Глядя на Оду Нобунагу и его вассалов, я испытывал самые противоречивые чувства.
— Господин, что нам теперь делать? Может, лучше немедленно отступить? Ситуация уже вышла из-под нашего контроля, — произнес Маэда Тосииэ, глядя на Оду Нобунагу.
Ода Нобунага смотрел на меня сквозь дверной проем, снедаемый яростью. Ради политического союза он даже пожертвовал своей любимой сестрой, а этот негодяй взял и предал его! Предал!...
— Что ж, видимо, ничего другого не остается. Похоже, уничтожать клан Асакура еще не время, пусть поживут еще немного.
В этот момент снаружи стремглав влетел запыхавшийся гонец...
— Господин?!... Господин?!... Господин?!... Клан Асаи выступил в поход, судя по всему, у них около двенадцати тысяч воинов.
Услышав это, я заволновался еще сильнее. Господин, неужели вы действительно...
— Господин?!... Господин?!
Ода Нобунага очнулся от оцепенения. Наконец до него дошло, что весть о предательстве Асаи Нагамасы была правдой.
Он подошел ближе и ударил меня кулаком по лицу.
— Этот удар — тебе, а заодно и Асаи Нагамасе. Я ведь так верил тебе, так верил Асаи Нагамасе, а вот как вы мне отплатили, ха-ха-ха...
Ода Нобунага рассмеялся, но в этом смехе слышались рыдания. В нем сквозили безысходность и желание выплеснуть накопившуюся боль...
Поверженный на землю, я заплакал. Несмотря на участие в сражении, я всё же оставался ребенком, и решение собственного господина повергло меня в еще большую растерянность. Что происходит? Почему всё обернулось именно так? Неужели эпоха междоусобиц и должна быть такой? В душе шевельнулось чувство раскаяния перед Одой Нобунагой.
— Икэда Кацумаса, с этой минуты ты отвечаешь за арьергард, вся надежда на тебя! Ситуация критическая, сделай всё возможное, чтобы сдержать наступление армии Асакура. Маэда Тосииэ, вы с остальными прикрывайте меня с тыла. Клан Ода не должен пострадать, и вы тоже должны уцелеть. Обезьяна, останься помочь Кацумасе. И еще: чтобы все живыми вернулись ко мне! Иначе с каждого спрошу по всей строгой. Вам всё понятно?!
Ода Нобунага бросил еще один взгляд на лежащего на земле меня и отправился готовиться к отступлению.
— Слушаемся, господин!...
Глядя вслед удаляющимся фигурам, я чувствовал бесконечную горечь раскаяния. Если бы я сумел отговорить господина, то...
— Братец, ты как?
Маэда Тосииэ подошел и помог мне подняться с земли.
— Я в порядке, господин Тосииэ.
— Хватит с ним возиться, господин Тосииэ, нам нужно срочно готовиться к сопровождению господина.
— Отряд прикрытия должен быть самым сильным, необходимо доставить господина в Киото, и только после этого основные силы смогут нормально отступить.
— Икэда-доно прав. Ради господина мы должны пасть здесь смертью храбрых, но не позволить армиям Асакура и Асаи прорваться к нему!
Маэда Тосииэ словно разглядел мой страх.
— Господин Тосииэ...
— Малыш, ты ведь человек клана Асаи, верно? Как им поступать — это их дело, а как поступать тебе — твое собственное. Запомни: поступай так, чтобы совесть была чиста, и не делай того, о чем потом придется жалеть. Мы уходим.
— Простите меня, господин Тосииэ.
Глядя на пустые места, я почему-то почувствовал во рту жгучую горечь.
Внутри меня зародилось совсем иное чувство.
В тот самый миг я осознал свое истинное желание. За последние полгода я совершил слишком много ошибок, пытаясь защитить господина и клан Асаи. Если я буду продолжать бояться, я не смогу защитить тех, кто мне дорог. Гнев и разочарование Оды Нобунаги, забота и ожидания Маэды Тосииэ — всё это эхом отдавалось в моем сердце. Зачем всё это? Я поднялся на ноги и посмотрел на развевающиеся вдалеке знамена клана Асакура: я знал, что должен встретиться с этим лицом к лицу. Я делаю это не ради Оды Нобунаги, а ради собственных убеждений, ради защиты тех, кого люблю. Я крепко сжал рукоять меча и решил остаться. Я не позволю чувству раскаяния разъедать мою душу, я должен в одиночку встретить эту опасность. Я защищу людей клана Асаи, сделаю для этого всё возможное, даже если это мой последний бой. Глядя в спину удаляющемуся Маэде Тосииэ, я громко крикнул:
— Господин Маэда, пожалуйста, выведите господина Оду в безопасность! Я искуплю вину за клан Асаи, ждите моих вестей!
