Глава 187

Глава 186. Золушка, которой никогда не былоИмператорский Дворец. Тронный Зал.Кёрз восседал за массивным рабочим столом, с головой уйдя в кипу документов. Напротив него, словно изваяние, застыл Джагатай Хан, молча и завороженно наблюдая за тем, как его брат с нечеловеческой скоростью, граничащей с безумием, стучит по клавиатуре мерцающего терминала.Примарх остается Примархом. Еще совсем недавно Кёрз неуклюже боролся с компьютерной мышью и набирал текст пресловутым «методом одного пальца», а теперь обе его руки порхали над клавишами, словно размытые тени, высекая пулеметную дробь.Создавая своих сыновей, Император наделил каждого из них уникальным предназначением, намертво вплетя его в саму суть их генетического кода. Многие слепцы полагали, что Жиллиман — непревзойденный гений логистики. Но это было лишь следствием. Как Сын Войны, он был рожден для стремительной экспансии и мобилизации неисчислимых армий — фундамента любого масштабного завоевания. Однако, столкнись Жиллиман с вязким болотом бесконечных бюрократических дрязг и нудной, монотонной канцелярской рутиной, даже его хваленый разум дал бы сбой.С Кёрзом же дела обстояли ровным счетом наоборот. Во время генетических манипуляций Император выковал из него идеального судью, непреклонного палача и высшего законодателя. Это предназначение сквозило в каждом его решении еще до возвращения в лоно человечества, в те мрачные времена, когда он только-только стал единоличным владыкой своего родного мира. Многие ошибочно полагали, что Кёрз поддерживал порядок на Нострамо исключительно через садистскую жестокость и кровавый террор. Вздор. Его истинное жизненное кредо звучало иначе: «Страх — это лишь инструмент, но никак не самоцель».До того как Император сошел с небес на Нострамо, этот погруженный во тьму мир, благодаря железной хватке Кёрза, работал как часы: преступность исчезла, на улицах не смели поднять оброненную монету, а соседи жили в принудительной гармонии. ВВП планеты даже пополз вверх. Но Кёрз, в отличие от некоторых своих братьев, не имел за плечами системного образования. Он понятия не имел, как перестроить больное общество в нормальное. При его правлении инфраструктура, школы, госпитали и гражданские институты не претерпели никаких реальных улучшений. Вся планета держалась исключительно на его личной, парализующей волю ауре ужаса. Он был словно владелец мелкого бизнеса, тянущий на себе всё производство — эдакая [Армия из одного человека].И вот теперь, оказавшись во Дворце, под чутким руководством Императора и Императрицы, при поддержке двух братьев, он учился править заново. Впрочем, стоило ему потратить жалкие полчаса на изучение отчетов о том, чем Империум занимался все эти долгие годы, как на него навалилась черная меланхолия. Да, прежний психоз Кёрза испарился без следа, но его место прочно заняла глубокая, беспросветная депрессия. Иронично, но по ту сторону реальности, в бурлящем вареве Варпа, где Коракс сейчас осаждал твердыню Лоргара, произошла обратная метаморфоза: депрессивный Король-Ворон превратился в кровожадного маньяка.Хан лишь завистливо вздохнул, глядя на то, как Кёрз виртуозно жонглирует текстовыми документами и сводными таблицами. И почему этому мрачному ублюдку сразу выдали вычислительную машину? Самому Джагатаю пришлось исписать горы пергамента от руки, прежде чем он удостоился чести сесть за монитор.Внезапно тяжелые створки дверей разошлись в стороны. На пороге возник Леман Русс — и от его вида у Хана буквально отвисла челюсть. Волчий Король предстал перед ними в образе безупречного, лощеного аристократа. На нем была элегантная полосатая рубашка, идеально скроенный жилет, а на переносице красовались стильные роговые очки. Русс лишь попросил Мать немного подровнять ему гриву, потому что прическа, которую она соорудила Кёрзу, показалась ему чертовски крутой...И нет, дикий волчонок вовсе не жаждал материнской ласки. Совершенно точно нет.Джагатай застыл соляным столбом. «Это точно Русс?» — пронеслось у него в голове. Разве Леман Русс не должен прямо сейчас щеголять в тигровой шкуре, рвать зубами сырое мясо и запивать его кровью?Не обращая внимания на ошарашенные взгляды, Леман уверенным, пружинистым шагом подошел к столу. В одной руке он небрежно покачивал пузатый бокал с виски и кубиками льда, в другой держал какой-то глянцевый журнал. Вальяжно опустившись в кресло, он закинул ногу на ногу и сделал изящный глоток.— Не смей таскать мою одежду! И этот алкоголь — из моих личных запасов! — громыхнул металлический голос с Трона. Даже синтезированный вокодером, он сочился неприкрытой яростью Императора.Русс лишь невозмутимо пригубил золотистую жидкость. Напиток был превосходен, но для метаболизма Примарха градус оказался смехотворно мал.— Успокойся, отец. Этот костюм мне выдала Мать. — Леман вальяжно поправил очки на переносице. — Она прямо заявила, что у тебя отвратительный вкус. Кто в здравом уме в нашу эпоху таскает мантии в качестве повседневной одежды?— Э-э-э... — только и выдал Император, растеряв весь свой праведный гнев.***Линейный крейсер «Бич Императора». Платформа ордена Сестер Битвы. Тренажерный зал.Хотя время для сна давно наступило, Сестра Фидес с остервенением истязала свои мышцы. Сегодня она плотно поужинала спортивным рационом, который заботливо приготовил для нее Ли Фэн: каша из злаков, отварная брокколи и сочная куриная грудка. Запив всё это огромным шейкером, где смешались протеин и креатин, девушка решила посвятить ночь жесточайшей проработке рельефа спины.Зал был абсолютно пуст. Фидес застыла перед кабельным тренажером. Она не обхватывала рукоять полностью, а лишь цеплялась за нее фалангами пальцев — так называемый «обезьяний хват», чтобы предплечья и бицепсы не воровали нагрузку у широчайших мышц.С каждым мощным рывком вниз она до предела сокращала мышцы спины. Локти шли строго вдоль корпуса, уходя чуть вперед, позволяя лопаткам раскрываться с максимальной амплитудой. Лязг... Скрип тросов... Лязг... Крупные капли пота скатывались по ее лбу и разбивались о прорезиненный коврик.Внезапно раздался легкий шорох — в зал вошла Сестра Кония. Фидес не придала этому значения. «Видимо, Конии тоже не спится, решила размяться», — подумала она, снова концентрируясь на жгучей боли в мышцах.Фидес полностью погрузилась в тренировку. Стальной трос тренажера издавал низкое, ритмичное щелканье. Кония бесшумным шагом хищника скользнула за спину тренирующейся девушки. На ее губах играла странная, пугающая до дрожи полуулыбка.— Решила убить себя тренировками на ночь глядя, Сестра Фидес? — вкрадчиво пропела Кония, вложив в голос максимум фальшивой заботы.— Хочу стать еще сильнее, — коротко бросила Фидес, даже не обернувшись.Оказавшись вплотную, Кония молниеносным, отработанным движением извлекла из кармана миниатюрный инъектор. Как только Фидес потянула рукоять вниз, завершая очередное повторение, Кония жестко зафиксировала ее плечо свободной рукой, а правой — с размаху вогнала иглу прямо в беззащитную шею.— Ах ты... тварь... — глаза Фидес в шоке распахнулись.Она попыталась вырваться, разорвать предательницу голыми руками, но парализующий яд ударил по нервной системе кувалдой. Мышцы мгновенно обмякли, превратившись в вату. Движения замедлились, стали вязкими, и девушка с глухим стуком рухнула на пол.