Альтернативная Англия: Варю мыло, клею Ньютона (Ж), свергаю церковь — Глава 70 читать онлайн

Позавтракав, Абель Ли отправился на мыловаренную фабрику, расположенную на Хай-стрит.

Бывал он здесь нечасто, поэтому новые рабочие даже не знали хозяина в лицо. Абеля едва не развернули у ворот — впрочем, охрана лишь добросовестно выполняла свои обязанности, ведь точную рецептуру мыла нужно было держать в строжайшем секрете.

К счастью, вскоре нашелся тот, кто признал в госте мистера Ли, и после небольшой суматохи его наконец пропустили внутрь.

Вся сцена на проходной уложилась в классическую схему:

— Вы кто такой?

— Вы что, не знаете, кто я?

— Откуда мне знать!

— Ладно, неважно. Позовите Роя.

— Ишь чего удумал! Наш управляющий, мистер Рой, слишком занят, чтобы принимать всяких проходимцев. А ну проваливай!

Тут в дверях появляется старший мастер:

— Ты что творишь, идиот? Это же наш хозяин!

Занавес, немая сцена и выражение лица охранника, идеально описываемое как «шок.jpg».

Сам Абель отнесся к этому недоразумению философски и просто прошел мимо, сделав вид, будто ничего не случилось.

Войдя в кабинет Роя, он застал управляющего за столом. Тот буквально зарылся в кипу отчетов и, хмурясь, то и дело чиркал что-то гусиным пером.

— Проклятые подделыватели... только попадитесь мне в руки, — бормотал себе под нос Санчес.

«Да уж, быть боссом-пофигистом приятно, а быть им всегда — приятно вдвойне...» — мысленно процитировал Абель свой личный «кодекс лентяя».

Он негромко постучал в открытую дверь, привлекая к себе внимание:

— Рой, извини, что отвлекаю от дел, но нам нужно поговорить.

— А? — Рой вскинул голову. Увидев Абеля, он тут же отложил перо, поднялся из-за стола и с горькой усмешкой покачал головой: — Господин Ли! Вам-то хорошо — умыли руки и в ус не дуете, а у меня тут голова кругом идет от забот.

Абель присел на стоявший у стены мягкий черный табурет и небрежно бросил:

— Не переживай, я выпишу тебе щедрую прибавку к жалованью.

— Дело вовсе не в деньгах, — вздохнул Рой, в чьем голосе сквозило искреннее недоумение. — Я просто не могу понять. Любой другой на вашем месте, создав столь прибыльное дело, вцепился бы в него зубами. Дневал бы и ночевал на производстве, боясь упустить хоть шиллинг. Но вы...

— Но я веду себя так, будто мне плевать? — с улыбкой закончил за него Абель. — Всё очень просто, Рой. Для меня эта фабрика — лишь скромный старт, проба пера. Если я буду лично вникать в каждую мелочь, мне и десятка собственных жизней не хватит.

— Скромный старт?! Боже правый, мистер Ли, вы хоть сами понимаете, что говорите? — от изумления Рой едва не лишился дара речи.

Быстро справившись с нахлынувшими эмоциями, он заговорил скороговоркой:

— Простите, я погорячился. Но посудите сами! Вы хоть представляете, какой ажиотаж наше мыло вызвало среди простых горожан и даже знати? Это золотая жила! Бизнес, который со временем может покорить всю Европу, а то и весь мир! Человек, создавший подобную империю, навсегда впишет свое имя в историю. И вы называете это «скромным стартом»?

— Именно так, обычная мелкая лавочка, — спокойно парировал Абель. Он снисходительно улыбнулся: — Запомни одну вещь, Рой: сколько бы торговец мылом ни заработал, он все равно останется лишь торговцем. И кстати, в историю входят за изобретение полезных вещей, а не за количество набитых золотом сундуков.

— Но если денег будет достаточно, даже мыловар сможет купить титул и пробиться в учебники истории... — попытался возразить Рой.

Абель не желал пускаться в пустые споры. Он лишь пожал плечами и перевел тему:

— Насколько мне известно, в Лондоне уже начали появляться первые подделки?

— Вы уже в курсе? — Рой уставился на него в крайнем изумлении.

«Нет, я просто догадался по твоей кислой мине и ворчанию...» — подумал Абель, но вслух произнес:

— Я не настолько безумен, чтобы совсем не следить за курицей, несущей золотые яйца. Это было бы крайним неуважением к звонкой монете.

Управляющий замялся, но поспешил добавить:

— Да, подделки есть. Но их стряпня и близко не стояла по качеству с нашим товаром. В этом наше главное преимущество.

