Когда они покинули ядро Руин Ржавых Костей, воздух стал ещё тяжелее и грязнее. Видимая невооруженным глазом бледно-зеленая радиоактивная пыль кружилась в воздухе, словно смертоносная вуаль, окутывая извилистую дорогу, ведущую к Ущелью Пожирателей Костей. Земля под ногами больше не состояла из простых металлических обломков — теперь её покрывала смесь выветренных костей и острых, как бритва, камней, издававших при каждом шаге неприятный хруст. В воздухе стоял удушливый запах, в котором смешались сера, гниль и тяжелый дух радиации.
Линь Цзинь прижал к лицу пропитанную драгоценной чистой водой тряпку и двинулся вперед, пошатываясь. Полы его плаща были пропитаны темно-красными пятнами крови — как шрамолицего, так и его собственной. С каждым шагом легкие словно терли грубой наждачной бумагой, вызывая приступы жгучей боли. Черные метки на предплечье жгли, как раскаленное железо, напоминая о цене, которую он заплатил, истощив свои силы совсем недавно. Ему была нужна вода. Чистая вода была нужна не только для выживания, но и для того, чтобы унять внутренний жар, сжигавший его изнутри подобно пламени.
Вход в Ущелье Пожирателей Костей напоминал разверстую пасть, готовую проглотить любого путника. Склоны по бокам, крутые и изъеденные временем, приобрели болезненный темно-красный оттенок, словно они были пропитаны кровью бесчисленных существ. В скалах зияли отверстия, в которых ютились грибы, излучавшие тускло-зеленое или мертвенно-бледное свечение. Они мерцали, точно призрачные огни, придавая этому царству смерти жутковатый вид. Дно ущелья было усеяно останками: человеческими костями и скелетами огромных мутировавших существ. Они лежали здесь слоями, и под ногами всё время что-то хрустело — это место полностью оправдывало свое название.
Линь Цзинь был предельно сосредоточен. Такие места — естественные охотничьи угодья для мутантов. Он замедлил шаг, стараясь использовать тени и выступы скал как укрытие, и внимательно осматривал каждый подозрительный угол и нависающие сверху утесы. Его слух ловил любой звук, выбивающийся из монотонного свиста ветра: шорох осыпающихся камней, ползание неведомых тварей или треск ломающихся костей.
Углубившись в ущелье на несколько сотен метров, он почувствовал, как навстречу ему, из-за поворота, потянуло густым запахом крови, смешанным с чем-то невыразимым — тяжелым мускусным ароматом мощного хищника и сильными колебаниями радиационной энергии.
Сердце Линь Цзиня сжалось. Он мгновенно задержал дыхание и прижался спиной к тени огромного валуна. Осторожно выглянув, он посмотрел в ту сторону, откуда доносился запах.
Увиденное заставило его зрачки сузиться.
Перед ним раскинулась каменистая площадка, большая часть которой была залита темно-красной кровью. Следы битвы были ужасающими: скалы покрывали глубокие борозды от когтей, несколько огромных валунов были разнесены в щепки, повсюду валялись сломанные костяные шипы, не принадлежавшие человеку, и чешуйки, покрытые слизью. Очевидно, совсем недавно здесь сошлись в смертельной схватке два высших хищника.
Один из участников этой битвы сейчас лежал в луже крови, испуская последние вздохи.
Это был волк. Огромный волк, чьи размеры намного превосходили любого мутировавшего зверя, которого Линь Цзинь встречал раньше. Высота в холке достигала груди взрослого мужчины, а длина тела была просто поразительной. Темно-серая шерсть, которая когда-то была гладкой и блестящей, теперь слиплась от засохшей и свежей крови. На теле зверя зияли глубокие раны, доходившие до костей, а на животе виднелся ужасающий разрыв, сквозь который проглядывали внутренности. Передняя лапа была вывернута под неестественным углом — очевидно, сломана. Но страшнее всего были десятки обугленных отверстий по всему телу с рваными краями, от которых исходил запах горелого мяса — это были следы от попаданий высокоэнергетического оружия.