Кония равнодушно посмотрела на распластанное тело. В ее глазах плескался арктический холод. А затем... ее плоть начала меняться. Кости захрустели, перестраиваясь в угоду извращенной магии. Лицо, фигура, рост — всё потекло, словно расплавленный воск, и через пару мгновений над Фидес возвышалась ее абсолютная, безупречная копия. Изменился даже тембр голоса.Это был темный дар, который даровал ей Слаанеш — омерзительное, сводящее с ума искусство мимикрии. Черная, всепоглощающая зависть позволила ей буквально переродиться в объект своей ненависти.***Действуя хладнокровно и расчетливо, Кония запихнула обмякшую Фидес в массивный багажный кофр. Взломав технический люк, ведущий в систему инженерных коммуникаций корабля, она поволокла свою ношу в непроглядную темень. Это были «мертвые зоны» линкора — хитросплетение ржавых труб и узких сервисных тоннелей, куда годами не ступала нога экипажа.Добравшись до заброшенной гермокамеры, самозванка швырнула Фидес на металлический пол и намертво сковала ее запястья стазис-наручниками, подавляющими любую физическую силу.Фидес с трудом разлепила свинцовые веки. Вокруг стоял полумрак. Инстинкты взвыли, она рванулась вперед, но блокираторы жадно сожрали всю кинетическую энергию ее тела.— Думаешь, этот дешевый маскарад сойдет тебе с рук?! — прохрипела она, испепеляя взглядом свою точную копию. Голос Фидес дрожал от бессильной ярости, но не утратил твердости.— О, не сомневайся, теперь я — это ты. — Губы Конии изогнулись в издевательской усмешке, а с языка сорвался голос самой Фидес. — К тому же, у меня намечаются дела куда «важнее». Например... навестить Ли Фэна.Услышав это имя, Фидес взревела, словно раненая львица. Бросившись на цепи, она попыталась дотянуться до предательницы, чтобы зубами вырвать ей кадык. Она не понимала всей картины, но ядовитая аура порчи безошибочно выдавала в Конии глубокую скверну Хаоса.— Расслабься, милая. Я просто одолжу твою личность, чтобы воплотить в жизнь одну маленькую фантазию. — Кония грубо натянула на лицо Фидес жесткий кляп-фиксатор. — Ему ничего не угрожает.Самозванка развернулась и шагнула во тьму, бросив через плечо:— Прости меня, Фидес... Хотя, когда всё закончится, вряд ли ты вообще меня вспомнишь...***Покинув технические уровни, Кония — теперь уже в абсолютном облике Фидес — направилась к личной яхте Ли Фэна, пришвартованной во внутренних доках корабля. Ее шаг был легким, взгляд — уверенным. Ни единой фальшивой ноты.Ли Фэн отдыхал в каюте, обложенный дата-планшетами с отчетами Механикус по новым экзоскелетам. Рядом дымилась свежезаваренная чашка чая. Ему повезло, что Селестина буквально час назад телепортировалась на Терру — она должна была лично передать Эмпресс разработанный им план штурма Ока Ужаса.Когда «Фидес» постучала и скользнула внутрь, он поднял голову и устало, но тепло улыбнулся:— Так быстро управилась?— Закончила тренировку и решила заглянуть к тебе, — мурлыкнула Кония, мастерски подделывая интонации. — Хотела убедиться, что ты опять не загнал себя работой до полусмерти.Ли Фэн со смешком отложил планшет:— Надо же, какая ты стала прилипчивая. А ведь раньше строила из себя ледяную глыбу. Оказывается, наша Сестра Фидес — настоящая цундэрэ.— Просто... настроение сегодня хорошее, — нежно улыбнулась Кония.Она опустилась в кресло напротив. Ее взгляд жадно, почти плотоядно заскользил по его лицу. Гнилостная энергия Слаанеш бурлила в ее венах, разъедая разум, разжигая темные желания и влияя на каждое движение.— Знаешь, Ли Фэн... — Чуть подавшись вперед, она понизила голос до интимного шепота. — Мне нужно кое-что тебе сказать.Ли Фэн чуть нахмурился. Что-то в ее поведении неуловимо царапнуло его восприятие, но он остался спокоен.— Я слушаю.Рука Конии, скрытая под столом, плавно скользнула к поясу. Ее пальцы сжали второй инъектор — смертоносный коктейль из ее собственных телесных жидкостей, мощнейшего паралитика и концентрированной эссенции Слаанеш...Резкий выпад! Игла вонзилась прямо в беззащитную шею Ли Фэна, и поршень с шипением вдавился до упора.В ту самую секунду, когда пульсирующая фиолетовая энергия Слаанеш соприкоснулась с его плотью, она бесследно рассеялась, словно сожженная невидимым пламенем... Но нейротоксин сработал исправно.Мир перед глазами Ли Фэна пошатнулся. Дикое головокружение ударило в затылок. Ноги словно отрезало — жуткое, дежавю-подобное чувство, в точности как тогда, когда он разбился в авиакатастрофе и получил паралич нижней части тела.Он кулем рухнул на пол. Судорожно цепляясь пальцами за ворс ковра, он попытался отползти вперед, но тело больше ему не подчинялось. Оно лишь жалко извивалось на месте. Веки налились свинцом, неумолимо смыкаясь... И липкая тьма поглотила его.***...Когда сознание с мучительным рывком вернулось к нему, Ли Фэн резко распахнул глаза. Он сидел. Перед ним была старая, исцарапанная школьная парта.А по ту сторону парты, не отрывая от него пронзительного взгляда, сидела Фидес...Фидес была облачена в черную строгую школьную форму JK. Её мягкие, белоснежные волосы средней длины струились по плечам, обрамляя точеную, безупречную фигуру, скрытую под плотной тканью. Из-под короткой юбки выглядывали её фирменные черные гольфы выше колена с белой каймой, открывая взгляду полоску нежной, бархатистой кожи бедер — ту самую манящую «абсолютную область», от которой веяло свежестью и юностью. Её личико, подобное цветущему гибискусу, сияло здоровьем: нежная кожа отливала легким румянцем, а изящные, словно лепестки сакуры, губы были чуть приоткрыты. Бездонные лазурные глаза смотрели прямо перед собой, но в их ледяной глади плескалась лишь пугающая пустота; взгляд был совершенно бесстрастным, лишенным даже искры настоящей души и жизни.Ли Фэн неподвижно застыл, отказываясь верить собственным глазам. Это была не палуба его роскошной яхты и уж тем более не мостик боевого крейсера. Это был самый обыкновенный класс старшей школы. Лучи заходящего солнца пробивались сквозь широкие окна, заливая парты густым, тягучим светом.Юноша оцепенел. Он судорожно огляделся по сторонам, осознавая, что действительно заперт в совершенно незнакомом, но до боли привычном школьном кабинете. Ряды парт стояли в идеальном порядке, на доске белели нестертые меловые записи, а закатное солнце за окном укрывало всё помещение слоем теплого оранжевого золота.— Что с тобой, Ли Фэн? — Фидес склонилась над ним, и в её ровном, безмятежном голосе проскользнула до боли знакомая, теплая нотка. — Уроки закончились, а ты всё витаешь в облаках?Юноша тяжело потер глаза. Голова гудела, словно налитая свинцом, будто он только что вынырнул из глубин липкого, сумбурного кошмара. Секунду назад он стоял на своей яхте, вдыхая соленый бриз, а теперь... неужели его выдернуло из реальности и забросило в какую-то типичную старшую школу Сакура?— А... прости, просто задумался, — машинально пробормотал Ли Фэн.Разум кричал об опасности, требуя ответов, но стоявшая перед ним Фидес — в этой строгой форме, с её изящной, целомудренной осанкой — выглядела настолько пугающе реальной, что слова застревали в горле, не давая ему понять, как на всё это реагировать.— Опять всю ночь просидел за играми? — Фидес слегка склонила голову набок, а в её лазурных глазах мелькнуло искреннее недоумение. — Ты же помнишь, что завтра важный тест? Как ребенок, честное слово... За тобой нужен глаз да глаз.