Существование Судьи было сродни уколу адреналина, впрыснутому в Ехай, однако Чао Е прекрасно понимал, что эта личность должна оставаться козырным тузом, скрытым в густом тумане, и её ни в коем случае нельзя легкомысленно пускать в ход в некритические моменты. Текущим приоритетом оставалась поддержка Луосы в расшифровке биологического шаблона и непрекращающееся давление на Капитал Синшо.
Работа Луосы приносила плоды, но на взлом той опережающей эпоху технологии шифрования всё ещё требовалось время. За этот период Луосы предоставила новую зацепку: на предстоящем аукционе Дзядэ будет выставлен бронзовый светильник с разветвленными ветвями эпохи Западная Хань, узоры на основании которого неуловимо напоминали символ Ока терновника, и она предложила обратить на него внимание.
Чао Е изначально не планировал плодить лишние осложнения, но, учитывая то значение, которое Око терновника придавало этому символу, упускать любую зацепку было нельзя. Он решил подлинной линией личности, используя выделенные Ехай средства, анонимно принять участие в торгах и не привлекая внимания выкупить вещь назад для исследований. Он поручил Луосы подготовить для него легенду обычного зарубежного коллекционера и соответствующий финансовый канал.
В вечер аукциона Чао Е, одетый в ладный темный повседневный костюм и в очках в черной оправе, прибыл заблаговременно и занял место в незаметном углу. Он намеренно приглушил ауру, а воздействие Мимикрии Окружения всё ещё сохранялось, позволяя ему выглядеть обычным молодым коллекционером, слегка интересующимся тем или иным лотом.
Аукцион шел своим чередом. Когда начались торги за тот самый западноханьский бронзовый светильник с разветвленными ветвями, Чао Е обратил внимание, что молодой избалованный мажор в первом ряду, одетый с вызывающим шиком и окруженный свитой и спутницами, похоже, был намерен заполучить его любой ценой, сопровождая каждое повышение ставки показной надменностью.
— Миллион восемьсот тысяч! — лениво поднял табличку мажор и обвел взглядом присутствующих, словно наслаждаясь тем удовольствием, которое приносит подавление других с помощью денег.
Чао Е не собирался с ним соперничать и хотел лишь приобрести лот по адекватной цене, когда она дойдет до нужной отметки. Он как раз собирался поднять табличку, чтобы назвать чуть большую цену и закончить это дело, как вдруг раздался звонкий и спокойный женский голос:
— Два миллиона.
Голос принадлежал другой посетительнице из первого ряда, пришедшей в одиночку и отличавшейся изысканными и непринужденными манерами. Она была в длинном платье цвета шампанского, с чистой и утонченной внешностью, а в её движениях сквозила привычка к свету и уверенность человека, повидавшего большие события. Чао Е узнал ее: это была Су Сяо, дочь влиятельного в здешних краях семейства Су.
Увидев, что кто-то смеет перебивать его ставки да еще и перед лицом писаной красавицы, мажор Юй Дэлун почувствовал себя униженным. Он свирепо зыркнул на Су Сяо и перебил ставку:
— Два миллиона двести тысяч!
— Два миллиона пятьсот тысяч, — бесстрастно произнесла Су Сяо, ни на шаг не уступая.
Лицо Юй Дэлуна скривилось. Он уже собирался поднять цену дальше, как сидевший рядом подручный поспешно зашептал ему на ухо:
— Юй-шао, Юй-шао! Бросьте! С барышней из семьи Су... шутки плохи! Этот паршивый светильник того не стоит!
Юй Дэлун, судя по всему, изрядно опасался семейства Су. Он с досадой сжал зубы, в конце концов злополучно опустил табличку и сквозь зубы невнятно выругался.
В итоге Су Сяо выиграла бронзовый светильник за два миллиона пятьсот тысяч.
