Весенний ветерок ласково колыхал ветви плакучих ив, а чистая озерная гладь искрилась в вечерних сумерках. По воде, покачиваясь на легких волнах, скользило бесчисленное множество лодок. Из них то и дело доносился нежный женский смех, переплетающийся с негромким мужским флиртом — всюду царило праздничное оживление.
Весенний ветерок ласково колыхал ветви плакучих ив, а чистая озерная гладь искрилась в вечерних сумерках. По воде, покачиваясь на легких волнах, скользило бесчисленное множество лодок. Из них то и дело доносился нежный женский смех, переплетающийся с негромким мужским флиртом — всюду царило праздничное оживление.
В самом центре этого созвездия мелких судов величественно покачивался огромный прогулочный корабль, сплошь увешанный разноцветными фонариками. По меркам здешних мест этот исполин поражал воображение: прямо на его палубе возвышался роскошный трехэтажный павильон. Его изогнутые карнизы были щедро украшены гирляндами огней, заливавшими все вокруг праздничным сиянием. Из окон павильона, услаждая слух гостей еще на подплыве, лились чистые, изящные звуки струнных инструментов.
В самом центре этого созвездия мелких судов величественно покачивался огромный прогулочный корабль, сплошь увешанный разноцветными фонариками. По меркам здешних мест этот исполин поражал воображение: прямо на его палубе возвышался роскошный трехэтажный павильон. Его изогнутые карнизы были щедро украшены гирляндами огней, заливавшими все вокруг праздничным сиянием. Из окон павильона, услаждая слух гостей еще на подплыве, лились чистые, изящные звуки струнных инструментов.
Лодки поменьше теснились вокруг плавучего исполина, точно звезды вокруг луны. Впрочем, подняться на борт могли лишь единицы — те, кому посчастливилось раздобыть редкие пригласительные билеты. Остальные довольствовались тем, что бросали якорь неподалеку, с грустным вздохом, но и с горящими от любопытства глазами вглядываясь в сияющие палубы в ожидании чуда.
Лодки поменьше теснились вокруг плавучего исполина, точно звезды вокруг луны. Впрочем, подняться на борт могли лишь единицы — те, кому посчастливилось раздобыть редкие пригласительные билеты. Остальные довольствовались тем, что бросали якорь неподалеку, с грустным вздохом, но и с горящими от любопытства глазами вглядываясь в сияющие палубы в ожидании чуда.
Ведь именно сегодня в Хуаньнани проходил великий турнир за звание первой красавицы — событие, собиравшее весь цвет империи раз в пять лет.
Ведь именно сегодня в Хуаньнани проходил великий турнир за звание первой красавицы — событие, собиравшее весь цвет империи раз в пять лет.
На самой крыше павильона раскинулась высокая открытая сцена. Сверху толпа зевак казалась бескрайним бушующим морем — люди стояли плечом к плечу, плотными рядами, заполнив каждую пядь свободного пространства. Городская стража едва справлялась с натиском, с трудом поддерживая порядок среди разгоряченных зрителей.
На самой крыше павильона раскинулась высокая открытая сцена. Сверху толпа зевак казалась бескрайним бушующим морем — люди стояли плечом к плечу, плотными рядами, заполнив каждую пядь свободного пространства. Городская стража едва справлялась с натиском, с трудом поддерживая порядок среди разгоряченных зрителей.
— Прибыл молодой господин Ли! — раздался зычный выкрик.
— Прибыл молодой господин Ли! — раздался зычный выкрик.
На этот возглас обернулись сотни глаз. В сопровождении услужливых слуг к павильону неспешно шел молодой человек в элегантных шелковых одеждах. При его появлении многоголосый гул толпы сменился восторженным шепотом. Люди торопливо расступались и кланялись, стремясь привлечь внимание гостя, ведь прибывший был не кем иным, как Ли Бай — признанным первым красавцем и самым завидным женихом Хуаньнани.
