Непрекращающийся напряженный умственный труд, давление смены личностей и невидимая, но смертельно опасная игра с Оком терновника держали дух Чао Е в постоянном напряжении, словно туго натянутая тетива. Несмотря на помощь системы, то глубокое чувство усталости было невозможно полностью рассеять.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Чао Е проснулся от тревожного сна. Чертоги разума в подсознании по-прежнему медленно просчитывали различные вероятности, отзываясь в голове тупой, смутной болью. Он бросил взгляд на терминал — от Луосы по-прежнему не было отчетов о прорывных результатах.
Ему нужно было перевести дыхание.
Не погружаясь, как обычно, с головой в работу или тренировки, он переоделся в самый обычный спортивный костюм, надел бейсболку и решил выйти прогуляться. Не в образе Судьи и не под какой-либо другой личиной — просто как Чао Е, обычный и даже слегка растерянный молодой человек.
Раннее утро в старом районе было наполнено простой земной жизнью. Пожилые люди, выгуливающие собак, владельцы лавок, спешащие открыть заведения, родители, везущие детей в школу на электроскутерах... Всё это казалось совершенно чуждым тому миру теней и мрака, через который он недавно прошёл, но в то же время обладало удивительной, успокаивающей силой.
По привычке он направился к знакомому уличному ларьку. Его держала семейная пара средних лет: молчаливый муж споро месил тесто и жарил лепешки, а жена проворно упаковывала заказы и принимала деньги, действуя с идеальной слаженностью. Раньше, в периоды глубокой депрессии после потери работы, Чао Е часто приходил сюда за самой дешевой лепешкой, чувствуя, как эта горячая еда и шумная обстановка способны хоть немного разогнать накопившийся холод.
— Хозяин, как обычно, с яйцом, — Чао Е устроился на пластиковом табурете, и в его голосе прозвучали нотки долгожданного расслабления.
— Ой, парень, сколько тебя не было! — хозяйка подняла голову, заметив его, и приветливо заулыбалась. — Слышала, ты нашел новую работу? Умаялся небось? Смотри, как похудел.
Чао Е на мгновение замер, тут же вспомнив отговорку, которую придумал, чтобы отделаться от хозяина квартиры, и улыбнулся:
— Да, дел хватает.
— Для молодого человека хорошо быть занятым, в делах есть смысл! — подал редкий голос хозяин, протягивая ему золотистую, хрустящую и обжигающе горячую лепешку с начинкой.
Чао Е взял лепешку и уже собирался откусить кусочек, как до его слуха донеслись обрывки разговора за соседним столиком, где двое мужчин средних лет в рабочей форме, похожие на местных клерков, о чем-то болтали.
— Слыдали? Вчера на аукционе Цярдэ было очень жарко.
— Чего так? Опять какое-то сокровище ушло за астрономическую сумму?
— Сокровище фиг с ним, главное — этот избалованный мажор из семьи Юй, Юй Дэлун, сел в лужу!
— Да? И нашлся же кто-то, кто смог его утереть? Разве он не привык ходить гоголем? Еще бы, ведь подружка его папаши — этакая... высокая шишка из Капитала Синшо, вот он и зазнался выше крыши.
— Ха, на сей раз он напоролся на крепкий орешек! Говорят, пытался перекупить вещь у какого-то влиятельного человека, приехавшего из другого города, но обломался и чуть на месте от злости не сознание не потерял! А потом еще вздумал права качать, так тот человек его одним взглядом до полусмерти запугал!
— Брехня! Какой такой влиятельный тип?
— Непонятно, покрыт мраком тайны! Но этот сопляк Юй Дэлун точно не проглотит обиду, так что жди продолжения цирка...
Юй Дэлун? Подружка высокопоставленного лица из Капитала Синшо? Чао Е молча слушал, мысленно складывая кусочки пазла — речь шла о вчерашнем наглом мажоре. Оказывается, за его спиной стояли люди из Капитала Синшо, неудивительно, что он вел себя столь заносчиво. Однако Чао Е не стал связывать этого наглеца с противниками уровня Юй Цуня, посчитав его лишь родственником какого-то топ-менеджера Капитала Синшо, который прикрывается чужими связями ради самоутверждения. Таких персонажей в мегаполисе было пруд пруди.
