Глава 96

Глава 69. Ты должна хоть немного соответствовать статусу Папы!68 глава пропущена, поскольку там просто обращение автора---«Насколько же никчёмной я ещё могу стать?» — с горечью и лёгкой паникой пронеслось в голове Вии. — «Ох, нет, погоди... Что эта девчонка вообще несёт?!»Она совершенно не ожидала услышать столь резких, обжигающих словно раскалённый металл слов. Столкнувшись лицом к лицу с Мелин, чьё миловидное лицо сейчас исказилось от неконтролируемого гнева, Вия на долю секунды опешила, почувствовав, как внутри всё сжимается. Однако годы тренировок взяли своё: растерянность мгновенно улетучилась, и на её лице ледяной маской застыло привычное, абсолютно непроницаемое и величественное спокойствие.— Что вы имеете в виду, рыцарь Мелин? — Её голос прозвучал ровно и холодно, словно перезвон хрустальных колокольчиков в зимнем лесу.— Ровно то, что сказала! — Мелин, не в силах больше сдерживать клокочущую внутри ярость, сделала резкий шаг вперёд, и её тяжёлые рыцарские сапоги гулко ударились о мраморный пол.Глядя на эту напускную, фальшивую величественность Селины — женщины, которая на деле была до боли бесполезной, — юный Великий рыцарь-инквизитор едва сдерживала желание обнажить оружие. Если бы она по-прежнему оставалась той вспыльчивой девчонкой, а не носила высокое звание, то уже давно пустила бы в ход кулаки, не заботясь о последствиях.— Быть Папой — значит защищать непоколебимое величие Церкви! Это ваша прямая, священная обязанность! — Мелин практически выплёвывала слова, сверля Вию яростным взглядом. — Эта наглая свора зажравшихся имперских аристократов только что открыто, без капли стеснения оскорбила нас прямо в этих стенах, а вы? Вы не ударили палец о палец! Вы просто стояли там, молча снося их насмешки и позволяя им безнаказанно подвергать сомнению нашу веру!Сделав глубокий, прерывистый вдох, Мелин с презрением добавила:— Вы можете хоть немного, хоть самую малость соответствовать своему статусу Папы?!До сегодняшнего дня эта загадка оставалась для Мелин абсолютно непостижимой. Она прекрасно знала, что Селина безынициативна и слаба духом, но та вовсе не была какой-то беспомощной, лишённой магии калекой. Тем не менее, столкнувшись с этими жалкими, копошащимися словно паразиты имперскими аристократами, Папа не проявила ни капли сопротивления. Те, кто знал правду, просто сокрушённо качали головами, а те, кто был не в курсе, вполне могли решить, что верховная служительница Церкви давно стала послушной цепной собакой Империи.«Да в этом-то и заключается истинная суть Папы!» — мысленно взвыла Вия, до боли сжимая кулаки под длинными, расшитыми золотом рукавами рясы.Она была в шаге от того, чтобы сбросить свою непроницаемую маску, но невероятным усилием воли заставила себя сохранить властную и отстранённую осанку.«И чего ты от меня ждёшь? Хочешь, чтобы я уподобилась тебе и прямо в зале приёмов обрушила на головы этих аристократов очищающий Святой Свет? А завтра утром на передовицах всех газет Империи выйдут разгромные статьи, смешивающие Церковь с грязью, и меня в придачу?!»Вия чувствовала, как к горлу подступает тошнота от бессилия.«Если даже этот чёртов рыцарь-каратель стоит столбом и не произносит ни слова, что, прикажете, делать мне, Папе? Устроить здесь кровавую резню? Ну уж нет, с таким же успехом я могла бы собрать вещи и отправиться прямиком к демонам, проситься в их генералы!»Вся та крошечная признательность, которую она испытывала к Мелин всего пару минут назад, испарилась без следа. Смотря на этого Великого рыцаря-инквизитора — девушку, которую она знала с самого детства, свою своенравную младшую соученицу, — Вия мысленно рвала и метала. Но внешне она обязана была оставаться безупречным, непогрешимым символом веры.