Глава 126

Глава 99. Это кристалл памяти, оставленный на месте происшествия. Передайте его Госпоже Папе— Что? — Ошеломленная Мелин замерла, и в её голове молнией пронеслась воистину безумная мысль. — «Неужели Селину подменил кто-то из сектантов культа злых богов?»Если бы они не были знакомы с самого раннего детства, если бы Мелин не знала каждую черточку лица своей Госпожи, она бы уже давно вскинула свое сияющее святое копье и прижала бы самозванку к стене, требуя ответов. Однако, даже осознавая всю абсурдность своих подозрений, рыцарь-командор продолжала сверлить сидящую перед ней девушку настороженным, цепким взглядом. Та Селина, которую она помнила, никогда бы не осмелилась на подобное. Она была совершенно другой.— Я велела вышвырнуть вон всех тех аристократов, что посмели оскорбить Церковь, — голос Селины звучал ровно и властно, словно звон серебряного колокольчика в пустом соборе. — Более того, в качестве компенсации за их дерзость я конфисковала у них 5 000 000 золотых монет. Или у вас, рыцарь-командор Мелин, имеются иные соображения о том, как надлежит карать подобную ересь?Наблюдая за тем, как вытягивается от шока лицо обычно невозмутимой подруги, Госпожа Папа в глубине души ликовала. О, Святой Свет, до чего же это было приятно! С тех самых пор, как она взошла на Святой Престол, Мелин то и дело подавляла её своим авторитетом, никогда не воспринимая всерьез. Их споры всегда заканчивались её, Селины, поражением. Неужели теперь, наконец, настал тот самый момент, когда она смогла продемонстрировать свою истинную, непререкаемую власть?— Нет... я тоже нахожу это решение в высшей степени справедливым, но вы... — начала было Мелин, всё ещё не в силах оправиться от потрясения.— Раз вы согласны, значит, на этом мы и закроем данный вопрос, — Селина холодно и безжалостно оборвала её на полуслове, не дав возможности развить мысль. — Сразу после этого у меня будет для вас еще одно, крайне важное поручение.— Какое же? — Мелин со вздохом опустилась в резное кресло напротив. Учитывая ту небывалую храбрость, которую сегодня демонстрировала её Госпожа, она решила проявить терпение и выслушать, к чему клонит эта женщина.— Это касается наших припасов, которые, как утверждается, были разграблены демонами на линии фронта, — Селина бросила на стол словно тяжелый камень, обрушив на собеседницу колоссальный объем информации.Невозмутимо перевернув страницу лежащего перед ней письма, Вия — ибо именно она скрывалась под маской Папы — начала зачитывать подробный анализ операции, слово в слово следуя гениальным заметкам своего мужа.— По правде говоря, опираясь на те надежные сведения, что оказались в моем распоряжении, я пришла к выводу: это дерзкое ограбление с огромной долей вероятности является инсценировкой самих аристократов. Я даже не исключаю, что в самой Церкви засел предатель, вступивший с ними в сговор. И последние данные это лишь подтверждают. Взгляните на эти отчеты, — она плавным жестом пододвинула к рыцарю-командору стопку пергаментов. — Это рыночная конъюнктура, отражающая оборот зелий в Северных королевствах. Замечаете... нечто странное?Откровенно говоря, сама Вия мало что понимала в этих бесконечных графиках и столбцах цифр. Густой лес экономической статистики был для неё дремучим и пугающим. Но благодаря заботливо составленному письму Линь Вэя, лежащему поверх документов, она легко улавливала скрытый смысл сухих данных.— Для начала, рыцарь-командор, вы должны уяснить одну простую истину, — продолжила Вия, чеканя каждое слово. — В нормальных условиях, без каких-либо внешних потрясений, рынок всегда остается стабильным. Особенно когда речь идет о расходных материалах для фронта, таких как зелья. Любое резкое колебание цен или спроса — это симптом, у которого есть конкретная причина. Взгляните на эти графики падения. Если мы возьмем за отправную точку замок в центре карты, то увидим, что во всех прилегающих городах наблюдается катастрофический обвал продаж и стремительное падение цен. Понимаете, что это означает?Пока Мелин, нахмурившись, вчитывалась в витиеватые строки отчетов, Вия украдкой бросила взгляд на шпаргалку Линь Вэя и выдала блестящее резюме:— Это означает, что все эти рынки в последнее время оказались перенасыщены. Никаких новых подземелий не открывалось, масштабных экспедиций в древние руины не проводилось. Северные королевства, истерзанные войной, постоянно испытывают острейший дефицит лечебных эликсиров. Как в таких условиях рынок мог перенасытиться? Вывод напрашивается сам собой: кто-то выбросил на черный рынок колоссальную партию наших припасов!