Попав в глубь гор, Сюй Сянь помчался с невероятной быстротой, стремительно лавируя среди деревьев и кустов так легко, будто перед ним не было никаких преград.
Он двигался в несколько раз быстрее профессиональных охотников!
Увидев такое со стороны, кто бы мог поверить, что этот юноша — утонченный и интеллигентный книжник?
Сюй Сяню нужно было как можно быстрее догнать Доудоу, чтобы предотвратить любые случайности.
А Сяо Бай и Сяо Цин тайком следовали за ним позади.
Обе не смели подходить слишком близко, опасаясь быть замеченными Сюй Сянем, и неизменно держались на почтительном расстоянии — не слишком далеко, но и не близко.
Однако тут же возникла новая проблема.
Сюй Сянь передвигался с такой колоссальной скоростью!
Сяо Бай и Сяо Цин несколько раз чуть не потеряли его из виду...
— Вот же поганец, кто бы мог подумать, что этот малый так шустро бегает! Скачет по деревьям лучше любой обезьяны, я явно его недооценила, — ворчала Сяо Цин на ходу.
Изначально она полагала, что тайная слежка за Сюй Сянем — плевое дело, проще некуда, но реальность превзошла все ожидания.
Сюй Сянь двигался стремительно, а поскольку они не хотели попадаться ему на глаза и тем более не могли раскрывать истинный облик и переходить на предельную скорость, слежка за ним превратилась в настоящее искусство. Это оказалось делом вовсе не простым, и даже для них двоих вышло немного утомительным.
Сяо Бай неотрывно смотрела на фигуру Сюй Сяня впереди, казалось, весь мир для нее сузился до этого человека.
Услышав ворчание Сяо Цин, она прикрыла рот рукавом и тихонько рассмеялась:
— Сяо Цин, разве ты не говорила вчера вечером, что он смыслит лишь в парочке простейших заклинаний грома, что за душой у него нет никаких духовных заслуг и что ты одной левой уложила бы десяток таких?
Вчера вечером Сяо Цин вернулась и рассказала Сяо Бай, что Сюй Сянь умеет управлять громом. Однако гордая и самоуверенная Сяо Цин, практиковавшаяся уже более восьми веков, была убеждена, что даже с молниями в арсенале Сюй Сяню бесконечно далеко до ее уровня силы.
И тем не менее сейчас Сюй Сянь вовсе не казался таким уж ничтожным, как утверждала Сяо Цин. По крайней мере, его техника передвижения была весьма неплоха, и обычным боевым искусствам смертных такое было явно не под силу.
— Тц, да он просто бегает неплохо, и только! Если бы не страх выдать себя, я бы на полной скорости в два счета обогнала его и оставила далеко-далеко позади! — хорохорилась Сяо Цин, сохраняя абсолютную уверенность в собственной скорости и мощи.
Сяо Бай лишь улыбнулась и ничего не ответила.
Обе продолжали путь в тени за Сюй Сянем.
Впереди Сюй Сянь молнией мчался сквозь лесную чащу.
Уголки его губ внезапно слегка приподнялись.
На самом деле, еще до того, как войти в горы, он догадался, что Сяо Бай и Сяо Цин наверняка увяжутся за ним следом.
Так и оказалось: предприняв пару незаметных попыток разведки, Сюй Сянь благодаря своему острому восприятию сразу засек преследовательниц.
Притворившись, что он ничего не замечает, он продолжил путь.
Вскоре Сюй Сянь увидел впереди отряд Доудоу.
Остановившись и на мгновение задумавшись, он громко позвал:
— Шурин! Шурин!
Его голос разнесся по всему лесу.
Доудоу впереди аж подпрыгнул от неожиданности, резко обернулся, вытаращив глаза до размеров куриных яиц.
— Сюй Сянь?!
Остальные восемь стражников тоже заметили Сюй Сяня с бамбуковым коробом за спиной и замерли в полном остолрожении.
Сюй Сянь подбежал к группе Доудоу:
— Шурин и уважаемые господа блюстители порядка, приветствую вас.
С улыбкой на лице Сюй Сянь сложил руки в приветственном жесте, соблюдая все приличия.
— Сам лекарь Сюй!
Стражники были поражены до глубины души. Никто не ожидал встретить здесь Сюй Сяня, особенно учитывая, что их начальник Доудоу перед выходом строго-настрого наказал ему сидеть дома.
— Ой-ёй-ёй, Сюй Сянь, какого черта ты увязался за нами? Разве я не просил тебя сидеть смирно дома? Да ты... ты просто хочешь свести меня в могилу!
Лицо Доудоу выражало смесь крайнего гнева и тревоги.
