого мужчины... Человек, стоящий на такой недосягаемой высоте, человек столь безжалостный и непреклонный... Ему нужна была лишь эта оболочка из плоти, и теперь он отрекался тоже лишь от нее.
Все, на что она полагалась, — это одна лишь личина.
Это лицо... Ему доводилось слышать смутные слухи о том, что подле императора некогда находились и другие женщины, обладавшие точь-в-точь такими же лицами. Их звали благородной супругой Сюй, прекрасной госпожой Ван, Наложницей Юй и так далее. Поначалу они жили в Обители Изумрудного Озера, окруженные беспредельной любовью и превосходя красотой весь Иннер-харем... Но впоследствии все они отправились во Дворец Гуаньцзюй.
Словно в стихотворении: *плачут дикие гуси на речном острове*, — вот только ни одна из них не была той самой женщиной, о которой он тосковал по ночам, ворочаясь с боку на бок. Все они являлись лишь тенями... простыми лицами.
Евнух Сюй наступил на пятки:
— Наложница Жун, не ставьте раба в неловкое положение.
Жун Юй подняла голову. В ее невероятно ярких и свирепых глазах застыл такой взгляд, что евнух Сюй невольно отступил на полшага. Спохватившись, он счел это неуместным, выпятил грудь и подался вперед:
— Ваша милость должна понимать волю императора.
Красавица же казалась глухой и слепой к его словам. Она раздвинула вышитые пологи, опустила ноги в шелковых туфлях на пол и неторопливо приблизилась к жаровне. Небрежно вытащив шпильку, она шевельнувила угли — пламя резко взметнулось вверх, и в пляшущих тенях ее чистое лицо исказилось пугающей гримасой.
— Чего ты спешишь?
— Государыня...
— Куда спешит евнух?
Смягчив голос, Жун Юй извлекла золотую шпильку, чей кончик был раскален огнем до ослепительного блеска. Внезапно взмахнув рукой, она со злостью полоснула себя по коже. В тишине послышался едва уловимый звук, похожий на шелест, нежная шелковая плоть рассеклась, и хлынула ярко-алая кровь.
Евнух Сюй едва не заорал от ужаса, но, вглядевшись повнимательнее...
Жун Юй стояла перед ним целехонькая, а на ее лице застыла полуулыбка:
— Изуродовать это лицо — дело одного слова. Но если вдруг император пожалеет и потребует у евнуха предъявить еще одно такое же, как тогда поступить почтенному евнуху?
Евнух Сюй повидал немало наложниц и фавориток, покончивших с собой под этим кинжалом, но впервые встречал столь невозмутимую. Втайне подивившись, он согнулся в еще болеетельном поклоне и повторил:
— Умоляю, не ставьте раба в неловкое положение!
Глухой звон возвестил о том, что Жун Юй бросила золотую шпильку. Правой рукой она сжала кинжал, а левой медленно провела по лезвию, оставив на ладони яркий кровавый след. Чуть приподняв лицо, она улыбнулась евнуху Сюю:
— Разве смею я! Просто пекусь о благополучии евнуха. И все же будет куда надежнее сперва испросить императорской воли.
Красотой она не блистала столь уж ослепительно, но от блеска лезвия ее брови и взгляд казались до странного ледяными. Бросив на него холодный косой взгляд, евнух Сюй поневолі согласился:
— Государыня права.
Во Дворце Ланьлин все еще чувствовалось былое величие. Без императорской милости это все же оставались покои матери государства. Сияние жемчужин и переливы шелковых лент лишь сильнее подчеркивали неумолимый ход времени, ветхость и тление.
Синь Юй молча шагнул внутрь. Лицо его хмурилось все сильнее, а опущенный взгляд то и дело натыкался на дрожащие ноги наложниц... Чего они боятся? Неужели страшатся, что их заставят составить компанию покойной А-Вэй? Пожалуй, стоило бы пойти у них на поводу и оправдать эту зловещую славу хладнокровного тирана. Промелькнула у него злобная мысль, впрочем, вслух он ничего не произнес — лишь вздулись вены на руках.