Слова били точно в цель. Мелин, чья служба проходила в постоянных разъездах и инспекциях, мгновенно уловила суть. Она вскинула голову, и в её льдисто-голубых глазах читалось неподдельное изумление. Она и представить себе не могла, что Селина обладает столь острым аналитическим умом. Раскрыть масштабный заговор, просто взглянув на сводки о ценах на зелья в Северных королевствах? Немыслимо.— Вы хотите сказать, что аристократы сами похитили наши ресурсы и теперь спекулируют ими на рынке? — голос рыцаря-командора стал опасно тихим.— Именно так, — Селина величественно кивнула, излучая ауру абсолютной правоты. — Маршрут следования обоза был известен только мне и отряду рыцарей-карателей, получивших это задание. Я не знаю, как именно произошла утечка. И я не смею подозревать наших славных братьев, особенно рыцаря-командора Альфрона, в предательстве идеалов Церкви. Однако, если говорить о скрытности и эффективности, то рыцари-инквизиторы, специализирующиеся на выслеживании культа злых богов, подходят для этой миссии куда лучше. Я отправляю вас в этот регион. Вы должны провести тайное расследование и выяснить, откуда именно на рынок текут наши зелья.В глубине души Вия смутно помнила, как Линь Вэй писал о каком-то хитром способе отследить источник поставок, но в самом письме об этом не было ни слова. Привыкнув полагаться на мужа во всем, она даже не стала утруждать себя размышлениями, решив просто раздать приказы строго по его тексту.— Слушаюсь, — Мелин отложила бумаги. Отказаться от столь важного поручения было невозможно.Теперь логика Селины стала ей абсолютно ясна. С тех самых пор, как предложение Альфрона о совместном сопровождении груза с имперской армией было отвергнуто, маршруты всегда разрабатывала лично Госпожа Папа. И хотя Мелин безгранично доверяла старому, закаленному в боях Альфрону, она понимала: после такого провала отправлять рыцарей-карателей на новое расследование было бы верхом безрассудства.— Судя по этим бумагам, эпицентр сбыта... это Брук? — Мелин прищурилась, изучая карту.А? Брук?!Признаться, Вия даже не успела дочитать отчет до этого места. Услышав название города, она поспешно скосила глаза на пергамент. И действительно, все стрелки на графиках жирными линиями сходились к единой точке — городу-государству Брук.— Разве это не то самое место, где бесследно сгинул предыдущий отряд карателей? — задумчиво протянула Мелин.И хотя официальное расследование Церкви гласило, что отряд под предводительством прославленного авантюриста Вейса исчез совсем в другом регионе, такое обилие артефактов и улик, стекающихся именно сюда в сочетании с украденными припасами, выглядело слишком уж подозрительно. Совпадений не бывает.— В таком случае... я всецело полагаюсь на вас, рыцарь-командор Мелин, — Вия немного смягчила тон. Как-никак, эта женщина рисковала жизнью ради блага Церкви. — Брук — место странное и зловещее. Прошу вас, будьте предельно осторожны. Если миссия окажется невыполнимой, бросайте расследование. Главное — вернитесь живой.— Хах... о моей безопасности вам, Госпожа Папа, беспокоиться точно не стоит, — на губах Мелин заиграла холодная, уверенная усмешка.В её голове уже складывался четкий план действий. Она резко поднялась, направляясь к массивным дубовым дверям, но на полпути обернулась:— Ах да, чуть не забыла. Мы закончили осмотр места вчерашнего ночного сражения. Кто-то очень тщательно замел следы, так что восстановить полную картину произошедшего не удалось. Однако, судя по осколкам наплечника, застрявшим в расщелине скалы... рыцарь-командор Альфрон получил удар в спину. К счастью, рана не смертельна. По словам присутствовавших там рыцарей-карателей, в тот момент он вел уединенную беседу с герцогом Оусом. В общем, пока меня не будет, прошу вас, сидите здесь и никуда не ввязывайтесь. Продолжайте поддерживать образ властного понтифика, Селина... Я ушла.Бросив это последнее наставление, Мелин растворилась в коридорах дворца.«Тц... Какая нелепость! Можно подумать, мне нужны твои советы!» — мысленно фыркнула Вия, оставшись в одиночестве. — «Если только моему любимому Линь Вэю не будет угрожать смертельная опасность, способная пробудить Святой Свет в подаренном мной кольце, я ни за что не покину безопасные стены Священного города... и уж тем более не сунусь в столицу!»Расстояние было не таким уж большим, в случае чего она всегда успеет вернуться. Конечно, совсем забрасывать мужа тоже нельзя. Нужно навещать его хотя бы раз в неделю, иначе он не выдержит разлуки и сойдет с ума от тоски.