Пролог: Сочельник
Сегодня Сочельник.
В этот особенный день город Миллер-Вэлли буквально пропитан праздничной атмосферой.
Повсюду звучат рождественские гимны, на центральной площади толпы горожан спешат сфотографироваться у гигантской елки, а на ярмарках, где торгуют зимними лакомствами, не протолкнуться.
На оживленной вечерней улице маленький мальчик, одной рукой держась за ладонь матери, а другой сжимая ярко-красный воздушный шарик, весело подпрыгивал при ходьбе.
В какой-то момент пальцы его разжались, и шарик плавно устремился в небо.
Миновав высокие верхушки деревьев, проплыв сквозь плотные облака и пролетев над частоколом небоскребов, шарик наконец опустился в одном из городских парков.
Там дети, игравшие на площадке, заметили застрявший в лабиринте шарик. Они тут же начали за него бороться и спустя мгновение случайно проткнули.
Роскошный закат, окрашенный в оранжевые и фиолетовые тона, постепенно уступал место ночи. Родители по очереди забирали детей, и смех в парке начал стихать.
— Сяо Сюэ, ты не идешь домой?
— М-м, я хочу еще немного здесь посидеть.
— Тогда я побежала! Пока!
— Пока.
Когда последний отблеск заката угас и почти все дети разошлись, в парке осталась лишь одна одинокая фигурка.
Маленькая девочка с двумя хвостиками сидела на качелях, и на ее лице застыла печаль, совсем не свойственная ребенку.
— Тихая ночь, дивная ночь... — тихонько запела она.
Но пение не добавило парку праздничного настроения, а лишь подчеркнуло царящую вокруг пустоту.
— Интересно, папа заметил, что я пропала? — прошептала девочка. — Они с новой мамой так заняты младшим братом, что, наверное, и не вспомнят обо мне.
Девочку звали Сяо Сюэ, ей было восемь лет. После смерти ее родной матери отец женился снова.
С тех пор как год назад у мачехи родился сын, отец стал холоден к Сяо Сюэ, перестал заботиться о ней, как раньше, и девочка чувствовала себя бесконечно одинокой.
В руках Сяо Сюэ сжимала игрушечного зайца — подарок от родной мамы.
Она помнила, как мама говорила, что в хвосте игрушки спрятана сигнализация, и если случится беда, нужно лишь дернуть за него, чтобы раздался тревожный звук.
Вспомнив о маме, Сяо Сюэ прижала зайца к груди, и ее глаза наполнились слезами.
— Мама... я так скучаю...
В этот момент где-то рядом послышались шаги и шорох ткани. Сяо Сюэ машинально обернулась и увидела у входа в парк фигуру.
Человек стоял спиной к свету, и девочка не могла разглядеть его лица, лишь видела, что это высокий, тучный старик в красном, чья огромная тень легла на землю.
По мере того как мужчина приближался, тело Сяо Сюэ невольно напряглось, но, рассмотрев гостя, она выдохнула с облегчением.
Это был старик с густой белой бородой, одетый во всё красное — от шапки до штанов. За спиной он нес огромный мешок, который выглядел тяжелым и набитым до отказа.
Сяо Сюэ знала этого старика — вернее, его знали все. Это был один из главных символов Рождества — Санта-Клаус.
Заметив девочку на качелях, старик расплылся в теплой улыбке, отчего морщинки в уголках его глаз стали еще глубже, и издал свой фирменный смех: Хо-хо-хо.
— Кажется, здесь есть непослушный ребенок, — игриво подмигнул он. — Похоже, она не хочет получать подарок!
— Я... я не непослушная, — грустно отозвалась Сяо Сюэ.
— Разве хороший ребенок будет сидеть в парке после наступления темноты, вместо того чтобы быть дома? — спросил старик.
— Папе я больше не нужна, вот я и пришла сюда...
— Значит, ты не непослушная, а просто несчастная. Ну, раз ты такая несчастная, хочешь подарок?
При слове подарок интерес Сяо Сюэ проснулся, и ее глаза слегка блеснули.
— Мне... мне можно подарок?
— Хо-хо-хо, конечно! — старик рассмеялся и опустил мешок на землю. — У меня там полно подарков для детей, иди возьми!
Сяо Сюэ спрыгнула с качелей и, прижимая к себе зайца, подошла к Санта-Клаусу и его красному мешку.
— Давай, выбери то, что тебе нравится! — улыбнулся старик, и в его глазах мелькнул странный блеск.
Сяо Сюэ подошла к мешку, который был выше нее ростом, встала на цыпочки и, нервничая, запустила руку внутрь.
Она пошарила в глубине и вскоре нащупала какой-то предмет.
