Глава 8

Время летит, словно стрела, дни и месяцы сменяют друг друга, подобно челноку на ткацком станке.

В тихом и уединённом убежище всё оставалось неизменным.

— Девяносто восемь, девяносто девять, сто. Фух, пятый подход готов!

Чжоу Цзэ, всё ещё стоя в упоре лёжа, тяжело дышал. Один подход — сто раз, пять подходов — пятьсот. Очевидно, он только что завершил пятьсот стандартных отжиманий. Честно говоря, цифра просто невероятная. Если бы это было в прошлом, не то что пятьсот — даже половину этого объёма он не осилил бы, даже если бы ему пообещали сто тысяч в качестве награды.

Но теперь он не только справился, но и успел выполнить целый ряд других упражнений до этого: сотни приседаний, десятки подъёмов тяжестей и пару-тройку часов бега вокруг убежища. Столь изнурительные тренировки стали возможны не только благодаря давлению обстоятельств и твёрдой воле, но и, прежде всего, благодаря самому телу. Чжоу Цзэ ясно чувствовал, что это ещё не предел. При достаточном количестве пищи интенсивные нагрузки ускоряли восстановление его ослабленного организма. Похоже, ещё немного — и физическая форма выйдет на совершенно иной уровень.

— Чёрт, я и правда превращаюсь в генно-модифицированного суперчеловека...

Несмотря на ворчание, на душе у Чжоу Цзэ было радостно. В мире пустошей крепкое тело — залог долгой жизни. Да что там генная модификация — он был бы не против стать даже роботом из цельного куска стали. Увы, всё это лишь пустые грёзы, несбыточные мечты.

Отдохнув немного лёжа, Чжоу Цзэ поднялся с пола. Вытирая пот, он погрузился в воспоминания о последних днях. С того момента, как он получил Системный терминал и добыл немного еды у Нитини, незаметно пролетело пять дней. Это время прошло спокойно. Больше не нужно было ежесекундно опасаться голодной смерти, рисковать жизнью ради выхода наружу или бояться бродячих банд и мародёров. Его жизнь стала упорядоченной: помимо сна и еды, всё остальное время он посвящал высокоинтенсивным тренировкам, надеясь укрепить своё тело.

Хотя ему и хотелось с помощью терминала немедленно покончить с бедственным положением, накопившаяся за долгое время слабость не позволяла действовать наскоком, поэтому планы пришлось немного отложить. За всё это время Чжоу Цзэ не стал спешить с повторным выходом на связь с Нитини. Запасы для обмена были скудны, частые контакты лишь создавали лишнее давление, а спешка здесь была ни к чему. К тому же объём памяти терминала ограничен, хранить много вещей не получится. Придётся ждать, пока еда не закончится и не освободится место для подготовки к следующей сделке.

Обдумывая детали, взвешивая выгоду и исправляя упущения, Чжоу Цзэ наконец обрёл уверенность. Теперь задача была проста: выйти на разведку и поискать ресурсы. Раньше он выходил почти каждый день — еды находилось мало, и если не идти на поиски, оставалось только ждать голодной смерти. Однако в пустошах каждый выход из убежища — это игра со смертью. В бескрайней пустыне любой встречный может оказаться врагом, который без колебаний убьёт, ограбит или сожжёт всё на своём пути. Люди окончательно утратили доверие друг к другу, превратившись в диких зверей, живущих по законам джунглей, где остались лишь подозрительность и вечная настороженность. При встрече лицом к лицу первая реакция каждого — либо бежать сломя голову, либо нанести удар первым, поставив на кон всё в отчаянной схватке.

— Эх... — Чжоу Цзэ охватила тревога.

Особенно после того, как он провёл несколько спокойных дней, не зная нужды в еде и питье, ему стало ещё труднее решиться на риск. И всё же, идти было необходимо — пути назад нет. Если не действовать сейчас, ситуация в будущем станет лишь безвыходнее. К тому же в этот раз он собирался искать промышленный хлам в малолюдных местах, так что при должной осторожности это должно быть безопаснее обычного.

— Нельзя медлить!

Наконец, Чжоу Цзэ настроился. Дождавшись, пока пот высохнет, он начал собирать снаряжение. Самодельное копьё, нож и повреждённое ружьё с двумя патронами в запасе. О первых двух вещах говорить нечего — обычный хлам, пущенный в дело. А вот ружьё выглядело странно, или, если точнее, примитивно. Ствол, собранный из нескольких стальных труб, приваренные кое-как железные детали, виднеющиеся внутри пружины — внешне в нём не было ничего от современной инженерной мысли, и возникали сомнения, можно ли вообще назвать это оружием. Но Чжоу Цзэ знал: это ружьё смертоносно. Он лично видел, как человек погиб от выстрела этого кустарного приспособления.

Очевидно, что из-за катастроф и войн промышленный потенциал пустошей деградировал. Про обычные самолёты, танки или ракеты можно было даже не вспоминать. Сейчас даже грубо сделанное ружьё — большая редкость, своего рода стратегическое оружие. Конечно, при условии, что есть патроны. Для Чжоу Цзэ достать патроны было так же сложно, как вернуться на Землю — задача почти невыполнимая. Не хватало оборудования, инструментов, материалов и знаний. Не хватало всего. С тех пор как он завладел этим ружьём, он выстрелил лишь раз — стопроцентное попадание, бывший владелец был убит, а он выжил и чудом унаследовал два оставшихся патрона.

Патроны — это чувство безопасности, это угроза, это последняя надежда. Хотя позже он не раз попадал в опасные ситуации, он не решался выстрелить снова. Всего два патрона! В случае осечки он надеялся, что оставшийся патрон достанется ему самому, чтобы сократить мучения.

Ради удобства и скрытности он убрал оружие в хранилище, заодно вставил два грубых жестяных патрона в ствол, снял с предохранителя и взвёл курок. Это был новый трюк, который он придумал для использования хранилища: внезапное появление оружия могло стать решающим фактором в засаде.

Перед самым уходом Чжоу Цзэ на мгновение заколебался, но всё же подобрал с печи кусок чёрного как уголь железного листа. Метр на метр, очень прочный. В конце концов, теперь у него есть хранилище, можно взять его как щит — на всякий случай.

Закончив со всеми делами, он был готов. Он снова встал на платформу подъёмника, прозрачная дверь медленно закрылась, укрывая его. Примерно через полминуты он оказался на бескрайней равнине. Над головой висели тяжёлые, пятнистые облака, сквозь разрывы в которых пробивалось странное, причудливое сияние. Глядя на безжизненный, мутный мир перед собой, Чжоу Цзэ плотнее запахнул одежду, обмотал голову жёлтой тряпкой и, соблюдая предельную осторожность, ступил на дорогу.