Кто-то откинул полог. Императрица Лю Вэй в белоснежных одеждах мирно покоилась на ложе, ее лицо казалось разрумяненным, точно у живой.
Синь Юй присел на край кровати и пристально всмотрелся в ее черты. Лю Вэй была несравненной красавицей, и это он понял еще двадцать лет назад. Он бесчисленное количество раз представлял себе ее смерть. Все должно было случиться в дождливый день — в сильный ливень, барабанящий по глазурованной черепице капель за каплей. Они сидели бы напротив друг друга, попивая слабое вино, красное, как закатное солнце. Он выложил бы ей все свои замыслы и спросил: Разве Я не прав? Ей было бы нечего сказать, она лишь отрешенно вслушивалась бы в шум дождя. Время замерло бы, и он любовался бы изящными линиями ее лица, наслаждаясь ожиданием — точно кот, играющий с пойманной мышью. А после она признала бы свою вину: Раз уж Вашему Величеству все известно, что еще остается сказать этой наложнице? И в этот миг ее неизменно холодный тон должен был бы дрогнуть от страха.
В конце концов он подвинул к ней чашу со словами: В этих двух чашах яд лишь в одной, выбирай любую. Если останешься невредимой, значит... значит, она отпустила тебя. А я допью оставшуюся. Мысленно добавил он, но тут же насторожился: неужели все эти годы он тосковал по ней лишь потому, что втайне желал последовать за ней?
Но все вышло не по его желанию. Лю Вэй умерла солнечным днем, когда воздух был сух донельзя. И хотя при жизни она славилась холодностью нрава и сердца, сейчас, безмятежно покоясь там, она казалась более живой и чарующей, чем прежде, и в ее умиротворении чудилось лишь глубокое, сладкое сна.
Кошка и мышь поменялись местами.
Рука Синь Юя легла на край постели, сминая парчовое одеяло. Дворец Ланьлин, как и его хозяйка, хранил зловещую тишину — тяжелую, удушливую. Словно перетянутая струна, которая лопнет от малейшего звука.
— Позвать... У Сюя.
Произнеся эти слова, император великой династии Дайю словно истратил последние силы. Руки его бессильно опали, осунувшееся, пепельное лицо выглядело куда хуже, чем у той, что лежала на ложе.
Командир императорской стражи У Сюя явился незамедлительно. Облаченный в латы, он едва переступил порог залы, как рухнул на колени, выкрикивая:
— Виновен в преступлении, караемом тысячей смертей!
Синь Юй отослал евнухов и служанок, в упор глядя на стоявшего на коленях мужчину:
— Знаешь ли ты свою вину?
У Сюнь ударился лбом о пол:
— Подданный не сумел уберечь государыню в полной безопасности, допустил столь страшную беду, и нет мне прощения.
Синь Юй холодно бросил:
— Здесь больше никого нет.
У Сюнь опустил голову еще ниже и глухо проговорил:
— Умоляю Ваше Величество поверить мне, и этот подданный готов встретить тысячу смертей.
Синь Юй холодно хмыкнул:
— Человек уже мертв, какая тебе польза от твоей тысячи смертей?
У Сюнь уловил в голосе императора скрытый гнев и, поспешно приняв решение, сбивчиво произнес:
— За спиной... государыни стоял кто-то еще.
— Мм.
Император рассеянно устремил взгляд куда-то вдаль и бесстрастно обронил:
— Главное, чтобы мне снова не подсунули мертвеца.
У Сюя прошибло ледяным потом, он истово забил челом о плиты:
— Подданный... не смеет!
— Смеешь ты или нет, сам знаешь лучше всех, — холодно произнес император. — Что до меня... поверю тебе в последний раз.
У Сюнь уже не смел произнести ни слова. Истово поклявшись в верности и трижды смачно ударившись лбом о пол, он покинул Дворец Ланьлин.