«Но... но ведь он так мне помог!» — щеки Вии предательски вспыхнули. — «Когда всё это закончится, я обязательно вернусь домой и вознагражу его так, как он того заслуживает. И подумать только, этот негодник скрывал от меня такие таланты! Чем он вообще занимался в прошлом? Неужели, скитаясь по Северным королевствам в качестве простого авантюриста, он успел поработать при королевском дворе? Откуда у него такие глубокие познания в интригах и экономике? Да он бы справился с ролью Папы куда лучше меня!»«Вот вернусь и устрою ему допрос с пристрастием!» — мстительно, но с нежностью подумала она. — «А если получится... найду ему официальную должность. Пусть помогает мне и дальше, тогда этот невыносимый груз ответственности станет хоть немного легче».Конечно, сваливать свою работу на мужа было немного бессовестно. Но ведь он её муж, в конце концов! Делить бремя забот со своей женой — его святой долг! К тому же, она ведь не отказывает ему в тех... непристойных наградах, о которых он так часто просит. За год брака этот извращенец перепробовал на ней чуть ли не все мыслимые и немыслимые фантазии.«Так, всё, стоп! Хватит думать о всяких пошлостях, пора браться за работу!» — одернула себя Вия, глубоко вздохнув и возвращая лицу ледяное выражение Папы.Итак, с чего начать? Альфрон, судя по словам Мелин, подвергся подлому нападению. Ждать правды от герцога Оуса бессмысленно — старый лис никогда не признается. Придется либо засылать шпионов, либо дожидаться возвращения самого рыцаря-командора. Кстати, а почему до сих пор нет отчета об инциденте в Имперской Академии Магии?— П-простите, Госпожа Папа, что осмеливаюсь беспокоить вас... — раздался вдруг робкий, дрожащий голосок.Вия подняла глаза. В дверях, переминаясь с ноги на ногу, стояла юная служительница Церкви. Огромные очки в черной оправе делали её похожей на испуганную сову. Судя по всему, она пополнила ряды духовенства совсем недавно.— Да? В чем дело? — Вия постаралась придать голосу максимум мягкости, чтобы не обратить бедняжку в бегство своей подавляющей аурой.— Эм... наши братья, отправленные в Имперскую Академию Магии для расследования, только что прислали собранные материалы, — девушка судорожно сглотнула. — И среди них — кристалл памяти. Говорят, заведующая Факультетом зельеварения, госпожа Неллинет, успела тайком активировать его за мгновение до того, как потеряла сознание. Я обошла всё здание, но нигде не смогла найти секретаря... Поэтому мне пришлось набраться наглости и прийти прямо к вам. Умоляю, простите меня!О? Кристалл памяти?!В глазах Вии вспыхнул неподдельный интерес. Это была невероятно ценная, редчайшая вещь, способная запечатлеть картину и звуки произошедшего. Правда, магия в этих кристаллах была крайне нестабильной. Записанное воспоминание хранилось не более суток, а после второго воспроизведения кристалл навсегда рассыпался в пыль. Из-за такой хрупкости и дороговизны ими пользовались разве что столичные газетчики. И надо же, такая редкость уцелела на месте побоища в Академии!— Вы уже просматривали запись? — Вия подалась вперед, чувствуя, как внутри разгорается азарт следователя. Возможно, именно там кроется ключ к разгадке.— Что вы, Госпожа Папа! — в ужасе замахала руками служка, прижимая к груди коробку с документами. — Мы бы не посмели тратить драгоценные заряды артефакта! Но Технический отдел подтвердил: кристалл цел, и если обзор не был заслонен, мы увидим всё, что там произошло.Несчастная клерк дрожала, как осиновый лист, стоя перед огромным столом из красного дерева. Ей казалось, что Папа сейчас испепелит её взглядом, хотя та, вопреки слухам, выглядела скорее заинтересованной, чем гневной.— Понимаю... — медленно кивнула Вия. Осторожность подчиненных была вполне оправдана. — Что ж, раз так, я лично изучу эти материалы. Секретарь сегодня взяла отгул, так что её здесь нет. Ты отлично справилась со своей задачей. Можешь идти.— Служу Церкви, Госпожа Папа! Я немедленно удаляюсь! — девушка просияла. Её только что похвалила сама глава Церкви!Окрыленная, она вылетела в коридор, бережно притворив за собой тяжелые двери. Её сердце бешено колотилось. И кто распускал эти грязные слухи о том, что новая Папа — слабая и бесхарактерная марионетка? Да она само воплощение величия и грации!«С таким лидером... наша Церковь непременно вернет себе былое могущество!» — мысленно поклялась юная служительница, решительно сжимая кулачки. В её фантазиях уже рисовались картины грядущих побед над иностранными ересью.