Глава 270

Глава 270. Преступный синдикат: Худой мир лучше доброй ссорыГлядя на восседающую перед ним «всемогущую аристократку», Ли Фэн скептически изогнул бровь.— Звучит так, будто она тайный криминальный босс Готэм-сити, — едва слышно прошептал он, склонившись к Селестине.Святая лишь едва заметно улыбнулась, но во взгляде её читалось абсолютное согласие. Сейчас эта женщина напротив казалась им обоим настоящим Пингвином в юбке.Малис, несомненно, обладала невероятно острым, нечеловеческим слухом и уловила бормотание мон'кея, однако даже мускулом не дрогнула. Она грациозно взмахнула рукой, дважды изящно хлопнув в ладоши. Безмолвные слуги тут же, словно вышколенные тени, выступили из полумрака залы, неся фарфоровый чайный сервиз тончайшей работы и многоярусные подносы с десертами.— Прошу вас, — Малис плавно опустилась обратно в глубокое кресло, одарив гостей обволакивающей, паточной улыбкой. — Чувствуйте себя как дома и отбросьте стеснение.— Тебе лучше поклясться, что в этом пойле нет отравы, — ледяным тоном процедила Грейфакс, сверля подозрительным взглядом изящные чашки. — Иначе последствия окажутся для тебя фатальными.— Ну что вы, госпожа Инквизитор, — на лице архонтки расцвела маска оскорблённой невинности. — Эти скромные угощения я заботливо приказала приготовить по традиционным рецептам вашего Империума. Можете наслаждаться ими без малейшей опаски.Недолго думая, Ли Фэн подцепил с подноса искусно украшенный макарун и целиком закинул его в рот. Текстура оказалась выше всяких похвал: хрустящая корочка, нежнейшая начинка... но сладость! Она была настолько приторной, что скулы свело судорогой. Каждый Черноросток в этом проклятом городе отчаянно нуждался в гипертрофированной стимуляции чувств, поэтому во всём доходил до болезненных крайностей. Этот десерт был таким, словно местный кондитер до смерти забил торговца сахаром и высыпал в тесто все его запасы до последней крупицы.— М-м-м... Весьма недурно, — прочавкал он, пытаясь разлепить слипшиеся губы. — Благодарю за столь щедрое гостеприимство. Но сдаётся мне, леди, вы затащили нас сюда не ради светской беседы за чашечкой чая?С этими словами Ли Фэн поспешно схватил со стола фарфоровую чашку и сделал огромный глоток, отчаянно желая смыть сахарную кому.В следующую секунду он едва не выплюнул всё это прямо в надменное лицо Малис.«Твою ж мать! Что это за дрянь?! — взвыло всё его нутро. — Кто вообще заваривает чай такой убийственной крепости?! Горько так, словно концентрированной желчи хлебнул!»Тем временем Малис сделала крошечный, элегантный глоток из своей чашки. Она явно наслаждалась терпким ароматом и этим тошнотворным «послевкусием». Её темные глаза сузились, хищно изучая гостя.— Разумеется, дело не только в чае, — её голос зазвучал бархатисто и глубоко. — Достопочтенный Ли Фэн, до меня дошли слухи, что вы — личность поистине легендарная. Выдающийся друг самого Императора человечества, Принц Империума... Говорят, даже сам Варп содрогается от одного вашего присутствия. Когда столь могущественная фигура удостаивает Комморраг своим визитом, я просто не имею права оставаться в стороне.От этих слов атмосфера в зале мгновенно накалилась. Грейфакс и Селестина напряглись, их мышцы инстинктивно приготовились к броску, а взгляды стали острыми, как бритвы.— И поэтому мне до смерти любопытно, — Малис неспешно опустила чашку на блюдце, а на её губах заиграла многозначительная улыбка. — Какова истинная цель вашего визита в наш скромный город?Сделав над собой титаническое усилие, Ли Фэн всё же проглотил горькую отраву и со стуком вернул чашку на стол. Он потер виски пальцами, всем своим видом демонстрируя вселенскую усталость от происходящего абсурда.— Скажу честно, леди, у меня от всего этого уже голова пухнет, — он нарочито громко прочистил горло, стараясь придать голосу максимально расслабленный тон. — Никаких грандиозных планов у меня нет, и ломать устои вашего драгоценного Комморрага я не собираюсь. Нас сюда занесло по чистой случайности.Пожав плечами, он поднялся с дивана и неспешно подошел к инвалидному креслу, в котором неподвижно замер Магнус, меланхолично пялящийся в чужое небо.— Ладно, обрисую ситуацию в двух словах, — Ли Фэн хлопнул гиганта по наплечнику. — Значит так. Некоторое время назад мы славно рубились с силами Хаоса на Кадианском фронте. Прямо там, в Оке Ужаса, мы гоняли этих ублюдков ссаными тряпками. Кстати, знакомьтесь! — он театрально указал на инвалида. — Пятнадцатый сын Императора, собственной персоной. Магнус Красный!Уголки губ Малис дрогнули в подобии усмешки, словно светская львица услышала пикантную сплетню.