Аккуратно сложив учебники в сумку, она мягко, почти невесомо, похлопала его по плечу:— Идем. Сегодня возвращаемся вместе. Ты ведь не забыл, что обещал позаниматься со мной после уроков?— А? Позаниматься? — Ли Фэн на мгновение опешил, но тело среагировало рефлекторно, заставив его подняться из-за парты. — А... да, конечно. Идем.Они вышли из класса друг за другом, окунувшись в прохладный вечерний воздух. Ли Фэн поднял взгляд, озирая залитый закатным солнцем школьный двор. Вокруг царила идиллическая, почти тошнотворно идеальная безмятежность. Ученики, разбившись на стайки, неспешно брели к воротам; откуда-то со стороны спортивного поля доносились крики играющих в футбол, а у крыльца кто-то с жаром обсуждал домашнее задание. Вся эта картина казалась фальшивой, бесконечно чужой, но где-то на самом дне души она отзывалась тупой, щемящей тоской.Их путь домой пролегал по тенистой аллее. Могучие деревья гинкго лениво покачивали ветвями под порывами осеннего ветра, устилая асфальт шуршащим ковром из опавших листьев. Фидес шла чуть впереди, бережно прижимая к груди сумку.— Тебя что-то тревожит в последнее время? — вдруг спросила она, слегка повернув голову. — Ты сам не свой.— Да так... — Ли Фэн натянуто улыбнулся, покачав головой. — Просто в эти дни всё вокруг кажется каким-то... нереальным.— Глупенький, — Фидес мягко, понимающе улыбнулась уголками губ. — Выбрось эти мысли из головы. Что бы ни случилось, я всегда буду рядом с тобой.Эти простые слова ударили в грудь, словно электрический разряд. Ли Фэн впился взглядом в её точеный профиль, осознавая, что сейчас она казалась абсолютным, безупречным отражением той самой девушки из его воспоминаний — её тихая, непоколебимая преданность ничуть не изменилась.— Кстати... — неожиданно нарушила тишину Фидес, и в её голосе зазвучала робкая надежда. — У тебя будут планы на завтра, после теста?— Смотря какие, — машинально отозвался Ли Фэн.— Я хотела заглянуть в ту новую кондитерскую на главной улице, — Фидес смущенно опустила взгляд на свои носки, словно извиняясь за свою прихоть. — Говорят, там просто потрясающий клубничный молочный коктейль.Ли Фэн на миг замер, а затем на его губах расцвела широкая, теплая улыбка:— Договорились. Завтра я угощаю.— Ловлю на слове! — Фидес резко обернулась, сверкнув глазами, и на её лице промелькнула редкая, озорная усмешка.Последние лучи солнца окрашивали их силуэты в багровые тона, отбрасывая на асфальт длинные, переплетающиеся тени. В этом застывшем, идеальном времени каждая секунда была пропитана уютом и первозданной красотой.Но где-то на задворках сознания Ли Фэна продолжала биться тревожная мысль. Этот мир был слишком безупречен, слишком гладок. Сквозь эту сахарную обертку проступала гнилая, едва уловимая жуть...Ибо там, далеко за пределами этого мирка, в холодной пустоте космоса, Воин чистой любви Слаанеш прямо сейчас концентрировала немыслимую, величайшую за всю историю энергию. По всей вселенной разверзся ревущий Варп-шторм, разрывая ткань реальности. И всё это колоссальное безумие служило лишь одной-единственной цели...Исполнить отчаянное желание одной девочки. Запереть этого высокомерного Ли Фэна из высшего измерения в золотой клетке иллюзий... пусть даже на одно жалкое, мимолетное мгновение...Тьма поглотила город, и сквозь задернутые шторы в комнату пролился бледный, серебристый свет луны, смешиваясь с теплым и мягким светом настольной лампы. Ли Фэн и Фидес сидели плечом к плечу за письменным столом, склонившись над раскрытым задачником. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь скрипом ручки и их тихим шепотом.— Вот здесь ошибка, — изящный тонкий палец Фидес решительно опустился на страницу тетради, а её голос зазвучал мягко, но предельно сосредоточенно. — Ты неправильно сократил алгебраическое выражение на этом этапе.— Твоя взяла, — Ли Фэн неловко почесал затылок, виновато усмехнувшись. — От этих точных наук у меня и правда мозги вскипают.Тихо рассмеявшись, Фидес опустила голову и аккуратным почерком исправила уравнение, терпеливо и дотошно объясняя ему весь ход решения. Когда она наклонилась ближе, белые пряди волос соскользнули ей на ухо; в её лазурных глазах читалась такая глубокая, искренняя вовлеченность, что сердце юноши невольно наполнилось глубоким покоем.Время текло незаметно, словно песок сквозь пальцы, и стрелки часов неумолимо подползали к одиннадцати. Ли Фэн сладко потянулся, разминая затекшую спину, и скользнул взглядом по циферблату:— Ого, уже так поздно. Может, закругляемся на сегодня?Фидес отложила ручку, но вместо ответа лишь молча, не отрываясь, уставилась на него.— Что-то не так? — Ли Фэн нахмурился, мгновенно уловив странность в её поведении.Повисла тяжелая пауза. В глазах Фидес промелькнула тень сомнения, но затем она судорожно вдохнула воздух, и её взгляд обрел стальную, пугающую решимость. Она осторожно положила ручку, скрестила руки на столе и подалась вперед, оказавшись совсем близко.— Ли Фэн... — её голос дрогнул, превратившись в едва слышный шепот, принадлежащий лишь им двоим, полный нервного напряжения и жгучей надежды. — Мне нужно... кое-что тебе сказать.Юноша замер, напряженно выпрямив спину, и на автомате бросил:— О чем ты?На бледных щеках Фидес расцвел густой румянец. Она снова глубоко вздохнула, и её лазурные глаза намертво сцепились с его взглядом. Слова сорвались с её губ дрожащим, но обжигающе искренним тоном:— Я люблю тебя. Я всегда... с самого начала любила тебя.Воздух в комнате словно превратился в лед. Казалось, само время остановилось, оставив лишь оглушительное тиканье настенных часов. Ли Фэн оцепенел, совершенно не ожидая, что Фидес способна вот так просто, в лоб, произнести эти слова. Он приоткрыл рот, но дар речи покинул его.Взгляд Фидес слегка задрожал, но она не отвела глаз, напротив, её голос зазвучал с еще большей, фанатичной непоколебимостью:— Я понимаю, это звучит слишком внезапно... Может, ты никогда этого не замечал, но для меня... с того самого дня, как мы начали расти вместе, ты стал самым особенным человеком на свете. Я просто... я просто хотела, чтобы ты это знал.Ли Фэн с трудом проглотил ком в горле, возвращая себе самообладание, и с тяжелым, сложным чувством посмотрел на неё:— Ты... сейчас серьезно?— Абсолютно, — Фидес медленно кивнула, и в её взгляде читалась такая серьезность, какой он не видел никогда в жизни. — Я еще никогда не была так серьезна.Ли Фэн опустил голову, погрузившись в молчание, позволяя воспоминаниям о каждом прожитом вместе мгновении пронестись перед мысленным взором. Когда он снова поднял на неё глаза, на его губах играла нежная, теплая улыбка:— Я... на самом деле, я давно обо всем догадывался.Глаза Фидес распахнулись от шока, в них застыло абсолютное неверие:— Но тогда почему...— Я просто молчал, — Ли Фэн тихо рассмеялся, и в его словах сквозила безграничная нежность. — Потому что мне всегда казалось, что... просто быть рядом с тобой — это уже самое лучшее, что может быть в жизни.Во взгляде Фидес вспыхнуло ослепительное сияние, а пунцовый румянец залил всё её лицо. Уголки её губ поползли вверх, обнажая невероятно редкую, счастливую улыбку, пробившуюся сквозь лед, как самый первый луч зимнего солнца.За окном властвовала непроглядная, бездонная ночная тьма, но в этой крошечной комнате атмосфера стала ослепительно яркой и теплой. Расстояние между ними стремительно сокращалось, пока не исчезло вовсе. Казалось, вся вселенная сжалась до размеров этого мига, оставив их в абсолютном одиночестве.