Глава 213

Глава 212. Воспоминания, которые не хочется тревожить: «Ты — мой любимый брат»Посреди истерзанного войной поля брани, утопая по колено в океане крови и горах изувеченных тел, стояли Русс и Гао Тай.Гао Тай больше не был тем остроумным, вечно смеющимся братом, которого знал Волчий Король. Его движения стали дергаными, пугающе механическими и ледяными, а некогда живой взгляд затянуло мутной, мертвой пеленой абсолютной пустоты. Наномашины и безжалостные алгоритмы ИИ полностью пожрали его волю, превратив тело в послушную марионетку. Мерзкие кабели, пугающе похожие на пресловутые Гвозди Мясника, змеились от пробитого шлема ко всем сочленениям доспеха, мерцая мертвенно-бледным, холодным светом.— ... — скрипнул зубами Русс, до хруста в суставах сжимая рукоять Силового Топора. В его волчьих глазах полыхал дикий коктейль из первобытной ярости и разрывающей сердце боли, когда его собственный брат медленно, словно во сне, поднял гудящий энергетический клинок, наводя острие точно ему в грудь.— Шестой брат... останови меня... — вырвался из вокс-динамика Гао Тая хриплый, скрежещущий шепот, пропитанный концентрированным отчаянием и невыносимой, сводящей с ума агонией. — Скорее... останови их...— Да как, блять, у меня рука на тебя поднимется?! — взревел Русс, тяжело и прерывисто дыша; лезвие его топора бессильно опустилось к пропитанной кровью земле. — Ты — мой брат! Как я могу убить тебя?!Но изувеченное тело Гао Тая ему больше не принадлежало. Совершив резкий, неестественный рывок вперед, он бросился на Русса. Энергетический клинок с хищным шипением распорол спертый воздух, метя прямо в сердце Примарха.Русс вскинул топор, едва успевая отбить смертельный выпад. С оглушительным лязгом во все стороны брызнули ослепительные снопы искр, но каждая из них, казалось, выжигала дыру в его собственной кровоточащей душе.— Думаешь, я этого хочу?! Думаешь, я не пытаюсь остановиться?! — сорвался на отчаянный крик Гао Тай. Из-под визора его шлема покатились жгучие слезы, оставляя светлые дорожки на перемазанном гарью лице, однако руки, сжимающие меч, продолжали наносить безжалостные, выверенные удары.Волчий Король уворачивался и парировал, но каждое его движение было сковано свинцовой тяжестью сомнений. Он медлил, отступал, в то время как Гао Тай, подстегиваемый боевыми протоколами ИИ, наступал с пугающей, нечеловеческой скоростью и безжалостностью.— Ты же моя родная кровь! — яростно проревел Русс, и его отчаянный рык громовым раскатом прокатился над усеянной трупами пустошью.И этот миг слабости стоил ему слишком дорого. Искусственный интеллект безошибочно вычислил заминку: клинок Гао Тая вспорол керамит нагрудника Русса, и из глубокой раны фонтаном плеснула горячая алая кровь. Пошатнувшись, Русс отступил на несколько шагов. Пальцы с новой силой сжали древко топора, а в глазах мелькнула тень мучительного, страшного решения.— Шестой брат, убей меня, немедленно! — голос Гао Тая сочился невыносимой мукой, хотя в уголках его затуманенных глаз все еще теплилась крошечная искра жажды жизни. — Иначе я убью тебя... а потом и всех остальных!Издав оглушительный звериный рев, Русс задушил в себе последние отголоски сомнений. Вложив в удар всю свою титаническую мощь Примарха, он обрушил топор прямо на шлем Гао Тая, с мясом вырывая проклятые кабели и вживленные механизмы вместе с кусками металла.Снопы искр брызнули во все стороны от разорванных проводов. Издав душераздирающий вопль, Гао Тай рухнул на колени. Густая кровь заливала его лицо из страшных рваных ран на лбу, но безумная пелена в глазах наконец-то рассеялась, уступив место мимолетному прояснению.— Как же больно... до чего же больно, шестой брат... — слабо, едва слышно пробормотал Гао Тай, и в его голосе проскользнули почти детские, плаксивые нотки. — Ты ведь обещал... что будешь со мной помягче... а вышло так чертовски больно...— Прости меня, Одиннадцатый... прости, — стиснув челюсти так, что едва не треснули зубы, Русс опустился на одно колено и бережно, словно хрустальную вазу, обхватил брата за вздрагивающие плечи.Но кошмар еще не закончился. Из самых глубин искалеченного позвоночника Гао Тая, подобно клубку омерзительных стальных гадюк, со зловещим шипением вырвались новые пучки кабелей. Омерзительная система ИИ все еще функционировала, упрямо пытаясь вернуть контроль над своей марионеткой и вновь превратить Примарха в бездушное орудие резни.