Зима восьмого года Китайской Республики. Только что прекратился хлопьями падавший с неба снег.
Резиденция военного губернатора Фэнтяня.
Старшая госпожа Су Вэньпэй с оттенком жалости во взгляде посмотрела на маленькую девочку, стоявшую на коленях в снегу у двери, с побелевшими от холода губами:
— Маньмань, ты пять лет прожила в роскоши в резиденции губернатора. Теперь, когда Цин-эр вернулась, маме жаль тебя, поэтому я и оставила тебя в доме.
Но ты... почему ты не можешь нормально ладить с Цин-эр? Зачем ты столкнула её в бассейн? В такой мороз, если бы Цин-эр не закричала, она непременно заммерзла бы там насмерть.
Маньмань неудержимо дрожала всем телом, но всё же покачала головой:
— Мама, Маньмань не сталкивала её, сестрица Цин-эр сама случайно упала.
Ответа Маньмань исчерпал последние крохи терпения Су Вэньпэй. Она наугад схватила лежавшую на столе линейку, подошла к Маньмань, ухватила её за руку и принялась наносить удары.
Маленькие ручки, уже онемевшие и окоченевшие от холода, пронзительно заныли от ударов линейки.
— Ты наконец признаешь свою вину или нет?!
— Маньмань не виновата! Того, чего Маньмань не делала, Маньмань признавать не станет!
Всхлипывая и плача, кричала Маньмань, до крови прикусив губы, а её ладони и вовсе потрескались от ударов, сочившись кровью.
Видя это, в сердце Су Вэньпэй вновь шевельнулось подобие жалости.
— Мама!
Но в этот момент раздался слабый голос.
Поодаль показалась невысокая хрупкая девочка в не по росту большой ватной куффайке; придерживаясь за косяк двери, она робко стояла там.
Заметив девочку, Су Вэньпэй тут же бросила линейку, торопливо подбежала к ней, крепко прижала к груди и заговорила полным трепета голосом:
— Цин-эр, зачем ты выбежала? Ты только что упала в бассейн, врач сказал, что ты простудилась и должна как следует отдохнуть.
Су Вэньпэй нежно гладила девочку по щеке, а в глубине её глаз едва ли не через край переливалась материнская боль.
Девочка была не кем иной, как истинной дочерью семьи, вернувшейся в резиденцию губернатора несколько дней назад, — Лу Юньцин.
Лу Юньцин крепко вцепилась в меховую накидку Су Вэньпэй из шкуры норки, и её слабый голос звучал с нотками тревоги:
— Мама, только что я проснулась, услышала плач сестрицы Маньмань и поспешила сюда, чтобы сказать маме: это дочь сама не удержалась и упала в бассейн, сестрица Маньмань её не толкала, она просто случайно задела меня...
В ушах Су Вэньпэй эти слова звучали лишь свидетельством доброго нрава дочери: даже так сильно промёрзнув, та прибежала заступаться за Маньмань.
А Маньмань? Она даже не пожелала принести извинения.
Лу Юньцин обняла Су Вэньпэй за шею, уткнувшись носом ей в плечо, а сама бросила взгляд на стоявшую на коленях Маньмань.
Пусть сейчас лицо Маньмань и побелело от холода, но в резиденции губернатора её выкормили на славу: пухлые щёчки, длинные и густые ресницы, а большие влажные глаза от недавних слёз были под поволокой водянистой дымки, что невольно вызывало жалость.
От этого в глазах Лу Юньцин бушующим пламенем вспыхивала зависть.
— Мама, Цин-эр во сне снова приснился тот человек, который меня похитил. Можешь пойти со мной в комнату? Я боюсь проснуться и снова не увидеть маму.
Лу Юньцин сильнее обвила шею Су Вэньпэй, её голос слегка дрожал, а вид был таким, словно в следующее мгновение её и впрямь кто-то мог увезти.
Услышав слова дочери, Су Вэньпэй поспешно прижала её к себе:
— Цин-эр не боится, пока мама рядом, никто не смеет забрать тебя от мамы.
И когда она после этого взглянула на Маньмань, в её глазах не осталось ничего, кроме ледяной жесткости и прежней жалости.
А она ведь ещё подумывала: пусть та просто извинится, и дело с концом. Разве это было бы честно по отношению к дочери, которую она с таким трудом разыскала?
Су Вэньпэй холодно приказала:
— Эй, отведите её к бассейну и заставьте стоять на коленях! Пусть не смеет заходить в дом, пока барышне не станет лучше!