◇— Что же нам теперь делать, Линь Вэй?! — жалобный вопль разорвал тишину лаборатории. — А-а-а-а! Все наши планы по поставкам зелий пошли прахом!Неллинет, чье лицо было искажено гримасой глубочайшего отчаяния, буквально рухнула на стол перед парнем, зарывшись пальцами в свои растрепанные волосы.Линь Вэй, слегка опешив от такого бурного проявления эмоций, инстинктивно отшатнулся. Но, поразмыслив секунду, всё же протянул руку и ободряюще похлопал по макушке эту взрослую, измученную женщину, которая была старше его на добрый десяток лет.— Спокойно, только без паники, заведующая Неллинет, — его голос звучал мягко и успокаивающе. — Зелья — дело наживное, наварим еще. Самое главное — вы целы и невредимы, да и остальные сотрудники факультета живы. Разве это не чудо?— Да какой там живы! — простонала Неллинет, не поднимая головы. — Они все насквозь пропитаны скверной этого проклятого божества! Никто из них не сможет встать к котлам в ближайшие дни! А у нас горят такие колоссальные сроки! Репутация Факультета зельеварения будет растоптана в грязь!Увы, слова утешения не возымели никакого эффекта. И дело было не только в панике. Сила, которой обладала Матерь Грёз, была поистине коварной. Это темное божество не убивало своих жертв мгновенно. Вместо этого оно окутывало их дурманящим туманом, погружая в бесконечный, липкий кошмар. Шаг за шагом, капля за каплей, монстр высасывал из спящих жизненные силы, пожирая их волю и разум, используя их как питательный субстрат для собственного роста.И хотя прибывшие священники Церкви успели провести обряд очищения и спасти бедолаг от неминуемой смерти, остаточная энергия злого бога продолжала отравлять их тела. О возвращении к работе в обозримом будущем не могло быть и речи.— И что самое обидное — скверна поразила только их! Меня она вообще не коснулась! — Неллинет вскинула лицо, на котором застыло выражение вселенской несправедливости. — Я потеряла сознание точно так же, как и все, но почему во мне нет ни капли этой энергии?! У-у-у... теперь у меня даже нет законного предлога, чтобы взять больничный! Если мне придется варить весь этот объем в одиночку, я просто сдохну прямо у котла!«Да уж, действительно, загадка века,» — иронично подумал Линь Вэй, прекрасно зная, почему именно скверна обошла заведующую стороной. — «Я тоже всё пытаюсь найти ответ на этот животрепещущий вопрос».— Слезами горю не поможешь, — Линь Вэй ободряюще улыбнулся. — Делайте то, что в ваших силах. Если поймете, что не справляетесь, наймите алхимиков со стороны или попросите помощи у дружественных гильдий. В конце концов, нападение сектантов — это форс-мажор. Никто не посмеет обвинить в срыве поставок Имперскую Академию Магии.Ему было легко говорить. В конце концов, это была не его головная боль. Стоять в сторонке и давать мудрые советы всегда проще, чем пахать сутками напролет.— Видимо, так и придется поступить, — Неллинет обреченно вздохнула. Вся её поза выражала абсолютную, беспросветную безысходность. Казалось, над её головой сгустилась персональная грозовая туча.— Знаете, учитывая царящий здесь хаос, лаборатории сейчас не самое подходящее место для хранения готовых эликсиров, — как бы невзначай заметил Линь Вэй, оглядывая разгромленное помещение. — Давайте сделаем так: всё, что я сварю, я пока буду хранить у себя дома. А через пару дней, когда закончу партию, принесу всё разом. Идет?На самом деле ему просто до чертиков надоело таскаться сюда каждый день. Оптовая доставка была куда эффективнее и экономила массу времени.— Да... конечно, — Неллинет устало потерла виски. — Буду вам очень признательна, господин Линь Вэй.Хвала небесам, хоть с его стороны поставок не предвидится проблем. Заведующая сжала кулаки. Что касается обычных зелий низкого ранга, их действительно можно заказать на стороне. Да, придется выложить кругленькую сумму из бюджета факультета, но иного выхода просто не существовало.— Видимо, придется писать прошение в Церковь, — пробормотала она себе под нос. — Может, они согласятся отсрочить сдачу или хотя бы компенсируют нам затраты на наемных алхимиков... У-у-у, какое невезение! А ведь я была так уверена, что с вашей помощью мы уложимся в срок!«Ну, извини, я тоже не планировал, что на вас обрушится армия сектантов», — мысленно хмыкнул Линь.— Бывает, фортуна — дама капризная, — Линь Вэй приветливо помахал рукой, направляясь к выходу. — Держитесь, заведующая! Удачи в нелегком труде!С этими словами он развернулся и легкой походкой покинул пострадавшую Академию.

