Помимо гвардии Юйлинь, с самого детства прошедшей через бесчисленные испытания и способной сокрушить чжурчжэней, боевые навыки в конном строю Армии Лунцзе и Армии Железной конницы уступали даже юаньланьцзы государства Ляо, не говоря уже о чжурчжэньской элите.
Даже если бы Чай Хао повел на север все четыре десятка тысяч воинов Ляншаня, он вряд ли смог бы остановить южное вторжение чжурчжэней, а лишь привел бы к тяжелым потерям среди солдат и офицеров.
Если же заставить Шесть армий лицом к лицу сойтись в битве с чжурчжэньской железной конницей, это было бы равносильно тому, чтобы гнать овец на съедение тигру!
Чжурчжэни родились в седле, с малых лет не расставались с луком и стрелами и отличались превосходным искусством верховой езды.
В сравнении с ними жители Центрального равнинного края редко имели возможность соприкасаться с боевыми конями, и кавалеристы Армии Лунцзе и Армии Железной конницы под началом Чай Хао в большинстве своем впервые поднялись в седло лишь после того, как были отобраны в конницу.
Именно поэтому нынешний поход Чай Хао на север в земли Яньюнь преследовал цель не только захватить население, богатства и источники пополнения армии, но и закалить вверенных ему воинов.
Он хотел избавить армию Ляншаня от высокомерия и заносчивости, чтобы на бескрайних просторах северных полей перенять у ляоской армии и чжурчжэньской конницы подлинное мастерство ведения боя верхом!
В этот миг три тысячи всадников за спиной Чай Хао хранили суровое молчание.
Угрожающая ци, исходившая от отборной конницы чжурчжэней, позволила им осознать глубокий замысел главнокомандующего, а также ясно увидеть грозного противника, с которым им предстоит столкнуться в будущем.
И всё же в их глазах не было страха — лишь полыхающая боевая ярость!
Даже чжурчжэньская конница столь свирепа и сильна, разве можем мы, мужи рода хань, позволить себе плестись позади других?
Чай Хао во главе трех тысяч всадников от начала и до конца наблюдал за этой битвой.
Елюй Даши удерживал древний проход Губэйкоу в Великой стене, занимая выгодную позицию.
Командующий армией Цзинь Ваньянь Цзунван сперва направил в атаку двухтысячный авангард из вспомогательных войск, состоявший из киданей и чжурчжэней, чтобы источить запасы бревен, камней для катапульт и стрел ляоской армии.
Как только защитники Ляо выказали признаки усталости, десять тысяч отборных чжурчжэньских всадников внезапно ринулись в бой, словно буря, сметая всё на своем поле брани.
С тех пор как Шестнадцать округов Яньюнь были уступлены государству Ляо, Великая стена обветшала и давно уже не могла служить надежным оплотом.
Более чем двадцатитысячная армия Ляо мгновенно потерпела поражение!
Елюй Даши успел увести лишь несколько тысяч отборных всадников-юаньланьцзы и в панике отступил!
— Вперед, опередим чжурчжэней и возьмем Ючжоу.
Чай Хао развернул коня и повел три тысячи всадников через другой обрушенный проем в Великой стене.
— Не дайте ляоской принцессе уйти, она нужна великому вану Цзунвану!
— Принцесса Елюй Юйлиянь, вам не спастись! Проход Губэйкоу прорван, Великое Ляо погибло!
— Елюй Чанхай, будучи киданем, ты переметнулся к чжурчжэням и стал цепным псом! Каким лицом ты посмотришь на своих предков!
Внезапно с северного склона холма донеслись стук копыт и яростные крики.
Чай Хао поднял взгляд и увидел, как несколько с ног до головы покрытых кровью ляоских всадников отчаянно пытаются ускользнуть, охраняя юную девушку, а по пятам за ними несется более сотни мятежников в ляоских одеждах.
— Принцесса государства Шу из великого Ляо, Елюй Юйлиянь... И надо же ей оказаться здесь...
Выражение лица Чай Хао слегка изменилось, в его взгляде мелькнуло удивление.
В следующее мгновение он взмахнул рукой, и восемьсот воинов гвардии Юйлинь немедленно бросились вперед, беря в кольцо отряд мятежников, преследовавших ляоскую принцессу...
— А!
У подножия холма раздался крик боли: горт одного из преследователей пронзила стрела, и он рухнул с коня замертво.
В его шее торчало не что иное, как стрела Гвардии Юйлинь клана Чай.
Вражеское нападение!
Более сотни преследовавших их предателей-киданей перепугались до смерти. Увидев восемьсот воинов гвардии Юйлинь, внезапно выскочивших из-за холма, они тут же повернули назад, пытаясь бежать.
Эти киданьские отщепенцы, предавры, переметнувшиеся к чжурчжэням из Государства Цзинь, ради того чтобы угодить новым хозяевам, осмелились преследовать принцессу своего прежнего государства Ляо, и на деле являлись лишь сборищем трусов, сильных лишь перед слабыми.
