Когда ту руку зажали Су Нянь рот и потащили назад, в голове у неё было абсолютно пусто, осталась лишь одна мысль, которая безумно вопила:
Конец, конец, конец, конец, конец!
Она отчаянно забилась, пустив в ход руки и ноги, и в панике её ногти мгновенно приняли истинный облик — длинные и острые, они инстинктивно полорнули по зажимавшей рот руке.
Стоявший позади человек сдавленно охнул от боли, хватка тут же ослабла, и Су Нянь, воспользовавшись моментом, подалась вперёд, резко развернулась и с полной бдительностью уставилась на преследователя.
В тени стояла тхилая фигурка, закутанная в сепатый потрепанный плащ, с низко надвинутым на голову капюшоном, из-под которого виднелось мертвенно-бледное лицо.
Этот человек выглядел тощим и мелким, ростом он был даже ниже Су Нянь на полголовы, а оба глаза сплошь состояли из черноты — ни единого белого пятнышка, зрачки и радужка слились воедино двумя чернильными сгустками, уставившись прямо на неё.
Су Нянь выставила вперёд свои десять острых ногтей наперерез этой тощей фигуре, а её голос задрожал так, что не осталось живого места: — Т-ты кто? Что тебе нужно?
Тощий человек отступил на шаг и раскинул в стороны обе руки, показывая, что не вооружен и причинять ей вред не намерен.
Он приоткрыл рот, и из горла вырвался хриплый голос: — Не бойся, я-я тебя не ем. Ты ведь новенькая, да? Я за тобой уже полдня наблюдаю.
Су Нянь настороженно глядела на него, не убирая ногтей: — Откуда ты знаешь, что я новенькая?
— По твоему наряду.
Тощий человек указал на её куртку: — Клан Крови не носит такие ткани, ты ведь откуда-то со стороны пришла? Сбежала из трущоб?
Су Нянь на мгновение замерла, но тут же сообразила, что он подкидывает ей лазейку, и подыграла ему: — Да... сбежала сюда снаружи, там сейчас неспокойно.
Тощий человек кивнул и больше ничего расспрашивать не стал: — Меня зовут Старый Хромец, раньше я был таким же, как ты, выкарабкался со дна. Не бойся, я не из тех, кто носит черные балахоны, я простой подсобный рабочий в замке, отвечаю за уборку в подвале и в Западной башне.
Он замолк на секунду, окинул всё вокруг беглым взглядом и понизил голос: — Смелости тебе не занимать — только что подглядывала за тем, как управляющие изучают карту. Попадись ты им в лапы — и тебе конец, они бы тут же сдали тебя Королю.
Сердце Су Нянь сжалось: — Королю? Эдмонду?
— Тсс!
Старый Хромец торопливо приложил палец к губам, его лицо исказилось от ужаса: — Не произноси его имя вслух! Жить надоело? Здесь, в замке, его имя — под запретом, зови его просто Его Сиятельство или Король.
Су Нянь сглотнула слюну, переводя взгляд на перепуганного мужчину, пару раз неуверенно моргнула и наконец медленно втянула когти обратно.
— Спасибо, что прикрыл меня тогда. Меня зовут Су Нянь.
Старый Хромец окинул её оценивающим взглядом, а его мутные черные зрачки лениво повернулись.
— Если хочешь выжить в этом замке, прятаться бесполезно. Тебе нужна какая-то личина, какое-то дело, чтобы тебя хоть кто-то кормил и чтобы тебя не схватили запроста на съедение, как дикого зверя.
Он ткнул пальцем в собственную грудь с видом гордости: — У меня вот есть поручение, пусть я и самый нижайший слуга, но по крайней мере никто не смеет меня просто так тронуть, потому что я чичусь в списках.
Глаза Су Нянь вспыхнули, и она тут же жалобно уставилась на мужчину, изо всех сил стараясь вложить в голос мольбу: — Тогда не мог бы ты помочь и мне раздобыть какое-нибудь дело?
Старый Хромец заколебался и поскрёб сухопарый подбородок: — Вакансия подсобника вообще-то есть, в Западной башне требуется тот, кто будет мести лестницы. Работа хоть и грязная, утомительная, но тихая, и никто к тебе не лезет. Если не брезгуешь, завтра я отведу тебя к управляющему записаться.
Однако одно слово я должен сказать заранее: в этом замке чем дальше от Короля, тем безопаснее. Западная башня стоит далеко от Главного зала, так что тебе это как раз подходит, но ты должна пообещать мне одну вещь.
— Какую?