— Наши припасы подверглись разграблению исключительно из-за нашей же неспособности обеспечить им должную охрану, — медленно, тщательно подбирая каждое слово, произнесла Вия. — Имперские аристократы имели полное, неоспоримое право явиться сюда и потребовать объяснений. Неужели вы, рыцарь Мелин, предлагаете мне, забыв о священной репутации Церкви, решать дипломатические вопросы грубой силой?Конечно же, внутри неё всё кипело от унижения и ярости. По правде говоря, она уже давно балансировала на грани срыва. Но тяжёлые, расшитые золотом одежды Папы сковывали её по рукам и ногам, не позволяя совершить ни одного необдуманного поступка. Будь её воля, она бы заставила этих заносчивых индюков не просто уйти на своих двоих, а уползать отсюда на четвереньках, моля о пощаде! И это было бы ещё милосердием с её стороны.— Папа олицетворяет собой абсолютный свет и безграничное милосердие, — тихо продолжила Вия, стараясь, чтобы её голос звучал мягко, но твёрдо. — Нам категорически запрещено поддаваться сиюминутным эмоциям. Мы не имеем права поднимать руку на людей. И даже если обстоятельства вынуждают нас лично карать заблудших верующих, мы обязаны взвешивать каждый свой шаг, оберегая непорочное имя Церкви... Именно так всегда учил нас наставник.Она сделала паузу, встречая полыхающий гневом взгляд Мелин, и её тон стал чуть более суровым:— Если бы я, будучи Папой, не могла совладать даже с такой пустяковой обидой, как бы я смогла вести за собой всю паству? Разбираться с наглецами и нарушителями спокойствия — это прямая обязанность рыцарей, Мелин. Вы ведь сами только что блестяще это продемонстрировали. Это ваша работа, работа меча и щита, а не духовного лидера.В самом деле, с подобной наглостью аристократии должен был разбираться опытный рыцарь-каратель. Но старый, убелённый сединами Альфрон, чьё слово имело колоссальный вес, предпочёл просто молча стоять в стороне и наблюдать. И Вия, будучи номинальным правителем, ничего не могла ему приказать. Это была изначально проигрышная партия, цугцванг, из которого не было выхода.— Хм, значит, став Папой, вы так и не научились ничему полезному, зато изрядно поднаторели в пустой болтовне? — холодно и язвительно усмехнулась Мелин.Сверкающие дуги молний, плотным кольцом обвивавшие её длинное священное копьё, с тихим треском растворились в воздухе. Было очевидно, что она не собирается выслушивать эти жалкие оправдания. Прошло целых два года, а Селина так и не смогла завоевать ни капли реального авторитета. Кроме слова «ничтожество», Мелин не могла подобрать ни одного подходящего термина. Впрочем, она сама была виновата в своём унизительном положении.— У меня нет ни малейшего желания тратить время на эти бессмысленные препирательства, — презрительно бросила девушка, разворачиваясь к выходу. — Я помогла вам сегодня, но не ждите, что я приду на помощь во второй раз. Позаботьтесь о том, чтобы при сборе и транспортировке следующей партии тылового обеспечения больше не возникло никаких... случайностей.Уже у самых дверей она на мгновение остановилась и, бросив слова через плечо, ледяным тоном добавила:— И если вам действительно так не хватает людей, рыцари-инквизиторы вполне способны выделить элитный отряд для отправки на передовую. Исключительно ради блага Церкви, разумеется. Счастливо оставаться, Селина. Раз уж вы уселись на этот трон... постарайтесь хотя бы делать вид, что достойны его.С этими словами фигура Мелин стремительно растворилась в гулких тенях огромного зала, оставив после себя лишь запах озона и звенящую тишину.