Едва гвардия Юйлинь появилась перед ними, как изменники, заметив превосходящие силы противника, задрожали от страха.
Разве гвардия Юйлинь могла отпустить их?
Град стрел обрушился на врагов, и большая часть предателей рухнула на землю, причем в спину каждого было вонзено по несколько оперенных стрел.
Оставшиеся несколько десятков всадников от ужаса лишились рассудка и бешено помчались прочь, но были настигнуты железной конницей Юйлинь и один за другим срублены на землю.
Лишь предводитель конников, военачальник Елюй Чанхай, полагаясь на резвость своего скакуна и прикрываясь подчиненными как живым щитом, чудом вырвался из зоны досягаемости стрел.
Видя, что этот предатель вот-вот уйдет, Чай Хао поднял на холме свой особый резной лук, натянув тетиву до отказа, словно полная луна.
Стрела со свистом рассекла воздух, подобно падающей звезде, и на расстоянии в двести пятьдесят шагов поразила изменника Елюй Чанхая в спину, повергнув его наземь!
Меткая стрельба полководца!
Линь Чун, Ши Вэньгун и другие воины из окружения Чай Хао смотрели на это с замиранием сердца и восторгом, дружно разразившись хвалебными криками.
Для обычного стрелка поразить цель со ста шагов уже считалось редким достижением.
Попадание со ста пятидесяти шагов позволяло назвать человека искусным лучником.
Двести же шагов и вовсе составляли предельную дальность полета для большинства луков.
Даже мощный лук мог долететь на такое расстояние, но у отметки в двести шагов стрела уже теряла всю свою убойную силу.
Чай Хао же с помощью своего особого тяжелого лука лишил врага жизни на расстоянии в двести пятьдесят шагов, что можно было назвать поистине непревзойденным мастерством!
Этот тугой лук требовал не менее пяти сотен цзиней физической силы, чтобы его просто сдвинуть.
А чтобы натянуть тетиву до отказа, и вовсе требовалась богатырская мощь в тысячу цзиней!
Но одной лишь силы было мало — требовалась еще и абсолютная, не знающая промаха точность!
Под восхищенными взглядами военачальников Чай Хао с улыбкой опустил лук.
В этот момент несколько обагренных кровью ляоских воинов верхом приблизились, охраняя юную девушку.
Тысячник пишиских войск великого Ляо Елюй Бухуа выражает глубокую благодарность генералу за спасение жизни!
Если бы не вмешательство генерала, наша принцесса была бы выдана этим негодяем Елюй Чанхаем чжурчжэням!
Главный ляоский военачальник выступил вперед и отвесил поклон. На его теле насчитывалось более десятка колото-резаных ран, в спине торчало семь-восемь стрел, некоторые раны все еще кровоточили, и он превратился в сплошной кровавый сгусток.
А ты не боишься, что я тоже увезу ляоскую принцессу, чтобы преподнести ее чжурчжэням?
Чай Хао окинул взглядом Елюй Бухуа. Бесчисленные шрамы на теле этого ляоского воина ясно говорили о том, что он прошел через жестокие сражения и предпочел бы смерть сдаче в плен; перед ним определенно стоял человек с несгибаемым характером.
Генерал никогда не подчинится чжурчжэням, напротив — он непримиримый враг чжурчжэней.
Этот скромный подчиненный осмеливается умолять генерала взять под свою защиту нашу ляоскую принцессу и проводить ее в Ючжоу.
Голос Елюй Бухуа звучал все тише и слабее.
Пройдя долгий путь и сопровождая ляоскую принцессу Елюй Юйлиянь от самого Цзяшаня, они неоднократно уходили от погонь цзиньских отрядов и облав ляоских предателей, и теперь выбились из сил, оказавшись на грани истощения.
Появление Чай Хао дало Елюй Бухуа крошечную искорку надежды.
Даже если Чай Хао откажется провожать принцессу в Ючжоу, оказаться в руках этого полководца с Центральной равнины все же лучше, чем попасть в лапы чжурчжэньских варваров.
— Вы ведь и сами видели: в битве при Губэйкоу Елюй Даши потерпел поражение и отступил. Дело Ляо проиграно, и Ючжоу, боюсь, тоже не удержать. Отправлять вашу принцессу в Ючжоу — не самый разумный шаг.
Чай Хао произнес это негромко, и лицо Елюй Бухуа мгновенно поблекло.
Он понимал, что слова Чай Хао сущая правда.
Изначально он состоял в пишиской императорской гвардии ляоского императора Тяньцзо-ди, в чьи обязанности входила охрана самого императора, а также его наложниц, принцев и принцесс во время их бегства на запад.
В ожесточенной схватке их отряд был разбит силами Цзинь, и они потеряли связь с Тяньцзо-ди.
Не имея выбора, он был вынужден возглавить несколько сотен пишиских воинов и защищать дочь Тяньцзо-ди, носящую титул принцессы Шу — Елюй Юйлиянь, уводя ее от погони.