Он обернулся, его взгляд был полон удивления и одобрения. «И впрямь толковый парень, жаль только...» Он ничего не сказал, лишь глубоко кивнул, а затем повернулся и ушел.
Я знал: это тот путь, который я выбрал сам, и по нему придется идти до конца. Я вытащил меч, готовясь встретить грядущую битву. Каким бы ни был исход, я изо всех сил буду защищать тех, кого люблю. Пусть даже ценой собственной жизни...
Но открыто сражаться с людьми клана Асакура я не стану, я буду разить их солдат лишь из тени.
Господин, не знаю, предаю ли я вас этим поступком, но я лишь хочу...
Ода Нобунага с отрядом из двух с лишним десятков человек начал бегство из провинции Васэка.
В районе перевала Киноме:
— В чем дело? Враги! Объявить тревогу, усилить бдительность!
Асакура Кагэакира отдыхал в своем шатре, как вдруг снаружи кто-то закричал.
— Что случилось? В чем дело?
— Господин, совершено нападение! Мы подозреваем, что это люди, подосланные армией Ода, возможно, ниндзя.
Асакура Кагэакира задумался. Значит, Ода Нобунага тоже освоил тайные интриги? Разве он не всегда был прямолинейным воином?
— Быстро, усилить оборону! Возьмите небольшой отряд и проверьте окрестности. Если удастся — берите живьем, мне не терпится взглянуть на того, у кого хватило наглости пойти на такое.
Тем временем армия Асаи тоже выступила. Асаи Нагамаса выглядел сумрачным и подавленным, казалось, у него не было выбора, однако...
— Обязательно найдите Оду Нобунагу и срубите ему голову, всем всё понятно?!
— О-о-о!... — дружно взревели самураи, вытаскивая из ножен катаны.
Асаи Нагамаса прищурился.
Прости, Нобунага, но...
А я в этот момент как раз прикончил двух воинов в дозоре у палатки Киноситы и спрятался в траве. Лицо было забрызгано кровью.
— Теперь поднята тревога, да еще с людьми Икэды Кацумасы погоня затянется надолго. Ода Нобунага, если ты подохнешь, останешься перед моим должником, — горько усмехнулся я, принимая, пожалуй, самое дурное решение в своей жизни. Раз уж господин избрал свой путь, значит, роль злодея придется сыграть мне.
Я натянул на лицо подобие маски и начал бесшумное перемещение. Ради спасения других я должен убивать.
— Акити, сходи проверь вон ту сторону, будь предельно осторожен. Они появляются и исчезают бесследно, и никто не знает, сколько их.
— Слушаюсь, господин!
Акити сделал всего несколько шагов, как вдруг ему показалось, что он услышал какой-то шорох, хотя, возможно, это был лишь слух. В этот самый миг я вырос прямо перед ним: левая рука мертвой хваткой вцепилась ему в горло, а правая зажала рот, не давая издать ни звука. Спустя мгновение он потерял сознание. А неподалеку другой рядовой дозорный, услышав возню в траве, настороженно огляделся, но ничего не заметил. Однако в тот самый миг, когда он отвернулся, мое лезвие уже полоснуло его по горлу.
Расправившись с двумя дозорами подряд, я вернулся в заросли и с горькой улыбкой посмотрел на их тела. Кажется, я и сам переродился, превратившись в хладнокровного демона. В последующие минуты я убил еще около десятка человек — всех с одного удара, так что многие даже пискнуть не успели. К тому моменту я уже вошел во вкус бойни, едва ли не забыв, зачем сюда явился.
Асакура Кагэакира тем временем тоже почуял неладное и созывал людей для масштабного прочесывания местности.
— Обыщите всё! Найти его, даже если придется перерыть землю вверх дном! — свирепствовал Асакура Кагэакира, никак не взяв в толк, почему врага до сих пор не поймали.