Они слились в неловком, неумелом поцелуе. Вкус его был похож на терпкое, недозревшее зеленое яблоко: они были настолько неопытны, что в спешке и волнении даже больно стукались губами и зубами друг о друга...— Ай... ты мне губу прокусила... — глухо простонал Ли Фэн, прерывая поцелуй, но на его языке всё еще разливалась медовая сладость, заставляя сердце бешено колотиться от опьяняющего послевкусия.— Да? И ты будешь помнить об этом в будущем? — она подалась еще ближе, почти вплотную, её расширившиеся зрачки гипнотизировали, намертво приковывая его к месту в ожидании ответа.— Само собой. Разве такое можно забыть? — беспечно отмахнулся Ли Фэн, искренне недоумевая, к чему был задан этот странный вопрос.— Вот и славно! Смотри мне, не вздумай нарушить слово! — услышав его ответ, Фидес расплылась в хищной, но счастливой улыбке.Она вдруг по-детски выставила вперед свой оттопыренный мизинец, покачивая им прямо перед его носом.Ли Фэн нахмурился, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Эта девушка... она совершенно перестала походить на прежнюю Фидес. Куда делась её фирменная надменность? Где та ледяная отстраненность и вечное, отчужденное спокойствие? Сейчас перед ним сидела обычная, донельзя счастливая девчонка, чье лицо светилось жутковатым, лучезарным обожанием.— Давай закрепим клятву! Мирись-мирись! — в её голосе звенели лихорадочные, истеричные нотки предвкушения, а в глазах плескался слепящий, безумный блеск.— Эм... прямо так? — Ли Фэн озадаченно моргнул, но послушно протянул свой палец.Заметив это, Фидес молниеносно сцепила свой мизинец с его. Она сжала его палец и туго переплела их, начав яростно тянуть на себя и трясти сцепленные руки. Её губы беззвучно шевелились, нашептывая какие-то неразборчивые мантры; Ли Фэн не мог разобрать ни слова. Они вместе завершали этот дурацкий детский ритуал заключения договора, но она цеплялась за него с такой чудовищной силой, словно до смерти боялась, что он нарушит клятву.— Да не сбегу я никуда... — Ли Фэн нервно усмехнулся, глядя на этот абсурд.«Настоящая Фидес в жизни бы не опустилась до такого. Настоящая... Фидес...» — пронеслось у него в голове.— Теперь тебе от меня никуда не деться, мой милый мальчик. Поэтому не смей забывать. Мы заключили договор... — прошипела «Фидес», неотрывно пялясь на их туго сплетенные пальцы.Голова её была опущена, скрывая выражение лица, а голос падал всё ниже и ниже по мере произнесения слов, превратившись в конце в сиплый, отчаянный шепот, больше похожий на жалкую мольбу.Ли Фэна накрыла волна первобытного ужаса. Фальшь этого момента стала невыносимо осязаемой. Та, что сидела перед ним, кем бы она ни была — это не Фидес. От неё исходила душная, до тошноты извращенная аура.Он резко дернул рукой, пытаясь разорвать сцепку. «Фидес» вцепилась мертвой хваткой, отказываясь его отпускать, но Ли Фэн приложил всю свою грубую силу. В конце концов её пальцы разжались. Но даже отпустив его руку, она так и осталась сидеть в той же неестественной позе, имитирующей сцепленный мизинец.— Что с тобой происходит?! — Ли Фэн отшатнулся, и в его голосе прорвалась неприкрытая паника.«Фидес» проигнорировала вопрос. Она сидела неподвижно, словно сломанная кукла, тупо уставившись на свой скрюченный мизинец. Ли Фэн не видел её глаз, но чувствовал, что её сознание уже где-то далеко, полностью растворившись в созерцании этого жалкого пальца.А в это же самое время, невообразимо далеко, в черной пустоте, исполинский силуэт Слаанеш медленно растворялся во мраке. И в самых темных недрах Варпа громовым эхом разнесся Её голос, полный сытого, бесконечно удовлетворенного блаженства:«Какие чистые, неподдельные эмоции... Что ж, на этот раз я исполню это желание, пусть оно и продлится лишь жалкий миг».Неукротимая космическая буря постепенно сошла на нет, оставляя после себя лишь теплую, обволакивающую безмятежность этой хрупкой иллюзии. И фальшивая «Фидес», и Ли Фэн растворились в этом мимолетном, но казавшемся вечным мгновении.— Ли Фэн, ну как, мне идет? — «Фидес» внезапно обернулась. Одной рукой она изящно приподняла край юбки, а другой заправила непокорную прядь за ухо. На ее прелестном личике расцвела нежная улыбка. Светло-пурпурные глаза, полные трепетного ожидания, украдкой изучали юношу. Строгая школьная форма идеально подчеркивала волнующие изгибы ее стройного тела, дышащего свежестью юности, и открывала взгляд на безупречно ровные ножки, выдававшие безукоризненную осанку.— Очень, — тихо ответил Ли Фэн.— Рада видеть, что твое чувство прекрасного все еще при тебе! — Услышав это, девушка удовлетворенно кивнула, и на ее губах заиграла искренняя радость.Она легко закружилась на месте, словно в невидимом танце. Подол юбки взметнулся колоколом, а с губ сорвался мотив какой-то незнакомой, щемящей сердце песни.Однако улыбка Ли Фэна начала медленно угасать. Его взгляд, прикованный к танцующей «Фидес», вдруг стал острым, как лезвие ножа. Воздух наполнился едва уловимым чувством неправильности. Как бы безупречно ни выглядела эта девушка, маска на ее лице уже начала трескаться. Сама ткань ее существования расслаивалась и осыпалась прахом...Ли Фэн промолчал, неподвижно наблюдая за этой жуткой и завораживающей сценой. Вращение «Фидес» становилось все медленнее, а мелодия, которую она напевала, стихла до едва различимого шепота. Наконец, она замерла, стоя к нему спиной. Ее обычно гордо вздернутая голова безвольно опустилась, а руки судорожно оперлись о колени. Хрупкие девичьи плечи мелко задрожали, и тишину разорвал приглушенный, сдавленный всхлип.— Это потому... потому что я ненастоящая? — донесся до него ее голос, срывающийся на рыдания.Ли Фэн не нашел слов. Он шагнул вперед, желая подойти ближе, но резкий оклик остановил его на полпути.— Не подходи! Умоляю тебя... — Голос Конии, теперь уже сбросившей личину, утратил свою привычную ледяную выдержку. Теперь в нем звучала лишь отчаянная мольба. — Почему?! Ну почему все так?! Я ведь тоже Сестра Битвы! Я проходила те же жестокие тренировки, жила в тех же стенах, так же преданно служила Императору и несла в своем сердце ту же слепую веру!Ее изящное тело затряслось в неконтролируемой истерике. Каждое брошенное в пустоту слово безжалостно растаптывало последние остатки ее гордости, обнажая жгучую обиду и невыносимую боль.— Но... почему... почему я — не она?! Почему я не могу быть Эмпресс?! Почему я не могу, как эта проклятая Живая Святая... просто любить тебя?! Просто быть рядом с тобой?!Эхо ее крика растаяло, уступая место глухой, звенящей растерянности.— А знаешь... я ведь была так счастлива, — ее тон вдруг изменился, став пугающе светлым и легким, словно она рассказывала сказку. — Когда осознала, что стала обычной школьницей. Что могу жить под одной крышей с другом детства. Как же это здорово... Успеть почувствовать всё это тепло, прежде чем сгнить в какой-нибудь темной, забытой всеми канаве. А ведь раньше я презирала подобные слабости.Она горько усмехнулась своим мыслям.— Поэтому, когда я отдала свою душу Богам Хаоса, мне стало немного грустно. Ведь я понимала, что моя сказка похожа на участь Золушки: моя Тыквенная карета исчезнет, а я смогу сиять лишь жалкое мгновение, пока не пробьют часы. Но я ни о чем не жалею! — В ее голосе прорезались истеричные нотки восторга. — Я прикоснулась к этой мимолетной любви! К тому, о чем тысячи Сестер Битвы даже в самых сокровенных мечтах не смеют помыслить! И поэтому я заставлю тебя запомнить этот день! Я решила зайти так далеко, как трусихе Фидес и не снилось. Я докажу, что я лучше нее! Ярче!