Бросив эти слова, Су Вэньпэй прижала к себе дочь и со словами заботы зашагала прочь:
— Цин-эр умница, мама побудет с тобой, я никому не позволю снова отправить тебя в прежнее место.
Маньмань со слезами кричала вслед удаляющейся фигуре:
— Мама, это не Маньмань, Маньмань не толкала...
Как ни старалась она оправдаться, Су Вэньпэй даже не подумала остановиться.
Глядя, как Маньмань уволокут прочь, Лу Юньцин наконец позволила себе торжествующую улыбку.
Служанки грубо выволокли Маньмань на задний двор к бассейну, а та всё продолжала всхлипывать и кричать, что она ни в чём не виновата, так что даже туфли слетели с её ног.
Служанка безжалостно швырнула её в сугроб и злобно выругалась:
— Ах ты бессердечная девчонка! Госпожа из доброты оставила тебя здесь, а тебе всё мало, ты ещё и барышню решила сжить со свету! Тьфу!
Маньмань попыталась подняться из снега, но от долгого стояния на коленях её ножки давно онемели и окоченели. Она изо всех сил попыталась встать, но не успела выпрямиться, как снова рухнула лицом в сугроб.
Над её маленькими, до красноты избитыми и потрескавшимися ручками проступило немало крови, пятная снег то тут, то там алыми мазками.
— Маньмань не виновата, Маньмань... не толкала... Кто-нибудь, спасите Маньмань...
Прошептав эти последние слова слабым голосом, Маньмань закрыла глаза.
В этот момент с неба снова повалил снег — всё гуще и гуще, и вскоре упавшая малышка превратилась в небольшой сугроб.
В то же самое время.
У ворот резиденции губернатора плавно затормозил черный понтиак. Солдат, бежавший следом за автомобилем, торопливо подбежал и открыл дверцу.
Из машины вышел молодой человек в мундире цвета темной зелени и высоких кожаных сапогах. У него было суровое лицо, глубокий взгляд, прямой нос и плотно сжатые тонкие губы... лишь кожа отдавала болезненной белизной.
Надев фуражку, он широким шагом направился к трехэтажному особняку Восточного двора резиденции губернатора.
Проходя мимо бассейна на заднем дворе, он заметил странного вида сугроб.
Приглядевшись повнимательнее, он мгновенно сузил зрачки, заметив, что из сугроба выглядывает белая детская ручка.
Он поспешно подбежал и смахнул снег. Увидев лежащую в сугробе малышку, он тут же сорвал с плеч плащ и плотно укутал её.
Малышка лежала с закрытыми глазами, и признаков жизни в ней уже не было.
Умерла?
Ведь ещё утром он видел, как этот ребёнок ел леденец на палочке, с чего бы ей вдруг умереть здесь?
Парень было погрузился в раздумья, как вдруг малышка у него на руках распахнула глаза.
Едва открыв глаза, Маньмань увидела над головой юноши ослепительный Золотой свет заслуг.
Малышка была Небесной Звездой Счастья, которую Небесный Путь послал в мир смертных для прохождения испытаний.
Лишь собрав достаточное количество Силы веры и восстановив Магическую силу, она сможет вернуться в Небесный мир, принять сан Звезды Счастья и возносить молитвы о благополучии людей.
Когда её сбросили в мир смертных, она угодила как раз во двор.
Зимний ветер свистел ледяными порывами.
Маньмань чувствовала, как её бьёт крупная дрожь. Пухленькими ручками ухватившись за диагональный ремень на груди юноши, она инстинктивно приоткрыла рот и тихонько пролепетала:
— Братец, Маньмань так холодно, спаси Маньмань.
В то же время неподалеку послышались голоса слуг, обсуждавших что-то между собой. Голос одной из служанок звучал резко:
— Как думаете, эта бессердечная девчонка замёрзла насмерть?
— Замёрзла — какое нам до неё дело? Сама виновата, зачем столкнула барышню в бассейн? К тому же госпожа сама сказала не пускать её в дом, пока барышня не поправится, разве это не явный знак заморить её до смерти?
Услышав это, молодой человек в общих чертах понял суть дела.
Он опустил взгляд на прижавшуюся к нему Маньмань и медленно произнес:
— Раз ты совершила проступок, тебя должны наказать. С какой стати мне тебя спасать?
Маньмань захлопала большими глазами и, глядя на болезненное лицо юноши, ради того чтобы выжить, изо всех сил выдавила из себя:
— Братец, а у меня есть способ исцелить твою болезнь.
Юноша сперва насмешливо фыркнул:
— Пожалуй, это самая смешная шутка из всех, что мне доводилось слышать. Ты можешь вылечить мою болезнь?