Гао Тай слабо улыбнулся — улыбкой, в которой смешались бесконечная усталость и долгожданное смирение.— Шестой брат... не дай им закончить... — прохрипел он, с трудом ворочая пересохшим языком. — Убей меня... Это единственный выход.— Нет... я не могу... — огромные руки Русса, способные голыми руками разорвать дредноут, сейчас мелко и жалко дрожали. — Я не смогу этого сделать...— Шестой брат! — внезапно Гао Тай вцепился в наплечник Русса мертвой хваткой и, собрав по крупицам последние жалкие остатки сил, прорычал ему прямо в лицо. — Сейчас плевать, можешь ты или нет! Если ты не нанесешь удар, Одиннадцатый Легион, весь Империум... все обратится в прах!В глазах сурового владыки Фенриса блеснула влага. Судорожно втянув носом пропитанный гарью воздух, он вновь занес свой чудовищный топор. Но лезвие, тяжелое, словно сама смерть, застыло в воздухе. Он просто не мог опустить его.— Как же я не хочу... как же мне не хочется уходить... — Гао Тай безвольно опустил голову, и его голос сорвался на жалкий, полный отчаяния шепот. — Я так хотел пройти этот путь до конца, плечом к плечу с вами... но из-за моей собственной глупости... из-за того, что я посмел ослушаться отца... Шестой брат... я так чертовски не хочу умирать...Его слова становились всё тише, растворяясь в грохоте далекой канонады, но тускнеющий взгляд парадоксальным образом обретал стальную, непоколебимую решимость.— Шестой брат... — его губы тронула последняя, слабая усмешка. — Если судить по обычаям Фенриса... я достойно сражался?Пальцы Русса судорожно сжались на рукояти. Горячие, непрошеные слезы беззвучно покатились по его покрытому шрамами лицу, оставляя чистые дорожки на слое запекшейся крови и грязи. Со звериным рыком он резко, со всей доступной ему нечеловеческой силой, обрушил топор вниз. Силовое лезвие с низким, гудящим рокотом рассекло воздух.Отсеченная голова Гао Тая взмыла в багровое небо, словно в замедленной съемке, а затем с глухим стуком шлепнулась в кровавую грязь, покатившись меж изувеченных трупов и обломков брони.Легендарный Силовой Топор безвольно выскользнул из ослабевших пальцев. Колени Русса подогнулись, и он с размаху рухнул в грязную лужу крови. Казалось, вместе с этим ударом из него вырвали саму душу, оставив лишь пустую, кровоточащую оболочку.На четвереньках, трясясь всем телом в беззвучных рыданиях, могучий Примарх пополз к отрубленной голове. Подняв её, он судорожно, отчаянно прижал её к своей широкой груди, пока его слезы градом сыпались на безжизненное, стремительно бледнеющее лицо брата.— За что... почему всё обернулось именно так... — бесконечно бормотал Русс, и в его сорванном голосе не было ничего, кроме первозданной, уничтожающей боли.Бережно, словно величайшую святыню, он подхватил голову и подполз к обезглавленному телу. Неуклюжими, дрожащими пальцами он принялся прикладывать её к обрубку шеи, в безумном порыве пытаясь собрать своего брата воедино, хотя его расколотый разум прекрасно осознавал всю кромешную бессмысленность этих жалких попыток.Запрокинув голову к равнодушным небесам, Волчий Король исторг из самой глубины растерзанных легких протяжный, полный невыразимой скорби волчий вой. Этот первобытный крик разорвал какофонию битвы, проникая в самое сердце каждого воина на этом проклятом поле брани.— Мой брат... — эхом разнеслось над пустошью.В это мгновение ледяной холод смерти сковал сердца всех без исключения солдат Империума. Они стали свидетелями того, как нерушимые узы братской любви были безжалостно пережеваны и выплюнуты беспощадными жерновами войны и злого рока. А Русс, великий и ужасный палач Императора, так и стоял на коленях в самом эпицентре этой бойни, баюкая в руках мертвую голову. Его слезы, смешиваясь с братской кровью, тяжело капали на растерзанную, усеянную пеплом землю.Над полем битвы повисла тяжелая, гнетущая тишина. Лишь порывистый ветер гнал над воронками тошнотворный смрад свежей крови и паленой плоти, да редкие, глухие отголоски далеких взрывов служили мрачным погребальным маршем этой трагедии.Колени Русса глубоко ушли в вязкое кровавое месиво грязи. Он не разжимал объятий, и его громадные ладони, мелко подрагивая, с ужасом ощущали, как стремительно уходит тепло из некогда живой кожи Гао Тая, сменяясь могильным холодом. Горячие капли одна за другой разбивались о мертвые щеки, размывая засохшие корки крови в грязные, бурые потеки.