На этот возглас обернулись сотни глаз. В сопровождении услужливых слуг к павильону неспешно шел молодой человек в элегантных шелковых одеждах. При его появлении многоголосый гул толпы сменился восторженным шепотом. Люди торопливо расступались и кланялись, стремясь привлечь внимание гостя, ведь прибывший был не кем иным, как Ли Бай — признанным первым красавцем и самым завидным женихом Хуаньнани.
Ли Бай с вежливой, мягкой улыбкой на губах приветствовал окружающих, чинно складывая руки перед грудью. В этот момент из павильона спустилась ярко накрашенная женщина средних лет. Заметив благородного юношу, она так и расплылась в заискивающей улыбке и засеменила навстречу.
Ли Бай с вежливой, мягкой улыбкой на губах приветствовал окружающих, чинно складывая руки перед грудью. В этот момент из павильона спустилась ярко накрашенная женщина средних лет. Заметив благородного юношу, она так и расплылась в заискивающей улыбке и засеменила навстречу.
— Ох, батюшки, неужто сам молодой господин Ли пожаловал! — заворковала она, картинно всплеснув руками. — Неужто и сегодня вы осчастливили нас своим визитом ради нашей ненаглядной Чжаосюэ?
— Ох, батюшки, неужто сам молодой господин Ли пожаловал! — заворковала она, картинно всплеснув руками. — Неужто и сегодня вы осчастливили нас своим визитом ради нашей ненаглядной Чжаосюэ?
При виде женщины улыбка юноши стала еще ласковее. Скользнув рукой в просторный рукав, он извлек пухлую стопку серебряных векселей и ловко вложил их в холеную ладонь собеседницы.
При виде женщины улыбка юноши стала еще ласковее. Скользнув рукой в просторный рукав, он извлек пухлую стопку серебряных векселей и ловко вложил их в холеную ладонь собеседницы.
— Сестра Чжао, о моих чувствах к Чжаосюэ судачит вся Хуаньнань. Прошу тебя, сделай одолжение — позволь мне повидаться с ней до начала выступления.
— Сестра Чжао, о моих чувствах к Чжаосюэ судачит вся Хуаньнань. Прошу тебя, сделай одолжение — позволь мне повидаться с ней до начала выступления.
При этих словах лицо Сестры Чжао на мгновение окаменело. Однако она быстро совладала с собой и незаметным, но твердым жестом вернула векселя обратно в руки юноши.
При этих словах лицо Сестры Чжао на мгновение окаменело. Однако она быстро совладала с собой и незаметным, но твердым жестом вернула векселя обратно в руки юноши.
— Ах, господин Ли, ну что вы, разве дело в деньгах? — с притворной грустью защебетала женщина. — Нынешний вечер слишком важен для нашей Чжаосюэ, она вся на иголках. Едва ли сейчас стоит ее тревожить. Давайте лучше я самолично провожу вас к самому лучшему месту у сцены? Идет?
— Ах, господин Ли, ну что вы, разве дело в деньгах? — с притворной грустью защебетала женщина. — Нынешний вечер слишком важен для нашей Чжаосюэ, она вся на иголках. Едва ли сейчас стоит ее тревожить. Давайте лучше я самолично провожу вас к самому лучшему месту у сцены? Идет?
Поняв, что привычная щедрость на сей раз бессильна, Ли Бай лишь тихо вздохнул. Смирившись, он последовал за Сестрой Чжао к почетным местам у самой сцены, однако его взгляд то и дело устремлялся к верхнему ярусу павильона, туда, где за резными дверями скрывались девичьи покои.
Поняв, что привычная щедрость на сей раз бессильна, Ли Бай лишь тихо вздохнул. Смирившись, он последовал за Сестрой Чжао к почетным местам у самой сцены, однако его взгляд то и дело устремлялся к верхнему ярусу павильона, туда, где за резными дверями скрывались девичьи покои.
В глубине этой уединенной комнаты перед бронзовым зеркалом сидела девушка неописуемой красоты. Алые, будто тронутые спелой вишней губы, нежный овал лица, напоминающий лепесток лотоса, и фарфоровая кожа с едва заметным румянцем. Тонкие брови-разлетки оттеняли глубокие, выразительные глаза. Алое платье струилось по ее телу, подчеркивая пленительные изгибы тонкой талии и округлых бедер. Каждая линия ее силуэта дышала изяществом.