Однако больше всего внимание Линь Цзиня привлекли голова и глаза волка.
Череп зверя был необычайно широким, морда — мощной и крепкой. Даже на пороге смерти от него исходило ощущение первобытного, несокрушимого величия. А глаза... Линь Цзинь никогда не видел ничего подобного ни в одном живом существе. В них не было звериного безумия или искаженности мутанта. В них застыла ледяная, как звезды в зимнюю ночь, предельно сфокусированная воля к жизни.
Хотя тело волка было разрушено, и каждый его слабый вдох сопровождался выплеском кровавой пены из пасти, его глаза оставались широко открытыми. Зрачки, превратившиеся в тонкие ледяные линии, упрямо фокусировались, сканируя окружение в поисках малейшего шанса на спасение или... последнего шанса на отчаянный рывок. В этом взгляде не было мольбы — лишь гордое, не желающее склоняться перед смертью достоинство дикого зверя.
Сердце Линь Цзиня болезненно сжалось. Даже он, привыкший к холоду, в этот момент ощутил потрясение, затронувшее саму суть его существа. Этот волк был так похож на него самого — одинокий хищник, который в отчаянных условиях пустошей борется за жизнь, не считаясь ни с какой ценой.
В этот момент с другой стороны ущелья донесся леденящий душу шорох. Несколько огромных многоногих мутировавших сороконожек, покрытых твердым темно-зеленым панцирем, привлеченные сильным запахом крови, быстро выползали из отверстий в скалах. Они жадно устремились к умирающему волку. Их маленькие алые глазки светились кровожадностью — они явно видели в беспомощном звере легкую добычу.
Волк, казалось, почувствовал приближение опасности. Из глубины его горла вырвалось слабое, но полное предупреждения рычание. Он попытался приподнять голову, но израненное тело не слушалось его, и зверь лишь тщетно напряг остатки мышц.
Линь Цзинь смотрел на приближающихся сороконожек, а затем снова перевел взгляд на непокорные глаза волка. Крайне опасная и дорогостоящая мысль, подобно ядовитому плющу, тихо проросла в глубине его холодного сердца.
Спасти его? Такого тяжелораненого, умирающего, к тому же явно опасного хищника? Цена... может стоить ему жизни! Он ведь только что пережил серьезное истощение!
Не спасать? И смотреть, как такое существо с такой чистой волей к жизни будет растерзано грязными насекомыми? И что еще важнее... взгляд Линь Цзиня скользнул по следам от энергетического оружия на теле волка. Оружие, способное так его изувечить, не могло принадлежать обычным мародерам! Ценность этого волка могла превосходить любые ожидания — будь то в качестве потенциального союзника или источника информации, которую он в себе хранил.
В тот самый момент, когда первая сороконожка подняла свои жвалы, похожие на серпы, готовясь вонзить их в относительно мягкое брюхо волка —
Линь Цзинь пришел в движение.
Он не стал бросаться вперед сломя голову, а метнул из своего укрытия несколько острых камней. Они с глухим стуком точно попали в панцири на головах насекомых!
Атака не была смертельной, но она успешно привлекла внимание всех сороконожек. Они в ярости развернулись, и их алые фасеточные глаза сфокусировались на Линь Цзине — внезапном нарушителе их трапезы!
С пронзительным шипением гигантские твари оставили свою легкую добычу. Подобно темно-зеленым молниям, они, источая зловоние, стремительно бросились на Линь Цзиня. Их острые конечности скребли по скалам, издавая невыносимый скрежет.
Линь Цзинь глубоко вздохнул, подавляя слабость в теле и волнение в душе. Он знал, что выбор сделан. Теперь настало время платить за него цену.

Комментарии

Загрузка...