Он не спеша ел лепешку, а уличные сплетни служили лишь фоновым шумом, ничуть не тревожа его душевного спокойствия. Тепло еды и суета вокруг, напротив, позволили его натянутым нервам немного расслабиться.
Закончив завтрак, он по привычке решил прогуляться, чтобы еда лучше усвоилась, и его взгляд случайно скользнул по другую сторону улицы. Там открылся крошечный магазинчик букинистики, витрина которого была завалена пожелтевшими томами. Знакомая фигура стояла прямо у входа и о чем-то беседовала с хозяином — это была Су Сяо.
Сегодня она была одета очень просто: в простую белую футболку, джины и кеды, волосы небрежно собраны в хвост. Девочка указывала на несколько толстых старых книг на витрине, а на ее лице играла сосредоточенная, сияющая улыбка — она казалась совершенно другим человеком по сравнению с той элегантной наследницей на вчерашнем аукционе. Кажется, она торговалась с букинистом или о чем-то у него расспрашивала.
Чао Е инстинктивно хотел опустить голову и затеряться в толпе, но Су Сяо уже заметила его. Она тоже явно удивилась на секунду, а затем ее лицо озарилось радостной улыбкой, и она помахала ему рукой через дорогу.
Избежать встречи было невозможно. Чао Е оставалось лишь кивнуть в ответ.
Су Сяо быстро попрощалась с хозяином, прижала к груди стопку только что купленных старых книг и быстрым шагом перешла улицу, приближаясь к столикам с завтраками.
— Какая неожиданность, господин Чао? — с улыбкой поприветствовала она его, звуча непринужденно и открыто. — Вы тоже любите здешние лепешки? Хрустящая корочка у них просто объедение.
— Да... захаживаю иногда, — Чао Е почувствовал себя немного не в своей тарелке.
— А я тут откопала парочку отличных книг — о местных летописях и древних ремесленных каталогах... — с энтузиазмом поделилась Су Сяо и пригласила его заглянуть вместе с ней в лавку Беспокойного Затишья по другую сторону улицы.
Чао Е немного поколебался, но, подумав, что, возможно, удастся найти зацепки, связанные с символами, все же кивнул.
Внутри книжной лавки висел специфический аромат старой бумаги и типографской краски. Хозяин, старик в очках с толстыми линзами и с виду весьма эксцентричным характером, лишь бросил на них косой взгляд и снова уткнулся в починку потрепанного фолианта в традиционном переплете.
Су Сяо, очевидно, отлично ориентировалась здесь и уверенно повела Чао Е меж книжных завалов, то и дело вытаскивая томики и протягивая ему:
— Смотрите вот на это: «Исследование народных ремесленных узоров Цзяннаня периода Китайской Республики», тут некоторые орнаменты просто уникальны... А еще эта — обрывки «Цзинь ши со». Хоть комплект и неполный, эстампы очень четкие...
Чао Е был поражен ее эрудицией и проницательностью. Книги, которые она рекомендовала, действительно в той или иной степени касались абстрактных древних орнаментов и символов. Он погрузился в процесс: способности эксперта по криминалистике позволяли ему молниеносно выхватывать со страниц те крошечные детали, которые обычный человек легко мог упустить из виду.
На развороте ветхой тетради по древней металлургии, между страниц, он обнаружил от руки нарисованную, крайне грубую схему. На ней был изображен сложный многослойный концентрический узор с размытой точкой в центре. Рядом шли труднопонимаемые термины, выписанные архаичными вариантами иероглифов, вроде исток сердца или духовное единение. Эта структура удивительным, смутным образом отзывалась в нем потоком той самой энергии, которую он ощущал в узорах чайника из цзыша!
— Эта книга... — Чао Е поднял тетрадь и посмотрел на старика.
— Пятьдесят, торга нет, — старик даже не поднял головы.
Чао Е тут же расплатился.