— Благодарю за мудрый совет, командир Мелин, — едва слышно прошептала Вия в пустоту.На душе было так паршиво и тоскливо, что хотелось выть, но она не имела права проявить слабость. Вия медленно отвернулась к огромному витражному окну. Желудок сводило от нервного спазма, в груди жгло, но выплеснуть эти эмоции здесь, в священных чертогах, было строжайше запрещено.Папа — это живое воплощение богини Алисии на грешной земле.Она не имеет права на слабость. Не имеет права на сомнения. Ей запрещено выносить на публику любые человеческие эмоции, кроме благостной улыбки. Она обязана превратиться в безупречный, сияющий божественный сосуд во плоти. Она не смеет совершать ошибок и уж тем более не может поступать так, как велит ей сердце. Такова страшная цена её влияния и власти.Но... как же это всё невыносимо тяжело.Она отдавала всю себя без остатка. Она зубрила древние фолианты, пытаясь понять, как стать настоящим духовным лидером. Она посвящала работе каждую свободную минуту, забыв о сне и отдыхе, но даже несмотря на эти титанические усилия, никто так и не признал в ней истинную владычицу.Ведь она — Папа, избранная самим Оракулом! И тем не менее, в момент священной коронации она не ощутила ни капли божественной благодати, ни искры истинной святости. Сколько ещё ей придётся нести этот неподъёмный крест, сидя на холодном, чужом троне?«Ах, если бы можно было просто подать прошение об отставке...» — с тоской подумала она. — «Я совершенно, абсолютно не гожусь для этой работы! Почему я просто не могу всё бросить и уйти? Зачем я заставляю себя терпеть эти унижения? Почему... почему я просто не сбегу? Я правда больше так не могу...»Она в полном изнеможении опустилась в массивное кресло и, уронив голову на скрещенные на столе руки, тихо, почти жалобно проскулила:— Ууу... Как же я соскучилась по Линь Вэю...Безумно. До одури. Ей так не хватало его тепла.Необъятная, сокрушительная тяжесть ответственности, казалось, навалилась на неё всей своей массой, заставив хрупкие плечи мелко, безостановочно дрожать. Золотистое, божественное сияние в её глазах мгновенно погасло, уступив место её истинному, чистому и глубокому лазурно-синему цвету. В её измученном разуме билась лишь одна-единственная, лихорадочная мысль: найти Линь Вэя.Ей нужно найти его. Немедленно.Она больше не может бороться в одиночку. Ей жизненно необходимо оказаться рядом с ним, спрятаться в его объятиях от всего этого жестокого мира.◇— А это местечко и впрямь весьма недурно! — Линь Вэй с явным одобрением окинул взглядом аккуратный двухэтажный особнячок, уютно расположившийся за кованой оградой небольшого, заросшего зеленью дворика. — Ты отлично постаралась. Сразу видно, что Раса Кошачьих Духов знает толк в разведке и поиске идеальных укрытий!Он повернулся к стоящей рядом Лафудо и, широко улыбнувшись, ободряюще похлопал её по хрупкому плечу, щедро раздавая заслуженные комплименты. Дом действительно был хорош: свежий ремонт, можно заезжать хоть сегодня. Стоит лишь добавить пару мягких ковров да расставить уютную мебель, и обстановка станет настолько комфортной, что уходить отсюда попросту не захочется.— Ещё бы! Я присмотрела это гнёздышко уже очень давно! — гордо вскинула подбородок Лафудо, нервно теребя край своей одежды. — Я всё мечтала, что если мне удастся успешно выполнить задание и устроиться на хорошую работу в столице, то на заработанные деньги я обязательно сниму себе именно такое, уютное и светлое жильё... Кто же знал, что всё обернётся полным крахом! Моя жизнь — это сплошная, беспросветная трагедия!