Глава 99. Это кристалл памяти, оставленный на месте происшествия. Передайте его Госпоже Папе

— Что? — Ошеломленная Мелин замерла, и в её голове молнией пронеслась воистину безумная мысль. — «Неужели Селину подменил кто-то из сектантов культа злых богов?»

Если бы они не были знакомы с самого раннего детства, если бы Мелин не знала каждую черточку лица своей Госпожи, она бы уже давно вскинула свое сияющее святое копье и прижала бы самозванку к стене, требуя ответов. Однако, даже осознавая всю абсурдность своих подозрений, рыцарь-командор продолжала сверлить сидящую перед ней девушку настороженным, цепким взглядом. Та Селина, которую она помнила, никогда бы не осмелилась на подобное. Она была совершенно другой.

— Я велела вышвырнуть вон всех тех аристократов, что посмели оскорбить Церковь, — голос Селины звучал ровно и властно, словно звон серебряного колокольчика в пустом соборе. — Более того, в качестве компенсации за их дерзость я конфисковала у них 5 000 000 золотых монет. Или у вас, рыцарь-командор Мелин, имеются иные соображения о том, как надлежит карать подобную ересь?

Наблюдая за тем, как вытягивается от шока лицо обычно невозмутимой подруги, Госпожа Папа в глубине души ликовала. О, Святой Свет, до чего же это было приятно! С тех самых пор, как она взошла на Святой Престол, Мелин то и дело подавляла её своим авторитетом, никогда не воспринимая всерьез. Их споры всегда заканчивались её, Селины, поражением. Неужели теперь, наконец, настал тот самый момент, когда она смогла продемонстрировать свою истинную, непререкаемую власть?

— Нет... я тоже нахожу это решение в высшей степени справедливым, но вы... — начала было Мелин, всё ещё не в силах оправиться от потрясения.

— Раз вы согласны, значит, на этом мы и закроем данный вопрос, — Селина холодно и безжалостно оборвала её на полуслове, не дав возможности развить мысль. — Сразу после этого у меня будет для вас еще одно, крайне важное поручение.

— Какое же? — Мелин со вздохом опустилась в резное кресло напротив. Учитывая ту небывалую храбрость, которую сегодня демонстрировала её Госпожа, она решила проявить терпение и выслушать, к чему клонит эта женщина.

— Это касается наших припасов, которые, как утверждается, были разграблены демонами на линии фронта, — Селина бросила на стол словно тяжелый камень, обрушив на собеседницу колоссальный объем информации.

Невозмутимо перевернув страницу лежащего перед ней письма, Вия — ибо именно она скрывалась под маской Папы — начала зачитывать подробный анализ операции, слово в слово следуя гениальным заметкам своего мужа.

— По правде говоря, опираясь на те надежные сведения, что оказались в моем распоряжении, я пришла к выводу: это дерзкое ограбление с огромной долей вероятности является инсценировкой самих аристократов. Я даже не исключаю, что в самой Церкви засел предатель, вступивший с ними в сговор. И последние данные это лишь подтверждают. Взгляните на эти отчеты, — она плавным жестом пододвинула к рыцарю-командору стопку пергаментов. — Это рыночная конъюнктура, отражающая оборот зелий в Северных королевствах. Замечаете... нечто странное?

Откровенно говоря, сама Вия мало что понимала в этих бесконечных графиках и столбцах цифр. Густой лес экономической статистики был для неё дремучим и пугающим. Но благодаря заботливо составленному письму Линь Вэя, лежащему поверх документов, она легко улавливала скрытый смысл сухих данных.

— Для начала, рыцарь-командор, вы должны уяснить одну простую истину, — продолжила Вия, чеканя каждое слово. — В нормальных условиях, без каких-либо внешних потрясений, рынок всегда остается стабильным. Особенно когда речь идет о расходных материалах для фронта, таких как зелья. Любое резкое колебание цен или спроса — это симптом, у которого есть конкретная причина. Взгляните на эти графики падения. Если мы возьмем за отправную точку замок в центре карты, то увидим, что во всех прилегающих городах наблюдается катастрофический обвал продаж и стремительное падение цен. Понимаете, что это означает?

Пока Мелин, нахмурившись, вчитывалась в витиеватые строки отчетов, Вия украдкой бросила взгляд на шпаргалку Линь Вэя и выдала блестящее резюме:

— Это означает, что все эти рынки в последнее время оказались перенасыщены. Никаких новых подземелий не открывалось, масштабных экспедиций в древние руины не проводилось. Северные королевства, истерзанные войной, постоянно испытывают острейший дефицит лечебных эликсиров. Как в таких условиях рынок мог перенасытиться? Вывод напрашивается сам собой: кто-то выбросил на черный рынок колоссальную партию наших припасов!