— За что... Гао Тай, почему именно ты... — давясь рыданиями, прошептал Волчий Король. Его затуманенный взор был прикован к лицу брата, на котором навечно застыла та самая слабая, прощальная улыбка. Ему казалось, что стоит лишь моргнуть, как он вновь услышит его привычные едкие подколки и заразительный смех. Что весь этот кошмар — лишь дурной сон, иллюзия, наваждение.Его массивное тело сотрясала крупная дрожь. В припадке лихорадочного отрицания он вновь и вновь прикладывал отсеченную голову к обрубку шеи, своими грубыми пальцами тщетно пытаясь свести воедино края рваной плоти. Он хотел исцелить своего брата, склеить его заново, но безжизненный кусок мяса отвечал ему лишь жутким, мертвым безмолвием.— Нет... нет, чушь собачья... я вытащу тебя... я обязательно тебя спасу! — скорбный шепот сорвался в истеричный, безумный крик полного отчаяния. Руки Примарха ходили ходуном, а из глаз непрерывным потоком лились жгучие слезы.Бережно, как величайшее в галактике сокровище, он подхватил обмякшее тело Гао Тая на руки и тяжело поднялся в полный рост посреди океана трупов. Беспросветная скорбь в его глазах стремительно плавилась, перерождаясь в слепую, испепеляющую ярость. Из его широкой груди вырвался низкий, вибрирующий рокот, который быстро нарастал, пока не превратился в чудовищный, разрывающий душу вой:— А-У-У-У-У!.. А-У-У-У-У-У!..Этот пронзительный, леденящий кровь клич разнесся над всем фронтом, заставляя внутренности оставшихся в живых воинов скручиваться от первобытного ужаса. Это выл одинокий волк, в одночасье потерявший свою стаю, выплескивая в равнодушные небеса всю глубину своего одиночества, горя и клокочущей ненависти.Когда Лев во главе ударного отряда Тёмных Ангелов наконец пробился к эпицентру бойни, пред его взором предстала страшная картина. Русс, чья мощь казалась незыблемой, словно сама гора Фенриса, теперь жалко скорчился на земле, сжимая в объятиях отрубленную голову, словно потерянный, напуганный ребенок. Его титаническое тело мелко колотило, а на свирепом, перепачканном кровью лице застыла маска невыносимой, обнаженной муки.— Русс... — тихо, почти неверяще позвал Лев, не решаясь сделать ни шагу навстречу.— Не подходи... — глухо, не поднимая воспаленных глаз, бросил Волчий Король. — Просто дай мне... побыть с ним еще немного.Элитные легионеры Тёмных Ангелов замерли, как вкопанные, опустив болтеры. Ни один из них не посмел нарушить сакральную скорбь этого момента даже лишним вздохом.Прижимая к себе изуродованные останки Гао Тая, Русс цеплялся за них, словно за последний источник тепла в остывающей, мертвой вселенной. В его памяти, как в калейдоскопе, мелькали обрывки прошлых лет, проведенных плечом к плечу в горниле битв. Он вспоминал брата, на чьем лице всегда играла легкая, беззаботная улыбка, способная разрядить самую напряженную атмосферу.Вспомнил, как Гао Тай вечно вываливал на тактических брифингах совершенно абсурдные, безумные планы, а затем с таким непробиваемо-уверенным видом аргументировал их, что умудрялся убедить в своей правоте даже самых твердолобых генералов. Вспомнил его бесконечные нелепые изобретения и модификации, с которыми он носился, как расшалившийся ребенок, хвастаясь перед остальными братьями каждой новой деталькой.Склонив голову, Русс прижался своим покрытым испариной лбом к ледяному, перепачканному кровью лбу Гао Тая.— Прости меня... умоляю, прости... я не смог вытащить тебя из этой бездны... — едва слышно, одними губами прошептал он.Лев тяжело шагнул вперед и, не проронив ни слова, опустился на колени прямо в грязную жижу рядом с Руссом. Взглянув на изувеченные останки брата, Владыка Калибана почувствовал, как сердце сковывает могильный холод.— Гао Тай и Саладин до самого конца делали то, что считали единственно верным... — нарушил тишину Лев, и его обычно твердый голос предательски дрогнул. — А нам... нам остается лишь нести это бремя. И жить дальше. За них двоих.Русс даже не пошевелился. Он продолжал судорожно стискивать отрубленную голову, словно панически боялся, что если он хоть на миллиметр ослабит хватку, Гао Тай растворится, исчезнет во мраке навсегда.Где-то на горизонте, посреди изувеченной пустоши, догорали разорванные в клочья стяги Империума. Кровь пропитала здесь каждую песчинку, каждый камень. Родные братья, делившие горечь поражений и триумф побед, теперь кромсали друг друга в куски под ударами собственных силовых мечей и топоров. И ради чего? Во имя какой великой цели пролито столько родной крови?