Столица. Императорский дворец, кабинет правителя.
Маленький император сидел на троне, впившись глазами в свежую депешу с фронта. Его руки мелко дрожали, словно тонкий лист бумаги весил целую тонну. Перед ним на коленях склонились министры военного совета. В кабинете стояла такая тишина, что каждый слышал биение собственного сердца.
Прошло немало времени, прежде чем раздался голос императора:
— Чжоу... Чжоу... наш верный министр... мертв? — Голос юноши дрогнул, в нем слышалось неподдельное смятение.
Начальник штаба Новой армии Лю Гобан тяжело ударился лбом о пол:
— Ваше Величество, великий маршал Чжоу скончался от болезни в провинции Цзи на обратном пути. Войска Синаня уже захватили провинции Сян, Гань и Минь. От восьмисоттысячного войска, которое вел Чжоу, уцелело меньше половины. В столицу вернется не более трехсот тысяч солдат.
— Хлоп! — Император с силой ударил ладонью по столу, его глаза покраснели от гнева. — Как это возможно?! Чжоу увел с собой восемьсот тысяч человек! Восемьсот тысяч великолепно обученных бойцов! Прошло всего полмесяца – и половины армии нет? А как же победные реляции, что шли с фронта два дня назад?!
Маленький император подбежал к коленопреклоненным сановникам и закричал им в лица:
— А ну, поднимите головы! Смотрите Мы в глаза! Объясните, почему это случилось?! Почему Новая армия, на которую Мы тратили баснословные деньги, оказалась столь никчемной? Почему наш самый верный слуга не вернулся?!
Лю Гобан не смел поднять взгляд. Он тихо ответил:
— Ваше Величество, авиация и танки врага слишком сильны. Все железные дороги и линии снабжения от столицы до юга разбомблены. Наших зениток было слишком мало. Маршал Чжоу был бессилен что-либо предпринять, и потому...
Услышав это, император в ярости смел всё со стола на пол:
— Ничтожества! Все вы ничтожества! Огромный двор Великой Цинь и армия в восемьсот тысяч голов не смогли совладать с каким-то крошечным Синанем!
От элиты, отправленной на подавление мятежа, осталось лишь двести пятьдесят тысяч. Император с детства рос под опекой Чжоу Шичжэна. Хоть у него и не было реальной власти, Чжоу служил тем самым хребтом, что сдерживал аппетиты генералов и фракции внутри армии, сохраняя видимость единства империи. Теперь, когда Чжоу мертв, а клан Лу из Синаня наступает с неудержимой силой, сколько еще продержится столица?
В этот момент в кабинет поспешно вошел главный евнух, неся запечатанный конверт:
— Ваше Величество! Это последняя телеграмма, отправленная маршалом Чжоу перед самой кончиной!
Император сорвался с места, выхватил депешу и дрожащими руками развернул ее. Там значилось:
«Ваше Величество, Ваш слуга и его помощники оказались бессильны, допустив усиление мятежных псов из клана Лу. Ныне Мы на пороге смерти и можем дать лишь последний совет. Синань окреп, их воины в зените славы, и южные провинции уже не спасти. Однако их сил всё еще недостаточно, чтобы форсировать реку и ударить на север. Умоляем Вас немедленно перебросить лучшие части Новой армии на оборонительную линию Лунцзян. Пользуясь естественной преградой, Мы сможем задержать врага и выиграть время для восстановления сил. Если упустим этот шанс – столице конец! Великой Цинь конец! Просим Вас, Ваше Величество, действовать мудро. Генерал Чжао Дэбан предан Нам, обладает талантом – доверьтесь ему, и он поможет удержать Север».
Дочитав, император с бесстрастным лицом велел гвардейцу зачитать текст вслух для всех присутствующих.
Когда голос смолк, император обвел взглядом министров:
— Наш верный Чжоу до последнего вздоха радел о государстве. Скажите же Мы теперь: есть ли у кого-то из вас план, как вернуть южные провинции в лоно империи?
В комнате никто не проронил ни слова.
Наконец начальник штаба, пересилив страх, заговорил:
— Ваше Величество, на бумаге у нас миллион солдат, но за вычетом гарнизонов, тыловых служб и негодных к бою, реально боеспособных сил, включая вернувшиеся из похода части, наберется от силы полмиллиона.
— Полмиллиона?! — Голос императора взлетел до визга. — Мы выделяли столько средств, чтобы содержать ЭТО?!
Лю Гобан не поднимал головы:
— Синань оснащен превосходно. Наши винтовки и пушки устарели по сравнению с их оружием на целое поколение. Пытаться отбить юг сейчас – чистое безумие. Умоляем Вас, Ваше Величество, будьте благоразумны.
— Хватит! — Император снова ударил по столу. — Мы не желаем слушать оправдания! Ответьте на одно: удержите ли вы оборонительную линию Лунцзян?
Маршал Чжан Чжунвэй, стараясь сохранять твердость, произнес:
— Ваше Величество, если мы обопремся на мощь Лунцзян, а учитывая отсутствие у врага флота, мы вполне сможем пресечь любые попытки переправы.
Император холодно усмехнулся:
— Прекрасно. Маршал Чжан, если Мы назначим вас командовать обороной Лунцзян, хватит ли у вас духу?
Спина Чжан Чжунвэя мгновенно взмокла от пота. Он пролепетал:
— Ваше Величество, Ваш старый слуга уже в летах... Боимся, Мы не потянем столь тяжкую ношу.
Чжан Чжунвэй всегда был соперником Чжоу Шичжэна и получил звание лишь благодаря связям своего клана. Весть о смерти конкурента его только обрадовала.
— Хм! Маршал Чжан, Мы видим, как вы дорожите своей шкурой, — ледяным тоном бросил император.
— Смените гнев на милость, Ваше Величество! — Поспешил вклиниться Лю Гобан. — Сейчас главное – отправить на Лунцзян верного и способного военачальника. Мы не должны позволить Синаню пересечь реку!
Император глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться:
— Где сейчас Чжао Дэбан, о котором писал Чжоу?
— Генерал Чжао ведет две сотни тысяч солдат, отступивших с фронта, назад к столице.
— Слушайте Наш указ! — Император поднялся, и в его юном голосе зазвучала сталь. — Назначить Чжао Дэбана главнокомандующим оборонительной линии Янцзы. Передать под его начало все гарнизоны прибрежных провинций. Немедленно стянуть все войска с юга к берегам Лунцзян. Стоять насмерть!
— Слушаемся, Ваше Величество!
Лючэн. Здание военного ведомства.
Офицер штаба торопливо вошел в кабинет Лу Шаоюаня:
— Молодой маршал, свежие новости! Маленький император приказал всем южным гарнизонам оставить позиции и отойти к Лунцзян для организации обороны.
Лу Шаоюань оторвался от документов и усмехнулся:
— Выходит, маленький император сам преподносит нам весь Юг на блюдечке. Передайте приказ передовым частям: немедленно занять южные провинции. Нельзя же отвергать столь щедрый подарок императора Великой Цинь.
— Есть, молодой маршал! — Офицер козырнул и вышел.
Так все земли к югу от реки Лунцзян перешли под власть Синаня. Теперь под началом Лу находилось одиннадцать провинций с населением более двухсот миллионов человек.

Комментарии

Загрузка...