Глава 139

Она говорила с ним, как с надоедливым насекомым, которого вот-вот прихлопнет.— Я задам один-единственный вопрос. Если ты сможешь дать мне вразумительный ответ — я даю слово, мы, представители Дворянской академии, развернемся и уйдем, навсегда забыв об этих контрактах.Она хищно улыбнулась.— Вопрос предельно прост... Как именно ваша хваленая Имперская Академия Магии собирается выполнить обязательства по этим заказам?Вопрос был точным ударом кинжала. Он отсекал всю шелуху о статусах, взятках и интригах, оставляя лишь голую, жестокую реальность — ультиматум: «Сможете или нет?»— Ты же сейчас собирался затянуть ту же песню, что и она, верно? — Вильма перевела насмешливый взгляд на Неллинет, которая уже набрала в грудь воздуха, чтобы выдать свой план про найм мастеров со стороны с переплатой. — Что вы наберете армию наемников, скупите всё сырье в соседних городах и вытянете эти контракты любой ценой, пусть даже вгоняя себя в чудовищные долги?Улыбка на губах Вильмы стала еще шире, превращаясь в торжествующий оскал. Она явно наслаждалась тем отчаянием, которое вот-вот должно было проявиться на лицах её врагов.— Даже не мечтай об этом, Неллинет. Открою тебе один маленький секрет. Вчера, ровно в тот момент, когда ректорат нашей академии принял решение забрать ваши контракты...Вильма сделала театральную паузу, наслаждаясь моментом.— Мы задействовали все, абсолютно все наши колоссальные связи. Начиная со вчерашнего вечера, подавляющее большинство более-менее компетентных независимых зельеваров не только в самой столице, но и в её ближайших пригородах, уже подписали с нами эксклюзивные контракты! В течение следующего месяца они будут трудиться исключительно в стенах Дворянской академии, получая оклад в полтора раза выше рыночного... О, я предвижу твой жалкий аргумент! Ты хочешь сказать, что перекупишь их за тройную цену? Попробуй! Только учти, что в их контрактах прописаны такие драконовские штрафы за расторжение, что ни один идиот не рискнет перейти к вам!Это было открытое объявление войны, циничное и безжалостное.Видя, как лицо Неллинет стремительно бледнеет от шока, затем багровеет от ярости, а руки сжимаются так сильно, что ногти впиваются в ладони, Вильма больше не смогла сдерживаться и расхохоталась. Звонкий, торжествующий смех победительницы заполнил комнату. Она годами мечтала о том, чтобы стереть в порошок эту упрямую выскочку-сокурсницу, и вот, наконец, этот сладкий миг настал!— Ах-ха-ха-ха! О боги, если бы ты только видела сейчас свое лицо, Неллинет! Это просто бесценно! — сквозь смех выдавила Вильма. — Я так давно мечтала вновь увидеть эту гримасу абсолютного, беспросветного отчаяния!Она издевательски утерла несуществующую слезу.— Давай, поплачь! Пока я еще добра, просто упади на колени, посмотри на меня снизу вверх и скажи: «Умоляю, старшая сокурсница Вильма, спаси нас!» и передай мне бумаги. Иначе ваш факультет просто пойдет по миру, выплачивая астрономические неустойки!— Вильма... ты... мерзкая тварь! Грязная интриганка! Стерва! — Неллинет потеряла всякий контроль. Её глаза налились кровью, и она рванулась вперед, готовая вцепиться когтями в горло этой смеющейся дряни. — Ты только и способна на такие подлые, крысиные уловки?! Слабо сразиться в честной борьбе?! Слабо доказать, кто из нас лучший зельевар, а не кто лучше умеет плести заговоры, мразь?!— Тише, тише, заведующая, держите себя в руках, — Линь Вэй, обладая нечеловеческой реакцией, мягко, но непреклонно перехватил брыкающуюся женщину, не давая ей совершить непоправимое.Глядя на беснующуюся Вильму, он вдруг поймал себя на мысли, что эта жалкая картина до боли кого-то напоминает.«Ах да...» — вспомнил он. Это же в точности те самые крики отчаяния, которые издавала одна вздорная кошка по имени Рафу, когда бесилась от бессильной злобы. Правда, тогда он раздавил её амбиции с такой жестокой и неотвратимой мощью, что от них не осталось и следа.Но сейчас всё было иначе. Неллинет была его соратницей, а своих он в обиду не давал. Следовательно... страдать должны враги.— Кажется, я уловил суть, — холодный, лишенный эмоций голос Линь Вэя прорезал истеричный смех Вильмы, заставив её замолчать. — Вся ваша непробиваемая уверенность строится исключительно на том факте, что вы монополизировали рынок рабочей силы. И именно поэтому вы решили, что загнали Факультет зельеварения Имперской Академии в безвыходную ловушку?— Именно так, — Вильма надменно вздернула подбородок, всем своим видом показывая, что отрицать очевидное глупо.— Иными словами, вы не смогли, или не захотели, скупить все запасы алхимического сырья на рынке? — Линь Вэй слегка склонил голову набок, его глаза хищно блеснули.— Что? — Вильма на мгновение опешила от неожиданного вопроса, но, немного подумав, пренебрежительно махнула рукой.— Разумеется, нет. Монополизировать рынок сырья физически невозможно. Поставки идут из десятков соседних городов, запасы базовых трав слишком велики, чтобы тратить на них наши золотые горы... Да и зачем? Какой прок от гор травы, если её некому варить? — она снова скрестила руки на груди, с явным презрением глядя на Линь Вэя.— Неужели ты всерьез думаешь, что вы вдвоем, ты и она, сможете в срок выполнить такой колоссальный объем работы? — Вильма язвительно усмехнулась. — Брось эти фантазии, мальчик. Как там тебя... Линь Вэй? Даже если вы с Неллинет не будете спать, есть и пить, а будете стоять у котлов, пока не сдохнете от истощения, вам не успеть. Советую просто смириться с неизбежным.— Вот как... — Линь Вэй медленно, угрожающе улыбнулся. — А что, если я скажу, что мы успеем? Если мы выполним заказ... как насчет того, чтобы ты упала в ноги и отбила земной поклон нашей многоуважаемой заведующей Неллинет прямо здесь, при всех?Слова прозвучали как гром среди ясного неба. Линь Вэй с трудом сдерживал рвущуюся наружу издевательскую ухмылку, сохраняя маску ледяного спокойствия. Он указал пальцем на каменный пол перед собой, бросая открытый вызов.— Условия предельно ясны. Если мы справляемся — ты на коленях, здесь, на этом самом месте, с громким стуком бьешься лбом о камни, вымаливая прощение у Неллинет.Линь Вэй сделал шаг вперед.— Если же мы провалимся... наша заведующая так же падает перед тобой на колени и во весь голос кричит: «Умоляю о прощении, старшая сокурсница Вильма!»... Ну как? Звучит более чем справедливо, не так ли?