С трудом оторвав взгляд от мертвого лица, Русс устремил взор к затянутым дымом небесам и с тяжелым, хриплым выдохом произнес:— Ты сражался как истинный воин, мой брат... ты дрался безупречно...Прижимая к груди остывающее тело Гао Тая, Волчий Король медленно, словно глубокий старик, поднялся на ноги. Шаркая тяжелыми сабатонами по залитой кровью земле, он побрел в сторону имперских позиций. За его широкой спиной полыхал адским пламенем мертвый мир, а в небе крошились и гасли звезды, словно сама вселенная оплакивала эту чудовищную братоубийственную трагедию.Лев неотрывно смотрел на его сгорбленную, поникшую спину. Сделав резкий рывок вперед, он крепко ухватил Русса за локоть, заставляя остановиться.— Свали всю вину на меня! — властно и жестко, не терпящим возражений тоном отрезал Лев. — Скажи Отцу, скажи Малкадору, всем нашим братьям — скажи им, что это я отрубил головы Саладину и Гао Таю! Пусть клеймо братоубийцы и проклятие вечного позора выжгут на моем имени!Русс не проронил ни звука. Он лишь медленно повернул голову, вглядываясь в искаженное напряжением, до боли серьезное лицо Льва.— Старший брат... — выдохнул владыка Фенриса. Это был первый раз за всю историю их долгого соперничества, когда он добровольно назвал Льва старшим. На губах Русса промелькнуло подобие его фирменной дикой ухмылки, но сейчас, перекошенная от невыносимой душевной боли, она выглядела до слез жалкой и сломленной. — Я прекрасно знаю, как много грязных тайн ты взвалил на свои плечи... ради Отца, ради всех нас, ради Империума. Мы все это понимаем... Но эту тяжесть... этот грех я разделю с тобой пополам.***Святая Терра. Колоссальные, подавляющие своим величием залы Императорского Дворца.Из-за катастрофических последствий Третьей кампании Рангданских Ксеноцидов, Император и Малкадор экстренно отозвали всех Примархов обратно в колыбель человечества. Новости разлетелись мгновенно: все братья уже знали, что двое из них были приговорены Отцом к высшей мере наказания. Знали они и то, кто именно исполнил роль цепных псов, кто выступил палачами и возглавил Военную Полицию — Лев и Русс.Полубоги стояли в огромном зале, не сводя напряженных взглядов с невероятно осунувшегося, уставшего Императора и мрачного, хранящего гробовое молчание Малкадора. Во взглядах Примархов читалась целая палитра первобытных эмоций: у одних зрачки расширились от леденящего страха, у других глаза потемнели от бездонной скорби или налились кровью от клокочущей ярости. Кто-то смотрел с холодным, отстраненным равнодушием, а в чьем-то взоре уже прорастали ядовитые семена жгучей, непримиримой ненависти.Массивные створки главных врат с тяжелым стоном разошлись в стороны. В гнетущую тишину зала тяжело ступили две исполинские фигуры. Их доспехи всё ещё были покрыты густым слоем засохшей крови, копоти и пепла недавней бойни.Лев нес на своей широкой спине бездыханное тело Саладина, а Русс бережно, словно спящего младенца, прижимал к груди изломанные останки Гао Тая.— Отец, — голос Льва эхом отразился от золотых сводов, звучный, но совершенно лишенный жизни. — Я принес домой моего брата... твоего Второго сына. Саладин вернулся...***Позже. Глубоко в тайных, скрытых от чужих глаз подземельях Императорского Дворца.Повелитель Человечества стоял над телами двух своих мертвых сыновей. Тишина, повисшая в холодном склепе, казалась осязаемой, тяжелой, как свинец. Он молчал невыносимо долго.Малкадор, застывший в нескольких шагах позади, физически ощущал чудовищную, разрывающую ауру скорби, исходящую от его древнего друга. Сигиллит понимал всё, но... маховик судьбы уже сделал свой кровавый оборот. Повернуть время вспять не мог даже Бог.— Только посмотри... — голос Императора звучал жутко, надломленно и хрипло. Он смотрел на изуродованные тела, титаническим усилием воли загоняя бушующую бурю эмоций в самые темные уголки своего сознания. — Посмотри, что Они сотворили с моими детьми...Дрожащей, покрытой старческими пигментными пятнами рукой, Малкадор медленно натянул плотный саван, скрывая мертвые лица Примархов от равнодушного света люминесцентных ламп. Повернувшись к своему повелителю, он тихо, почти умоляюще произнес:— Может... может, тебе всё-таки стоит рассказать остальным правду?— Нет! Категорически нет... — жестко, словно ударом молота, отрезал Император, и в его глазах вспыхнуло пламя фанатичной, страшной решимости. — У человечества есть лишь один-единственный шанс. И мы не имеем права на ошибку.