— О да, разумеется. До меня доходили отголоски «славных деяний» почтенного Магнуса, — мурлыкнула она. — Фигура, безусловно... оставляющая неизгладимое впечатление.— Вот-вот, это всё он, — с готовностью закивал Ли Фэн. — Этому гению приспичило затащить меня в Варп. Спрашивается, на кой черт? Да кто ж его разберет! Может, искал компанию, чтобы сдохнуть было не так скучно.Он безнадёжно развел руками.— А Варп — место, прямо скажем, паршивое и крайне нестабильное. К тому же, местные обитатели меня на дух не переносят. В общем, Магнус меня туда закинул, и в итоге мы едва не пробили этот их Варп насквозь, устроив локальный Армагеддон. Уверен, Четверо Богов Хаоса сейчас дружно сидят на антидепрессантах и медленно седеют.Малис тихо, мелодично рассмеялась. В её изящных пальцах медленно завращался боевой веер, лезвия которого тускло блеснули в полумраке.— Хаотичная природа Имматериума и впрямь доставляет массу неудобств, — согласилась она. — Однако, послушав вас, складывается впечатление, что ваше появление способно посеять куда больше хаоса, чем все божества вместе взятые. Разве нет?— Мы белые и пушистые, — Ли Фэн состроил абсолютно невинную физиономию. — В общем, грянул дикий Варп-шторм, нас закрутило, выплюнуло, и мы кубарем вкатились прямиком в ваш Комморраг. Местечко, признаюсь, колоритное: до жути крутое, но и отбитое на всю голову. Так что наша цель предельно тривиальна: свалить отсюда поскорее, вернуться в родную реальность и добить тех ублюдков, которых не успели.Во взгляде Малис скользнула холодная, хищная насмешка.— Покинуть Комморраг? О, достопочтенный Ли Фэн, вам ли не знать законов этого места. Сюда не так-то просто попасть, но выбраться отсюда... задача и вовсе из разряда невыполнимых. В особенности для столь... экстраординарных гостей.— Да уж, геморрой тот ещё, — Ли Фэн вновь пожал плечами, не теряя беспечного вида. — Вот я и подумал, леди, может, у вас найдётся пара «дружеских» советов для бедных путников? Как-никак, вы производите впечатление женщины, чьё слово в этом гадюшнике имеет немалый вес.Малис вновь пригубила свой ядовито-горький чай. Из-за края фарфоровой чашки на Ли Фэна смотрели глаза расчетливой гадюки, выжидающей момент для броска, хотя на губах продолжала играть обманчиво мягкая улыбка.— Возможно, в моих силах оказать вам некоторую протекцию, — проворковала она. — Но, как вы верно заметили, это Комморраг. А я не занимаюсь благотворительностью.С легким стуком опустив чашку, она дважды хлопнула в ладоши. Из теней бесшумно вынырнули высокие, стройные слуги, вооруженные длинными копьями эльдар. Они плавно приблизились к столу и развернули перед гостями голографическую карту, пульсирующую призрачным неоновым светом.— Если вы хотите уйти, — продолжила Малис, изящно очертив длинным ногтем один из светящихся маршрутов, — это потребует определенных приготовлений. Я располагаю весьма специфическими... ресурсами. Они позволят вам проложить сквозь Паутину относительно «безопасный» маршрут. Но за эту услугу я назову свою цену.Ли Фэн криво усмехнулся и выжидающе уставился на хозяйку.— Ну, валяйте. Каков прайс, леди?В глазах Малис вспыхнул опасный, фанатичный огонек, а улыбка стала шире, обнажая белоснежные зубы.— Если говорить предельно откровенно, я намерена стать полноправной владычицей Комморрага, — её голос звенел от скрытой амбиции. — Мне нужно, чтобы вы помогли мне разобраться с моим бывшим мужем. Нынешним верховным владыкой Темного Города. Асдрубаэлем Вектом.Ли Фэн ошеломленно моргнул, на мгновение потеряв дар речи.— То есть... вы хотите, чтобы мы вломили вашему бывшему... и усадили вас на трон Комморрага? Серьёзно?— Если быть точной, я лишь желаю вернуть то, что принадлежит мне по праву, — невозмутимо поправила его Малис. — Можете рассматривать это как простую наемную работу. Вы приносите мне один Камень Душ, а я не только открываю вам врата из Комморрага, но и щедро одариваю весьма... пикантными бонусами в знак моей глубочайшей признательности.Услышав условия сделки, Ли Фэн обернулся к своей разношерстной команде. Магнус всё так же пребывал в глубочайшей депрессии, игнорируя реальность и пялясь в пустоту. Ирлиэт сидела, опустив глаза, словно каменное изваяние. Селестина безмятежно пожала плечами — мол, мне вообще по барабану, кого тут резать. А вот Грейфакс...— Это неприемлемо! — рявкнула Инквизитор, вскакивая с места. Её лицо перекосило от праведного гнева. — Мерзкие ксеносы способны лишь на интриги и грязную ложь! Ваши слова не стоят и ломаного гроша!Глядя на бушующую Грейфакс, Малис лишь вальяжно откинулась на спинку своего вычурного дивана. Она с тихим щелчком раскрыла веер и начала грациозно обмахиваться, наслаждаясь произведенным эффектом.