В глубине этой уединенной комнаты перед бронзовым зеркалом сидела девушка неописуемой красоты. Алые, будто тронутые спелой вишней губы, нежный овал лица, напоминающий лепесток лотоса, и фарфоровая кожа с едва заметным румянцем. Тонкие брови-разлетки оттеняли глубокие, выразительные глаза. Алое платье струилось по ее телу, подчеркивая пленительные изгибы тонкой талии и округлых бедер. Каждая линия ее силуэта дышала изяществом.
Вглядываясь в свое отражение, она ленивым, отточенным движением поправила выбившуюся у виска прядь. В ее жестах сквозила природная грация и легкое томление, а во взгляде читалась затаенная грусть, придававшая этой юной деве неповторимое очарование.
Вглядываясь в свое отражение, она ленивым, отточенным движением поправила выбившуюся у виска прядь. В ее жестах сквозила природная грация и легкое томление, а во взгляде читалась затаенная грусть, придававшая этой юной деве неповторимое очарование.
Облеченная в багряные шелка, она безучастно смотрела на себя, словно оплакивая собственную красоту...
Облеченная в багряные шелка, она безучастно смотрела на себя, словно оплакивая собственную красоту...
Раздался короткий стук в дверь.
Раздался короткий стук в дверь.
Дверь распахнулась, и в покои скользнула другая девица — густо накрашенная, с вызывающе-кокетливыми манерами. При виде сидевшей у зеркала соперницы в ее глазах на миг вспыхнула жгучая зависть. Впрочем, гостья тут же скрыла свои чувства и язвительно заговорила:
Дверь распахнулась, и в покои скользнула другая девица — густо накрашенная, с вызывающе-кокетливыми манерами. При виде сидевшей у зеркала соперницы в ее глазах на миг вспыхнула жгучая зависть. Впрочем, гостья тут же скрыла свои чувства и язвительно заговорила:
— Ах, кого я вижу! Сама Хуа Чжаосюэ, главная драгоценность нашего Хуаманьлоу! Что же с тобой, милочка? Внизу собралась вся знать города, и добрая половина явилась лишь ради тебя. А ты сидишь тут сама не своя, точно душу потеряла.
— Ах, кого я вижу! Сама Хуа Чжаосюэ, главная драгоценность нашего Хуаманьлоу! Что же с тобой, милочка? Внизу собралась вся знать города, и добрая половина явилась лишь ради тебя. А ты сидишь тут сама не своя, точно душу потеряла.
Чжаосюэ даже не обернулась. Колючая насмешка соперницы не задела ее — она продолжала задумчиво вглядываться в зеркальную гладь. Ее отрешенный, меланхоличный вид вызывал у любого невольное желание обнять ее и защитить от всех невзгод мира.
Чжаосюэ даже не обернулась. Колючая насмешка соперницы не задела ее — она продолжала задумчиво вглядываться в зеркальную гладь. Ее отрешенный, меланхоличный вид вызывал у любого невольное желание обнять ее и защитить от всех невзгод мира.
Видя, что ее слова пропускают мимо ушей, незваная гостья не смутилась. Напротив, она сделала шаг вперед и небрежно бросила:
Видя, что ее слова пропускают мимо ушей, незваная гостья не смутилась. Напротив, она сделала шаг вперед и небрежно бросила:
— Поговаривают, сам господин Ли примчался, лишь бы взглянуть на твой танец. Интересно, неужто и такой завидный мужчина не достоин войти в твое сердце?
— Поговаривают, сам господин Ли примчался, лишь бы взглянуть на твой танец. Интересно, неужто и такой завидный мужчина не достоин войти в твое сердце?
Упоминание молодого господина Ли заставило Чжаосюэ вздрогнуть. Она тихо вздохнула, наконец отвела взгляд от зеркала и печально произнесла:
Упоминание молодого господина Ли заставило Чжаосюэ вздрогнуть. Она тихо вздохнула, наконец отвела взгляд от зеркала и печально произнесла:
— Сестрица, ты напрасно так думаешь. Меня и молодого господина Ли ничего не связывает. Пожалуйста, не нужно попусту болтать об этом.