Слова били точно в цель. Мелин, чья служба проходила в постоянных разъездах и инспекциях, мгновенно уловила суть. Она вскинула голову, и в её льдисто-голубых глазах читалось неподдельное изумление. Она и представить себе не могла, что Селина обладает столь острым аналитическим умом. Раскрыть масштабный заговор, просто взглянув на сводки о ценах на зелья в Северных королевствах? Немыслимо.

— Вы хотите сказать, что аристократы сами похитили наши ресурсы и теперь спекулируют ими на рынке? — голос рыцаря-командора стал опасно тихим.

— Именно так, — Селина величественно кивнула, излучая ауру абсолютной правоты. — Маршрут следования обоза был известен только мне и отряду рыцарей-карателей, получивших это задание. Я не знаю, как именно произошла утечка. И я не смею подозревать наших славных братьев, особенно рыцаря-командора Альфрона, в предательстве идеалов Церкви. Однако, если говорить о скрытности и эффективности, то рыцари-инквизиторы, специализирующиеся на выслеживании культа злых богов, подходят для этой миссии куда лучше. Я отправляю вас в этот регион. Вы должны провести тайное расследование и выяснить, откуда именно на рынок текут наши зелья.

В глубине души Вия смутно помнила, как Линь Вэй писал о каком-то хитром способе отследить источник поставок, но в самом письме об этом не было ни слова. Привыкнув полагаться на мужа во всем, она даже не стала утруждать себя размышлениями, решив просто раздать приказы строго по его тексту.

— Слушаюсь, — Мелин отложила бумаги. Отказаться от столь важного поручения было невозможно.

Теперь логика Селины стала ей абсолютно ясна. С тех самых пор, как предложение Альфрона о совместном сопровождении груза с имперской армией было отвергнуто, маршруты всегда разрабатывала лично Госпожа Папа. И хотя Мелин безгранично доверяла старому, закаленному в боях Альфрону, она понимала: после такого провала отправлять рыцарей-карателей на новое расследование было бы верхом безрассудства.

— Судя по этим бумагам, эпицентр сбыта... это Брук? — Мелин прищурилась, изучая карту.

А? Брук?!

Признаться, Вия даже не успела дочитать отчет до этого места. Услышав название города, она поспешно скосила глаза на пергамент. И действительно, все стрелки на графиках жирными линиями сходились к единой точке — городу-государству Брук.

— Разве это не то самое место, где бесследно сгинул предыдущий отряд карателей? — задумчиво протянула Мелин.

И хотя официальное расследование Церкви гласило, что отряд под предводительством прославленного авантюриста Вейса исчез совсем в другом регионе, такое обилие артефактов и улик, стекающихся именно сюда в сочетании с украденными припасами, выглядело слишком уж подозрительно. Совпадений не бывает.

— В таком случае... я всецело полагаюсь на вас, рыцарь-командор Мелин, — Вия немного смягчила тон. Как-никак, эта женщина рисковала жизнью ради блага Церкви. — Брук — место странное и зловещее. Прошу вас, будьте предельно осторожны. Если миссия окажется невыполнимой, бросайте расследование. Главное — вернитесь живой.

— Хах... о моей безопасности вам, Госпожа Папа, беспокоиться точно не стоит, — на губах Мелин заиграла холодная, уверенная усмешка.

В её голове уже складывался четкий план действий. Она резко поднялась, направляясь к массивным дубовым дверям, но на полпути обернулась:

— Ах да, чуть не забыла. Мы закончили осмотр места вчерашнего ночного сражения. Кто-то очень тщательно замел следы, так что восстановить полную картину произошедшего не удалось. Однако, судя по осколкам наплечника, застрявшим в расщелине скалы... рыцарь-командор Альфрон получил удар в спину. К счастью, рана не смертельна. По словам присутствовавших там рыцарей-карателей, в тот момент он вел уединенную беседу с герцогом Оусом. В общем, пока меня не будет, прошу вас, сидите здесь и никуда не ввязывайтесь. Продолжайте поддерживать образ властного понтифика, Селина... Я ушла.

Бросив это последнее наставление, Мелин растворилась в коридорах дворца.

«Тц... Какая нелепость! Можно подумать, мне нужны твои советы!» — мысленно фыркнула Вия, оставшись в одиночестве. — «Если только моему любимому Линь Вэю не будет угрожать смертельная опасность, способная пробудить Святой Свет в подаренном мной кольце, я ни за что не покину безопасные стены Священного города... и уж тем более не сунусь в столицу!»

Расстояние было не таким уж большим, в случае чего она всегда успеет вернуться. Конечно, совсем забрасывать мужа тоже нельзя. Нужно навещать его хотя бы раз в неделю, иначе он не выдержит разлуки и сойдет с ума от тоски.

