— Тогда могу ли я наблюдать за боем? Или, быть может, мне и самому стоит испытать свои силы?
При одном лишь упоминании грядущей схватки в Александре пробудился живой интерес.
Он только что освоил множество техник псайкерских атак и способов их применения, и теперь жаждал достойного испытания.
— Никаких проблем. Это всего лишь дружеское состязание, а тебе как раз пойдет на пользу практика в искусстве полета.
Сангвиний вновь опередил Магнуса с ответом, не оставив алому гиганту ни единого шанса на возражение или объяснение.
— Хорошо. Когда начнем? — Александр перевел взгляд на Магнуса.
— Пожалуй, сразу после поминальной службы.
Магнус ощутил легкий укол смирения перед неизбежным, хотя в его душе не было и тени страха.
— Кстати, как долго я спал?
Александр откинулся на спинку дивана и привычным жестом взял оставленную рядом книгу, принимаясь перелистывать страницы.
Он и сам не заметил момента, когда провалился в сон; в памяти остался лишь долгий, изнурительный зевок.
— Чуть больше четырех часов.
Магнус коротко сверился с хронометром.
— И еще – Отец забрал твой венец.
Он повернул голову, заметив отсутствие привычного украшения на голове брата, и счел нужным предупредить Александра, дабы тот не поддался напрасной тревоге.
— Ах да, припоминаю... Отец говорил, что хочет поправить размер или что-то в этом роде.
Александр не отрывал взгляда от строк, накручивая прядь золотых волос на палец.
Получив знания о множестве псайкерских приемов, он теперь стремился постичь саму их суть, скрытую механику процессов.
Слепое использование силы без понимания основ делало воина предсказуемым и медлительным – фатальная слабость, которой враг непременно воспользуется, чтобы сокрушить тебя одним ударом.
Едва в зале воцарилась тишина, как из коридора показался Император. В его руках покоился венец, накрытый алым шелком, а парящий следом сервочереп нес в зажимах тяжелое знамя.
— Сангвиний, прими этот стяг. Ты поднимешь его, когда начнется поминальная служба.
Повинуясь воле Владыки Человечества, сервочереп передал реликвию в руки примарха.
Полотно было черным, словно бездна пустоты; над ним парил золотой имперский орел, а ниже скалился объятый пламенем шлем космодесантника. Под аквилой и шлемом изгибались две золотые ленты с вышитыми на них словами: «Жертва» и «Зал Героев».
— Отец, каков сокровенный смысл этого знамени?
Сангвиний осторожно взял ткань за края, полностью разворачивая стяг перед собой.
Пылающий шлем Астартес не нес на себе знаков Девятого легиона или иных символов; примарх не вполне понимал, как истолковать подобный образ во время церемонии и почему был выбран именно такой облик.
— Каждый воин, павший в битве с демонами Варпа, получит шанс войти в Зал Героев.
Император перевел свой тяжелый, пронзительный взор на Александра.
— Зал Героев? — Александр вскинул голову, встречаясь взглядом с Повелителем Человечества.
— Именно так. Зал Героев.
Император подтвердил свои слова коротким кивком.
— Постойте... О чем вы вообще говорите?
Магнус почувствовал, как почва уходит из-под ног – его вновь оставили за порогом тайны, смысл которой ускользал от его понимания.
— Мы воздвигнем Зал Героев в глубинах Варпа, создав там оплот Империума. Мы ударим по Ним изнутри.
Александр вкратце изложил суть замысла.
Собрать воедино души верных сынов Империума, блуждающих в Эмпиреях, пробудить их разум и открыть второй фронт в самом сердце Хаоса, дабы оказывать поддержку материальному миру – пока всё это оставалось лишь дерзким экспериментом.
Чего Александр еще не знал, так это того, что пока он спал, Император уже пробудил мириады звезд, сияющих вокруг раскаленного красного солнца.
— Это... возможно? — Магнус непроизвольно сглотнул.
Создание Зала Героев грозило навсегда изменить саму природу смерти.
Однако если смерть перестанет быть окончательным финалом, люди могут утратить должное благоговение перед жизнью, и этот исход вряд ли можно было назвать благим.