— Ах-ха-ха... Очаровательная госпожа Инквизитор, — бархатисто рассмеялась архонтка. — С вашей ограниченной перспективы вы абсолютно правы. Однако... — она сделала театральную паузу. — В реалиях Комморрага, если вы отвергнете мою щедрую руку, вам придётся ползти на поклон к моему драгоценному Векту. Этот старый интриган выжмет из вас все соки, использует до последней капли, а затем швырнет на пески арен гладиаторов на потеху толпе. Хотя... — Малис смерила отряд оценивающим взглядом. — Учитывая ваш боевой потенциал, вы бы там не заскучали.Резко захлопнув веер, Малис плавно, словно хищная кошка, поднялась с дивана. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, она скользнула к Ли Фэну, вторгаясь в его личное пространство. Но в ту же долю секунды Ирлиэт сорвалась с места. Эльдарка смерчем метнулась вперед, заслонив собой Принца Империума и отрезая к нему путь.Видя такую отчаянную попытку защитить «свою территорию», Малис лишь снисходительно усмехнулась.— Мой хороший знакомый нашептал мне одну занятную тайну... — протянула она, неотрывно глядя Ли Фэну в глаза поверх плеча Ирлиэт. — Ваш титул Принца Империума... это не просто награда за красивую дружбу с вашим Императором. Всё гораздо, гораздо интимнее, не так ли?— Уж не Смеющийся ли Бог числится в ваших «хороших знакомых»? — осторожно прощупывая почву, прищурился Ли Фэн.Губы Малис изогнулись в довольной улыбке. Этот наглый мон'кей интриговал её всё сильнее. Полностью игнорируя испепеляющий взгляд Ирлиэт, архонтка подалась еще ближе.— Меня снедает жуткое любопытство, — прошептала Малис, и её голос прозвучал как дьявольское искушение. — Если вы — законный муж Императора человечества... Означает ли это, что обожествляемый миллиардами Владыка на самом деле — женщина?Услышав столь чудовищную ересь, Грейфакс взревела раненым зверем. Инквизитор молниеносно выхватила силовой меч, но не успела сделать и шагу: клинки невидимой стражи мгновенно сомкнулись на её горле, грозя отсечь голову при малейшем движении.— Грязный ксенос! Немедленно закрой свою пасть! — брызжа слюной, орала Грейфакс, не обращая внимания на лезвия у своей шеи. — Как ты смеешь поганить имя Императора?! Он — мужчина! Селестина! Во имя Трона, разорви на куски этих еретиков! Селес...Внезапно её крик захлебнулся. Грейфакс скосила глаза и замерла в леденящем шоке. Селестина преспокойно сидела на диване, закинув ногу на ногу, и с аппетитом уплетала те самые приторные пирожные. На её безмятежном лице не дрогнул ни один мускул, она даже не попыталась возразить!«Неужели... — мысли в голове Грейфакс завертелись диким ураганом, а мир пошатнулся. — Император... в самом деле женщина?»Ли Фэн тяжело вздохнул и потер переносицу. Ситуация скатывалась в какой-то сюрреалистический фарс.— Ну, скажем так, это две стороны одной монеты, — выдавил он, стараясь подобрать слова. — Тот Император, на которого вы все молитесь, остается тем самым Императором. Но вот моя жена — это, так сказать, его женская сущность... — Он резко помрачнел, и в его голосе прорезалась сталь:— И зарубите себе на носу: откуда мы с супругой взялись — это не ваше собачье дело. Советую не лезть в эти дебри.Услышав это корявое, но безапелляционное объяснение, мозг Грейфакс судорожно ухватился за единственную логичную спасительную соломинку. Она медленно, с неохотой опустила меч. Инквизитор тяжело опустилась обратно на диван, пытаясь унять колотящееся сердце.«Близнецы, — успокаивала она свою фанатичную веру. — Должно быть, они брат и сестра. А жена Ли Фэна — божественная сестра Императора. Да, только так».Малис же лишь понимающе кивнула. Она медленно, хищно облизнула пересохшие губы тонким языком. В её извращенном уме только что зародилась грандиозная, смелая идея.Архонтка перевела задумчивый взгляд на стоящую перед ней Ирлиэт. Эльдарка-изгнанница буквально дрожала от сдерживаемой ярости, сверля Черноростка полным ненависти взглядом. Её тонкая рука намертво вцепилась в рукоять спрятанного в складках одежды кинжала. Пусть силы были неравны, но Ирлиэт без малейших колебаний атаковала бы эту надменную суку при первом же намеке на угрозу.— Забавная вы раса, — мелодично проворковала Малис, наклоняясь так близко к Ирлиэт, что их дыхание почти смешалось. — Открою вам маленький лингвистический секрет. То примитивное понятие, которое вы переводите как «любовь»... в высоком языке эльдар означает совершенно иное. — Она выдержала паузу, наслаждаясь моментом. — Это переводится как: «добровольное и абсолютное подчинение своей воли другому существу».