Несмотря на щедрую похвалу, Лафудо выглядела поникшей и удручённой. Её пушистые ушки грустно опустились. Если бы план с внедрением в Имперскую Академию Магии выгорел, сейчас она бы уже наслаждалась жизнью в подобном шикарном особняке, попивая тёплое молоко по утрам. А если хорошенько вдуматься, то этот невыносимый человек просто-напросто украл её идеальную жизнь!Погрузившись в эти меланхоличные размышления, Лафудо невольно предалась сладким кошачьим фантазиям. А что, если бы в какой-то параллельной вселенной она так и не повстречала этого ужасного мужчину на своём пути? Что, если бы она всё-таки стала уважаемым преподавателем в Академии?«Хе-хе!» — она мысленно потёрла лапки. — «Это было бы поистине блестящее, сияющее всеми красками радуги будущее!»Но, увы, суровая реальность была беспощадна, и сколько ни витай в облаках, толку от этого не прибавится. Лучше смириться со своей участью. К тому же, если посмотреть правде в глаза, не подбери её этот парень, она бы уже давно скончалась от голода в какой-нибудь столичной подворотне.— Кстати, а где остановилась ты сама? — полюбопытствовал Линь Вэй, оглядываясь по сторонам.Всякие скучные бытовые мелочи вроде переговоров о стоимости аренды и подписания договоров он терпеть не мог, поэтому с чистой совестью свалил всё это на хрупкие плечи Лафудо. И, честно говоря, до этого момента его совершенно не заботило, где именно она решила свить себе гнездо.— Вон там... — Лафудо лениво махнула изящной ручкой, пытаясь казаться бодрой. — Видишь тот дом с синей черепичной крышей? Примерно метрах в пятистах правее от твоего особняка.— Дай-ка погляжу... — Линь Вэй прищурился, проследив за направлением её пальца.Его новый, отдельно стоящий дом находился на возвышенности, откуда открывался неплохой вид. А вот если посмотреть вправо, туда, куда указывала Лафудо, то затяжной, пологий спуск упирался в плотную застройку из тесных, одноэтажных лачуг — типичный бедняцкий квартал.Тот самый дом с синей крышей действительно находился в самом конце этого спуска. Но то ли из-за неудачного угла обзора, то ли из-за странной перспективы, с позиции Линь Вэя жилище Лафудо казалось настолько крошечным, словно это была детская игрушка.— Да это же натуральная кошачья будка, — невольно вырвалось у него.— Какая ещё будка, бессовестный ты человек?! — Лафудо мгновенно вспыхнула от возмущения, а шерсть на её воображаемом хвосте встала дыбом. — Это просто отсюда так кажется из-за оптической иллюзии! И вообще, мало того, что ты украл мою жизнь, так ещё и смеешь называть меня обычной кошкой?! Я принадлежу к гордой Расе Кошачьих Духов! Я — получеловек, а не какой-то там пушистый питомец! Следи за своим языком!— Ха-ха-ха! — Линь Вэй искренне рассмеялся, поднимая руки в примирительном жесте. — Да расслабься, я же просто пошутил! Ладно, все оставшиеся бумажные дела и обустройство я оставляю на тебя.Бросив взгляд на небо, которое уже начало окрашиваться в глубокие, багрово-золотые тона приближающегося заката, он вдруг вспомнил о незаконченном деле. Быстрым, отработанным движением он извлёк из походной сумки пучки терпко пахнущих трав и, не теряя ни секунды, принялся прямо на месте разминать их в руках, попутно раздавая указания.— Сейчас мне нужно срочно смотаться в Имперскую Академию Магии, сдать готовую работу, — серьёзным тоном предупредил он. — А ты не забудь отправить нашим друзьям-демонам свежие разведданные. Как только разделаюсь с делами, загляну к тебе узнать, что они ответили... Всё усекла?— Разумеется! — фыркнула Лафудо.Раз уж она ступила на эту скользкую дорожку двойного агента, отступать было некуда. Она выпрямилась, и в её больших, выразительных глазах сверкнула фанатичная решимость, словно она клялась в верности великому делу.— Оставь это мне! Можешь не сомневаться, я всё сделаю в лучшем виде!