— Но... кажется, я все равно проиграла. В конце концов, я — не она... — Кония снова зашлась в тихих, срывающих дыхание рыданиях, обхватив себя руками. — А-а-а... Я не хочу исчезать! Почему всё вышло именно так?! Почему судьба отмерила мне всего один жалкий час?!Постепенно плач начал утихать. Ли Фэн видел, как Кония медленно подняла руки к лицу, яростно стирая со щек влагу.— На самом деле, я ведь прекрасно понимала, что всё это — лишь красивая ложь, — глухо произнесла она. — И то, чего я жаждала всем своим естеством, должно быть настоящим, плотским, а не этой призрачной иллюзией. Думаю, в глубине души мы оба это знаем, господин Ли Фэн? Я не должна была так распускаться, терять лицо... Я наивно верила, что смогу навсегда остаться в ее обличии и занять ее место. Но... даже всемогущие Боги Хаоса оказались бессильны перед тобой.Ее голос сорвался в хрип, напоминая крик утопающего, вцепившегося в последнюю спасительную соломинку.— Господи, как же мне больно, Ли Фэн! Я стою здесь, абсолютно реальная, живая, но жадно цепляюсь за эти фальшивые, украденные минуты! Я просто не могу перестать думать... Если бы этот чертов час... продлился хотя бы немного дольше! Изначально... я просто хотела быть как она. Хотела стоять плечом к плечу с тобой, сражаться насмерть, делить с тобой каждый день... — Она судорожно вздохнула. — Поэтому... я сорвалась. Прости мне эту слабость. У меня правда больше не осталось времени. Всего один час на всю мою жизнь. И ничего больше. Но я счастлива! Пусть это был всего час — мне этого хватит! Эти воспоминания станут моим, и только моим абсолютным сокровищем. В конце концов, я всегда была ужасно жадной девчонкой. И поэтому...Кония медленно повернулась к нему, кокетливо спрятав руки за спину. На ее фарфоровом, безупречном лице сияла ослепительная, искренняя улыбка, а во взгляде плескалась бездонная нежность. Лишь покрасневшие глаза и блестящие дорожки слез на щеках выдавали ту бурю отчаяния, что бушевала в ней секунду назад.— Ты ведь запомнишь меня такой, какой я была в этот час? Господин Ли Фэн? — Она чуть склонила голову. — Прошу, не забывай об этом времени. Мы ведь договорились, правда? Тыквенная карета отправляется, обратный отсчет пошел. Шестьдесят, пятьдесят девять, пятьдесят восемь...Она обвела взглядом пустоту.— Вот и всё, господин Ли Фэн... — Теплой, уютной комнаты больше не было. Солнечный кампус, пропитанный духом юности, исчез. Не осталось ничего. — Двадцать, девятнадцать, восемнадцать...С каждой тающей секундой иллюзорный мир растворялся, возвращая реальности ее холодные, резкие очертания. Пространство наполнилось ярким, безжалостным светом, в котором силуэт Конии становился все более прозрачным и призрачным. Внезапно девушка рванулась вперед. Она мертвой хваткой вцепилась в плечи Ли Фэна и притянула к себе его лицо — красивое, изуродованное суровыми шрамами, но такое желанное. Ее мягкие губы накрыли его рот в легком, отчаянном поцелуе. Влажный, сладковатый привкус смешался с едва уловимым, дурманящим ароматом лаванды. А затем она отстранилась.— Ха-ха-ха! На этот раз победа за мной! — звонко рассмеялась Кония. — Я с легкостью сделала то, на что у этой святоши Фидес не хватило бы духу!Она смотрела на Ли Фэна сияющими глазами. Привычная надменность вернулась на ее лицо, вот только слезы продолжали неудержимым потоком литься по ее щекам.— Только не рассказывай об этом Фидес. И Эмпресс, и Живой Святой тоже ни слова. Им это точно не понравится. К тому же, я прекрасно знаю, что наша дорогая Фидес — та еще ревнивая собственница, так что...Ее голос оборвался на полуслове, так же внезапно, как лопается натянутая струна. Ли Фэн опустил взгляд и замер: глаза девушки, еще секунду назад пылавшие жизнью и страстью, потухли. Теперь они напоминали два мертвых, непроницаемых омута. Влажные дорожки слез на ее коже мгновенно иссохли. Она стояла перед ним — безупречная, совершенная статуя, навсегда лишенная искры жизни.[Жертвоприношение завершено]Как только разорвал тишину этот бесстрастный голос, тело Конии, только что стоящей прямо перед Ли Фэном, мгновенно вспыхнуло яростным, пожирающим пламенем. Она отдала свою душу ради одного-единственного часа жизни обычной девушки.Бум...Ли Фэн медленно разомкнул отяжелевшие веки. Он лежал на своей койке. Все вокруг было до боли обыденным, ни единая вещь не сдвинулась с места. Казалось, он просто проснулся после невероятно реалистичного, пугающе яркого сна.Вскоре нашли Фидес. Техножрец, проводивший плановый осмотр вентиляционных шахт, наткнулся на запертую Сестру в отсеке технического обслуживания. Она была совершенно сбита с толку и не могла вспомнить ни того, как оказалась там, ни того, кто ее запер. Ее память зияла абсолютной пустотой.Терзаемый дурным предчувствием, Ли Фэн поспешил к Сестре-Настоятельнице Маргарет. Он принялся расспрашивать ее о Сестре по имени Кония, но... Сестра-Настоятельница лишь нахмурилась в искреннем недоумении. Она твердо заявила, что не знает никакую Конию. Ли Фэн в деталях описал внешность девушки. Сестра-Настоятельница даже подняла архивы и достала общую фотографию Ордена, но, сколько Ли Фэн ни вглядывался в лица, Конии среди них не было. Словно она никогда не появлялась на свет.Отказываясь верить в происходящее, он разыскал боевой отряд, к которому была приписана Кония. Однако вместо пяти воительниц перед ним стояли лишь четверо. И все они в один голос утверждали, что их отделение всегда состояло из четырех человек, и никакая Кония бок о бок с ними никогда не сражалась.Только в этот момент ледяная рука осознания сжала сердце Ли Фэна. В этом безжалостном мире, доведенная до крайности Сестра Битвы пожертвовала чем-то бесконечно большим ради возможности испытать нормальную жизнь. И поскольку предметом ее желаний был именно Ли Фэн, — цена, затребованная Слаанеш, оказалась чудовищной. Кония отдала всё. Само свое право на существование, выжегши свое имя из ткани реальности и памяти живых...«Ты ведь запомнишь меня такой, какой я была в этот час? Господин Ли Фэн?»«Но я счастлива! Пусть это был всего час — мне этого хватит! Эти воспоминания станут моим, и только моим абсолютным сокровищем...»«Прошу, не забывай об этом времени. Мы ведь договорились, правда?»Эти слова оглушительным набатом бились в его черепе. Ли Фэн совершенно не помнил, как ноги сами принесли его обратно в каюту...Он рухнул на диван, глядя в одну точку. Разум отчаянно пытался переварить и принять случившийся кошмар. Он настолько ушел в себя, что даже не заметил, как на борт корабля вернулась Селестина, да еще и привела с собой гостью.Эмпресс, остановившись в дверях, пристально посмотрела на ссутулившуюся, источающую тяжелую усталость фигуру Ли Фэна. Игривые фразочки, которые она припасла для встречи со своим парнем после разлуки, застряли у нее в горле. Безмолвной тенью она проскользнула в комнату, подошла к нему со спины и нежно обвила руками его шею.— Что-то стряслось? — тихонько прошептала она на ухо.Услышав этот родной, успокаивающий голос, Ли Фэн порывисто развернулся. Он крепко обнял Эмпресс, утыкаясь лицом в ее теплую грудь, словно ища убежища от сводящей с ума реальности.— Нет... — глухо выдавил он. — Ничего...