Сначала она подумала, что это кукла, но чем дольше она трогала, тем сильнее росло странное чувство: предмет был мягким и теплым, прямо как...
Сяо Сюэ с сомнением заглянула в мешок и в ужасе отпрянула.
Внутри лежал ребенок. Нет, не один, а несколько. Они были примерно одного возраста с ней и все как один закрыли глаза, словно потеряли сознание.
— По... почему... в мешке... — от страха Сяо Сюэ не могла вымолвить ни слова.
— Потому что все они — подарки! Мои рождественские подарки! — проговорил старик, и его лицо, лишившись доброты, исказилось в злобной гримасе.
Сяо Сюэ закричала и попыталась убежать, но старик ловко зажал ей рот своей огромной ладонью, поднял в воздух и запихнул в мешок, туго затянув горловину.
Затем он закинул мешок на спину и, напевая рождественскую песенку, нетвердой походкой направился к выходу из парка.
Запертая в плотном мешке, Сяо Сюэ вдруг вспомнила слова матери. Она потянулась к хвосту игрушечного зайца и дернула его — пронзительный вой сигнализации разорвал ночную тишину.
Услышав этот звук, старик запаниковал, и тут раздался женский голос:
— Почему твой мешок издает звуки? Что там внутри?
— Не твое дело, проваливай! — рявкнул старик.
Воспользовавшись моментом, Сяо Сюэ изо всех сил закричала:
— Помогите! Спасите меня!
— В мешке голос ребенка! Что ты натворил? — потребовала ответа женщина.
— А ну пошла вон... А-а-а! — вдруг взвыл старик. — Мои глаза! А-а-а!
Мешок сильно затрясло, и после нескольких кувырков Сяо Сюэ вместе с другими детьми выбросило на землю.
Выбравшись из мешка, она увидела старика, который яростно тер глаза, и молодую женщину, похожую на офисного работника.
В руке у нее был баллончик с перцовым спреем — именно им она только что брызнула старику в лицо.
— Малышка, ты в порядке? — женщина обеспокоенно бросилась к ней.
Сяо Сюэ сначала храбро кивнула, но через пару секунд разрыдалась.
Женщина нежно обняла ее, погладила по волосам и ласково прошептала:
— Не бойся, не бойся, всё уже позади.
— Я хочу домой... у-у-у...
— Хорошо, сестра отведет тебя домой, — пообещала женщина.
— А вдруг папа будет ругаться, что я ушла... — обеспокоенно сказала Сяо Сюэ.
— Папе нужно заботиться о братике, ему будет не до ругани.
Сяо Сюэ замерла:
— Откуда... откуда ты знаешь про братика?
Женщина на мгновение замолчала, а затем уголки ее губ медленно изогнулись в холодной усмешке.
— Раньше ты была такой тугодумкой, а теперь вдруг поумнела.
Женщина медленно поднялась, и ее облик, отражавшийся в глазах Сяо Сюэ, начал стремительно меняться.
Каштановые волосы втянулись под кожу, уши вытянулись вверх, превратившись в треугольные, радужка глаз из светло-коричневой стала мутно-желтой, нос и рот вытянулись вперед, а губы превратились в тонкую черную линию.
Менялось не только лицо: на стройном теле внезапно проступили мощные мышцы, разрывая одежду.
Из пор по всему телу полезла серо-коричневая шерсть, руки и ноги превратились в звериные лапы, туфли на каблуках слетели, а ногти превратились в острые, как ножи, когти.
Сяо Сюэ оцепенела, не в силах издать ни звука.
— Я долго за тобой наблюдала. Хотела напасть раньше, но этот старый извращенец в красном меня опередил. А теперь позволь мне тебя сожрать!
В следующее мгновение офисная леди — или, вернее, женщина-оборотень — широко раскрыла пасть, с которой капала слюна, обнажив острые белые клыки, готовясь откусить Сяо Сюэ голову.
В критический момент серебристая пуля прорезала воздух, пробила череп оборотня сбоку, размозжила мозг и вылетела с другой стороны.
Женщина испустила жалобный вой, пошатнулась, теряя равновесие, и рухнула на землю.
— Оборотень нейтрализован. Самка. Локация: центральный парк.
Раздался бесстрастный голос, и из-за дерева вышла фигура.
Человек был одет в строгий черный костюм-тройку и кожаные туфли, в правой руке он держал охотничье ружье, а лицо скрывала маска.
Маска была сделана из старинного серебра: в области глаз — круглые линзы, напоминающие очки для плавания, а нижняя часть выполнена в виде длинного изогнутого клюва, что выглядело весьма жутко.
Из-за маски его лица было не разглядеть, но по голосу и телосложению это был подросток.