Глава 69. Ты должна хоть немного соответствовать статусу Папы!

68 глава пропущена, поскольку там просто обращение автора

---

«Насколько же никчёмной я ещё могу стать?» — с горечью и лёгкой паникой пронеслось в голове Вии. — «Ох, нет, погоди... Что эта девчонка вообще несёт?!»

Она совершенно не ожидала услышать столь резких, обжигающих словно раскалённый металл слов. Столкнувшись лицом к лицу с Мелин, чьё миловидное лицо сейчас исказилось от неконтролируемого гнева, Вия на долю секунды опешила, почувствовав, как внутри всё сжимается. Однако годы тренировок взяли своё: растерянность мгновенно улетучилась, и на её лице ледяной маской застыло привычное, абсолютно непроницаемое и величественное спокойствие.

— Что вы имеете в виду, рыцарь Мелин? — Её голос прозвучал ровно и холодно, словно перезвон хрустальных колокольчиков в зимнем лесу.

— Ровно то, что сказала! — Мелин, не в силах больше сдерживать клокочущую внутри ярость, сделала резкий шаг вперёд, и её тяжёлые рыцарские сапоги гулко ударились о мраморный пол.

Глядя на эту напускную, фальшивую величественность Селины — женщины, которая на деле была до боли бесполезной, — юный Великий рыцарь-инквизитор едва сдерживала желание обнажить оружие. Если бы она по-прежнему оставалась той вспыльчивой девчонкой, а не носила высокое звание, то уже давно пустила бы в ход кулаки, не заботясь о последствиях.

— Быть Папой — значит защищать непоколебимое величие Церкви! Это ваша прямая, священная обязанность! — Мелин практически выплёвывала слова, сверля Вию яростным взглядом. — Эта наглая свора зажравшихся имперских аристократов только что открыто, без капли стеснения оскорбила нас прямо в этих стенах, а вы? Вы не ударили палец о палец! Вы просто стояли там, молча снося их насмешки и позволяя им безнаказанно подвергать сомнению нашу веру!

Сделав глубокий, прерывистый вдох, Мелин с презрением добавила:

— Вы можете хоть немного, хоть самую малость соответствовать своему статусу Папы?!

До сегодняшнего дня эта загадка оставалась для Мелин абсолютно непостижимой. Она прекрасно знала, что Селина безынициативна и слаба духом, но та вовсе не была какой-то беспомощной, лишённой магии калекой. Тем не менее, столкнувшись с этими жалкими, копошащимися словно паразиты имперскими аристократами, Папа не проявила ни капли сопротивления. Те, кто знал правду, просто сокрушённо качали головами, а те, кто был не в курсе, вполне могли решить, что верховная служительница Церкви давно стала послушной цепной собакой Империи.

«Да в этом-то и заключается истинная суть Папы!» — мысленно взвыла Вия, до боли сжимая кулаки под длинными, расшитыми золотом рукавами рясы.

Она была в шаге от того, чтобы сбросить свою непроницаемую маску, но невероятным усилием воли заставила себя сохранить властную и отстранённую осанку.

«И чего ты от меня ждёшь? Хочешь, чтобы я уподобилась тебе и прямо в зале приёмов обрушила на головы этих аристократов очищающий Святой Свет? А завтра утром на передовицах всех газет Империи выйдут разгромные статьи, смешивающие Церковь с грязью, и меня в придачу?!»

Вия чувствовала, как к горлу подступает тошнота от бессилия.

«Если даже этот чёртов рыцарь-каратель стоит столбом и не произносит ни слова, что, прикажете, делать мне, Папе? Устроить здесь кровавую резню? Ну уж нет, с таким же успехом я могла бы собрать вещи и отправиться прямиком к демонам, проситься в их генералы!»

Вся та крошечная признательность, которую она испытывала к Мелин всего пару минут назад, испарилась без следа. Смотря на этого Великого рыцаря-инквизитора — девушку, которую она знала с самого детства, свою своенравную младшую соученицу, — Вия мысленно рвала и метала. Но внешне она обязана была оставаться безупречным, непогрешимым символом веры.