Чао Е слегка нахмурился. То, что цель досталась Су Сяо, оказалось неожиданностью. Он вполне мог продолжить торги, но это неминуемо привлекло бы внимание, что шло вразрез с его принципом действовать неброско. Он мысленно взял это на заметку: возможно, позже удастся связаться с Су Сяо иным способом и изучить светильник.
Аукцион подошел к концу. Чао Е поднялся, надвинув пониже поля кепки, и приготовился тихо уйти. Проходя мимо зоны отдыха, он невольно услышал, как Юй Дэлун хвастается перед своими приятелями:
— ...Чертовщина, если бы не уважение к роду Су, разве уступил бы я ей этот светильник? Хм, подумаешь, ржавая железяка — только такая любительница копаться в пыльных старых бумажках, как Су Сяо, считает это сокровищем... Погодите, в следующий раз никто даже не смей зариться на то, на что я положу глаз...
Чао Е не сбавил шагу, однако в душе у него шевельнулось легкое раздражение от ужимкок подобных мажоров вроде Юй Дэлуна. Он не стал забивать себе голову, просто записав того в разряд ничем не примечательных богатеньких сынок.
Выйдя из здания аукционного дома, он ощутил прохладу вечернего ветерка. Чао Е как раз собирался направиться к станции метро, когда за спиной раздался звонкий голос:
— Господин, прошу вас, постойте.
Шаги Чао Е на мгновение замерли, а в груди кольнуло: неужели его раскрыли? Он медленно обернулся и увидел, что остановившая его женщина — не кто иная, как Су Сяо. Она стояла в одиночестве, держа в руках длинную коробку с только что выигранным бронзовым светильником, и с легкой улыбкой смотрела на него, а ее ясные глаза таили нотку любопытства.
— Вы что-то хотели? — понизив голос, спросил Чао Е, сохраняя бдительность.
Су Сяо подошла ближе и непринужденно улыбнулась:
— Простите за беспокойство. Просто я заметила, что вы тоже заинтересовались тем западноханьским светильником с разветвленными ветвями. Перед тем как я назвала цену, вы, казалось, уже собирались поднять табличку.
Внутри у Чао Е всё похолодело: у этой Су Сяо настолько острая наблюдательность? Он ведь вел себя предельно незаметно, но она все равно обратила на него внимание! Сохраняя невозмутимый вид, он ответил:
— Мне просто показался необычным дизайн, загляделся ради интереса. Поздравляю мисс Су с удачным приобретением.
— Благодарю, — Су Сяо чуть улыбнулась и не стала развивать тему торгов, а вместо этого круто сменила тему: — Полагаю, вы здесь человек новый, нечастый гость в местных кругах коллекционеров? Немногих нынче интересует древняя бронза высокой старины, особенно молодежь.
— Так, любительское хобби, — уклончиво бросил Чао Е, не желая вдаваться в подробности.
— Вот как? — в глазах Су Сяо мелькнула едва заметная лукавство. — Однако мне показалось, что у вас в руках каталог лотов был заложен как раз на странице с селадоном из печей Лунцюань, а раздел бронзовых изделий выглядел совершенно новеньким. Вас ведь с самого начала привлекал вовсе не этот светильник, верно? Или... вы обратили на него внимание по какой-то другой причине?
По спине Чао Е мгновенно пробежал холодный пот! Наблюдательность и аналитические способности этой женщины просто пугали! Опираясь лишь на незначительную деталь, она едва ли не насквозь раскусила его истинные намерения! Она определенно была не из простых богатых дочек!
Сделав вид, что держит себя в руках, он поправил очки:
— Мисс Су шутит, я просто листал от нечего делать.
Ему требовалось как можно скорее убираться отсюда.
Заметив его сильную настороженность, Су Сяо не стала настаивать и, достав из сумочки лаконичную визитку, протянула ему:
— У меня нет дурных намерений. Просто вы показались мне весьма интересным человеком. Меня зовут Су Сяо, в свободное время я волонтерствую в городском музее и занимаюсь каталогизацией древних текстов. Если у вас появятся какие-то открытия или вопросы касательно исторических артефактов, возможно, мы могли бы пообщаться.