Абель покачал головой:

— Рано или поздно они набьют руку. К тому же у них есть козырь, который бьет любое качество, — цена. И разница там не в пару пенсов, их товар дешевле в разы.

— Так ведь наши расходы огромны! — Рой окончательно потерял самообладание и заговорил на повышенных тонах. — Наши ингредиенты в разы лучше и дороже того мусора, что используют они! А еще эти немыслимые зарплаты... Один фунт и десять шиллингов в неделю обычному рабочему!

Строгие требования Абеля к качеству сырья Рой еще мог списать на загадочный «эффект бренда», о котором твердил хозяин. Но платить чернорабочим такие баснословные деньги? Это просто не укладывалось у него в голове! Урежь плату вдвое — и за забором все равно выстроится очередь из сотен желающих!

Полтора фунта! Боже, разве заслужили этот куш неграмотные оборванцы у чанов с жиром? Да в глухих приходах помощники учителей получают меньше! Подобная щедрость просто пустит фабрику по миру!

— Спокойнее, Рой, спокойнее, — примирительно произнес Абель, мягким жестом ладоней призывая собеседника остыть. — На заре развития любой отрасли сверхприбыли — обычное дело. Но стоит появиться конкурентам, как начинается жесткая грызня. Рынок сужается, начинается ценовая война на выживание, и доходность неизбежно падает. Так будет продолжаться до тех пор, пока на поле боя не останутся лишь единичные гиганты.

Рой озадаченно нахмурился:

— Если вы все это прекрасно понимаете, зачем сознательно раздувать расходы?

— По крайней мере, сейчас мы гребем золото лопатой. К тому же элитный сегмент рынка в любом случае останется за нами, верно? — Абель вновь мягко улыбнулся. — До тех пор, пока мы держим марку «люкс», мы можем позволить себе любую наценку, и расходы на жалованье рабочих нас волновать не должны. К слову, чтобы укрепить наши позиции, я недавно нанял весьма талантливого профессора химии. И впредь я намерен привлекать лучшие умы. Так что не переживай.

Заметив, что управляющий собирается возразить, Абель предупреждающе поднял руку:

— Всех денег мира не заработать, мой друг. Это всего лишь мыло. Оставь и другим возможность разжиться парой монет.

— Всего лишь мыло... Всего лишь мыло... — как заведенный, повторил Рой, и в его голосе явственно закипело раздражение.

Глядя на раздосадованного управляющего, Абель мысленно вздохнул.

«Я прекрасно понимаю чувства Роя, но он никогда не сможет постичь мою логику. С самого начала наши цели кардинально различались. Санчес жаждет выжать из мыловаренного дела каждый доступный цент, выстроить идеальную финансовую империю. Для меня же торговля мылом — лишь удобный способ быстро сколотить первоначальный капитал»

— Ладно, оставим это. Давай сменим тему, — Абель качнул головой и пристально посмотрел на собеседника. — Рой, я искренне ценю тебя. И дело не только в твоем таланте коммерсанта, но и в потрясающем деловом чутье. Твой недавний отчет с анализом хлопчатобумажного рынка... Знаешь, твои выводы слово в слово сходятся с моими мыслями.

Он выдержал многозначительную паузу и прямо спросил:

— Скажи, ты готов пойти за мной?

Рой понуро опустил плечи:

— Да я и так на вас спину гну. Причем настолько усердно, что у меня даже нет времени на короткую поездку в Пул, на юго-западное побережье.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю, Рой, — мягко, но настойчиво произнес Абель.

Тот лишь беспомощно развел руками:

— Мистер Столлер сделал для меня слишком много. Я его должник.

— Это не обязывает тебя вечно оставаться его подчиненным. Тем более что у нас с мистером Столлером нет никаких коммерческих споров — он и мне немало помог, — Абель слегка притопнул каблуком, привлекая внимание к полу кабинета. — Но настоящий масштаб ты обретешь только здесь, со мной. Ты ведь и сам понимаешь: я намерен зайти в текстильную отрасль.

— При всем уважении, господин Ли, вы же в ткацком деле ни ухом ни рылом, — с предельной вежливостью, но прямо заметил Рой.

Абель широко улыбнулся:

— Если бы ты не верил в меня хотя бы на йоту, то не стал бы так кропотливо анализировать рынок текстиля и делиться своими соображениями в письме. Я прав?

Рой долго молчал, взвешивая слова, но наконец на его лице проступила искренняя, теплая улыбка — первая за всю их сегодняшнюю встречу.

— Пожалуй, вы правы, сэр. Что ж... мне безумно интересно посмотреть, какое чудо вы явите миру на этот раз.

Комментарии