Глава 212. Воспоминания, которые не хочется тревожить: «Ты — мой любимый брат»

Посреди истерзанного войной поля брани, утопая по колено в океане крови и горах изувеченных тел, стояли Русс и Гао Тай.

Гао Тай больше не был тем остроумным, вечно смеющимся братом, которого знал Волчий Король. Его движения стали дергаными, пугающе механическими и ледяными, а некогда живой взгляд затянуло мутной, мертвой пеленой абсолютной пустоты. Наномашины и безжалостные алгоритмы ИИ полностью пожрали его волю, превратив тело в послушную марионетку. Мерзкие кабели, пугающе похожие на пресловутые Гвозди Мясника, змеились от пробитого шлема ко всем сочленениям доспеха, мерцая мертвенно-бледным, холодным светом.

— ... — скрипнул зубами Русс, до хруста в суставах сжимая рукоять Силового Топора. В его волчьих глазах полыхал дикий коктейль из первобытной ярости и разрывающей сердце боли, когда его собственный брат медленно, словно во сне, поднял гудящий энергетический клинок, наводя острие точно ему в грудь.

— Шестой брат... останови меня... — вырвался из вокс-динамика Гао Тая хриплый, скрежещущий шепот, пропитанный концентрированным отчаянием и невыносимой, сводящей с ума агонией. — Скорее... останови их...

— Да как, блять, у меня рука на тебя поднимется?! — взревел Русс, тяжело и прерывисто дыша; лезвие его топора бессильно опустилось к пропитанной кровью земле. — Ты — мой брат! Как я могу убить тебя?!

Но изувеченное тело Гао Тая ему больше не принадлежало. Совершив резкий, неестественный рывок вперед, он бросился на Русса. Энергетический клинок с хищным шипением распорол спертый воздух, метя прямо в сердце Примарха.

Русс вскинул топор, едва успевая отбить смертельный выпад. С оглушительным лязгом во все стороны брызнули ослепительные снопы искр, но каждая из них, казалось, выжигала дыру в его собственной кровоточащей душе.

— Думаешь, я этого хочу?! Думаешь, я не пытаюсь остановиться?! — сорвался на отчаянный крик Гао Тай. Из-под визора его шлема покатились жгучие слезы, оставляя светлые дорожки на перемазанном гарью лице, однако руки, сжимающие меч, продолжали наносить безжалостные, выверенные удары.

Волчий Король уворачивался и парировал, но каждое его движение было сковано свинцовой тяжестью сомнений. Он медлил, отступал, в то время как Гао Тай, подстегиваемый боевыми протоколами ИИ, наступал с пугающей, нечеловеческой скоростью и безжалостностью.

— Ты же моя родная кровь! — яростно проревел Русс, и его отчаянный рык громовым раскатом прокатился над усеянной трупами пустошью.

И этот миг слабости стоил ему слишком дорого. Искусственный интеллект безошибочно вычислил заминку: клинок Гао Тая вспорол керамит нагрудника Русса, и из глубокой раны фонтаном плеснула горячая алая кровь. Пошатнувшись, Русс отступил на несколько шагов. Пальцы с новой силой сжали древко топора, а в глазах мелькнула тень мучительного, страшного решения.

— Шестой брат, убей меня, немедленно! — голос Гао Тая сочился невыносимой мукой, хотя в уголках его затуманенных глаз все еще теплилась крошечная искра жажды жизни. — Иначе я убью тебя... а потом и всех остальных!

Издав оглушительный звериный рев, Русс задушил в себе последние отголоски сомнений. Вложив в удар всю свою титаническую мощь Примарха, он обрушил топор прямо на шлем Гао Тая, с мясом вырывая проклятые кабели и вживленные механизмы вместе с кусками металла.

Снопы искр брызнули во все стороны от разорванных проводов. Издав душераздирающий вопль, Гао Тай рухнул на колени. Густая кровь заливала его лицо из страшных рваных ран на лбу, но безумная пелена в глазах наконец-то рассеялась, уступив место мимолетному прояснению.

— Как же больно... до чего же больно, шестой брат... — слабо, едва слышно пробормотал Гао Тай, и в его голосе проскользнули почти детские, плаксивые нотки. — Ты ведь обещал... что будешь со мной помягче... а вышло так чертовски больно...

— Прости меня, Одиннадцатый... прости, — стиснув челюсти так, что едва не треснули зубы, Русс опустился на одно колено и бережно, словно хрустальную вазу, обхватил брата за вздрагивающие плечи.

Но кошмар еще не закончился. Из самых глубин искалеченного позвоночника Гао Тая, подобно клубку омерзительных стальных гадюк, со зловещим шипением вырвались новые пучки кабелей. Омерзительная система ИИ все еще функционировала, упрямо пытаясь вернуть контроль над своей марионеткой и вновь превратить Примарха в бездушное орудие резни.

Гао Тай слабо улыбнулся — улыбкой, в которой смешались бесконечная усталость и долгожданное смирение.