— Сестрица, ты напрасно так думаешь. Меня и молодого господина Ли ничего не связывает. Пожалуйста, не нужно попусту болтать об этом.
Голос девушки, чистый и нежный, разлился по комнате, подобно благоуханию дикой орхидеи в пустынной долине.
Голос девушки, чистый и нежный, разлился по комнате, подобно благоуханию дикой орхидеи в пустынной долине.
Но эта безупречная кротость лишь сильнее раздосадовала девицу. Она раздраженно нахмурилась.
Но эта безупречная кротость лишь сильнее раздосадовала девицу. Она раздраженно нахмурилась.
— Ладно, пусть так! Первый богач и красавец тебе не пара. Да и кто с тобой сравнится — ведь ты у нас единственная во всей Хуаньнани, кто обладает молитвенной силой! Фыркнуть только! Ума не приложу, как можно иметь такой священный дар и променять великое будущее на сомнительную славу в веселом доме. Неужто тебе так дорого это всеобщее поклонение?
— Ладно, пусть так! Первый богач и красавец тебе не пара. Да и кто с тобой сравнится — ведь ты у нас единственная во всей Хуаньнани, кто обладает молитвенной силой! Фыркнуть только! Ума не приложу, как можно иметь такой священный дар и променять великое будущее на сомнительную славу в веселом доме. Неужто тебе так дорого это всеобщее поклонение?
В глазах Чжаосюэ промелькнула безграничная усталость.
В глазах Чжаосюэ промелькнула безграничная усталость.
— Если тебе угодно так думать, пусть будет по-твоему, — кротко ответила она. — Мне пора готовиться к выступлению. Если у тебя больше нет дела, прошу, оставь меня.
— Если тебе угодно так думать, пусть будет по-твоему, — кротко ответила она. — Мне пора готовиться к выступлению. Если у тебя больше нет дела, прошу, оставь меня.
Видя это ледяное спокойствие, девица вспыхнула от злости. Однако, помня о высоком статусе Чжаосюэ как молитвоведа танца, она не посмела переступать черту. Злобно хмыкнув, гостья круто развернулась и с шумом захлопнула за собой дверь.
Видя это ледяное спокойствие, девица вспыхнула от злости. Однако, помня о высоком статусе Чжаосюэ как молитвоведа танца, она не посмела переступать черту. Злобно хмыкнув, гостья круто развернулась и с шумом захлопнула за собой дверь.
Глядя на запертую дверь, Чжаосюэ тихо вздохнула, а затем вновь повернулась к зеркалу.
Глядя на запертую дверь, Чжаосюэ тихо вздохнула, а затем вновь повернулась к зеркалу.
"Даже если небеса наделили меня молитвенной силой, которой завидуют тысячи женщин, что с того? — подумала она, с горечью глядя на свое безупречное лицо. — Я все так же безвольно плыву по течению в этом грязном омуте мирской суеты..."
"Даже если небеса наделили меня молитвенной силой, которой завидуют тысячи женщин, что с того? — подумала она, с горечью глядя на свое безупречное лицо. — Я все так же безвольно плыву по течению в этом грязном омуте мирской суеты..."
Пока она предавалась меланхолии, палубу внизу внезапно всколыхнул оглушительный рев толпы. Тотчас смолкли крики, и над водой поплыли протяжные, чарующие звуки старинной цитры.
Пока она предавалась меланхолии, палубу внизу внезапно всколыхнул оглушительный рев толпы. Тотчас смолкли крики, и над водой поплыли протяжные, чарующие звуки старинной цитры.
Чжаосюэ смиренно вздохнула. Быстро окинув себя взглядом в зеркале и убедившись, что наряд безупречен, она поднялась и бесшумно выскользнула из покоев.
Чжаосюэ смиренно вздохнула. Быстро окинув себя взглядом в зеркале и убедившись, что наряд безупречен, она поднялась и бесшумно выскользнула из покоев.
Как только над палубами разнеслись первые торжественные созвучия, многоголосая толпа притихла, затаив дыхание.