Сюй Сянь ответил мягкой и учтивой улыбкой:
— Младшей дочери господина Лю не хватает одной редкой травы. Спасение жизней — дело первостепенной важности, поэтому я и пришел.
Услышав этот довод, Доудоу от досады принялся колотить себя в грудь, хватаясь за воображаемые усы и выкатывая глаза:
— Ой-ёй-ёй, Сюй Сянь, я же четко предупреждал тебя, что в горах водятся лютые тигры и это смертельно опасно! Даже ради сбора травы не стоит так спешить. Если с тобой что-нибудь случится, как я буду смотреть в глаза твоей сестре? Ой-ёй, ой-ёй-ёй...
Сюй Сянь больше не стал вдаваться в объяснения и лишь развел руками:
— Раз уж я всё равно здесь, шурин.
— Эх!
Доудоу тяжело вздохнул:
— Ладно. Раз уж ты такой упертый, говорить что-либо бесполезно. Держись рядом с нами, так будет безопаснее, но смотри мне — больше ни шагу в сторону!
Дело было сделано, Сюй Сянь уже вошел в горы, так что Доудоу уже ничем не мог помочь. Ему оставалось лишь позволить шурину идти с ними, чтобы в случае любой непредвиденной ситуации они могли защитить его в первую очередь.
— Не переживайте, лекарь Сюй! Пока мы здесь, мы вас в обиду не дадим!
— Верно, лекарь Сюй может спать спокойно. Каждый из нас, а особенно наш начальник, владеет боевыми искусствами в совершенстве. Если встретим тигра, зададим ему такую трепку, что мало не покажется, ха-ха-ха!
Все стражники знали, что Сюй Сянь — шурин Доудоу, а потому наперебой сыпали хвастливыми речами, заверяя, что обеспечат ему полную безопасность.
Сюй Сянь с улыбкой поблагодарил их.
Примерно в ста шагах позади, на ветви раскидистого дерева, Сяо Цин со смеху согнулась пополам.
— Ха-ха-ха, сестрица, ты слышала? Эти оборванцы заявили, что будут защищать Сюй Сяня! Ха-ха-ха, это лучший анекдот за последние дни!
Если бы Сюй Сянь пустил в ход свои молнии, он бы этих стражников в порошок стер. Они и понятия не имеют, кто на самом деле кого защищает! Ха-ха-ха.
Для простых обывателей боевые навыки стражников могли показаться впечатляющими, но в глазах Сяо Цин и Сяо Бай их умения были посредственными донельзя и не стоили даже ломаного гроша.
— И правда, — тихо промолвила Сяо Бай.
Они с Сяо Цин еще до того догадывались, что Сюй Сянь отправился в горы ради защиты Доудоу, и теперь это подтвердилось.
Взгляд Сяо Бай упал на шедшего в самом авангарде Доудоу, который выпятив пузо прокладывал путь широким тесаком. Лицо ее вдруг приняло странное выражение.
— Этот шурин А-Сюаня... кажется, я где-то его видела...
Задумавшись на мгновение, Сяо Бай вспомнила маленькую желтую собачку, которая пятьсот лет назад неотступно ходила по пятам за Сюй Сянем.
— Д-доудоу! Это же Доудоу.
На лице Сяо Бай появилась теплая улыбка — память о той собачонке была еще свежа.
— Точно, сестрица! Я только что взглянула на этого пухлого командира, и сразу повеяло чем-то знакомым. Оказывается, это та самая желтая собака Доудоу, ха-ха-ха! Пятьсот лет назад, завидев меня, он от страха забивался в угол и дрожал всем телом! Ха-ха-ха.
— Кто бы мог подумать, что он переродится человеком и станет шурином Сюй Сяня! Да еще и дослужился до начальника уездной стражи, неплохо устроился, ха-ха-ха!
Сяо Цин смеялась так, что едва могла разогнуться.
Они встретили Сюй Сяня только вчера, а Доудоу увидели впервые в жизни.
Все течет, все меняется, и то, что Доудоу стал шурином Сюй Сяня и начальником стражи, действительно вызывало невольную улыбку.
— Сяо Цин, не смейся над ним. Кто знает, может, Доудоу в этой жизни так же силен в боевых искусствах, как и наш А-Сюань, — легко улыбнулась Сяо Бай.
Сяо Цин от смеха едва не расплакалась, продолжая барабанить руками по стволу дерева:
— Ха-ха, сестрица, умеешь же ты пошутить... Та собачонка — и сильна в боевых искусствах? Ха-ха-ха, прости, но я никак не могу этого вообразить.
— Тсс, тише, а то нас заметят.
— Ой-ой, ха-ха... ха-ха...