Глава 186. Золушка, которой никогда не было

Императорский Дворец. Тронный Зал.

Кёрз восседал за массивным рабочим столом, с головой уйдя в кипу документов. Напротив него, словно изваяние, застыл Джагатай Хан, молча и завороженно наблюдая за тем, как его брат с нечеловеческой скоростью, граничащей с безумием, стучит по клавиатуре мерцающего терминала.

Примарх остается Примархом. Еще совсем недавно Кёрз неуклюже боролся с компьютерной мышью и набирал текст пресловутым «методом одного пальца», а теперь обе его руки порхали над клавишами, словно размытые тени, высекая пулеметную дробь.

Создавая своих сыновей, Император наделил каждого из них уникальным предназначением, намертво вплетя его в саму суть их генетического кода. Многие слепцы полагали, что Жиллиман — непревзойденный гений логистики. Но это было лишь следствием. Как Сын Войны, он был рожден для стремительной экспансии и мобилизации неисчислимых армий — фундамента любого масштабного завоевания. Однако, столкнись Жиллиман с вязким болотом бесконечных бюрократических дрязг и нудной, монотонной канцелярской рутиной, даже его хваленый разум дал бы сбой.

С Кёрзом же дела обстояли ровным счетом наоборот. Во время генетических манипуляций Император выковал из него идеального судью, непреклонного палача и высшего законодателя. Это предназначение сквозило в каждом его решении еще до возвращения в лоно человечества, в те мрачные времена, когда он только-только стал единоличным владыкой своего родного мира. Многие ошибочно полагали, что Кёрз поддерживал порядок на Нострамо исключительно через садистскую жестокость и кровавый террор. Вздор. Его истинное жизненное кредо звучало иначе: «Страх — это лишь инструмент, но никак не самоцель».