Глава 270. Преступный синдикат: Худой мир лучше доброй ссоры

Глядя на восседающую перед ним «всемогущую аристократку», Ли Фэн скептически изогнул бровь.

— Звучит так, будто она тайный криминальный босс Готэм-сити, — едва слышно прошептал он, склонившись к Селестине.

Святая лишь едва заметно улыбнулась, но во взгляде её читалось абсолютное согласие. Сейчас эта женщина напротив казалась им обоим настоящим Пингвином в юбке.

Малис, несомненно, обладала невероятно острым, нечеловеческим слухом и уловила бормотание мон'кея, однако даже мускулом не дрогнула. Она грациозно взмахнула рукой, дважды изящно хлопнув в ладоши. Безмолвные слуги тут же, словно вышколенные тени, выступили из полумрака залы, неся фарфоровый чайный сервиз тончайшей работы и многоярусные подносы с десертами.

— Прошу вас, — Малис плавно опустилась обратно в глубокое кресло, одарив гостей обволакивающей, паточной улыбкой. — Чувствуйте себя как дома и отбросьте стеснение.

— Тебе лучше поклясться, что в этом пойле нет отравы, — ледяным тоном процедила Грейфакс, сверля подозрительным взглядом изящные чашки. — Иначе последствия окажутся для тебя фатальными.

— Ну что вы, госпожа Инквизитор, — на лице архонтки расцвела маска оскорблённой невинности. — Эти скромные угощения я заботливо приказала приготовить по традиционным рецептам вашего Империума. Можете наслаждаться ими без малейшей опаски.

Недолго думая, Ли Фэн подцепил с подноса искусно украшенный макарун и целиком закинул его в рот. Текстура оказалась выше всяких похвал: хрустящая корочка, нежнейшая начинка... но сладость! Она была настолько приторной, что скулы свело судорогой. Каждый Черноросток в этом проклятом городе отчаянно нуждался в гипертрофированной стимуляции чувств, поэтому во всём доходил до болезненных крайностей. Этот десерт был таким, словно местный кондитер до смерти забил торговца сахаром и высыпал в тесто все его запасы до последней крупицы.

— М-м-м... Весьма недурно, — прочавкал он, пытаясь разлепить слипшиеся губы. — Благодарю за столь щедрое гостеприимство. Но сдаётся мне, леди, вы затащили нас сюда не ради светской беседы за чашечкой чая?

