По пыльной дороге провинции Юй, в сторону столицы, спешным маршем двигалась колонна Новой армии численностью в несколько десятков тысяч человек. Это были те самые части, что полмесяца назад потерпели сокрушительное поражение от Юго-западной армии в провинции Сян.
С высоты птичьего полета девяностотысячное войско, отступающее из Сян, походило на раненую гигантскую змею, медленно ползущую под палящим солнцем. Когда они только покидали Сян, их было более ста тысяч, но за две недели пути дезертировали и разбежались по округе больше десяти тысяч солдат.
Эта элитная армия, которая еще полмесяца назад победоносно шествовала по провинции Сян, теперь влачила жалкое существование, побросав доспехи и снаряжение. Запыленные солдаты с винтовками, висящими вкривь и вкось, волочили ноги, словно те были налиты свинцом.
— Шевелись! Чего копаешься! — Рявкнул офицер из военного джипа на молодого солдата, который пошатнулся и упал. Лицо паренька было мертвенно-бледным; он вздрогнул от крика, но сбитые в кровь ноги просто не позволяли ему идти быстрее.
В памяти солдата еще были живы величественные картины того, как месяц назад в поход выступало восьмисоттысячное войско. Тогда лица каждого светились самонадеянностью, казалось, что раздавить Синань – плевое дело. Но реальность оказалась диаметрально противоположной.
На войну они ехали в бесконечных эшелонах и грузовиках, а теперь, побитые, вынуждены были возвращаться назад на своих двоих, отмеряя каждый шаг собственной болью.
С тех пор как их средства ПВО были полностью уничтожены, истребители юго-западников чувствовали себя в небе как дома. Они разбомбили все железные дороги в провинциях Сян и Ху, ведущие к столице. Даже если какой-то участок пути оставался целым, стоило там появиться правительственному поезду, как самолеты Юго-западной армии возникали над ним точно по расписанию.
Проходя мимо городов, они чувствовали себя бродячими псами. Кроме скудной помощи от местных гарнизонов, ни простые люди, ни чиновники не позволяли им входить в города. Чжоу Шичжэн видел это отношение, но, будучи побежденным полководцем, не проронил ни слова, лишь приказывая войскам ускорить шаг.
Там, где проходили основные силы Новой армии, крестьянские поля по обочинам дорог превращались в месиво. Группа солдат окружила один из фермерских домов. Прикладами они выломали деревянные ворота. Со двора донесся истошный крик старого крестьянина:
— Господа военные, помилуйте! Это последнее зерно, в доме столько ртов, нам нечего будет есть! Если вы заберете всё, как нам выжить?!
— Пошел вон! — Командир отделения Новой армии пинком отшвырнул старика и приказал солдатам ссыпать пшеницу и кукурузную муку из ларей в мешки. Курятник в углу двора уже был разворочен, кур и след простыл. Перепуганные утки, хлопая крыльями, пытались разбежаться, но солдаты быстро ловили их и сворачивали шеи.
— Твари! — Подросток, прятавшийся за стогом соломы, сжал кулаки. Он хотел выскочить, но отец мертвой хваткой удержал его. — Не смей! У них ружья!
Подобные сцены повторялись по всему пути следования разбитой армии. Оставшись без линий снабжения после поражения в Сян, Новая армия превратилась в стаю голодных волков, оставляющую после себя выжженную землю. Проклятия жителей провинции Юй летели им в спины, но никто не решался встать на пути у вооруженной толпы.
Прослышав, что этих солдат разбил Синань, люди втайне злорадствовали и молились, чтобы Юго-западная армия поскорее пришла и в их края.
Чжоу Шичжэн знал о происходящем, но не препятствовал, лишь бросив однажды:
— Только не доводите до смертоубийства.
В центре колонны по разбитой грунтовке подпрыгивал военный джип галльского производства. На заднем сиденье Чжоу Шичжэн, вцепившись руками в переднее кресло, хмурился от каждой выбоины. Шестидесятивосьмилетний старый маршал за время изнурительного пути осунулся: лицо пожелтело, глаза запали, а некогда внушительные усы поникли.
На него давил колоссальный груз ответственности. Он мучительно размышлял, как предстанет перед маленьким императором. К тому же, истребители Синаня продолжали терзать его войска даже во время отступления.
— Великий маршал, выпейте воды, — адъютант, видя тяжелое состояние командира, протянул флягу, но Чжоу Шичжэн оттолкнул ее руку.
— Самолеты Синаня всё еще висят на хвосте? — Прохрипел старый маршал.