Она говорила с ним, как с надоедливым насекомым, которого вот-вот прихлопнет.

— Я задам один-единственный вопрос. Если ты сможешь дать мне вразумительный ответ — я даю слово, мы, представители Дворянской академии, развернемся и уйдем, навсегда забыв об этих контрактах.

Она хищно улыбнулась.

— Вопрос предельно прост... Как именно ваша хваленая Имперская Академия Магии собирается выполнить обязательства по этим заказам?

Вопрос был точным ударом кинжала. Он отсекал всю шелуху о статусах, взятках и интригах, оставляя лишь голую, жестокую реальность — ультиматум: «Сможете или нет?»

— Ты же сейчас собирался затянуть ту же песню, что и она, верно? — Вильма перевела насмешливый взгляд на Неллинет, которая уже набрала в грудь воздуха, чтобы выдать свой план про найм мастеров со стороны с переплатой. — Что вы наберете армию наемников, скупите всё сырье в соседних городах и вытянете эти контракты любой ценой, пусть даже вгоняя себя в чудовищные долги?

Улыбка на губах Вильмы стала еще шире, превращаясь в торжествующий оскал. Она явно наслаждалась тем отчаянием, которое вот-вот должно было проявиться на лицах её врагов.

— Даже не мечтай об этом, Неллинет. Открою тебе один маленький секрет. Вчера, ровно в тот момент, когда ректорат нашей академии принял решение забрать ваши контракты...

Вильма сделала театральную паузу, наслаждаясь моментом.

— Мы задействовали все, абсолютно все наши колоссальные связи. Начиная со вчерашнего вечера, подавляющее большинство более-менее компетентных независимых зельеваров не только в самой столице, но и в её ближайших пригородах, уже подписали с нами эксклюзивные контракты! В течение следующего месяца они будут трудиться исключительно в стенах Дворянской академии, получая оклад в полтора раза выше рыночного... О, я предвижу твой жалкий аргумент! Ты хочешь сказать, что перекупишь их за тройную цену? Попробуй! Только учти, что в их контрактах прописаны такие драконовские штрафы за расторжение, что ни один идиот не рискнет перейти к вам!

Это было открытое объявление войны, циничное и безжалостное.