«Но... но ведь он так мне помог!» — щеки Вии предательски вспыхнули. — «Когда всё это закончится, я обязательно вернусь домой и вознагражу его так, как он того заслуживает. И подумать только, этот негодник скрывал от меня такие таланты! Чем он вообще занимался в прошлом? Неужели, скитаясь по Северным королевствам в качестве простого авантюриста, он успел поработать при королевском дворе? Откуда у него такие глубокие познания в интригах и экономике? Да он бы справился с ролью Папы куда лучше меня!»

«Вот вернусь и устрою ему допрос с пристрастием!» — мстительно, но с нежностью подумала она. — «А если получится... найду ему официальную должность. Пусть помогает мне и дальше, тогда этот невыносимый груз ответственности станет хоть немного легче».

Конечно, сваливать свою работу на мужа было немного бессовестно. Но ведь он её муж, в конце концов! Делить бремя забот со своей женой — его святой долг! К тому же, она ведь не отказывает ему в тех... непристойных наградах, о которых он так часто просит. За год брака этот извращенец перепробовал на ней чуть ли не все мыслимые и немыслимые фантазии.

«Так, всё, стоп! Хватит думать о всяких пошлостях, пора браться за работу!» — одернула себя Вия, глубоко вздохнув и возвращая лицу ледяное выражение Папы.

Итак, с чего начать? Альфрон, судя по словам Мелин, подвергся подлому нападению. Ждать правды от герцога Оуса бессмысленно — старый лис никогда не признается. Придется либо засылать шпионов, либо дожидаться возвращения самого рыцаря-командора. Кстати, а почему до сих пор нет отчета об инциденте в Имперской Академии Магии?

— П-простите, Госпожа Папа, что осмеливаюсь беспокоить вас... — раздался вдруг робкий, дрожащий голосок.

Вия подняла глаза. В дверях, переминаясь с ноги на ногу, стояла юная служительница Церкви. Огромные очки в черной оправе делали её похожей на испуганную сову. Судя по всему, она пополнила ряды духовенства совсем недавно.

— Да? В чем дело? — Вия постаралась придать голосу максимум мягкости, чтобы не обратить бедняжку в бегство своей подавляющей аурой.

— Эм... наши братья, отправленные в Имперскую Академию Магии для расследования, только что прислали собранные материалы, — девушка судорожно сглотнула. — И среди них — кристалл памяти. Говорят, заведующая Факультетом зельеварения, госпожа Неллинет, успела тайком активировать его за мгновение до того, как потеряла сознание. Я обошла всё здание, но нигде не смогла найти секретаря... Поэтому мне пришлось набраться наглости и прийти прямо к вам. Умоляю, простите меня!

О? Кристалл памяти?!

В глазах Вии вспыхнул неподдельный интерес. Это была невероятно ценная, редчайшая вещь, способная запечатлеть картину и звуки произошедшего. Правда, магия в этих кристаллах была крайне нестабильной. Записанное воспоминание хранилось не более суток, а после второго воспроизведения кристалл навсегда рассыпался в пыль. Из-за такой хрупкости и дороговизны ими пользовались разве что столичные газетчики. И надо же, такая редкость уцелела на месте побоища в Академии!

— Вы уже просматривали запись? — Вия подалась вперед, чувствуя, как внутри разгорается азарт следователя. Возможно, именно там кроется ключ к разгадке.

— Что вы, Госпожа Папа! — в ужасе замахала руками служка, прижимая к груди коробку с документами. — Мы бы не посмели тратить драгоценные заряды артефакта! Но Технический отдел подтвердил: кристалл цел, и если обзор не был заслонен, мы увидим всё, что там произошло.

Несчастная клерк дрожала, как осиновый лист, стоя перед огромным столом из красного дерева. Ей казалось, что Папа сейчас испепелит её взглядом, хотя та, вопреки слухам, выглядела скорее заинтересованной, чем гневной.

— Понимаю... — медленно кивнула Вия. Осторожность подчиненных была вполне оправдана. — Что ж, раз так, я лично изучу эти материалы. Секретарь сегодня взяла отгул, так что её здесь нет. Ты отлично справилась со своей задачей. Можешь идти.

— Служу Церкви, Госпожа Папа! Я немедленно удаляюсь! — девушка просияла. Её только что похвалила сама глава Церкви!

Окрыленная, она вылетела в коридор, бережно притворив за собой тяжелые двери. Её сердце бешено колотилось. И кто распускал эти грязные слухи о том, что новая Папа — слабая и бесхарактерная марионетка? Да она само воплощение величия и грации!

«С таким лидером... наша Церковь непременно вернет себе былое могущество!» — мысленно поклялась юная служительница, решительно сжимая кулачки. В её фантазиях уже рисовались картины грядущих побед над иностранными ересью.