Ее улыбка была искренней и открытой, излучая интеллектуальное очарование.
Чао Е на мгновение заколебался. Проявленная Су Сяо проницательность и ее работа в музее вполне могли сослужить ему службу в будущем. В конце концов он взял визитку, бросив на нее взгляд: там значились лишь имя и адрес электронной почты, ничего лишнего.
— Спасибо. — Чао Е убрал визитку и слегка кивнул. — При случае спишемся.
С этими словами он больше не задерживался, круто развернулся и быстрым шагом удалился, мгновенно растворившись в ночной темноте.
Су Сяо стояла на прежнем месте, глядя вслед исчезающему Чао Е, а уголки ее губ тронула лукавая улыбка. Опустив взгляд на длинную коробку в руке и вновь подняв глаза в ту сторону, куда ушел Чао Е, она тихо проговорила про себя:
— Проницательный, осторожный, прекрасно маскируется, но в глазах горит огонь... Как это интересно. Кто же ты на самом деле? И почему тебя интересует этот символ?
Она отчетливо видела под светом ламп аукционного зала, как в тот момент, когда Чао Е смотрел на бронзовый светильник, в его глазах за линзами очков на секунду вспыхнули сосредоточенность и острота, которые никак не могли быть свойственны обычному любителю.
А неподалеку, в припаркованном черном седане, Юй Дэлун с зубовным скрежетом наблюдал за тем, как Су Сяо и Чао Е после короткого разговора разошлись в разные стороны, и со злости со всего маху врезал кулаком по сидению:
— Черт побери! Откуда только вылез этот парень? Мало того, что перешел мне дорогу, так теперь еще и подкатывает к Су Сяо? Пробить! Выяснить мне всё о том, что за птица этот очкарик! Я покажу ему кузькину мать!
Он даже не подозревал, сколь ужасное создание невольно привлекло его внимание. А его навязчивые преследования Су Сяо по воле случая лишь еще сильнее обратили интерес самой Су Сяо к персоне Чао Е.
Вернувшись в убежище, Чао Е снял маскировку и мысленно перебрал события этого вечера. Легкомысленность Юй Дэлуна его ничуть не задела, зато проницательность и инициативность Су Сяо заставили насторожиться и вместе с тем смутно подсказали, что в этом кроется определенный шанс. Он достал ту визитку и погрузился в задумчивость.
Раздался голос Луосы:
— Записи с камер видеонаблюдения аукциона зачищены, риска деанонимизации вашего анонимного профиля нет. Кроме того, только что перехвачены данные о том, что Юй Дэлун задействует личные связи для розыска некоего «молодого человека в очках». Требуется ли вмешательство?
— Нет необходимости, — холодно ответил Чао Е. — Мелкая сошка, значения не имеет. Главное — взлом шаблона и Капитал Синшо.
Он пока не планировал рассказывать Луосы об инциденте с Юй Дэлуном и Су Сяо.
— Понятно. В процессе дешифровки есть продвижение: выяснилось, что базовое шифрование шаблона связано с неким... алгоритмом на основе частот биологических мозговых волн, пробуем смоделировать... — отчиталась Луосы о техническом прогрессе.
Слушая ее, Чао Е вновь перевел взгляд на визиткую карточку.
Су Сяо... Городской музей... Работа со старинными фолиантами...
В голове сам собой зарождался замысел: не скрываются ли в фонде древних книг музея какие-нибудь не оцифрованные и даже никем не замеченные зацепки, касающиеся исторических истоков тех архаичных символов?
Перед ним словно открывался новый исследовательский путь, который, возможно, позволял избежать основных зон наблюдения Ока терновника.
И он сам еще не осознавал, что та сообразительная дочь клана Су, с которой у него произошла мимолетная стычка на аукционе, уже упала подобно камню в гладь озера, взметнув круги едва заметной ряби в его тихой (но на самом деле бурлящей скрытыми течениями) жизни.

Комментарии

Загрузка...