Адъютант, вытирая пот со лба, ответил:
— Разведка доложила, что сегодня утром в двадцати пяти верстах были замечены два истребителя «Чжуцюэ», но они пока не атаковали.
Не успел он закончить, как издалека донесся знакомый гул двигателей. Чжоу Шичжэн вздрогнул и закричал:
— Быстро! Всем рассредоточиться, приготовиться к ПВО!
Адъютант буквально выдернул маршала из машины, и они, теряя достоинство, рухнули в придорожные кусты.
Услышав рев моторов, колонна мгновенно погрузилась в хаос. За последний месяц этот звук стал для них ночным кошмаром. Солдаты метались как ошпаренные, многие прыгали прямо в грязные канавы.
— Воздух! Враг!
Два серебристо-серых истребителя «Чжуцюэ» спикировали из-за облаков. Блеснули на солнце две двадцатимиллиметровые авиапушки под крыльями. Авиабомбы под фюзеляжем словно прощально махали солдатам Новой армии.
— Гул! Взрыв!
Первая бомба разорвалась в сотне метров перед колонной. Поднятая земля дождем ударила по лобовому стеклу джипа, в котором только что сидел Чжоу Шичжэн.
Второй истребитель начал поливать землю огнем авиапушек. Снаряды калибра двадцать миллиметров прочертили на дороге кровавые борозды. Десяток солдат, не успевших укрыться, мгновенно превратились в решето.
— Где ПВО?! Где наши зенитки?! — Неистовствовал Чжоу Шичжэн, но никто не ответил. Почти все тридцать зенитных орудий Новой армии были уничтожены точечными ударами в битве за Сян, а у оставшихся двух просто закончились снаряды.
Сбросив груз, самолеты лихо взмыли вверх, исполнили на малой высоте издевательскую «бочку» и ушли на юг, оставив после себя лишь гарь и трупы.
— Подсчитать потери! Продолжать движение! — Сквозь зубы скомандовал Чжоу Шичжэн. Он взглянул на карманные часы: три двадцать пополудни. За сегодня прошли меньше двадцати верст. С такой скоростью до столицы добираться еще полмесяца.
— Передайте ребятам: еще пять верст, и мы выйдем из радиуса действия их авиации. Дальше они не долетят, там будем в безопасности. Ускорить марш! — Приказал маршал.
Когда джип снова тронулся, старый маршал зашелся в приступе кашля. На шелковом платке, которым он вытер рот, остались алые пятна. Адъютант с тревогой посмотрел на своего начальника: за воротником мундира выпирали острые ключицы – старик буквально иссох на глазах.
— Великий маршал, может, вызвать врача?
— Замолчи! — Резко оборвал его Чжоу Шичжэн. — Передай приказ: к закату мы должны пересечь границу провинции Цзи.
Адъютант хотел было возразить, но лишь кивнул. Он знал: гордость старого маршала не позволит ему проявить слабость перед подчиненными, особенно сейчас. Если слух о его предсмертном состоянии поползет по войскам, вся эта армия окончательно развалится, не дойдя до столицы.
К закату на горизонте показались стены Аньяна – ворот провинции Цзи. Но Чжоу Шичжэн не повел войска в город. Он приказал занять небольшой городок неподалеку. Жители местечка, прослышав о приближении вояк, давно бежали; на углах улиц остались лишь немощные старики. Солдаты Новой армии, подобно разбойникам, врывались в дома, переворачивая всё вверх дном в поисках еды и ценностей.
Чжоу Шичжэна устроили в самом богатом доме из серого кирпича. Хозяева исчезли в спешке. Старый маршал сидел в кресле, запивая горячей водой таблетки – импортный препарат для сердца из Страны Маяка. В последнее время он принимал их всё чаще.
Знал бы он, что компания, выпустившая это лекарство, принадлежит Лу Шаоюаню, неизвестно, какой была бы его реакция.
— Доклад! — В комнату вбежал связист с бумагой в руке. — Срочная депеша из провинции Сян!
Адъютант взял телеграмму, и лицо его мгновенно побелело. Он нерешительно взглянул на Чжоу Шичжэна, который сидел с закрытыми глазами.
— Читай, — не открывая глаз, велел маршал.
— Слушаюсь... Слушаюсь. — Адъютант откашлялся. — Великий маршал, Лю Синьлэй и его восьмая дивизия, оставленные в городе Линьсян, сдались без единого выстрела. На сегодняшний день вся территория провинции Сян перешла под контроль Юго-западной армии.