— Наши припасы подверглись разграблению исключительно из-за нашей же неспособности обеспечить им должную охрану, — медленно, тщательно подбирая каждое слово, произнесла Вия. — Имперские аристократы имели полное, неоспоримое право явиться сюда и потребовать объяснений. Неужели вы, рыцарь Мелин, предлагаете мне, забыв о священной репутации Церкви, решать дипломатические вопросы грубой силой?

Конечно же, внутри неё всё кипело от унижения и ярости. По правде говоря, она уже давно балансировала на грани срыва. Но тяжёлые, расшитые золотом одежды Папы сковывали её по рукам и ногам, не позволяя совершить ни одного необдуманного поступка. Будь её воля, она бы заставила этих заносчивых индюков не просто уйти на своих двоих, а уползать отсюда на четвереньках, моля о пощаде! И это было бы ещё милосердием с её стороны.

— Папа олицетворяет собой абсолютный свет и безграничное милосердие, — тихо продолжила Вия, стараясь, чтобы её голос звучал мягко, но твёрдо. — Нам категорически запрещено поддаваться сиюминутным эмоциям. Мы не имеем права поднимать руку на людей. И даже если обстоятельства вынуждают нас лично карать заблудших верующих, мы обязаны взвешивать каждый свой шаг, оберегая непорочное имя Церкви... Именно так всегда учил нас наставник.

Она сделала паузу, встречая полыхающий гневом взгляд Мелин, и её тон стал чуть более суровым:

— Если бы я, будучи Папой, не могла совладать даже с такой пустяковой обидой, как бы я смогла вести за собой всю паству? Разбираться с наглецами и нарушителями спокойствия — это прямая обязанность рыцарей, Мелин. Вы ведь сами только что блестяще это продемонстрировали. Это ваша работа, работа меча и щита, а не духовного лидера.

В самом деле, с подобной наглостью аристократии должен был разбираться опытный рыцарь-каратель. Но старый, убелённый сединами Альфрон, чьё слово имело колоссальный вес, предпочёл просто молча стоять в стороне и наблюдать. И Вия, будучи номинальным правителем, ничего не могла ему приказать. Это была изначально проигрышная партия, цугцванг, из которого не было выхода.

— Хм, значит, став Папой, вы так и не научились ничему полезному, зато изрядно поднаторели в пустой болтовне? — холодно и язвительно усмехнулась Мелин.

Сверкающие дуги молний, плотным кольцом обвивавшие её длинное священное копьё, с тихим треском растворились в воздухе. Было очевидно, что она не собирается выслушивать эти жалкие оправдания. Прошло целых два года, а Селина так и не смогла завоевать ни капли реального авторитета. Кроме слова «ничтожество», Мелин не могла подобрать ни одного подходящего термина. Впрочем, она сама была виновата в своём унизительном положении.

— У меня нет ни малейшего желания тратить время на эти бессмысленные препирательства, — презрительно бросила девушка, разворачиваясь к выходу. — Я помогла вам сегодня, но не ждите, что я приду на помощь во второй раз. Позаботьтесь о том, чтобы при сборе и транспортировке следующей партии тылового обеспечения больше не возникло никаких... случайностей.

Уже у самых дверей она на мгновение остановилась и, бросив слова через плечо, ледяным тоном добавила:

— И если вам действительно так не хватает людей, рыцари-инквизиторы вполне способны выделить элитный отряд для отправки на передовую. Исключительно ради блага Церкви, разумеется. Счастливо оставаться, Селина. Раз уж вы уселись на этот трон... постарайтесь хотя бы делать вид, что достойны его.

С этими словами фигура Мелин стремительно растворилась в гулких тенях огромного зала, оставив после себя лишь запах озона и звенящую тишину.

— Благодарю за мудрый совет, командир Мелин, — едва слышно прошептала Вия в пустоту.