С этими словами Ли Фэн поспешно схватил со стола фарфоровую чашку и сделал огромный глоток, отчаянно желая смыть сахарную кому.

В следующую секунду он едва не выплюнул всё это прямо в надменное лицо Малис.

«Твою ж мать! Что это за дрянь?! — взвыло всё его нутро. — Кто вообще заваривает чай такой убийственной крепости?! Горько так, словно концентрированной желчи хлебнул!»

Тем временем Малис сделала крошечный, элегантный глоток из своей чашки. Она явно наслаждалась терпким ароматом и этим тошнотворным «послевкусием». Её темные глаза сузились, хищно изучая гостя.

— Разумеется, дело не только в чае, — её голос зазвучал бархатисто и глубоко. — Достопочтенный Ли Фэн, до меня дошли слухи, что вы — личность поистине легендарная. Выдающийся друг самого Императора человечества, Принц Империума... Говорят, даже сам Варп содрогается от одного вашего присутствия. Когда столь могущественная фигура удостаивает Комморраг своим визитом, я просто не имею права оставаться в стороне.

От этих слов атмосфера в зале мгновенно накалилась. Грейфакс и Селестина напряглись, их мышцы инстинктивно приготовились к броску, а взгляды стали острыми, как бритвы.

— И поэтому мне до смерти любопытно, — Малис неспешно опустила чашку на блюдце, а на её губах заиграла многозначительная улыбка. — Какова истинная цель вашего визита в наш скромный город?

Сделав над собой титаническое усилие, Ли Фэн всё же проглотил горькую отраву и со стуком вернул чашку на стол. Он потер виски пальцами, всем своим видом демонстрируя вселенскую усталость от происходящего абсурда.

— Скажу честно, леди, у меня от всего этого уже голова пухнет, — он нарочито громко прочистил горло, стараясь придать голосу максимально расслабленный тон. — Никаких грандиозных планов у меня нет, и ломать устои вашего драгоценного Комморрага я не собираюсь. Нас сюда занесло по чистой случайности.

Пожав плечами, он поднялся с дивана и неспешно подошел к инвалидному креслу, в котором неподвижно замер Магнус, меланхолично пялящийся в чужое небо.

— Ладно, обрисую ситуацию в двух словах, — Ли Фэн хлопнул гиганта по наплечнику. — Значит так. Некоторое время назад мы славно рубились с силами Хаоса на Кадианском фронте. Прямо там, в Оке Ужаса, мы гоняли этих ублюдков ссаными тряпками. Кстати, знакомьтесь! — он театрально указал на инвалида. — Пятнадцатый сын Императора, собственной персоной. Магнус Красный!

Уголки губ Малис дрогнули в подобии усмешки, словно светская львица услышала пикантную сплетню.

— О да, разумеется. До меня доходили отголоски «славных деяний» почтенного Магнуса, — мурлыкнула она. — Фигура, безусловно... оставляющая неизгладимое впечатление.

— Вот-вот, это всё он, — с готовностью закивал Ли Фэн. — Этому гению приспичило затащить меня в Варп. Спрашивается, на кой черт? Да кто ж его разберет! Может, искал компанию, чтобы сдохнуть было не так скучно.

Он безнадёжно развел руками.

— А Варп — место, прямо скажем, паршивое и крайне нестабильное. К тому же, местные обитатели меня на дух не переносят. В общем, Магнус меня туда закинул, и в итоге мы едва не пробили этот их Варп насквозь, устроив локальный Армагеддон. Уверен, Четверо Богов Хаоса сейчас дружно сидят на антидепрессантах и медленно седеют.

Малис тихо, мелодично рассмеялась. В её изящных пальцах медленно завращался боевой веер, лезвия которого тускло блеснули в полумраке.

— Хаотичная природа Имматериума и впрямь доставляет массу неудобств, — согласилась она. — Однако, послушав вас, складывается впечатление, что ваше появление способно посеять куда больше хаоса, чем все божества вместе взятые. Разве нет?

— Мы белые и пушистые, — Ли Фэн состроил абсолютно невинную физиономию. — В общем, грянул дикий Варп-шторм, нас закрутило, выплюнуло, и мы кубарем вкатились прямиком в ваш Комморраг. Местечко, признаюсь, колоритное: до жути крутое, но и отбитое на всю голову. Так что наша цель предельно тривиальна: свалить отсюда поскорее, вернуться в родную реальность и добить тех ублюдков, которых не успели.

