Чэнь Чу успокоил Шианя нескольким словами, и они вместе принялись разделывать волчье мясо. Хотя только что им было страшно, теперь, глядя на мясо, оба снова воодушевились: с трёх волков наберётся добрых семьдесят-восемьдесят цзиней мяса.
В деревне Чэнь в главной комнате дома старосты стояли трое членов Отряда охраны деревни.
— Прошлой ночью дежурил Чэнь Шифа? Расскажи, удалось ли заметить что-нибудь необычное? — обратился староста к трём мужчинам.
— Староста, с наступлением темноты прошлой ночью деревня стала намного холоднее. По заведённому обычаю я зажёг палочку благовоний у Храма Божества Земли на окраине и посидел там немного. Когда подошло время идти в дозор, я отчётливо помню, как направился наружу, но сам не знаю почему — уснул прямо в храме. Староста, клянусь, я не ленился...
Чэнь Шифа — то есть старший брат Чэнь Шианя — попытался ещё что-то объяснить, но староста оборвал его:
— То есть ты ничего не знаешь и просто проспал всю ночь в Храме Божества Земли? А ведь передразнивая вчерашний день, когда семью Да Ню в нашей деревне вырезали подчистую, я как вам наказывал? А ты прошлой ночи осмелился пренебречь обязанностями и уснуть? С сегодняшнего дня выметайся из Отряда охраны деревни!
Услышав это, Чэнь Шифа в страхе опустился на колени и принялся молить о пощаде. У них дома, включая престарелую мать, было всего трое братьев да два мупара скудного поля. Три года назад, видя, как бедствует их семья, староста позволил им разделиться и разрешил вступить в Отряд охраны деревни, только так у них и появилась возможность добыть пропитание. Если его действительно изгонят из отряда, он просто не представлял, как сможет жить дальше.
— Староста, Чэнь Шифа — человек не злой и не лукавый, здесь вполне могли быть какие-то непредвиденные обстоятельства. К тому же сейчас время, когда люди на вес золота, а если и вправду привести новичка, это может обернуться большой бедой, — заступился за него командир тройки.
Тогда староста слегка кивнул: в его намерениях не было изгнания Чэнь Шифа из отряда, но за оплодницу следовало проучить. Обернувшись, староста бросил взгляд на Чэнь Шифа:
— На этот раз я тебя прощаю. А теперь рассказывай во всех подробностях: что произошло после того, как ты добрался до Храма Божества Земли, и было ли что-то необычное?
— Вернувшись в Храм Божества Земли, я посидел немного, воскурил благовоние Божеству Земли и уже собирался выдвигаться в дозор. Но едва попытался подняться, как меня вдруг одолела страшная дремота. Я пытался перебороть сон и заставить себя идти дозор, но в глазах внезапно потемнело, а когда я снова очнулся, петухи уже пропели.
— Ах да, помню ещё, что благовоние сгорело гораздо быстрее обычного!
— Командир, а ты расскажи, что удалось обнаружить во время утренней проверки? — обратился староста к командиру Отряда охраны деревни Чэнь Ичу.
— Староста, ни в доме Да Ню, ни у Фугуя никаких полезных улик не найдено, в Храме Божества Земли тоже пусто. Однако треть поверхности Камень подавления, присланного из столицы, почернела, словно чем-то загрязнена.
Командир немного помолчал и добавил:
— И ещё кое-что: Чэнь Чу нынче выглядит иначе, чем раньше.
— Хм, раньше паренек Чу и двух слов связать не мог при виде меня, а сегодня вдруг сам вызвался возиться с трупом — и впрямь странно. Впрочем, никакой дурной ауры я на нем не заметил, просто будем поглядывать за ним в оба. Ладно, ступайте на патрулирование. Кто из ночных дозорных еще раз вздумает задремать или уснуть — накажу со всей строжайшей беспощадностью!
Едва троица сделала пару шагов, как староста окликнул их снова:
— Послушайте, наша деревня Чэнь — глушь известная своей бедностью на весь уезд, да и каждая семья сводит концы с концами. Но даже при этом люди готовы делиться последними деньгами и силами ради создания Отряда охраны деревни, и я хочу, чтобы каждый из вас оправдал доверие односельчан. Сейчас время неспокойное, соберитесь воедино и будьте настороже каждую секунду. Кто снова учинит беспорядок — пусть пеняет на себя, я вычеркну его имя из родовой книги.
Те дружно отозвались, выразили решимость и повернули назад.
Стоило им уйти, как в комнату вошел другой человек:
— Отец, неужели в деревне завелась какая-то нечисть? А старший брат вчера отправился в уездный город — интересно, когда он сможет вернуться?
— Твой брат поехал в уезд доложить о случившемся. Пока они пришлют людей, пройдет не меньше семи-восьми дней. На это время скажи Вэй-нян, чтобы вместе с детьми соблюдала осторожность и после наступления темноты не покидала дом. А удастся ли дождаться возвращения твоего брата с людьми — зависит от того, выдержит ли Камень подавления. Готовься и ты: если прижмет, придется проводить кровавое жертвоприношение Камню подавления.