Император смотрел на вытягивающуюся на полу тень. *Пусть ступает*. Движение губ без единого звука.
В ушах словно кто-то дохнул холодом, и всё растаяло легким дымом.
В связи с кончиной императрицы все государственные дела были приостановлены на три дня, и вся страна погрузилась в траур.
Жун Юй, подняв изящный стеклянный фонарь, шаг за шагом удалялась из Обители Изумрудного Озера.
Обитель Изумрудного Озера возвели в самом живописном уголке дворца, и она превосходила даже Дворец Ланьлин доброй тремя частями. Стоило выйти за порог, как открывался вид на гладь озера, усыпанного изящными лотосами. Летом их лепестки белели подобно снегу и пламенели подобно солнцу, а к исходу осени, когда начинал веять прохладный ветер, вода подергивалась бирюзовой рябью, в то время как подводные течения хранили безмолвие — зрелище выдалось поистине потрясающее. Отсюда и пошло название — Обитель Изумрудного Озера. Но главной ее диковинкой были вовсе не лотос и озеро, а окружавшие обитель со всех сторон заросли гибискуса. Во всем дворце гибискус рос лишь в этом месте, да к тому же цвёл с невероятной пышностью.
Гибискус — цветок странный: распускается поутру, увядает к вечеру, но при этом неизменно лучится жизненной силой. Быть может, жизнь и смерть разделяло здесь столь ничтожное расстояние, что пресытиться ими было просто некогда.
Жун Юй помнила, как впервые осталась наедине с Синь Юем среди этого буйства опадающих лепестков. Лунный свет сиял чистотой кристаллов, и всё это казалось происходящим лишь вчера. Сестрица Чунь Янь наказала ей сходить в Обитель Изумрудного Озера за цветами гибискуса — императрица до безумия любила их и каждый год к празднику Циси велела приносить цветы именно отсюда. Обычно гонца отправляли днем, но в тот раз сестрица Чунь Янь, судя по всему, замоталась и вспомнила об этом лишь тогда, когда луна поднялась в самый зенит, после чего спешно отправила ее туда.
Изначально Жун Юй была лишь скромной служанкой во Дворце Ланьлин. Но та ночная вылазка за цветами при луне привлекла к ней внимание императора, благодаря чему впоследствии она взлетела в самом деле до небес, получила титул наложницы и поселилась в Обители Изумрудного Озера.
Неся изящный стеклянный фонарь, точно в ту самую ночь праздника Циси, она шаг за шагом возвращалась назад, хотя в глубине души отчетливо понимала: возврата больше нет.
Ни для кого нет возврата.
Дворец Ланьлин затянули черными и белыми погребальными тканями, погрузив в мрачную, тяжелую атмосферу скорби.
— Кто здесь?
Стоявший на коленях перед гробом юноша резко обернулся и увидел женщину в развевающихся белых одеждах, державшую полупрозрачный фонарь. Лицом она обладала заурядным для пестреющего красавицами Иннер-харема, но в ее чертах угадывалось неуловимое благородство. Юноша опешил, густо покраснев, однако подниматься с колен не спешил.
Сознавая всю неуместность своего появления, Жун Юй приветствовала его поклоном:
— Эта скромная наложница помнит о былой службе у императрицы и пришла отдать ей последний долг. Прошу князя простить за вторжение.
Назвав себя подданной-служанкой, она добровольно опустилась до положения рабыни, так что юноша уже не мог ее строго отчитывать и, с неохотой кивнув, промолчал. Заметив, что в свете фонаря юноша выглядит преисполненным печали, а черты его лица и впрямь казались до боли знакомыми, Жун Юй судорожно попыталась припомнить, где могла их видеть, но память подводила. Подумалось: молва не врет, и нрав у князя Пина действительно буйный, только вот к этой холодной и безучастной тетке он, оказывается, питает некие теплые чувства.

Комментарии

Загрузка...