Во взгляде Малис скользнула холодная, хищная насмешка.

— Покинуть Комморраг? О, достопочтенный Ли Фэн, вам ли не знать законов этого места. Сюда не так-то просто попасть, но выбраться отсюда... задача и вовсе из разряда невыполнимых. В особенности для столь... экстраординарных гостей.

— Да уж, геморрой тот ещё, — Ли Фэн вновь пожал плечами, не теряя беспечного вида. — Вот я и подумал, леди, может, у вас найдётся пара «дружеских» советов для бедных путников? Как-никак, вы производите впечатление женщины, чьё слово в этом гадюшнике имеет немалый вес.

Малис вновь пригубила свой ядовито-горький чай. Из-за края фарфоровой чашки на Ли Фэна смотрели глаза расчетливой гадюки, выжидающей момент для броска, хотя на губах продолжала играть обманчиво мягкая улыбка.

— Возможно, в моих силах оказать вам некоторую протекцию, — проворковала она. — Но, как вы верно заметили, это Комморраг. А я не занимаюсь благотворительностью.

С легким стуком опустив чашку, она дважды хлопнула в ладоши. Из теней бесшумно вынырнули высокие, стройные слуги, вооруженные длинными копьями эльдар. Они плавно приблизились к столу и развернули перед гостями голографическую карту, пульсирующую призрачным неоновым светом.

— Если вы хотите уйти, — продолжила Малис, изящно очертив длинным ногтем один из светящихся маршрутов, — это потребует определенных приготовлений. Я располагаю весьма специфическими... ресурсами. Они позволят вам проложить сквозь Паутину относительно «безопасный» маршрут. Но за эту услугу я назову свою цену.

Ли Фэн криво усмехнулся и выжидающе уставился на хозяйку.

— Ну, валяйте. Каков прайс, леди?

В глазах Малис вспыхнул опасный, фанатичный огонек, а улыбка стала шире, обнажая белоснежные зубы.

— Если говорить предельно откровенно, я намерена стать полноправной владычицей Комморрага, — её голос звенел от скрытой амбиции. — Мне нужно, чтобы вы помогли мне разобраться с моим бывшим мужем. Нынешним верховным владыкой Темного Города. Асдрубаэлем Вектом.

Ли Фэн ошеломленно моргнул, на мгновение потеряв дар речи.

— То есть... вы хотите, чтобы мы вломили вашему бывшему... и усадили вас на трон Комморрага? Серьёзно?

— Если быть точной, я лишь желаю вернуть то, что принадлежит мне по праву, — невозмутимо поправила его Малис. — Можете рассматривать это как простую наемную работу. Вы приносите мне один Камень Душ, а я не только открываю вам врата из Комморрага, но и щедро одариваю весьма... пикантными бонусами в знак моей глубочайшей признательности.

Услышав условия сделки, Ли Фэн обернулся к своей разношерстной команде. Магнус всё так же пребывал в глубочайшей депрессии, игнорируя реальность и пялясь в пустоту. Ирлиэт сидела, опустив глаза, словно каменное изваяние. Селестина безмятежно пожала плечами — мол, мне вообще по барабану, кого тут резать. А вот Грейфакс...

— Это неприемлемо! — рявкнула Инквизитор, вскакивая с места. Её лицо перекосило от праведного гнева. — Мерзкие ксеносы способны лишь на интриги и грязную ложь! Ваши слова не стоят и ломаного гроша!

Глядя на бушующую Грейфакс, Малис лишь вальяжно откинулась на спинку своего вычурного дивана. Она с тихим щелчком раскрыла веер и начала грациозно обмахиваться, наслаждаясь произведенным эффектом.

— Ах-ха-ха... Очаровательная госпожа Инквизитор, — бархатисто рассмеялась архонтка. — С вашей ограниченной перспективы вы абсолютно правы. Однако... — она сделала театральную паузу. — В реалиях Комморрага, если вы отвергнете мою щедрую руку, вам придётся ползти на поклон к моему драгоценному Векту. Этот старый интриган выжмет из вас все соки, использует до последней капли, а затем швырнет на пески арен гладиаторов на потеху толпе. Хотя... — Малис смерила отряд оценивающим взглядом. — Учитывая ваш боевой потенциал, вы бы там не заскучали.