— Шестой брат... не дай им закончить... — прохрипел он, с трудом ворочая пересохшим языком. — Убей меня... Это единственный выход.

— Нет... я не могу... — огромные руки Русса, способные голыми руками разорвать дредноут, сейчас мелко и жалко дрожали. — Я не смогу этого сделать...

— Шестой брат! — внезапно Гао Тай вцепился в наплечник Русса мертвой хваткой и, собрав по крупицам последние жалкие остатки сил, прорычал ему прямо в лицо. — Сейчас плевать, можешь ты или нет! Если ты не нанесешь удар, Одиннадцатый Легион, весь Империум... все обратится в прах!

В глазах сурового владыки Фенриса блеснула влага. Судорожно втянув носом пропитанный гарью воздух, он вновь занес свой чудовищный топор. Но лезвие, тяжелое, словно сама смерть, застыло в воздухе. Он просто не мог опустить его.

— Как же я не хочу... как же мне не хочется уходить... — Гао Тай безвольно опустил голову, и его голос сорвался на жалкий, полный отчаяния шепот. — Я так хотел пройти этот путь до конца, плечом к плечу с вами... но из-за моей собственной глупости... из-за того, что я посмел ослушаться отца... Шестой брат... я так чертовски не хочу умирать...

Его слова становились всё тише, растворяясь в грохоте далекой канонады, но тускнеющий взгляд парадоксальным образом обретал стальную, непоколебимую решимость.

— Шестой брат... — его губы тронула последняя, слабая усмешка. — Если судить по обычаям Фенриса... я достойно сражался?

Пальцы Русса судорожно сжались на рукояти. Горячие, непрошеные слезы беззвучно покатились по его покрытому шрамами лицу, оставляя чистые дорожки на слое запекшейся крови и грязи. Со звериным рыком он резко, со всей доступной ему нечеловеческой силой, обрушил топор вниз. Силовое лезвие с низким, гудящим рокотом рассекло воздух.

Отсеченная голова Гао Тая взмыла в багровое небо, словно в замедленной съемке, а затем с глухим стуком шлепнулась в кровавую грязь, покатившись меж изувеченных трупов и обломков брони.

Легендарный Силовой Топор безвольно выскользнул из ослабевших пальцев. Колени Русса подогнулись, и он с размаху рухнул в грязную лужу крови. Казалось, вместе с этим ударом из него вырвали саму душу, оставив лишь пустую, кровоточащую оболочку.

На четвереньках, трясясь всем телом в беззвучных рыданиях, могучий Примарх пополз к отрубленной голове. Подняв её, он судорожно, отчаянно прижал её к своей широкой груди, пока его слезы градом сыпались на безжизненное, стремительно бледнеющее лицо брата.

— За что... почему всё обернулось именно так... — бесконечно бормотал Русс, и в его сорванном голосе не было ничего, кроме первозданной, уничтожающей боли.

Бережно, словно величайшую святыню, он подхватил голову и подполз к обезглавленному телу. Неуклюжими, дрожащими пальцами он принялся прикладывать её к обрубку шеи, в безумном порыве пытаясь собрать своего брата воедино, хотя его расколотый разум прекрасно осознавал всю кромешную бессмысленность этих жалких попыток.

Запрокинув голову к равнодушным небесам, Волчий Король исторг из самой глубины растерзанных легких протяжный, полный невыразимой скорби волчий вой. Этот первобытный крик разорвал какофонию битвы, проникая в самое сердце каждого воина на этом проклятом поле брани.

— Мой брат... — эхом разнеслось над пустошью.

В это мгновение ледяной холод смерти сковал сердца всех без исключения солдат Империума. Они стали свидетелями того, как нерушимые узы братской любви были безжалостно пережеваны и выплюнуты беспощадными жерновами войны и злого рока. А Русс, великий и ужасный палач Императора, так и стоял на коленях в самом эпицентре этой бойни, баюкая в руках мертвую голову. Его слезы, смешиваясь с братской кровью, тяжело капали на растерзанную, усеянную пеплом землю.

Над полем битвы повисла тяжелая, гнетущая тишина. Лишь порывистый ветер гнал над воронками тошнотворный смрад свежей крови и паленой плоти, да редкие, глухие отголоски далеких взрывов служили мрачным погребальным маршем этой трагедии.

Колени Русса глубоко ушли в вязкое кровавое месиво грязи. Он не разжимал объятий, и его громадные ладони, мелко подрагивая, с ужасом ощущали, как стремительно уходит тепло из некогда живой кожи Гао Тая, сменяясь могильным холодом. Горячие капли одна за другой разбивались о мертвые щеки, размывая засохшие корки крови в грязные, бурые потеки.