Как только над палубами разнеслись первые торжественные созвучия, многоголосая толпа притихла, затаив дыхание.
Мелодия сменила темп, зазвучав мягко и вкрадчиво. В такт неторопливому ритму из-за тяжелых занавесей выпорхнули шесть грациозных танцовщиц.
Мелодия сменила темп, зазвучав мягко и вкрадчиво. В такт неторопливому ритму из-за тяжелых занавесей выпорхнули шесть грациозных танцовщиц.
Их гибкие тела изгибались с поразительной пластикой, а каждое мимолетное движение веера ресниц дышало утонченным соблазном. В вихре разноцветных шелков они кружились по сцене, бережно держа в тонких пальцах пышные охапки цветов.
Их гибкие тела изгибались с поразительной пластикой, а каждое мимолетное движение веера ресниц дышало утонченным соблазном. В вихре разноцветных шелков они кружились по сцене, бережно держа в тонких пальцах пышные охапки цветов.
Цитры зазвучали громче, и в их плавной песне прорезались нотки сладкой истомы. Танцовщицы высоко вскинули руки, сводя свои подношения воедино. Шесть цветочных охапок сомкнулись в огромный бутон и, повинуясь невидимой силе, медленно воспарили над сценой.
Цитры зазвучали громче, и в их плавной песне прорезались нотки сладкой истомы. Танцовщицы высоко вскинули руки, сводя свои подношения воедино. Шесть цветочных охапок сомкнулись в огромный бутон и, повинуясь невидимой силе, медленно воспарили над сценой.
Толпа онемела от восторга. Сидевший в первых рядах Ли Бай не сводил затуманенного взора с парящего цветочного шара.
Толпа онемела от восторга. Сидевший в первых рядах Ли Бай не сводил затуманенного взора с парящего цветочного шара.
Бутон взмывал все выше, пока почти не коснулся резного карниза третьего яруса. В это мгновение зрителям показалось, будто в вышине скользнул алый призрак. Не успели они вглядеться, как цветок стремительно ринулся вниз, и все увидели, что на его вершине невесомо стоит изящная фигура в багряных одеждах.
Бутон взмывал все выше, пока почти не коснулся резного карниза третьего яруса. В это мгновение зрителям показалось, будто в вышине скользнул алый призрак. Не успели они вглядеться, как цветок стремительно ринулся вниз, и все увидели, что на его вершине невесомо стоит изящная фигура в багряных одеждах.
С ее появлением мир вокруг будто замер, и все взгляды приковались к сцене.
С ее появлением мир вокруг будто замер, и все взгляды приковались к сцене.
Дева сделала легкий шаг вперед, начав свое завораживающее действо. Вторя каждому изгибу ее тела, танец вел ее по сцене. Прекрасные глаза скользнули по замершей толпе, а взмах ее рукавов поднял в воздух мириады лепестков, осыпавших палубу душистым дождем.
Дева сделала легкий шаг вперед, начав свое завораживающее действо. Вторя каждому изгибу ее тела, танец вел ее по сцене. Прекрасные глаза скользнули по замершей толпе, а взмах ее рукавов поднял в воздух мириады лепестков, осыпавших палубу душистым дождем.
Ее движения и сама аура кардинально отличались от танца прислужниц. В них не сквозила вульгарная призывность, однако каждый шаг манил непреодолимо; в ее позах не было нарочитой хрупкости, но все в ней являло собой абсолютную, безупречную красоту.
Ее движения и сама аура кардинально отличались от танца прислужниц. В них не сквозила вульгарная призывность, однако каждый шаг манил непреодолимо; в ее позах не было нарочитой хрупкости, но все в ней являло собой абсолютную, безупречную красоту.
Завороженный этим зрелищем, Ли Бай в беспамятстве прошептал:
Завороженный этим зрелищем, Ли Бай в беспамятстве прошептал:
— Хуа Чжаосюэ... Недаром ты единственная в Хуаньнани танцовщица, одаренная молитвенной силой. Одно лишь это возводит тебя на трон первой красавицы...
— Хуа Чжаосюэ... Недаром ты единственная в Хуаньнани танцовщица, одаренная молитвенной силой. Одно лишь это возводит тебя на трон первой красавицы...