А я, наблюдая за рассвирепевшим Асакурой Кагэакирой, понимал: чем больше суматохи, тем больше у меня возможностей...
Мое лицо было залито кровью, а клинок — обагрен ею. Затаившись в траве, я зорко следил за каждым шорохом вокруг. Душу разрывали сомнения и терзания: я знал, что по возвращении меня может ждать суровое наказание, но если бы я ничего не предпринял, мое сердце...
Время шло секунда за секундой, бой заходил в тупик. Отряд Асакуры Кагэакиры ширился; подобно саранче, они рыскали по лесу в поисках следов армии Ода. А я мог лишь молча выжидать удобного момента, дожидаясь, пока они потеряют бдительность.
Внезапно тишину разорвал громкий шум. Похоже, Асакура Кагэакира что-то обнаружил и со всеми силами ринулся в определенном направлении. Я понял — вот мой шанс! Крепко сжав меч, я выпрыгнул из кустов и со всех ног помчался в противоположную сторону.
Сколько я бежал — не знаю; казалось, сама земля дрожала под ногами. Убедившись, что в безопасности, я остановился и прислонился к стволу огромного дерева, тяжело дыша. Я выбился из сил, но понимал, что расслабляться еще рано.
Я поднял голову к небу: уже опустилась ночь, усеяв небосвод точками звезд. Глубоко вздохнув, я постарался успокоить бушевавшую в груди бурю. Путь предстоял долгий, и падать духом было нельзя. Мне еще нужно было вернуться домой, к господину.
Под покровом ночи я продолжил путь. Окружавшие меня деревья казались огромными чудищами, которые тянули ко мне когтистые лапы. Крепко сжимая рукоять клинка, я ежесекундно ждал внезапного нападения. Вдруг какой-то тихий звук привлек мое внимание. Я мгновенно спрятался за толстым стволом дерева и осторожно выглянул наружу.
Чья-то фигура бесшумно приближалась ко мне, в руке незнакомца тускло блестело лезвие. Сердце рухнуло вниз: столкнулся с врагом. Не успел я приготовиться к бою, как человек этот неожиданно произнес:
— Ты ведь самурай клана Ода?
— Ты кто такой?! — настороженный внутренний голос подсказывал, что с этим типом что-то не так.
— Тогда сдохни!
Едва он замахнулся, как я опередил его, вонзив клинок прямо ему в грудь. Широко распахнув глаза от изумления и досады, он рухнул на землю. Я сделал глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в сердце. Спрятавшись в чаще, я продолжал следить за обстановкой...
Так прошло двое суток. Погоня армии Асакура понемногу редела. Наконец, на рассвете третьих суток я увидел вдалеке струйки дыма и крыши деревни. То была моя цель — селение на землях главного замка клана Асаи, Одани. Охваченный волнением, я прибавил шагу и бросился туда.
Но в этот самый миг холодный блеск рассек воздух. Рефлекторно увернувшись в сторону, я всё же почувствовал, как плечо пронзила острая боль — одежда была распорота. Обернувшись, я увидел воина клана Асакура с обнаженным мечом, который ухмылялся, глядя на меня. Я знал, что выбился из сил и дать ему полноценный отпор не смогу. И все же падать нельзя — я сражаюсь ради господина!
Сжав рукоять из последних сил, я бросился в атаку. Наши клинки со звоном столкнулись в воздухе. Пусть тело изнемогало, воля моя оставалась непоколебимой. В ожесточенной схватке мне удалось одолеть врага и срубить его.
Тяжело дыша, я рухнул на колени, ощущая смесь радости от победы и убийственной усталости. Я был уже совсем близко к цели: еще немного, и я окажусь в безопасности. Собрав остатки воли, я заставил себя подняться и заковылял дальше.
И тут раздался знакомый голос:
— Малыш, ты в порядке?
Подняв голову, я увидел перед собой молодого мужчину, который смотрел на меня с искренним участием. Свой человек, житель нашей деревни. На моем лице проступила улыбка, и я из последних сил прокричал:
— Я выжил!...
В тот же миг боль навалилась с такой силой, что я рухнул на землю и потерял сознание.
А Ода Нобунага в сопровождении верных вассалов благополучно вернулся в Киото.

Комментарии

Загрузка...