— За что... Гао Тай, почему именно ты... — давясь рыданиями, прошептал Волчий Король. Его затуманенный взор был прикован к лицу брата, на котором навечно застыла та самая слабая, прощальная улыбка. Ему казалось, что стоит лишь моргнуть, как он вновь услышит его привычные едкие подколки и заразительный смех. Что весь этот кошмар — лишь дурной сон, иллюзия, наваждение.

Его массивное тело сотрясала крупная дрожь. В припадке лихорадочного отрицания он вновь и вновь прикладывал отсеченную голову к обрубку шеи, своими грубыми пальцами тщетно пытаясь свести воедино края рваной плоти. Он хотел исцелить своего брата, склеить его заново, но безжизненный кусок мяса отвечал ему лишь жутким, мертвым безмолвием.

— Нет... нет, чушь собачья... я вытащу тебя... я обязательно тебя спасу! — скорбный шепот сорвался в истеричный, безумный крик полного отчаяния. Руки Примарха ходили ходуном, а из глаз непрерывным потоком лились жгучие слезы.

Бережно, как величайшее в галактике сокровище, он подхватил обмякшее тело Гао Тая на руки и тяжело поднялся в полный рост посреди океана трупов. Беспросветная скорбь в его глазах стремительно плавилась, перерождаясь в слепую, испепеляющую ярость. Из его широкой груди вырвался низкий, вибрирующий рокот, который быстро нарастал, пока не превратился в чудовищный, разрывающий душу вой:

— А-У-У-У-У!.. А-У-У-У-У-У!..

Этот пронзительный, леденящий кровь клич разнесся над всем фронтом, заставляя внутренности оставшихся в живых воинов скручиваться от первобытного ужаса. Это выл одинокий волк, в одночасье потерявший свою стаю, выплескивая в равнодушные небеса всю глубину своего одиночества, горя и клокочущей ненависти.

Когда Лев во главе ударного отряда Тёмных Ангелов наконец пробился к эпицентру бойни, пред его взором предстала страшная картина. Русс, чья мощь казалась незыблемой, словно сама гора Фенриса, теперь жалко скорчился на земле, сжимая в объятиях отрубленную голову, словно потерянный, напуганный ребенок. Его титаническое тело мелко колотило, а на свирепом, перепачканном кровью лице застыла маска невыносимой, обнаженной муки.

— Русс... — тихо, почти неверяще позвал Лев, не решаясь сделать ни шагу навстречу.

— Не подходи... — глухо, не поднимая воспаленных глаз, бросил Волчий Король. — Просто дай мне... побыть с ним еще немного.

Элитные легионеры Тёмных Ангелов замерли, как вкопанные, опустив болтеры. Ни один из них не посмел нарушить сакральную скорбь этого момента даже лишним вздохом.

Прижимая к себе изуродованные останки Гао Тая, Русс цеплялся за них, словно за последний источник тепла в остывающей, мертвой вселенной. В его памяти, как в калейдоскопе, мелькали обрывки прошлых лет, проведенных плечом к плечу в горниле битв. Он вспоминал брата, на чьем лице всегда играла легкая, беззаботная улыбка, способная разрядить самую напряженную атмосферу.

Вспомнил, как Гао Тай вечно вываливал на тактических брифингах совершенно абсурдные, безумные планы, а затем с таким непробиваемо-уверенным видом аргументировал их, что умудрялся убедить в своей правоте даже самых твердолобых генералов. Вспомнил его бесконечные нелепые изобретения и модификации, с которыми он носился, как расшалившийся ребенок, хвастаясь перед остальными братьями каждой новой деталькой.

Склонив голову, Русс прижался своим покрытым испариной лбом к ледяному, перепачканному кровью лбу Гао Тая.

— Прости меня... умоляю, прости... я не смог вытащить тебя из этой бездны... — едва слышно, одними губами прошептал он.

Лев тяжело шагнул вперед и, не проронив ни слова, опустился на колени прямо в грязную жижу рядом с Руссом. Взглянув на изувеченные останки брата, Владыка Калибана почувствовал, как сердце сковывает могильный холод.

— Гао Тай и Саладин до самого конца делали то, что считали единственно верным... — нарушил тишину Лев, и его обычно твердый голос предательски дрогнул. — А нам... нам остается лишь нести это бремя. И жить дальше. За них двоих.

Русс даже не пошевелился. Он продолжал судорожно стискивать отрубленную голову, словно панически боялся, что если он хоть на миллиметр ослабит хватку, Гао Тай растворится, исчезнет во мраке навсегда.

Где-то на горизонте, посреди изувеченной пустоши, догорали разорванные в клочья стяги Империума. Кровь пропитала здесь каждую песчинку, каждый камень. Родные братья, делившие горечь поражений и триумф побед, теперь кромсали друг друга в куски под ударами собственных силовых мечей и топоров. И ради чего? Во имя какой великой цели пролито столько родной крови?