В комнате воцарилась гробовая тишина. Чжоу Шичжэн медленно открыл налитые кровью глаза. Он выхватил листок, перечитал его несколько раз, сминая бумагу так, что она затрещала под его пальцами.
— Лю... Синь... Лэй... — по слогам выговорил маршал ледяным тоном. — Я оставил ему жалованье и провиант на три месяца, отдал половину всех боеприпасов армии... И вот так он мне отплатил?
Присутствующие молча опустили головы. Все понимали: Лю Синьлэй был лишь пешкой, оставленной на заклание в Линьсяне. Фактически Чжоу Шичжэн сам отправил его на смерть.
— Отправить депешу в столицу! — Маршал внезапно вскочил, с грохотом швырнув чашку об пол. — Всю его семью – под арест! Он сдался, но родне не уйти! Пусть все знают, что бывает за предательство двора Великой Цинь!
Яростный крик заставил вздрогнуть сонных часовых за дверью. Старик тяжело задышал и вдруг, схватившись за грудь, пошатнулся. Офицер штаба бросился на помощь, но был грубо оттолкнут.
В этот момент во двор вбежал еще один адъютант, в панике забыв даже доложиться:
— Великий маршал! Беда! Из провинций Гань и Минь пришли молнии: Юго-западная армия захватила обе провинции целиком и начала наступление на остальные южные регионы!
Чжоу Шичжэн застыл как громом пораженный. Адъютант продолжал захлебываться словами:
— Лу Шаоюань после победы в Сян перебросил части на помощь своим в Гань и Минь. Наши две группировки Новой армии не выдержали натиска и начали отступать, но под ударами преследователей были разбиты! Мы потеряли триста пятьдесят тысяч человек! Провинции Гань и Минь пали! Вырваться смогли меньше ста тысяч!
В комнате стало слышно, как падает игла. Лицо Чжоу Шичжэна на глазах теряло краски, становясь белым как мел. Он пошатнулся и задел стул.
— Восемьсот тысяч... Восемьсот тысяч солдат... — голос маршала стал пугающе спокойным, отчего у всех присутствующих поползли мурашки по коже. — Я вывел из столицы восемьсот тысяч воинов... А теперь осталось едва двести. Это были наши лучшие люди, столпы Великой Цинь...
Начальник штаба, заметив, что взгляд старика стал блуждающим, подхватил его под руку:
— Великий маршал, присядьте, отдохните.
— Небо губит Великую Цинь! — Внезапно взвыл Чжоу Шичжэн, вскинув голову. Крик был полон отчаяния. В следующую секунду его вырвало густой кровью. Офицеры в ужасе обступили командира.
Тело маршала, словно марионетка с перерезанными нитями, завалилось назад. Начальник штаба и адъютант успели подхватить его, но увидели, что глаза Чжоу Шичжэна уже закрыты, а изо рта продолжает течь кровь.
— Врача! Быстро, врача!
Когда полковой медик добежал до дома, зрачки маршала уже расширились. Врач приподнял веко старика, нащупал пульс на сонной артерии и тяжело покачал головой.
Шестого сентября последний оплот династии Великой Цинь, главнокомандующий Новой армией и министр военного ведомства Чжоу Шичжэн скончался от кровоизлияния в мозг в обычном деревенском доме под Аньяном. Ему было шестьдесят восемь лет.
Железный воитель, десятилетиями вершивший судьбы страны, доверенное лицо маленького императора и непререкаемый лидер армии, так и не смог живым вернуться в столицу, которую защищал всю свою жизнь.
Весть о смерти Чжоу Шичжэна мгновенно погрузила отступающие части в хаос. Офицеры различных фракций внутри Новой армии начали тайные переговоры и стычки, пытаясь захватить власть над остатками войск.
В это же время в Лючэне, в Здании военного ведомства Синаня, Лу Шаоюань читал поданную офицером штаба телеграмму:
«Предводитель Новой армии Чжоу Шичжэн скончался в провинции Цзи от разрыва сердца. После начавшейся неразберихи его ставленник Чжао Дэбан расстрелял нескольких смутьянов и взял ситуацию под контроль. Ожидается, что остатки разбитых сил достигнут столицы в течение пяти дней».
Дочитав, Лу Шаоюань громко рассмеялся:
— Прекрасно! Небо на стороне Синаня! Срок Великой Цинь истек. Всем частям на фронте – немедленно ускорить продвижение в южные провинции. Я разделю империю с маленьким императором по великой реке.

Комментарии

Загрузка...