— Отец, но ведь стоить совершить кровавое жертвоприношение, как этот Камень подавления придет в негодность, да и столичные власти призовут к ответу.
— На кону выживание, в безвыходном положении власти поймут. Иди подыскивай подходящую кандидатуру!
У ручья оба закончили разделывать волчье мясо, вымыли бамбуковые корзины и, взвалив мясо на плечи, собрались возвращаться в деревню.
Мяса трех волков, да вдобавок добытых в силки вчера и сегодня кроликов и рыбы, хватило бы надолго.
Вернувшись в деревню около полудня, они сварили котел тушеного с дикими травами волчьего мяса. Пообедав, Чэнь Чу прихватил одну волчью ногу и направился к дому дяди Цяо.
— Тук-тук... Дядя Цяо, вы дома?
Дядя Цяо отворил дверь и впустил Чэнь Чу внутрь.
— Дядя Цяо, я принес немного свежего волчьего мяса, добытого сегодня, в знак уважения.
— Как успехи с луком и стрелами? Раз смог добыть волка, значит, твой отец все-таки учил тебя этому ремеслу в прошлом.
— Немного занимался с отцом, так что вспомнить было несложно. Чувствую себя настоящим охотником, — непринужденно ответил Чэнь Чу.
— О? Уже охотник? И что-то пробудилось? — с удивлением на лице спросил дядя Цяо. Впрочем, его глаза оставались совершенно спокойными, словно он заранее всё знал.
Чэнь Чу с порога исподтишка следил за каждым его движением, и фальшивое удивление старика лишь прибавило ему догадок.
— Дядя Цяо, неужели вы думаете, что я хвастаюсь? Хотите проверить?
— Раз ты смог добыть волка, значит, большая часть твоих слов — правда, я верю тебе. Завтра вечером приходи ко мне, проведем ритуал наследования.
Вернувшись в хижину, Чэнь Чу обнаружил, что у одной из десяти стрел наконечник пришел в негодность. Осталось всего девять, а у него было предчувствие, что грядущая ночь выдастся неспокойной, и девяти стрел может не хватить. Дома оставалось немного оставленных родителями железных наконечников — всего четыре штуки, да и стрелы, подаренные дядей Цяо, тоже были с железными наконечниками. Заточив покрытые ржавчиной наконечники, он смастерил еще четыре стрелы — после получения профессии охотника эти навыки пришли сами собой.
Поразмыслив, он решил, что тринадцать стрел — всё еще не гарантия безопасности. Вспомнив просмотренные в прошлой жизни фильмы про дядюшки Линь, где персиковое дерево обладало силой против злых духов, он внезапно придумал изготовить несколько персиковых стрел, наконечники для которых сделал из обугленной на огне древесины персикового дерева. Вдобавок он связал целый пучок бамбуковых стрел — их изготовление занимало меньше всего времени.
Тем временем в доме дяди Цяо, сразу после ухода Чэнь Чу, старик достал из-под кровати деревянную статуэтку человека-лисицы, почтительно поклонился ей и произнес:
— Бессмертная Черная лиса, устрой сегодня ночью переполох в деревне, желательно чтобы погибло побольше народу.
— Если говорить о жестокости, равных тебе нет! Ведь это односельчане, с которыми ты бок о бок прожил несколько десятков лет! Ха-ха-ха... Впрочем, пока Камень подавления цел, заставить мелких демонов проникнуть внутрь будет стоить мне немалых трудов. Придется доплатить!
— Хм! Да Ню и Фугуй — дело рук твоих аватаров, и что-то я не заметил, чтобы ты сильно трудился. К тому же я знаю, что ты припрятал в деревне немало высохших трупов.
— Какая польза от этих низкоуровневых монстров? Их любой обычный деревенский житель топором зарубить может!
— Для расправы с обычными деревенскими жителями высшие и не нужны. Я обещаю тебе: когда мое вселение завершится, я помогу тебе лично расправиться с кем-нибудь по твоему выбору.
— Ладно, по рукам! Помимо собственных аватаров, я заброшу в деревню одного мелкого злого духа, а заодно выпущу всех высохших трупов. Сегодняшняя ночь станет безумной бессонной вакханалией. Хе-хе...
По мере того как смех стихал, деревянный идол снова превратился в самую обычную поделку.
Дядя Цяо убрал статуэтку и снова уселся за восьмиугольный стол, словно ничего не произошло.
Закончив с подготовкой всего необходимого, Чэнь Чу запел половину кролика на ужин. Небо постепенно темнело.
В комнате он не стал зажигать огонь и обнаружил, что Орлиный глаз дарует ему способность видеть в темноте. С луком в руке и колчаном, набитым стрелами до отказа, он затаился за дверью, ожидая появления тех самых ночных стукачей — ему не терпелось воочию увидеть, что это за монстры.
Медленно растаял самый последний луч дневного света. Вся деревня погрузилась во мрак, став безмолвной и зловеще-пустынной.
В тишине резко и пронзительно раздался стук в дверь.

Комментарии

Загрузка...