Су Сяо взглянула на тетрадь в его руках и с любопытством спросила:
— Вы тоже интересуетесь металлургией?
— Так, листаю для общего развития, — уклончиво ответил Чао Е, однако буря в его душе никак не утихала. Эта случайная находка, пусть и фрагментарная, могла подкинуть совершенно новый угол зрения для понимания технологических принципов биологических матриц!
Они провели в лавке около часа. Большую часть времени говорила Су Сяо: она делилась всевозможными занимательными историческими курьезами и народными легендами, ее глаза сияли от страсти и увлечения. Чао Е в основном молча слушал, изредка задавая ключевые вопросы, которые неизменно направляли разговор в еще более глубокое русло.
Он понял, что, сбросив с себя сияющий ореол наследницы клана Су, Су Сяо по своей сути была умной, увлеченной девушкой, искренне любящей знания и умеющей их уважать. Общение с ней позволило его натянутым нервам незаметно расслабиться, заставив на время забыть о давлении со стороны Ехая и Ока терновника.
Когда они вышли из магазина, солнце уже светило довольно ярко.
— Отлично провели время, — улыбнулась Су Сяо, прижимая к груди новые покупки. — Не ожидала встретить единомышленника. Если найду еще какие-нибудь интересные старые книжки, поделюсь с вами?
Чао Е посмотрел на ее сияющую на солнце улыбку, и какая-то струна в его сердце тихонько зазвенела. Он кивнул и впервые сам проявил инициативу в ответе:
— Хорошо. Спасибо.
Вернувшись в безопасное убежище, Чао Е посмотрел на потрепанную тетрадь по металлургии на столе и мысленно вернулся к утреннему дыму очагов, городским сплетням, аромату старых книг и яркому смеху Су Сяо. Настроение было двойственным. Эта житейская простота и суета контрастировали с темным водоворотом, в который он погрузился, вызывая легкое чувство растерянности, но в то же время заставляя еще больше ценить такие моменты.
Он глубоко вздохнул, отгоняя лишние мысли. Насладиться мимолетным покоем было достаточно, но дорога под ногами по-прежнему была усеяна колючками.
Он связался с Луосы.
— Есть новые открытия?
— Взлом матрицы уперся в тупик: в качестве финального ключа требуется особая биоволновая частота, смоделировать которую невероятно сложно, — в голосе Луосы прозвучало разочарование.
Чао Е вскользь упомянул утренние слухи о Юй Дэлуне как о незначительной мелочи:
— Да, кстати, вчерашний мажор с аукциона, Юй Дэлун, кажется, сын подруги кого-то из руководства Синшо? Похоже, он копает под меня, начинает раздражать. Придумай что-нибудь, чтобы он затих.
Он совершенно не осознавал прямой связи между Юй Дэлуном и Юй Цунем, рассматривая того лишь как незначительную помеху в системе Капитала Синшо.
— Понял, — Луосы ответил быстро, но, судя по всему, точной личности Юй Дэлуна он тоже не знал (поскольку Юй Цунь скрывал свои связи мастерски). — Подбросим ему других забот. Слейте материальчик о недавних нарушениях в том убыточном баре, что записан на его имя, соответствующим органам — разумеется, анонимно. Ему хватит хлопот, чтобы завертеться как белка в колесе.
Мелкие коммерческие проблемы были самым прямым и не вызывающим подозрений способом разобраться с избалованным мажором.
— Добро, — Чао Е одобрил такой подход.
Завершив сеанс связи, Чао Е поднял визитку, оставленную Су Сяо, и снова бросил взгляд на тетрадь по металлургии.
Рябь на воде обычной жизни, возможно, и прекрасна, но противостояние в тенях никогда не прекращалось. Ему предстояло отыскать собственный баланс между этими двумя мирами.
И в этот момент его куда больше интересовало, какое именно чудо принесет ему системная отметка на следующей неделе. Он еще не знал, что тот самый Юй Дэлун, которого он счел пустяковой помехой, был связан кровными узами, куда более сложными и опасными, чем он мог себе представить.

Комментарии

Загрузка...