Резко захлопнув веер, Малис плавно, словно хищная кошка, поднялась с дивана. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, она скользнула к Ли Фэну, вторгаясь в его личное пространство. Но в ту же долю секунды Ирлиэт сорвалась с места. Эльдарка смерчем метнулась вперед, заслонив собой Принца Империума и отрезая к нему путь.

Видя такую отчаянную попытку защитить «свою территорию», Малис лишь снисходительно усмехнулась.

— Мой хороший знакомый нашептал мне одну занятную тайну... — протянула она, неотрывно глядя Ли Фэну в глаза поверх плеча Ирлиэт. — Ваш титул Принца Империума... это не просто награда за красивую дружбу с вашим Императором. Всё гораздо, гораздо интимнее, не так ли?

— Уж не Смеющийся ли Бог числится в ваших «хороших знакомых»? — осторожно прощупывая почву, прищурился Ли Фэн.

Губы Малис изогнулись в довольной улыбке. Этот наглый мон'кей интриговал её всё сильнее. Полностью игнорируя испепеляющий взгляд Ирлиэт, архонтка подалась еще ближе.

— Меня снедает жуткое любопытство, — прошептала Малис, и её голос прозвучал как дьявольское искушение. — Если вы — законный муж Императора человечества... Означает ли это, что обожествляемый миллиардами Владыка на самом деле — женщина?

Услышав столь чудовищную ересь, Грейфакс взревела раненым зверем. Инквизитор молниеносно выхватила силовой меч, но не успела сделать и шагу: клинки невидимой стражи мгновенно сомкнулись на её горле, грозя отсечь голову при малейшем движении.

— Грязный ксенос! Немедленно закрой свою пасть! — брызжа слюной, орала Грейфакс, не обращая внимания на лезвия у своей шеи. — Как ты смеешь поганить имя Императора?! Он — мужчина! Селестина! Во имя Трона, разорви на куски этих еретиков! Селес...

Внезапно её крик захлебнулся. Грейфакс скосила глаза и замерла в леденящем шоке. Селестина преспокойно сидела на диване, закинув ногу на ногу, и с аппетитом уплетала те самые приторные пирожные. На её безмятежном лице не дрогнул ни один мускул, она даже не попыталась возразить!

«Неужели... — мысли в голове Грейфакс завертелись диким ураганом, а мир пошатнулся. — Император... в самом деле женщина?»

Ли Фэн тяжело вздохнул и потер переносицу. Ситуация скатывалась в какой-то сюрреалистический фарс.

— Ну, скажем так, это две стороны одной монеты, — выдавил он, стараясь подобрать слова. — Тот Император, на которого вы все молитесь, остается тем самым Императором. Но вот моя жена — это, так сказать, его женская сущность... — Он резко помрачнел, и в его голосе прорезалась сталь:

— И зарубите себе на носу: откуда мы с супругой взялись — это не ваше собачье дело. Советую не лезть в эти дебри.

Услышав это корявое, но безапелляционное объяснение, мозг Грейфакс судорожно ухватился за единственную логичную спасительную соломинку. Она медленно, с неохотой опустила меч. Инквизитор тяжело опустилась обратно на диван, пытаясь унять колотящееся сердце.

«Близнецы, — успокаивала она свою фанатичную веру. — Должно быть, они брат и сестра. А жена Ли Фэна — божественная сестра Императора. Да, только так».

Малис же лишь понимающе кивнула. Она медленно, хищно облизнула пересохшие губы тонким языком. В её извращенном уме только что зародилась грандиозная, смелая идея.

Архонтка перевела задумчивый взгляд на стоящую перед ней Ирлиэт. Эльдарка-изгнанница буквально дрожала от сдерживаемой ярости, сверля Черноростка полным ненависти взглядом. Её тонкая рука намертво вцепилась в рукоять спрятанного в складках одежды кинжала. Пусть силы были неравны, но Ирлиэт без малейших колебаний атаковала бы эту надменную суку при первом же намеке на угрозу.

— Забавная вы раса, — мелодично проворковала Малис, наклоняясь так близко к Ирлиэт, что их дыхание почти смешалось. — Открою вам маленький лингвистический секрет. То примитивное понятие, которое вы переводите как «любовь»... в высоком языке эльдар означает совершенно иное. — Она выдержала паузу, наслаждаясь моментом. — Это переводится как: «добровольное и абсолютное подчинение своей воли другому существу».