На душе было так паршиво и тоскливо, что хотелось выть, но она не имела права проявить слабость. Вия медленно отвернулась к огромному витражному окну. Желудок сводило от нервного спазма, в груди жгло, но выплеснуть эти эмоции здесь, в священных чертогах, было строжайше запрещено.

Папа — это живое воплощение богини Алисии на грешной земле.

Она не имеет права на слабость. Не имеет права на сомнения. Ей запрещено выносить на публику любые человеческие эмоции, кроме благостной улыбки. Она обязана превратиться в безупречный, сияющий божественный сосуд во плоти. Она не смеет совершать ошибок и уж тем более не может поступать так, как велит ей сердце. Такова страшная цена её влияния и власти.

Но... как же это всё невыносимо тяжело.

Она отдавала всю себя без остатка. Она зубрила древние фолианты, пытаясь понять, как стать настоящим духовным лидером. Она посвящала работе каждую свободную минуту, забыв о сне и отдыхе, но даже несмотря на эти титанические усилия, никто так и не признал в ней истинную владычицу.

Ведь она — Папа, избранная самим Оракулом! И тем не менее, в момент священной коронации она не ощутила ни капли божественной благодати, ни искры истинной святости. Сколько ещё ей придётся нести этот неподъёмный крест, сидя на холодном, чужом троне?

«Ах, если бы можно было просто подать прошение об отставке...» — с тоской подумала она. — «Я совершенно, абсолютно не гожусь для этой работы! Почему я просто не могу всё бросить и уйти? Зачем я заставляю себя терпеть эти унижения? Почему... почему я просто не сбегу? Я правда больше так не могу...»

Она в полном изнеможении опустилась в массивное кресло и, уронив голову на скрещенные на столе руки, тихо, почти жалобно проскулила:

— Ууу... Как же я соскучилась по Линь Вэю...

Безумно. До одури. Ей так не хватало его тепла.

Необъятная, сокрушительная тяжесть ответственности, казалось, навалилась на неё всей своей массой, заставив хрупкие плечи мелко, безостановочно дрожать. Золотистое, божественное сияние в её глазах мгновенно погасло, уступив место её истинному, чистому и глубокому лазурно-синему цвету. В её измученном разуме билась лишь одна-единственная, лихорадочная мысль: найти Линь Вэя.

Ей нужно найти его. Немедленно.

Она больше не может бороться в одиночку. Ей жизненно необходимо оказаться рядом с ним, спрятаться в его объятиях от всего этого жестокого мира.

◇

— А это местечко и впрямь весьма недурно! — Линь Вэй с явным одобрением окинул взглядом аккуратный двухэтажный особнячок, уютно расположившийся за кованой оградой небольшого, заросшего зеленью дворика. — Ты отлично постаралась. Сразу видно, что Раса Кошачьих Духов знает толк в разведке и поиске идеальных укрытий!

Он повернулся к стоящей рядом Лафудо и, широко улыбнувшись, ободряюще похлопал её по хрупкому плечу, щедро раздавая заслуженные комплименты. Дом действительно был хорош: свежий ремонт, можно заезжать хоть сегодня. Стоит лишь добавить пару мягких ковров да расставить уютную мебель, и обстановка станет настолько комфортной, что уходить отсюда попросту не захочется.

— Ещё бы! Я присмотрела это гнёздышко уже очень давно! — гордо вскинула подбородок Лафудо, нервно теребя край своей одежды. — Я всё мечтала, что если мне удастся успешно выполнить задание и устроиться на хорошую работу в столице, то на заработанные деньги я обязательно сниму себе именно такое, уютное и светлое жильё... Кто же знал, что всё обернётся полным крахом! Моя жизнь — это сплошная, беспросветная трагедия!

Несмотря на щедрую похвалу, Лафудо выглядела поникшей и удручённой. Её пушистые ушки грустно опустились. Если бы план с внедрением в Имперскую Академию Магии выгорел, сейчас она бы уже наслаждалась жизнью в подобном шикарном особняке, попивая тёплое молоко по утрам. А если хорошенько вдуматься, то этот невыносимый человек просто-напросто украл её идеальную жизнь!