С трудом оторвав взгляд от мертвого лица, Русс устремил взор к затянутым дымом небесам и с тяжелым, хриплым выдохом произнес:

— Ты сражался как истинный воин, мой брат... ты дрался безупречно...

Прижимая к груди остывающее тело Гао Тая, Волчий Король медленно, словно глубокий старик, поднялся на ноги. Шаркая тяжелыми сабатонами по залитой кровью земле, он побрел в сторону имперских позиций. За его широкой спиной полыхал адским пламенем мертвый мир, а в небе крошились и гасли звезды, словно сама вселенная оплакивала эту чудовищную братоубийственную трагедию.

Лев неотрывно смотрел на его сгорбленную, поникшую спину. Сделав резкий рывок вперед, он крепко ухватил Русса за локоть, заставляя остановиться.

— Свали всю вину на меня! — властно и жестко, не терпящим возражений тоном отрезал Лев. — Скажи Отцу, скажи Малкадору, всем нашим братьям — скажи им, что это я отрубил головы Саладину и Гао Таю! Пусть клеймо братоубийцы и проклятие вечного позора выжгут на моем имени!

Русс не проронил ни звука. Он лишь медленно повернул голову, вглядываясь в искаженное напряжением, до боли серьезное лицо Льва.

— Старший брат... — выдохнул владыка Фенриса. Это был первый раз за всю историю их долгого соперничества, когда он добровольно назвал Льва старшим. На губах Русса промелькнуло подобие его фирменной дикой ухмылки, но сейчас, перекошенная от невыносимой душевной боли, она выглядела до слез жалкой и сломленной. — Я прекрасно знаю, как много грязных тайн ты взвалил на свои плечи... ради Отца, ради всех нас, ради Империума. Мы все это понимаем... Но эту тяжесть... этот грех я разделю с тобой пополам.

***

Святая Терра. Колоссальные, подавляющие своим величием залы Императорского Дворца.

Из-за катастрофических последствий Третьей кампании Рангданских Ксеноцидов, Император и Малкадор экстренно отозвали всех Примархов обратно в колыбель человечества. Новости разлетелись мгновенно: все братья уже знали, что двое из них были приговорены Отцом к высшей мере наказания. Знали они и то, кто именно исполнил роль цепных псов, кто выступил палачами и возглавил Военную Полицию — Лев и Русс.

Полубоги стояли в огромном зале, не сводя напряженных взглядов с невероятно осунувшегося, уставшего Императора и мрачного, хранящего гробовое молчание Малкадора. Во взглядах Примархов читалась целая палитра первобытных эмоций: у одних зрачки расширились от леденящего страха, у других глаза потемнели от бездонной скорби или налились кровью от клокочущей ярости. Кто-то смотрел с холодным, отстраненным равнодушием, а в чьем-то взоре уже прорастали ядовитые семена жгучей, непримиримой ненависти.

Массивные створки главных врат с тяжелым стоном разошлись в стороны. В гнетущую тишину зала тяжело ступили две исполинские фигуры. Их доспехи всё ещё были покрыты густым слоем засохшей крови, копоти и пепла недавней бойни.

Лев нес на своей широкой спине бездыханное тело Саладина, а Русс бережно, словно спящего младенца, прижимал к груди изломанные останки Гао Тая.

— Отец, — голос Льва эхом отразился от золотых сводов, звучный, но совершенно лишенный жизни. — Я принес домой моего брата... твоего Второго сына. Саладин вернулся...

***

Позже. Глубоко в тайных, скрытых от чужих глаз подземельях Императорского Дворца.

Повелитель Человечества стоял над телами двух своих мертвых сыновей. Тишина, повисшая в холодном склепе, казалась осязаемой, тяжелой, как свинец. Он молчал невыносимо долго.

Малкадор, застывший в нескольких шагах позади, физически ощущал чудовищную, разрывающую ауру скорби, исходящую от его древнего друга. Сигиллит понимал всё, но... маховик судьбы уже сделал свой кровавый оборот. Повернуть время вспять не мог даже Бог.

— Только посмотри... — голос Императора звучал жутко, надломленно и хрипло. Он смотрел на изуродованные тела, титаническим усилием воли загоняя бушующую бурю эмоций в самые темные уголки своего сознания. — Посмотри, что Они сотворили с моими детьми...

Дрожащей, покрытой старческими пигментными пятнами рукой, Малкадор медленно натянул плотный саван, скрывая мертвые лица Примархов от равнодушного света люминесцентных ламп. Повернувшись к своему повелителю, он тихо, почти умоляюще произнес:

— Может... может, тебе всё-таки стоит рассказать остальным правду?

— Нет! Категорически нет... — жестко, словно ударом молота, отрезал Император, и в его глазах вспыхнуло пламя фанатичной, страшной решимости. — У человечества есть лишь один-единственный шанс. И мы не имеем права на ошибку.