— Поможешь мне передать кое-что.
Старый Хромец достал из-за пазухи свёрток в обёрточной бумаге размером с ладонь: — Каждые три дня относи его к двери третьей комнаты в Восточном крыле. Положи на пол и уходи, не стучи и ничего не говори.
Работа проще некуда, вот только путь неблизкий. Лучше всего отправляться с наступлением темноты, тогда меньше шансов на кого-то наткнуться. Берешься?
Су Нянь приняла этот сверток — он оказался увесистым, и хотя она понятия не имела, что внутри, расспрашивать не смела: любопытство до добра не доводит.
Она прекрасно понимала, что сейчас ей больше всего нужны хоть какое-то положение и крыша над головой, а условия, предложенные Старым Хромцом, пусть и отдавали странностью, всяко были лучше, чем слепо тыкаться в одиночку.
Подумав об этом, Су Нянь кивнула и без колебаний согласилась: — Берусь.
Старый Хромец расплылся в улыбке, от которой на его бледном лице повеяло жутковатым холодом.
— Условлено! Завтра чуть свет я зайду за тобой в Западную башню.
С этими словами он ссутулился и, извиваясь всем телом словно ушлый вьюн, нырнул в узкий боковой проход, исчезнув из виду всего за пару мгновений.
Су Нянь осталась стоять на месте, сжимая в руке сверток из оберточной бумаги, а её сердце постепенно возвращалось к ровному ритму.
Она никак не ожидала встретить в этом замке кого-то вроде Старого Хромца: пускай внешне он выглядел пугающе, по крайней мере с ним удавалось нормально поговорить, да и текущую беду он ей помог уладить.
Су Нянь крепче стиснула сверток, сунула его в карман куртки и зашагала обратно той же дорогой, которой пришла.
На этот раз она запоминала путь, и, сделав пару поворотов, благополучно добралась до своей каморки. Закрыв дверь на засов и приперев её снизу тумбочкой, она рухнула на постель и шумно выпустила из груди накопившийся воздух.
С завтрашнего дня ей предстояло трудиться в Западной башне.
Подметать лестницы — звучит, конечно, уныло, но это всё же в миллион раз лучше, чем жить с мыслью, что за твоей шкурой кто-то охотится.
Су Нянь погладила лежавший в кармане сверток, размышляя о том, как через три дня пойти относить передачку в Восточное крыло.
Само это место с самого начала звучало не слишком безопасно, а наказ Старого Хромца не стучать и не разговаривать и вовсе смахивал на тайную сделку.
Но сейчас она не в том положении, чтобы перебирать харчами: выжить — вот её главная и абсолютная победа.
Су Нянь вытащила сверток наружу, чтобы взглянуть на него еще раз: он был обернут на совесть, так что содержимого не разглядеть, да и запаха никакого постороннего от него не исходило.
Распечатывать его она не рискнула — хоть и ужасно хотелось глянуть краем глаза, упаковка оказалась слишком надежной, а обратно завернуть уже не получится, оставалось только запихнуть всё обратно в карман.
Желудок успокоился, тело тоже почти восстановило силы, и Су Нянь, прислонившись спиной к стене и глядя на по-прежнему непроглядную ночную тьму за окном, медленно закрыла глаза.
В ту самую секунду, когда она уже почти провалилась в сон, откуда-то издалека донесся глухой звук, словно по полу волокли тяжелый предмет.
Ее слух автоматически выхватил этот шорох: хоть источник находился далеко, она расслышала его отчетливо, и к звуку примешивался тихий-тихий плач, похожий на сдавленные рыдания.
Су Нянь резким движением распахнула глаза, уставившись немигающим взглядом в потолок.
Она прекрасно знала, что это за звук, ведь ей уже довелось услышать его однажды. Су Нянь перевернулась на другой бок, уткнувшись лицом в стену, крепко зажмурила глаза и заставила себя больше ни о чем не думать, отчаянно пытаясь уснуть.
Однако она ворочалась с боку на бок, но сон всё не шёл.
В голове неотвязно стоял тот силуэт, сидевший на каменном саркофаге, капля крови на уголке губ и то презрительное словцо: невкусная.
Эдмонд де Рафаэль, Лорд Клана Крови, владыка этого замка.
Где-то там, в глубине цитадели, он наслаждался своей трапезой.
Су Нянь судорожно скомкала в кулаке край простыни, безмолвно моля про себя лишь об одном: только бы ей не столкнуться с ним лицом к лицу, только бы не столкнуться!

Комментарии

Загрузка...