Сяо Сюэ, еще не придя в себя, смотрела на внезапно появившегося юношу. Тот не обратил на нее внимания и направился к большому красному мешку.
Старик, притворявшийся Санта-Клаусом, сбежал сразу после того, как женщина превратилась в зверя, даже не прихватив мешок.
— Здесь трое... — юноша заглянул в мешок и бросил взгляд на Сяо Сюэ. — Нет, четверо гражданских. Двое мальчиков, двое девочек, возраст около десяти лет. Прошу доложить соответствующим органам.
Юноша, казалось, говорил сам с собой, но на самом деле использовал встроенную в маску рацию.
— Эй, подожди меня! Не беги так быстро! Мы же напарники, или нет?
Издалека донесся раздраженный мужской голос, а вскоре из кустов, шурша листвой, выбралась высокая фигура.
Этот юноша был одет так же — в черный костюм и маску с птичьим клювом, — но в руках у него не было ружья, и выглядел он ненамного старше первого.
Высокий юноша, дойдя до парка, хотел воссоединиться с напарником, но споткнулся о грязь и растянулся во весь рост.
Он поднялся, потирая ушибленное место и причитая:
— Больно, как же больно.
— Это ты слишком медленный, — невозмутимо ответил юноша с ружьем.
— Ну ты хоть раз мог бы меня подождать?
Высокий юноша проворчал это, а затем принялся осматривать труп оборотня.
— Этот оборотень... Погоди, ты куда?
Увидев, что вооруженный юноша направляется к выходу из парка, высокий поспешил спросить:
— Прорицатель уже сообщил мне место следующей охоты, — холодно ответил тот. — Я пойду вперед, а ты оставайся здесь и позаботься о девочке.
— Эй! Ты серьезно хочешь меня бросить? — возмутился высокий юноша, а затем заметил красный мешок. — О? Откуда здесь этот мешок... Ого! Тут внутри трое детей!
— Брат... вы... кто такие? — робко спросила Сяо Сюэ, прижимая к себе игрушку.
— Мы? Малышка, ты знаешь, кто такие Божьи люди? — высокий юноша почесал затылок. — Эх, в школе еще не учили? Подрастешь — поймешь, или спроси у родителей и учителей... В общем, мы те, кто охотится на оборотней.
В этот момент завыли сирены, и к парку подъехала полицейская машина, из которой вышли суровые офицеры.
Увидев труп оборотня и детей в мешке, они немедленно оцепили место происшествия и вызвали скорую помощь.
Вскоре прибыла еще одна машина, и из нее, помимо полицейских, выбежали взволнованные мужчина и женщина.
— Сяо Сюэ! Слава богу, мы наконец нашли тебя! — женщина подбежала к девочке. — Мы с папой так долго тебя искали, мы так волновались!
— Как ты могла сама уйти в парк? — строго спросил мужчина. — Это безумно опасно! Больше так не делай, слышишь?
— Дорогой, не ругай ее, — мягко упрекнула мужа женщина, а затем вдруг засуетилась. — Ой, нет! Мы же так спешили найти Сяо Сюэ, что совсем забыли про младшего братика дома!
— Точно! Чуть не забыли, нам нужно скорее возвращаться!
Сяо Сюэ смотрела на отца и мачеху. Они так сильно испугались за нее, что даже забыли про брата — это доказывало, что она для них важна. Сердечный узел, мучивший ее всё это время, тихонько развязался.
— Я больше никогда не буду убегать одна, — опустив голову, прошептала Сяо Сюэ. — Прости меня, папа... мама.
Мужчина и женщина замерли, а затем мачеха, всхлипывая, бросилась к Сяо Сюэ и крепко ее обняла.
— Как хорошо, Сяо Сюэ. Я так боялась, что ты не сможешь принять меня... — у отца перехватило дыхание. — Пойдем домой. В этот Сочельник наша семья из четырех человек будет в полной безопасности.
Мать обнимала Сяо Сюэ, отец обнимал жену и дочь. Эта теплая сцена тронула даже полицейских, один из которых не удержался и шмыгнул носом.
Как только приехала полиция, оба юноши незаметно покинули место происшествия и отошли в тень наблюдать со стороны.
Юноша с ружьем видел, что, хотя мачеха и плакала, слез в ее глазах не было. Там, где муж и падчерица не могли видеть, на ее лице застыло хищное выражение, словно ее коварный план удался.
— Я избавил тебя от оборотня, который хотел тебя съесть, — тихо прошептал юноша. — Но с оборотнями в обычной жизни... тебе придется справляться самой.
Под серебристой полной луной двое юношей растворились в темноте, продолжая свой путь охотников на волков.

Комментарии

Загрузка...