Погрузившись в эти меланхоличные размышления, Лафудо невольно предалась сладким кошачьим фантазиям. А что, если бы в какой-то параллельной вселенной она так и не повстречала этого ужасного мужчину на своём пути? Что, если бы она всё-таки стала уважаемым преподавателем в Академии?

«Хе-хе!» — она мысленно потёрла лапки. — «Это было бы поистине блестящее, сияющее всеми красками радуги будущее!»

Но, увы, суровая реальность была беспощадна, и сколько ни витай в облаках, толку от этого не прибавится. Лучше смириться со своей участью. К тому же, если посмотреть правде в глаза, не подбери её этот парень, она бы уже давно скончалась от голода в какой-нибудь столичной подворотне.

— Кстати, а где остановилась ты сама? — полюбопытствовал Линь Вэй, оглядываясь по сторонам.

Всякие скучные бытовые мелочи вроде переговоров о стоимости аренды и подписания договоров он терпеть не мог, поэтому с чистой совестью свалил всё это на хрупкие плечи Лафудо. И, честно говоря, до этого момента его совершенно не заботило, где именно она решила свить себе гнездо.

— Вон там... — Лафудо лениво махнула изящной ручкой, пытаясь казаться бодрой. — Видишь тот дом с синей черепичной крышей? Примерно метрах в пятистах правее от твоего особняка.

— Дай-ка погляжу... — Линь Вэй прищурился, проследив за направлением её пальца.

Его новый, отдельно стоящий дом находился на возвышенности, откуда открывался неплохой вид. А вот если посмотреть вправо, туда, куда указывала Лафудо, то затяжной, пологий спуск упирался в плотную застройку из тесных, одноэтажных лачуг — типичный бедняцкий квартал.

Тот самый дом с синей крышей действительно находился в самом конце этого спуска. Но то ли из-за неудачного угла обзора, то ли из-за странной перспективы, с позиции Линь Вэя жилище Лафудо казалось настолько крошечным, словно это была детская игрушка.

— Да это же натуральная кошачья будка, — невольно вырвалось у него.

— Какая ещё будка, бессовестный ты человек?! — Лафудо мгновенно вспыхнула от возмущения, а шерсть на её воображаемом хвосте встала дыбом. — Это просто отсюда так кажется из-за оптической иллюзии! И вообще, мало того, что ты украл мою жизнь, так ещё и смеешь называть меня обычной кошкой?! Я принадлежу к гордой Расе Кошачьих Духов! Я — получеловек, а не какой-то там пушистый питомец! Следи за своим языком!

— Ха-ха-ха! — Линь Вэй искренне рассмеялся, поднимая руки в примирительном жесте. — Да расслабься, я же просто пошутил! Ладно, все оставшиеся бумажные дела и обустройство я оставляю на тебя.

Бросив взгляд на небо, которое уже начало окрашиваться в глубокие, багрово-золотые тона приближающегося заката, он вдруг вспомнил о незаконченном деле. Быстрым, отработанным движением он извлёк из походной сумки пучки терпко пахнущих трав и, не теряя ни секунды, принялся прямо на месте разминать их в руках, попутно раздавая указания.

— Сейчас мне нужно срочно смотаться в Имперскую Академию Магии, сдать готовую работу, — серьёзным тоном предупредил он. — А ты не забудь отправить нашим друзьям-демонам свежие разведданные. Как только разделаюсь с делами, загляну к тебе узнать, что они ответили... Всё усекла?

— Разумеется! — фыркнула Лафудо.

Раз уж она ступила на эту скользкую дорожку двойного агента, отступать было некуда. Она выпрямилась, и в её больших, выразительных глазах сверкнула фанатичная решимость, словно она клялась в верности великому делу.

— Оставь это мне! Можешь не сомневаться, я всё сделаю в лучшем виде!