Сяо Бай и Сяо Цин продолжали бесшумно следовать по пятам.
На этот раз передвигаться стало невероятно легко.
Присоединившись к отряду Доудоу, Сюй Сянь сбавил темп по меньшей мере в десяток раз — это была нормальная скорость обычного человека, и преследовать его теперь не составляло никакого труда.
Впереди шли Доудоу и двое стражников, расчищая путь тесаками.
Остальные бойцы намеренно или случайно взяли Сюй Сяня в плотное кольцо, охраняя его со всех сторон, и отряд медленно продвигался вперед.
Сюй Сянь не возражал и просто шел со всеми.
По дороге он попутно срывал попадавшиеся целебные травы.
Чем глубже они заходили в чащу, тем гуще становилась растительность, а атмосфера вокруг делалась пугающе тихой — наружу пробивался лишь шорох листьев от редких порывов ветра.
— Начальник, вам не кажется, что в этом лесу слишком тихо? Слишком тихо, аж не по себе... — сглотнув слюну, пробормотал худенький стражник, чувствуя, как напряжение нарастает с каждой секундой.
— Ишь ты, трус какой, сам себя пугаешь!
Хотя Доудоу и сам чувствовал подспудный страх, он изо всех сил старался казаться невозмутимым и принялся отчитывать подчиненного.
Выражение лица Сюй Сяня оставалось совершенно спокойным, без тени нервозности, однако глаза его слегка сузились.
Он тоже находил эту лесную тишину неестественной, к тому же уловил в воздухе слабый запах крови!
И судя по всему... человеческой крови!
— Ой-ёй... больно-то как.
Внезапно один из стражников наступил на какой-то круглый предмет и растянулся на земле.
Доудоу уже хотел было обругать неуклюжего подчиненного, но и сам обо что-то споткнулся.
— Айя! Что за дрянь тут валяется?
Поднявшись и отряхнув штаны, Доудоу опустил взгляд под ноги — и в ту же секунду его лицо побелело, а зубы застучали от ужаса.
Мертвец... Труп!
Да, в высокой траве действительно лежало человеческое тело, и именно о него только что споткнулся Доудоу!
Притом труп был обезображен до неузнаваемости: его успели погрызть хищники, но не до конца — повсюду торчали кровавые ошметки плоти и белые кости, что производило жуткое визуальное впечатление.
А тот стражник, что наступил на круглую штуковину, угодил прямо в человеческий череп!
В этом месте валялось сразу несколько человеческих тел, причем многие были растерзаны, а конечности валялись вокруг в полном беспорядке.
— А-а-а!
Доудоу и все стражники завопили во всю мольбу, лица у всех побелели от страха.
— Вс-все... не бойтесь! Соберитесь с силами, тигр наверняка где-то рядом!
У Доудоу стучали зубы, но он все же пытался унять панику среди людей.
Стражники спешно вытащили тесаки: пусть их души уходили в пятки, они были готовы отразить нападение со всех сторон.
— Сюй... Сюй Сянь, т-ты держись ближе к мне!
Даже охваченный ужасом, Доудоу не забыл позаботиться о Сюй Сяне.
Сюй Сянь разительно отличался от остальных.
На его лице не было ни малейшего следа страха — он сохранял абсолютное хладнокровие.
Внимательно осматривая окрестности, он вдруг уловил какое-то движение справа впереди.
Вжух, вжух...
Хрусть... хрусть...
Из глубины доносились едва слышные звуки, похожие на то, как хищник пожирает добычу.
— Шурин, он справа впереди, — подал голос Сюй Сянь.
Все мгновенно повернули головы в указанном направлении.
И точно — тигр был именно там!
Зверь оказался поистине колоссальным: почти три метра в длину, мощное тело сплошь состояло из стальных мышц, весу в нем было никак не меньше четырех-пяти сотен цзиней!
В данный момент чудовище терзало очередную тушу, но, услышав людей, тут же повернуло голову.
Огромная голова, на лбу отчетливо выделялся белый узор, складывающийся в иероглиф «Князь», крупные лучистые глаза излучали пронзительный, свирепый блеск!
Это был настоящий полосатый людоед с белым лбом!
Тигр сверлил их хищным взглядом; его пасть, только что рвавшая плоть, была залита свежей кровью, которая капала с подбородка. В зубах он все еще зажимал человеческое ребрышко, и стоило ему чуть сильнее сжать челюсти, как раздался сухой хруст: — Хрусь! — ребро переломилось пополам.
Увидав это, Доудоу и его люди едва не лишились чувств от страха, лица их мгновенно потеряли всякий цвет.
— Т-тигр!..

Комментарии

Загрузка...