Чжаосюэ сделала несколько шагов к краю сцены, прижала руки к поясу и плавно склонилась в поклоне. Ее улыбка оставалась вежливой и холодной.
Чжаосюэ сделала несколько шагов к краю сцены, прижала руки к поясу и плавно склонилась в поклоне. Ее улыбка оставалась вежливой и холодной.
— Слишком высокая оценка, молодой господин Ли. Чжаосюэ недостойна столь лестных слов.
— Слишком высокая оценка, молодой господин Ли. Чжаосюэ недостойна столь лестных слов.
Затем она повернулась к остальным гостям и вновь совершила изящный поклон.
Затем она повернулась к остальным гостям и вновь совершила изящный поклон.
— Почтенные господа, сегодня я чувствую легкое недомогание, а потому вынуждена покинуть вас. Прошу простить мою дерзость.
— Почтенные господа, сегодня я чувствую легкое недомогание, а потому вынуждена покинуть вас. Прошу простить мою дерзость.
Ли Бай провожал взглядом ее удаляющийся силуэт. Он несколько раз порывался остановить ее, приподнимая руку, но каждый раз его ладонь бессильно опускалась обратно...
Ли Бай провожал взглядом ее удаляющийся силуэт. Он несколько раз порывался остановить ее, приподнимая руку, но каждый раз его ладонь бессильно опускалась обратно...
— Постой, Чжаосюэ! — зашипела Сестра Чжао, принимавшая важных гостей у черного входа. Заметив, что девушка собирается уходить в разгар праздника, она бросила все дела и поспешила наперерез. — Турнир ведь только начался! Куда это ты собралась в самый ответственный момент?
— Постой, Чжаосюэ! — зашипела Сестра Чжао, принимавшая важных гостей у черного входа. Заметив, что девушка собирается уходить в разгар праздника, она бросила все дела и поспешила наперерез. — Турнир ведь только начался! Куда это ты собралась в самый ответственный момент?
Алый силуэт на мгновение замер. Девушка медленно повернулась и с тихой грустью в голосе произнесла:
Алый силуэт на мгновение замер. Девушка медленно повернулась и с тихой грустью в голосе произнесла:
— Сестра Чжао, сегодня силы оставили меня. Позволь мне вернуться в свои покои и лечь спать пораньше.
— Сестра Чжао, сегодня силы оставили меня. Позволь мне вернуться в свои покои и лечь спать пораньше.
Сестра Чжао бросила взгляд на ревущую толпу в зале. Она уже открыла рот, чтобы возразить и вернуть строптивую красавицу на сцену, но, заметив глубокую, неподдельную усталость в глазах Чжаосюэ, сдалась. Тяжело вздохнув, женщина кивнула и с горькой улыбкой отвела:
Сестра Чжао бросила взгляд на ревущую толпу в зале. Она уже открыла рот, чтобы возразить и вернуть строптивую красавицу на сцену, но, заметив глубокую, неподдельную усталость в глазах Чжаосюэ, сдалась. Тяжело вздохнув, женщина кивнула и с горькой улыбкой отвела:
— Я слишком хорошо знаю твой нрав, Чжаосюэ. Но ведь большинство этих господ явились только ради тебя. Особенно тот... Эх, ладно, неважно. Ступай. Я сама перед ними извинюсь. Отдыхай хорошенько.
— Я слишком хорошо знаю твой нрав, Чжаосюэ. Но ведь большинство этих господ явились только ради тебя. Особенно тот... Эх, ладно, неважно. Ступай. Я сама перед ними извинюсь. Отдыхай хорошенько.
В глазах Чжаосюэ мелькнула признательность. Склонившись в благодарном поклоне, она тихо поблагодарила хозяйку и бесшумно скрылась за дверью черного хода.
В глазах Чжаосюэ мелькнула признательность. Склонившись в благодарном поклоне, она тихо поблагодарила хозяйку и бесшумно скрылась за дверью черного хода.
Воды реки в Хуаньнани были неописуемо хороши. Берега тонули в тени плакучих ив, а по широкой водной глади, испещренной разноцветными огнями больших и малых судов, пробегала легкая рябь.