Всю дорогу их преследовали разъезды армии Цзинь, и к моменту прибытия в окрестности Губэйкоу от всего отряда осталась лишь горстка людей.
Они собирались укрыться в военном лагере Елюй Даши, но не успели дойти, как тот уже бежал на юг, разбитый и рассеянный.
В этот момент их обнаружил Елюй Чанхай, перешедший на сторону Ваньянь Цзунвана...
К счастью, подоспел Чай Хао и спас их.
В этот миг обессиленный Елюй Бухуа смотрел на происходящее с полными слез тигриными глазами, а на душе у него было неизъяснимо горько.
Если даже Ючжоу, южная столица великого Ляо, падет, неужели во всем огромном поднебесном мире не найдется места, где принцесса могла бы укрыться?
Он чувствовал, что больше не держится на ногах, и единственным, что не давало ему покоя, оставалась безопасность принцессы.
В этот самый момент юная девушка, укрытая в самом центре отряда — принцесса государства Шу великого Ляо Елюй Юйлиянь, заговорила:
— Если генерал согласится сохранить жизнь генералу Елюй Бухуа и его людям, я помогу генералу взять город Ючжоу без единой капли крови!
Услышав это, Чай Хао перевел взгляд на ляоскую принцессу, и в его глазах невольно вспыхнул свет.
Причиной тому стала вовсе не ее ослепительная, потрясающая воображение красота, а ее выдающийся ум.
Юная девушка посреди крушения государства и гибели семьи, во время бегства за тысячи ли сохранившая подобное хладнокровие и проницательность, сумевшая даже угадать намерения чужеземца с Центральной равнины — она определенно не была заурядной женщиной!
Более того, ради тех самых людей во главе с Елюй Бухуа, которые отдали за нее свои жизни, она была готова помочь Чай Хао захватить город Ючжоу.
Это ясно показывало, насколько она ценит верность и преданность.
Лишь после того, как Чай Хао по достоинству оценил ум и благородство Елюй Юйлиянь, его взгляд скользнул по ее прекрасным чертам лица.
Елюй Юйлиянь, пятая дочь ляоского императора Тяньцзо-ди, носившая титул принцессы Шу, была последней принцессой ляоского двора, удостоенной этого титула.
Ее мать, Сяо Сэсе, являлась любимейшей наложницей Тяньцзо-ди и в те годы считалась первой красавицей государства Ляо.
Естественно, внешность самой Елюй Юйлиянь не нуждалась в лишних описаниях.
По рукам!
Глядя на эту несравненную ляоскую принцессу, Чай Хао охотно дал согласие.
И дело было вовсе не в том, что его очаровала красота Елюй Юйлиянь, просто предложение взять Ючжоу без кровопролития звучало слишком соблазнительно, чтобы от него отказываться.
Чай Хао тут же приказал армейским лекарям приступить к лечению и остановке кровотечений у Елюй Бухуа и его людей.
Лучшие мази от ран, порошки для остановки крови и укрепляющие отвары для восстановления жизненных сил пошли в ход без счёта.
Раз уж Елюй Юйлиянь согласилась преподнести ему город Ючжоу на блюдечке, Чай Хао не собирался скупиться на какие-то лекарства.
Благодаря своевременной помощи Елюй Бухуа и его люди наконец миновали смертельную опасность.
Вскоре после этого отряд Чай Хао, опередив обнаружение со стороны армии Цзинь, тихо отступил по другому маршруту.
В то же самое время в самом городе Ючжоу разворачивался поистине нелепый фарс...
В то время как Чай Хао вместе с ляоской принцессой Елюй Юйлиянь возвращался на юг из-за пределов заставы Великой стены,
Великая Сун под предводительством полководца Тун Гуаня и назначенного главой восточной армейской группировки сюаньфуши Лю Яньцина вторично выдвинула войска в северный поход, которые вновь достигли берегов реки Байгоу к югу от города Ючжоу.
На сей раз Тун Гуань поумнел и расположил ставку главного командования в самом тылу.
Лю Яньцину же было приказано лично возглавить стотысячное войско и выстроиться лагерем на южном берегу реки Байгоу.
Ляоский великий князь Южного двора Сяо Гань во главе всего лишь двух тысяч всадников переправился через реку, чтобы принять бой, и нацелился прямо на ставку Лю Яньцина.
Завидев столь стремительное и грозное приближение ляоской армии, Лю Яньцин в панике отступил, увлекая за собой командное знамя.
Стотысячная армия, заметив отступление стяга главнокомандующего, мгновенно утратила боевой дух и в одно мгновение обратилась в бегство!
Лю Яньцин вновь продемонстрировал свое искусство быстрого бега, за полдня промчавшись больше сотни ли и умудрившись оказаться далеко позади арьергарда Тун Гуаня!
Подобные боевые успехи поистине вызывали одновременно и смех, и слезы...
Даже Тун Гуань пришел в ярость, отчитал Лю Яньцина последними словами и отдал строжайший приказ перегруппировать войска, потребовав непременно взять город Ючжоу.

Комментарии

Загрузка...