До того как Император сошел с небес на Нострамо, этот погруженный во тьму мир, благодаря железной хватке Кёрза, работал как часы: преступность исчезла, на улицах не смели поднять оброненную монету, а соседи жили в принудительной гармонии. ВВП планеты даже пополз вверх. Но Кёрз, в отличие от некоторых своих братьев, не имел за плечами системного образования. Он понятия не имел, как перестроить больное общество в нормальное. При его правлении инфраструктура, школы, госпитали и гражданские институты не претерпели никаких реальных улучшений. Вся планета держалась исключительно на его личной, парализующей волю ауре ужаса. Он был словно владелец мелкого бизнеса, тянущий на себе всё производство — эдакая [Армия из одного человека].

И вот теперь, оказавшись во Дворце, под чутким руководством Императора и Императрицы, при поддержке двух братьев, он учился править заново. Впрочем, стоило ему потратить жалкие полчаса на изучение отчетов о том, чем Империум занимался все эти долгие годы, как на него навалилась черная меланхолия. Да, прежний психоз Кёрза испарился без следа, но его место прочно заняла глубокая, беспросветная депрессия. Иронично, но по ту сторону реальности, в бурлящем вареве Варпа, где Коракс сейчас осаждал твердыню Лоргара, произошла обратная метаморфоза: депрессивный Король-Ворон превратился в кровожадного маньяка.

Хан лишь завистливо вздохнул, глядя на то, как Кёрз виртуозно жонглирует текстовыми документами и сводными таблицами. И почему этому мрачному ублюдку сразу выдали вычислительную машину? Самому Джагатаю пришлось исписать горы пергамента от руки, прежде чем он удостоился чести сесть за монитор.

Внезапно тяжелые створки дверей разошлись в стороны. На пороге возник Леман Русс — и от его вида у Хана буквально отвисла челюсть. Волчий Король предстал перед ними в образе безупречного, лощеного аристократа. На нем была элегантная полосатая рубашка, идеально скроенный жилет, а на переносице красовались стильные роговые очки. Русс лишь попросил Мать немного подровнять ему гриву, потому что прическа, которую она соорудила Кёрзу, показалась ему чертовски крутой...

И нет, дикий волчонок вовсе не жаждал материнской ласки. Совершенно точно нет.

Джагатай застыл соляным столбом. «Это точно Русс?» — пронеслось у него в голове. Разве Леман Русс не должен прямо сейчас щеголять в тигровой шкуре, рвать зубами сырое мясо и запивать его кровью?

Не обращая внимания на ошарашенные взгляды, Леман уверенным, пружинистым шагом подошел к столу. В одной руке он небрежно покачивал пузатый бокал с виски и кубиками льда, в другой держал какой-то глянцевый журнал. Вальяжно опустившись в кресло, он закинул ногу на ногу и сделал изящный глоток.

— Не смей таскать мою одежду! И этот алкоголь — из моих личных запасов! — громыхнул металлический голос с Трона. Даже синтезированный вокодером, он сочился неприкрытой яростью Императора.

Русс лишь невозмутимо пригубил золотистую жидкость. Напиток был превосходен, но для метаболизма Примарха градус оказался смехотворно мал.

— Успокойся, отец. Этот костюм мне выдала Мать. — Леман вальяжно поправил очки на переносице. — Она прямо заявила, что у тебя отвратительный вкус. Кто в здравом уме в нашу эпоху таскает мантии в качестве повседневной одежды?

— Э-э-э... — только и выдал Император, растеряв весь свой праведный гнев.

***

Линейный крейсер «Бич Императора». Платформа ордена Сестер Битвы. Тренажерный зал.

Хотя время для сна давно наступило, Сестра Фидес с остервенением истязала свои мышцы. Сегодня она плотно поужинала спортивным рационом, который заботливо приготовил для нее Ли Фэн: каша из злаков, отварная брокколи и сочная куриная грудка. Запив всё это огромным шейкером, где смешались протеин и креатин, девушка решила посвятить ночь жесточайшей проработке рельефа спины.

Зал был абсолютно пуст. Фидес застыла перед кабельным тренажером. Она не обхватывала рукоять полностью, а лишь цеплялась за нее фалангами пальцев — так называемый «обезьяний хват», чтобы предплечья и бицепсы не воровали нагрузку у широчайших мышц.

С каждым мощным рывком вниз она до предела сокращала мышцы спины. Локти шли строго вдоль корпуса, уходя чуть вперед, позволяя лопаткам раскрываться с максимальной амплитудой. Лязг... Скрип тросов... Лязг... Крупные капли пота скатывались по ее лбу и разбивались о прорезиненный коврик.

Внезапно раздался легкий шорох — в зал вошла Сестра Кония. Фидес не придала этому значения. «Видимо, Конии тоже не спится, решила размяться», — подумала она, снова концентрируясь на жгучей боли в мышцах.

Фидес полностью погрузилась в тренировку. Стальной трос тренажера издавал низкое, ритмичное щелканье. Кония бесшумным шагом хищника скользнула за спину тренирующейся девушки. На ее губах играла странная, пугающая до дрожи полуулыбка.

— Решила убить себя тренировками на ночь глядя, Сестра Фидес? — вкрадчиво пропела Кония, вложив в голос максимум фальшивой заботы.

— Хочу стать еще сильнее, — коротко бросила Фидес, даже не обернувшись.

Оказавшись вплотную, Кония молниеносным, отработанным движением извлекла из кармана миниатюрный инъектор. Как только Фидес потянула рукоять вниз, завершая очередное повторение, Кония жестко зафиксировала ее плечо свободной рукой, а правой — с размаху вогнала иглу прямо в беззащитную шею.

— Ах ты... тварь... — глаза Фидес в шоке распахнулись.

Она попыталась вырваться, разорвать предательницу голыми руками, но парализующий яд ударил по нервной системе кувалдой. Мышцы мгновенно обмякли, превратившись в вату. Движения замедлились, стали вязкими, и девушка с глухим стуком рухнула на пол.

Кония равнодушно посмотрела на распластанное тело. В ее глазах плескался арктический холод. А затем... ее плоть начала меняться. Кости захрустели, перестраиваясь в угоду извращенной магии. Лицо, фигура, рост — всё потекло, словно расплавленный воск, и через пару мгновений над Фидес возвышалась ее абсолютная, безупречная копия. Изменился даже тембр голоса.

Это был темный дар, который даровал ей Слаанеш — омерзительное, сводящее с ума искусство мимикрии. Черная, всепоглощающая зависть позволила ей буквально переродиться в объект своей ненависти.