— Далеко не каждый достоин чести войти в Зал Героев. К тому же, это лишь часть плана «Вознесение».
Император оборвал сомнения Магнуса властным жестом.
Смерть в конечном счете – лишь угасание, и не каждому дано возжечь новую звезду в пучинах Варпа.
Сущность обычного смертного подобна пламени свечи на ветру; всё, что они могут принести демонам – лишь хаос мимолетных эмоций.
— Трудно даже представить, какое колоссальное значение будет иметь этот успех.
Сангвиний бережно сложил знамя, не отрывая взгляда от вышитого пламени.
Он понимал, что обещает Зал Героев.
Если смерть более не означает конец, то что станет с его собственной судьбой?
— Не сомневайся, будущее обязательно станет светлее.
Александр подошел к Сангвинию и коснулся ладонью прохладного шелка знамени.
Он знал, что Ангел уже предвидел свою гибель, и понимал, сколь непросто сохранять надежду и ясность духа под грузом такого пророчества.
— Да. Я верю в это.
Бережно свернув знамя, Сангвиний уложил его в изящный ларец, ожидая момента, когда придет время явить его миру.
— Александр, подойди. Открой и взгляни.
Император опустил руки с алым шелком до уровня, удобного юному примарху.
— Отец... — Александр уже давно приметил то, что скрывалось в ладонях Владыки.
Стоило сорвать ткань, как взору открылся венец. Золотые листья на нем остались прежними, но сзади проросли тернии, вплетающиеся в Солнечное гало – знак того, что Александр уже познал вкус битвы и готов встретить грядущие опасности лицом к лицу.
Более того, Александр заметил призрачное золотое сияние, которое при каждом движении рук Императора вспыхивало ослепительным блеском.
— Что это?
Александр кончиком пальца коснулся ореола за золотыми листьями.
Сангвиний и Магнус, снедаемые любопытством, обступили их, изучая изменения, внесенные в древний артефакт.
— Попробуй ощутить его. Ощути сам Варп.
Удерживая корону кончиками пальцев, Император склонился и осторожно возложил её на голову сына.
Золотой призрачный свет посыпался с венца, подобно тончайшей вуали из сияющего янтаря, полностью окутывая Александра.
Юноша закрыл глаза, позволяя сознанию погрузиться в этот поток, впитывая знакомый и дарующий покой аромат силы.
В недрах Варпа золотое кольцо вспыхнуло вокруг красного солнца ярким гало. Окружающие звезды сорвались с мест, подобно метеоритному дождю, и из расколотых панцирей павших небесных тел один за другим стали выходить космодесантники, окутанные яростным алым пламенем.
Александр тоже шагнул из недр красного светила, облаченный в Броню Единства, с тяжелым кроваво-красным плащом за плечами.
Мириады воинов, обретших форму в Эмпиреях, синхронно преклонили колени перед солнцем, вонзая оружие в призрачную почву и склоняя головы в знак безмолвной верности.
— Вы – Мое божественное воинство.
— Свои тела они принесли Мне в жертву.
— Я же выкую их заново, закалив в пламени войны.
— Да станут они бастионом против ужаса, божественными защитниками человечества.
— Восстаньте, дети Мои!
Голос Императора, усиленный золотым гало, раскатился вовне. Каждое слово заставляло пламя, пляшущее в линзах шлемов Астартес, становиться плотнее и ярче.
Звездные искры, рассеянные по Варпу, вновь ощутили зов неведомой мощи; повинуясь словам Владыки, они устремились к красному солнцу, одно за другим обрушиваясь на землю.
Воинов становилось всё больше, они заполняли пространство вокруг светила, пока энергия золотого нимба не иссякла окончательно.
— В чем ваш долг?
Голос Александра громом разнесся над равниной, где бушевал пожар из мириад пробужденных душ.
— Исполнять волю Императора!
— В чем воля Его?
— Наша вечная битва!
— Что есть смерть?
— Наш высший долг!
— В чем ваш долг?
Разум и память Проклятых Легионеров стремительно возвращались к ним под рокот боевых молитв.

Комментарии

Загрузка...