Но в следующее мгновение пухленькие ручки Маньмань коснулись его щеки.
Брови юноши нахмурились, он уже хотел смахнуть эту ручонку.
Внезапно тело пронзила волна тепла, холод отступил не только снаружи, но даже воспаленные годами легкие охватило непривычное облегчение.
Не успел юноша задать вопрос, как те самые служанки уже подошли ближе. Заметив его, они торопливо присели в поклоне:
— Старший молодой господин.
Этим молодым господином был старший сын Восточного двора резиденции губернатора — Лу Цзиншэнь.
Сейчас Лу Цзиншэню больше всего хотелось выяснить, что за теплота только что разлилась по телу. Повернув голову, он равнодушно бросил на служанок взгляд:
— Вернитесь и передайте старшей госпоже из Западного двора, что эту малышку я забираю в Восточный двор. Если она захочет её вернуть, пусть приходит за ней ко мне!
С этими словами он прижал малышку к груди и широким шагом зашагал по крытой галерее в сторону Восточного двора.
Пройдя несколько шагов, Лу Цзиншэнь снова опустил взгляд на Маньмань и пригрозил:
— Тебе лучше надеяться, что твои слова — правда, иначе... Су Вэньпэй и пальцем тронуть не успеет. Поняла?
И ещё запомни: ты дочь Лу Линя. При встрече со мной зови меня старшим молодым господином, как и остальные, я тебе не брат.
Ледяной тон заставил большие глаза Маньмань мгновенно покраснеть и наполниться слезами.
Лу Цзиншэнь нахмурился и понизил голос:
— Смеешь заплакать — прямо сейчас отправлю тебя обратно к Су Вэньпэй!
— Маньмань не смеет, Маньмань не будет плакать! — закивала Маньмань, точно маятник.
Какой же он грозный, но ничего не поделаешь — для восстановления Магической силы ей больше всего нужен Золотой свет заслуг.
**
На втором этаже Западного двора в комнате Су Вэньпэй ярко пылал жаровня: переживая, что дочь замёрзнет, она велела положить в постель сразу две грелки.
Она сидела у резной кровати из красного дерева, то и дело бросая взгляды на швейцарские часы на тумбе.
В этот момент в комнату вошла служанка.
Заметив испуганное выражение на лице вошедшей, Су Вэньпэй невольно нахмурилась:
— Что еще за переполох?
Служанка согнулась в поклоне:
— Докладываю госпоже: мы ходили к бассейну и повстречали старшего молодого господина из Восточного двора. Он забрал Маньмань с собой и велел передать, что если госпожа хочет вернуть девчонку, пусть сама идет за ней в Восточный двор.
Су Вэньпэй замерла:
— Лу Цзиншэнь?
Отношения между Восточным и Западным дворами испокон веков не ладились, а этот болезненный юнец отличался бессердечностью и хладнокровием. С какой стати ему спасать Маньмань и забирать её к себе?
— Ишь возомнил себя командующим армией! Я погляжу, что у него на уме!
Су Вэньпэй уже собиралась подняться, но лежавшая на постели Лу Юньцин с трудом приподнялась и окликнула её:
— Мама, не ходи.
Су Вэньпэй решила, что дочь просто испугалась, и вновь присела рядом, успокаивая её:
— Цин-эр не боится, мама идет заступиться за тебя, такое нельзя оставлять безнаказанным.
Лу Юньцин покачала головой:
— Мама, Цин-эр только что приснился сон, будто сестрица Маньмань заммерзла насмерть. Вроде бы старики говорят, что убийство лишает человека благой кармы, а Цин-эр не хочет, чтобы мама теряла благополучие.
Раз сестрица Маньмань ушла с молодым господином в Восточный двор, пусть там у дяди и остается.
Услышав это, Су Вэньпэй растрогалась до глубины души и прижала Лу Юньцин к груди:
— Хорошо, мама послушает тебя.
Лу Юньцин сказала так лишь из опасения, что сердце Су Вэньпэй снова растает, и та из жалости оставит Маньмань.
Она вовсе не желала возвращения Маньмань: будущая барышня резиденции губернатора здесь только одна, и другой не будет!
Восточный двор был ей знаком до боли, и местечко это было далеко не самое приятное.
Не говоря уже о хромом головорезе, у того имелось четверо сыновей, чьей дурной славе не было предела.
Но пуще всех страшил этот старший молодой господин: с виду хилый и больной, на деле он отличался злобой и жестокостью, а его коварству не было дна. Попади Маньмань в Восточный двор — жизнь её покажется хуже смерти!

Комментарии

Загрузка...