Воды реки в Хуаньнани были неописуемо хороши. Берега тонули в тени плакучих ив, а по широкой водной глади, испещренной разноцветными огнями больших и малых судов, пробегала легкая рябь.
Оказавшись на воздухе, Чжаосюэ не стала запираться в четырех стенах. Вместо этого она сошла на берег и, прислонившись к прохладному стволу старой ивы, принялась молча смотреть на мерцающую гладь воды. Ее взгляд был полон затаенной грусти.
Оказавшись на воздухе, Чжаосюэ не стала запираться в четырех стенах. Вместо этого она сошла на берег и, прислонившись к прохладному стволу старой ивы, принялась молча смотреть на мерцающую гладь воды. Ее взгляд был полон затаенной грусти.
Раздался оглушительный свист.
Раздался оглушительный свист.
Свист взмыл к небесам, и над рекой распустились огненные цветы.
Свист взмыл к небесам, и над рекой распустились огненные цветы.
Пронзительный звук разорвал ночную тишину, и небосвод расцвел мириадами разноцветных искр.
Пронзительный звук разорвал ночную тишину, и небосвод расцвел мириадами разноцветных искр.
Чжаосюэ знала, что этот салют устроен в честь праздника. Она завороженно смотрела на гаснущие в вышине огненные бутоны. Их ослепительная красота жила лишь мгновение, после чего безвозвратно растворялась в холодной ночной бездне, навевая щемящую тоску.
Чжаосюэ знала, что этот салют устроен в честь праздника. Она завороженно смотрела на гаснущие в вышине огненные бутоны. Их ослепительная красота жила лишь мгновение, после чего безвозвратно растворялась в холодной ночной бездне, навевая щемящую тоску.
Внезапно среди пестрого сияния фейерверков промелькнули несколько ослепительных серебряных всполохов.
Внезапно среди пестрого сияния фейерверков промелькнули несколько ослепительных серебряных всполохов.
"Что это?"
"Что это?"
Чжаосюэ прищурилась, всматриваясь в странные серебряные нити, и ее лицо постепенно сделалось серьезным.
Чжаосюэ прищурилась, всматриваясь в странные серебряные нити, и ее лицо постепенно сделалось серьезным.
Обычные люди наверняка сочли бы эти вспышки частью праздничного салюта, но Чжаосюэ, будучи единственной обладательницей молитвенной силы в Хуаньнани, сразу уловила сокрытую в них странную, чужеродную энергию.
Обычные люди наверняка сочли бы эти вспышки частью праздничного салюта, но Чжаосюэ, будучи единственной обладательницей молитвенной силы в Хуаньнани, сразу уловила сокрытую в них странную, чужеродную энергию.
Под прикрытием грохочущих залпов серебряные лучи стремительно падали на землю. Движимая любопытством, девушка потянулась к ним своей молитвенной силой и, уловив направление, поспешила вслед за угасающим светом.
Под прикрытием грохочущих залпов серебряные лучи стремительно падали на землю. Движимая любопытством, девушка потянулась к ним своей молитвенной силой и, уловив направление, поспешила вслед за угасающим светом.
Путь привел ее к старой усохшей роще, раскинувшейся в стороне от озера. В эти безлюдные дебри редко ступала нога человека; сухой ветер с тихим шорохом колыхал голые, безжизненные ветви деревьев.
Путь привел ее к старой усохшей роще, раскинувшейся в стороне от озера. В эти безлюдные дебри редко ступала нога человека; сухой ветер с тихим шорохом колыхал голые, безжизненные ветви деревьев.
Оказавшись одна в зловещей темноте, Чжаосюэ почувствовала, как по спине пробежал холодок. На ее бледном лбу выступили капли пота, и она не раз порывалась повернуть назад, но неодолимое любопытство упрямо влекло ее вперед. Поколебавшись мгновение, она стиснула зубы и бесшумно углубилась в лесную чащу.