◇

— Что же нам теперь делать, Линь Вэй?! — жалобный вопль разорвал тишину лаборатории. — А-а-а-а! Все наши планы по поставкам зелий пошли прахом!

Неллинет, чье лицо было искажено гримасой глубочайшего отчаяния, буквально рухнула на стол перед парнем, зарывшись пальцами в свои растрепанные волосы.

Линь Вэй, слегка опешив от такого бурного проявления эмоций, инстинктивно отшатнулся. Но, поразмыслив секунду, всё же протянул руку и ободряюще похлопал по макушке эту взрослую, измученную женщину, которая была старше его на добрый десяток лет.

— Спокойно, только без паники, заведующая Неллинет, — его голос звучал мягко и успокаивающе. — Зелья — дело наживное, наварим еще. Самое главное — вы целы и невредимы, да и остальные сотрудники факультета живы. Разве это не чудо?

— Да какой там живы! — простонала Неллинет, не поднимая головы. — Они все насквозь пропитаны скверной этого проклятого божества! Никто из них не сможет встать к котлам в ближайшие дни! А у нас горят такие колоссальные сроки! Репутация Факультета зельеварения будет растоптана в грязь!

Увы, слова утешения не возымели никакого эффекта. И дело было не только в панике. Сила, которой обладала Матерь Грёз, была поистине коварной. Это темное божество не убивало своих жертв мгновенно. Вместо этого оно окутывало их дурманящим туманом, погружая в бесконечный, липкий кошмар. Шаг за шагом, капля за каплей, монстр высасывал из спящих жизненные силы, пожирая их волю и разум, используя их как питательный субстрат для собственного роста.

И хотя прибывшие священники Церкви успели провести обряд очищения и спасти бедолаг от неминуемой смерти, остаточная энергия злого бога продолжала отравлять их тела. О возвращении к работе в обозримом будущем не могло быть и речи.

— И что самое обидное — скверна поразила только их! Меня она вообще не коснулась! — Неллинет вскинула лицо, на котором застыло выражение вселенской несправедливости. — Я потеряла сознание точно так же, как и все, но почему во мне нет ни капли этой энергии?! У-у-у... теперь у меня даже нет законного предлога, чтобы взять больничный! Если мне придется варить весь этот объем в одиночку, я просто сдохну прямо у котла!

«Да уж, действительно, загадка века,» — иронично подумал Линь Вэй, прекрасно зная, почему именно скверна обошла заведующую стороной. — «Я тоже всё пытаюсь найти ответ на этот животрепещущий вопрос».

— Слезами горю не поможешь, — Линь Вэй ободряюще улыбнулся. — Делайте то, что в ваших силах. Если поймете, что не справляетесь, наймите алхимиков со стороны или попросите помощи у дружественных гильдий. В конце концов, нападение сектантов — это форс-мажор. Никто не посмеет обвинить в срыве поставок Имперскую Академию Магии.

Ему было легко говорить. В конце концов, это была не его головная боль. Стоять в сторонке и давать мудрые советы всегда проще, чем пахать сутками напролет.

— Видимо, так и придется поступить, — Неллинет обреченно вздохнула. Вся её поза выражала абсолютную, беспросветную безысходность. Казалось, над её головой сгустилась персональная грозовая туча.

— Знаете, учитывая царящий здесь хаос, лаборатории сейчас не самое подходящее место для хранения готовых эликсиров, — как бы невзначай заметил Линь Вэй, оглядывая разгромленное помещение. — Давайте сделаем так: всё, что я сварю, я пока буду хранить у себя дома. А через пару дней, когда закончу партию, принесу всё разом. Идет?

На самом деле ему просто до чертиков надоело таскаться сюда каждый день. Оптовая доставка была куда эффективнее и экономила массу времени.

— Да... конечно, — Неллинет устало потерла виски. — Буду вам очень признательна, господин Линь Вэй.

Хвала небесам, хоть с его стороны поставок не предвидится проблем. Заведующая сжала кулаки. Что касается обычных зелий низкого ранга, их действительно можно заказать на стороне. Да, придется выложить кругленькую сумму из бюджета факультета, но иного выхода просто не существовало.

— Видимо, придется писать прошение в Церковь, — пробормотала она себе под нос. — Может, они согласятся отсрочить сдачу или хотя бы компенсируют нам затраты на наемных алхимиков... У-у-у, какое невезение! А ведь я была так уверена, что с вашей помощью мы уложимся в срок!

«Ну, извини, я тоже не планировал, что на вас обрушится армия сектантов», — мысленно хмыкнул Линь.

— Бывает, фортуна — дама капризная, — Линь Вэй приветливо помахал рукой, направляясь к выходу. — Держитесь, заведующая! Удачи в нелегком труде!

С этими словами он развернулся и легкой походкой покинул пострадавшую Академию.