Видя, как лицо Неллинет стремительно бледнеет от шока, затем багровеет от ярости, а руки сжимаются так сильно, что ногти впиваются в ладони, Вильма больше не смогла сдерживаться и расхохоталась. Звонкий, торжествующий смех победительницы заполнил комнату. Она годами мечтала о том, чтобы стереть в порошок эту упрямую выскочку-сокурсницу, и вот, наконец, этот сладкий миг настал!

— Ах-ха-ха-ха! О боги, если бы ты только видела сейчас свое лицо, Неллинет! Это просто бесценно! — сквозь смех выдавила Вильма. — Я так давно мечтала вновь увидеть эту гримасу абсолютного, беспросветного отчаяния!

Она издевательски утерла несуществующую слезу.

— Давай, поплачь! Пока я еще добра, просто упади на колени, посмотри на меня снизу вверх и скажи: «Умоляю, старшая сокурсница Вильма, спаси нас!» и передай мне бумаги. Иначе ваш факультет просто пойдет по миру, выплачивая астрономические неустойки!

— Вильма... ты... мерзкая тварь! Грязная интриганка! Стерва! — Неллинет потеряла всякий контроль. Её глаза налились кровью, и она рванулась вперед, готовая вцепиться когтями в горло этой смеющейся дряни. — Ты только и способна на такие подлые, крысиные уловки?! Слабо сразиться в честной борьбе?! Слабо доказать, кто из нас лучший зельевар, а не кто лучше умеет плести заговоры, мразь?!

— Тише, тише, заведующая, держите себя в руках, — Линь Вэй, обладая нечеловеческой реакцией, мягко, но непреклонно перехватил брыкающуюся женщину, не давая ей совершить непоправимое.

Глядя на беснующуюся Вильму, он вдруг поймал себя на мысли, что эта жалкая картина до боли кого-то напоминает.

«Ах да...» — вспомнил он. Это же в точности те самые крики отчаяния, которые издавала одна вздорная кошка по имени Рафу, когда бесилась от бессильной злобы. Правда, тогда он раздавил её амбиции с такой жестокой и неотвратимой мощью, что от них не осталось и следа.

Но сейчас всё было иначе. Неллинет была его соратницей, а своих он в обиду не давал. Следовательно... страдать должны враги.

— Кажется, я уловил суть, — холодный, лишенный эмоций голос Линь Вэя прорезал истеричный смех Вильмы, заставив её замолчать. — Вся ваша непробиваемая уверенность строится исключительно на том факте, что вы монополизировали рынок рабочей силы. И именно поэтому вы решили, что загнали Факультет зельеварения Имперской Академии в безвыходную ловушку?

— Именно так, — Вильма надменно вздернула подбородок, всем своим видом показывая, что отрицать очевидное глупо.

— Иными словами, вы не смогли, или не захотели, скупить все запасы алхимического сырья на рынке? — Линь Вэй слегка склонил голову набок, его глаза хищно блеснули.

— Что? — Вильма на мгновение опешила от неожиданного вопроса, но, немного подумав, пренебрежительно махнула рукой.

— Разумеется, нет. Монополизировать рынок сырья физически невозможно. Поставки идут из десятков соседних городов, запасы базовых трав слишком велики, чтобы тратить на них наши золотые горы... Да и зачем? Какой прок от гор травы, если её некому варить? — она снова скрестила руки на груди, с явным презрением глядя на Линь Вэя.

— Неужели ты всерьез думаешь, что вы вдвоем, ты и она, сможете в срок выполнить такой колоссальный объем работы? — Вильма язвительно усмехнулась. — Брось эти фантазии, мальчик. Как там тебя... Линь Вэй? Даже если вы с Неллинет не будете спать, есть и пить, а будете стоять у котлов, пока не сдохнете от истощения, вам не успеть. Советую просто смириться с неизбежным.

— Вот как... — Линь Вэй медленно, угрожающе улыбнулся. — А что, если я скажу, что мы успеем? Если мы выполним заказ... как насчет того, чтобы ты упала в ноги и отбила земной поклон нашей многоуважаемой заведующей Неллинет прямо здесь, при всех?

Слова прозвучали как гром среди ясного неба. Линь Вэй с трудом сдерживал рвущуюся наружу издевательскую ухмылку, сохраняя маску ледяного спокойствия. Он указал пальцем на каменный пол перед собой, бросая открытый вызов.

— Условия предельно ясны. Если мы справляемся — ты на коленях, здесь, на этом самом месте, с громким стуком бьешься лбом о камни, вымаливая прощение у Неллинет.

Линь Вэй сделал шаг вперед.

— Если же мы провалимся... наша заведующая так же падает перед тобой на колени и во весь голос кричит: «Умоляю о прощении, старшая сокурсница Вильма!»... Ну как? Звучит более чем справедливо, не так ли?