Холод. Пронизывающий, леденящий холод, от которого, казалось, стынет сам костный мозг.
А еще — бесконечная тьма, тяжким грузом давящая на сознание, не дающая вздохнуть.
Линь Цзинь чувствовал себя камнем, идущим ко дну глубокого океана. Каждая клеточка его тела стонала от боли, особенно правая рука: она горела так, словно ее раз за разом прижигали раскаленным железом, и каждый слабый удар пульса отдавался в ней нестерпимым, разрывающим мучением. В горле стоял привкус крови, а каждая попытка вдохнуть давалась легким с таким трудом, словно они были старыми, рваными мехами.
Он боролся, противостоял усталости и боли, готовым в любую секунду стереть его сознание в порошок. Закон выживания в Пустошах был вбит в его кости: потерять сознание означало умереть.
Сквозь плотно сомкнутые веки пробился слабый свет.
И еще... звук? Не шум ветра, не стрекот насекомых, а какой-то низкий, угрожающий... рык? Совсем рядом!
Опасность!
Инстинкт выживания ударил по нервам, словно электрический разряд, мгновенно разогнав часть тьмы. Линь Цзинь резко открыл глаза!
Яркий свет заставил его зажмуриться, но он быстро привык. Он лежал в небольшом, защищенном от ветра углублении в скале, укрытый толстым слоем сухостоя, от которого исходил резкий звериный запах. Над головой простиралось серое, туманное небо каньона.
А рядом, меньше чем в полуметре, к нему спиной замер огромный темно-серый силуэт. Зверь напряженно припал к земле, непрерывно издавая низкий, предупреждающий рык — это был тот самый гигантский волк, которого он вытащил с того света!
Кровь на его шкуре запеклась, ужасная рваная рана на животе выглядела все еще свирепо, но больше не кровоточила — под коркой засохшей крови уже пробивалась розовая кожа. Сломанную переднюю лапу он, по-видимому, зафиксировал сам, обмотав ее крепкой лианой. Несмотря на слабость и дрожь от боли, в нем вновь чувствовалась мощь царя зверей. Он стоял, словно верный страж, заслоняя Линь Цзиня собой.
А там, в десяти с лишним метрах, в направлении, куда рычал волк, беспокойно бродили несколько мутировавших гиен поменьше. В их глазах горела жадность — их явно привлек запах слабости, исходивший от Линь Цзиня, пока тот был без сознания. Но, устрашенные мощью волка и его ледяной, смертоносной яростью, они лишь скалились издалека и издавали недовольное скуление, не решаясь подойти ближе.
Заметив, что Линь Цзинь очнулся, волк на мгновение притих и чуть повернул массивную голову. Его холодные, словно глубокие ледяные омуты, глаза скользнули по человеку. В этом взгляде читалось многое: настороженность, оценка, но Линь Цзинь отчетливо уловил в нем проблеск... едва заметного облегчения, когда зверь убедился, что тот жив? В этих ледяных зрачках, казалось, промелькнуло нечто почти человеческое.
Тут же волк вновь сосредоточился на угрозе, издав еще более грозный, не терпящий возражений рык.
Гиены, напуганные этой яростью, поджав хвосты и скуля, начали пятиться и вскоре бесследно исчезли за грудой острых камней.
Опасность миновала.
Волк медленно расслабился, развернулся и, пошатываясь, подошел к Линь Цзиню. Его огромное тело отбросило длинную тень. Зверь опустил голову, и холодное дыхание, пахнущее кровью и непередаваемой дикостью, коснулось лица человека. Волк тщательно обнюхал его, словно проверяя состояние.
Линь Цзинь лежал на сене, чувствуя, как тело, словно разбитое, ноет от невыносимой боли. Он смотрел в глубокие ледяные глаза, остановившиеся прямо перед ним. Не было сказано ни слова, но странная связь, возникшая после того самого резонанса дикой природы, невидимой нитью соединяла их. Он смутно ощущал послание зверя: безопасность, защита... и тяжелый, еще не оплаченный долг жизни.
— Серая Тень... — прошептал Линь Цзинь, глядя на его шерсть. Этот цвет напоминал свинец, застывший в руинах, и ту же холодную стойкость, что светилась в глазах зверя.
Волк, казалось, отреагировал на имя: его уши едва заметно дернулись. Он снова опустил голову и влажным, шершавым языком осторожно лизнул правую руку Линь Цзиня, покрытую черными узорами. Движение было неуклюжим, почти робким, но от этого грубого, теплого прикосновения жгучая боль в руке на мгновение утихла.
В душе Линь Цзиня поднялось странное чувство. В этих холодных Пустошах он привык к сделкам, предательству и одиночеству. Впервые он ощутил защиту другого существа, не продиктованную никакой выгодой. И пусть эта защита была лишь платой за его собственный тяжкий труд, ощущение было необычным.
Он попытался сесть, чтобы осмотреть себя, но одно лишь движение рукой вызвало у него потемнение в глазах и приступ удушливого кашля.
— Кха... кха-кха-кха... — приступ был яростным, раздирающим грудь. Он прикрыл рот рукой, и лишь спустя долгое время смог перевести дыхание. Раскрыв ладонь, он увидел густую, темную кровь. Ее было больше, чем когда-либо!
Еще сильнее его потрясло то, что он заметил краем глаза прядь волос, упавшую на лоб — она больше не была черной, она стала ослепительно, безжизненно белой, как холодный иней!
Тень расплаты никогда еще не нависала над ним так отчетливо.
Он тяжело дышал, прислонившись к холодной скале, глядя на пятно крови на ладони, а затем перевел взгляд на Серость Тень, замершую рядом, словно молчаливая гора. Этот могучий мутировавший волк был его напарником, за которого он отдал половину своей жизни, и его главной опорой в будущем. Но эта сила стоила ему ускоряющегося угасания.
— Серая Тень... — снова позвал он, голос звучал хрипло и устало.
Волк тихонько заскулил в ответ. Он подошел к Линь Цзиню, подогнул передние лапы и слегка подтолкнул его головой, давая понять: забирайся на спину, нам пора уходить.
Линь Цзинь посмотрел на страшные раны зверя, почувствовал собственное тело, будто налитое свинцом, и на его губах промелькнула холодная усмешка. Он протянул руку, оперся о широкую спину Серой Тени и с трудом взобрался на него. Шерсть волка была грубой, но теплой, в ней чувствовался пульс жизни.
Серая Тень издал глухой рык и, превозмогая боль, уверенно поднялся на лапы. Он в последний раз настороженно огляделся, убедился, что вокруг чисто, и зашагал прочь. Неся на себе своего израненного лекаря, несущего тяжелое бремя расплаты, он твердо и размеренно направился прочь из каньона, навстречу тем же жестоким Пустошам, с которыми им предстояло столкнуться вновь.
Ветер в каньоне растрепал новые белые пряди волос Линь Цзиня и серую гриву зверя. Человек и волк, оставляя на устланной костями дороге цепочку кровавых следов, уходили в неизвестность. А смутная догадка о Колыбели Жизни, подобно слабому свету в глубинах океана, временно отступила перед необходимостью выжить, но не погасла.

Комментарии

Загрузка...