Оказавшись одна в зловещей темноте, Чжаосюэ почувствовала, как по спине пробежал холодок. На ее бледном лбу выступили капли пота, и она не раз порывалась повернуть назад, но неодолимое любопытство упрямо влекло ее вперед. Поколебавшись мгновение, она стиснула зубы и бесшумно углубилась в лесную чащу.
Но чем дальше она продвигалась, тем невероятнее становилась картина вокруг. Безжизненные сухие стволы прямо на глазах пробуждались ото сна, покрываясь сочной весенней зеленью. Ветви наливались первозданной силой и трепетали под порывами ветра. Чем ближе она подходила к источнику свечения, тем гуще и зеленее становилась внезапно ожившая роща.
Но чем дальше она продвигалась, тем невероятнее становилась картина вокруг. Безжизненные сухие стволы прямо на глазах пробуждались ото сна, покрываясь сочной весенней зеленью. Ветви наливались первозданной силой и трепетали под порывами ветра. Чем ближе она подходила к источнику свечения, тем гуще и зеленее становилась внезапно ожившая роща.
Пока Чжаосюэ завороженно озиралась по сторонам, из самого сердца рощи ударил сноп ослепительного серебряного света. Тотчас по лесу пронеслась волна блаженного тепла, даруя неизъяснимый покой.
Пока Чжаосюэ завороженно озиралась по сторонам, из самого сердца рощи ударил сноп ослепительного серебряного света. Тотчас по лесу пронеслась волна блаженного тепла, даруя неизъяснимый покой.
Мертвые сучья на глазах наливались соком, словно само время обратилось вспять, возвращая лесу первозданное великолепие.
Мертвые сучья на глазах наливались соком, словно само время обратилось вспять, возвращая лесу первозданное великолепие.
Позабыв о страхе, Чжаосюэ устремилась в самую глубь чащи. Там она увидела, как угасающие серебряные лучи стягиваются воедино, образуя светящийся кокон в человеческий рост, который затем начал медленно рассеиваться.
Позабыв о страхе, Чжаосюэ устремилась в самую глубь чащи. Там она увидела, как угасающие серебряные лучи стягиваются воедино, образуя светящийся кокон в человеческий рост, который затем начал медленно рассеиваться.
Постепенно опомнившись от охватившего ее блаженного чувства, девушка набралась храбрости и вгляделась в очертания, проступающие сквозь редеющий свет.
Постепенно опомнившись от охватившего ее блаженного чувства, девушка набралась храбрости и вгляделась в очертания, проступающие сквозь редеющий свет.
Один лишь этот взгляд заставил время остановиться...
Один лишь этот взгляд заставил время остановиться...
Глаза Чжаосюэ широко распахнулись от немого изумления.
Глаза Чжаосюэ широко распахнулись от немого изумления.
Перед ней лежал человек... Его красоту невозможно было описать земными словами.
Перед ней лежал человек... Его красоту невозможно было описать земными словами.
Черные, точно южная ночь, волосы разметались по траве, тихо колышась на ветру и излучая кроткое, священное сияние под лунным светом. Изящные, подрагивающие ресницы спящего навевали щемящее чувство нежности. Точеный нос, бледные тонкие губы и безупречная кожа, сияющая мягче и чище парного молока.
Черные, точно южная ночь, волосы разметались по траве, тихо колышась на ветру и излучая кроткое, священное сияние под лунным светом. Изящные, подрагивающие ресницы спящего навевали щемящее чувство нежности. Точеный нос, бледные тонкие губы и безупречная кожа, сияющая мягче и чище парного молока.
Юноша полулежал под деревом, облаченный в безупречно белые, точно первый снег, одежды. Его стройное тело слегка съежилось во сне, словно он искал тепла и защиты.
Юноша полулежал под деревом, облаченный в безупречно белые, точно первый снег, одежды. Его стройное тело слегка съежилось во сне, словно он искал тепла и защиты.
Постепенно приходя в себя, Чжаосюэ завороженно всматривалась в этот лик неземной красоты. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что кругом ни души, она приняла тайное решение...
Постепенно приходя в себя, Чжаосюэ завороженно всматривалась в этот лик неземной красоты. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что кругом ни души, она приняла тайное решение...

Комментарии

Загрузка...