***

Действуя хладнокровно и расчетливо, Кония запихнула обмякшую Фидес в массивный багажный кофр. Взломав технический люк, ведущий в систему инженерных коммуникаций корабля, она поволокла свою ношу в непроглядную темень. Это были «мертвые зоны» линкора — хитросплетение ржавых труб и узких сервисных тоннелей, куда годами не ступала нога экипажа.

Добравшись до заброшенной гермокамеры, самозванка швырнула Фидес на металлический пол и намертво сковала ее запястья стазис-наручниками, подавляющими любую физическую силу.

Фидес с трудом разлепила свинцовые веки. Вокруг стоял полумрак. Инстинкты взвыли, она рванулась вперед, но блокираторы жадно сожрали всю кинетическую энергию ее тела.

— Думаешь, этот дешевый маскарад сойдет тебе с рук?! — прохрипела она, испепеляя взглядом свою точную копию. Голос Фидес дрожал от бессильной ярости, но не утратил твердости.

— О, не сомневайся, теперь я — это ты. — Губы Конии изогнулись в издевательской усмешке, а с языка сорвался голос самой Фидес. — К тому же, у меня намечаются дела куда «важнее». Например... навестить Ли Фэна.

Услышав это имя, Фидес взревела, словно раненая львица. Бросившись на цепи, она попыталась дотянуться до предательницы, чтобы зубами вырвать ей кадык. Она не понимала всей картины, но ядовитая аура порчи безошибочно выдавала в Конии глубокую скверну Хаоса.

— Расслабься, милая. Я просто одолжу твою личность, чтобы воплотить в жизнь одну маленькую фантазию. — Кония грубо натянула на лицо Фидес жесткий кляп-фиксатор. — Ему ничего не угрожает.

Самозванка развернулась и шагнула во тьму, бросив через плечо:

— Прости меня, Фидес... Хотя, когда всё закончится, вряд ли ты вообще меня вспомнишь...

***

Покинув технические уровни, Кония — теперь уже в абсолютном облике Фидес — направилась к личной яхте Ли Фэна, пришвартованной во внутренних доках корабля. Ее шаг был легким, взгляд — уверенным. Ни единой фальшивой ноты.

Ли Фэн отдыхал в каюте, обложенный дата-планшетами с отчетами Механикус по новым экзоскелетам. Рядом дымилась свежезаваренная чашка чая. Ему повезло, что Селестина буквально час назад телепортировалась на Терру — она должна была лично передать Эмпресс разработанный им план штурма Ока Ужаса.

Когда «Фидес» постучала и скользнула внутрь, он поднял голову и устало, но тепло улыбнулся:

— Так быстро управилась?

— Закончила тренировку и решила заглянуть к тебе, — мурлыкнула Кония, мастерски подделывая интонации. — Хотела убедиться, что ты опять не загнал себя работой до полусмерти.

Ли Фэн со смешком отложил планшет:

— Надо же, какая ты стала прилипчивая. А ведь раньше строила из себя ледяную глыбу. Оказывается, наша Сестра Фидес — настоящая цундэрэ.

— Просто... настроение сегодня хорошее, — нежно улыбнулась Кония.

Она опустилась в кресло напротив. Ее взгляд жадно, почти плотоядно заскользил по его лицу. Гнилостная энергия Слаанеш бурлила в ее венах, разъедая разум, разжигая темные желания и влияя на каждое движение.

— Знаешь, Ли Фэн... — Чуть подавшись вперед, она понизила голос до интимного шепота. — Мне нужно кое-что тебе сказать.

Ли Фэн чуть нахмурился. Что-то в ее поведении неуловимо царапнуло его восприятие, но он остался спокоен.

— Я слушаю.

Рука Конии, скрытая под столом, плавно скользнула к поясу. Ее пальцы сжали второй инъектор — смертоносный коктейль из ее собственных телесных жидкостей, мощнейшего паралитика и концентрированной эссенции Слаанеш...

Резкий выпад! Игла вонзилась прямо в беззащитную шею Ли Фэна, и поршень с шипением вдавился до упора.

В ту самую секунду, когда пульсирующая фиолетовая энергия Слаанеш соприкоснулась с его плотью, она бесследно рассеялась, словно сожженная невидимым пламенем... Но нейротоксин сработал исправно.

Мир перед глазами Ли Фэна пошатнулся. Дикое головокружение ударило в затылок. Ноги словно отрезало — жуткое, дежавю-подобное чувство, в точности как тогда, когда он разбился в авиакатастрофе и получил паралич нижней части тела.

Он кулем рухнул на пол. Судорожно цепляясь пальцами за ворс ковра, он попытался отползти вперед, но тело больше ему не подчинялось. Оно лишь жалко извивалось на месте. Веки налились свинцом, неумолимо смыкаясь... И липкая тьма поглотила его.

***

...Когда сознание с мучительным рывком вернулось к нему, Ли Фэн резко распахнул глаза. Он сидел. Перед ним была старая, исцарапанная школьная парта.

А по ту сторону парты, не отрывая от него пронзительного взгляда, сидела Фидес...

Фидес была облачена в черную строгую школьную форму JK. Её мягкие, белоснежные волосы средней длины струились по плечам, обрамляя точеную, безупречную фигуру, скрытую под плотной тканью. Из-под короткой юбки выглядывали её фирменные черные гольфы выше колена с белой каймой, открывая взгляду полоску нежной, бархатистой кожи бедер — ту самую манящую «абсолютную область», от которой веяло свежестью и юностью. Её личико, подобное цветущему гибискусу, сияло здоровьем: нежная кожа отливала легким румянцем, а изящные, словно лепестки сакуры, губы были чуть приоткрыты. Бездонные лазурные глаза смотрели прямо перед собой, но в их ледяной глади плескалась лишь пугающая пустота; взгляд был совершенно бесстрастным, лишенным даже искры настоящей души и жизни.

Ли Фэн неподвижно застыл, отказываясь верить собственным глазам. Это была не палуба его роскошной яхты и уж тем более не мостик боевого крейсера. Это был самый обыкновенный класс старшей школы. Лучи заходящего солнца пробивались сквозь широкие окна, заливая парты густым, тягучим светом.

Юноша оцепенел. Он судорожно огляделся по сторонам, осознавая, что действительно заперт в совершенно незнакомом, но до боли привычном школьном кабинете. Ряды парт стояли в идеальном порядке, на доске белели нестертые меловые записи, а закатное солнце за окном укрывало всё помещение слоем теплого оранжевого золота.

— Что с тобой, Ли Фэн? — Фидес склонилась над ним, и в её ровном, безмятежном голосе проскользнула до боли знакомая, теплая нотка. — Уроки закончились, а ты всё витаешь в облаках?

Юноша тяжело потер глаза. Голова гудела, словно налитая свинцом, будто он только что вынырнул из глубин липкого, сумбурного кошмара. Секунду назад он стоял на своей яхте, вдыхая соленый бриз, а теперь... неужели его выдернуло из реальности и забросило в какую-то типичную старшую школу Сакура?

— А... прости, просто задумался, — машинально пробормотал Ли Фэн.

Разум кричал об опасности, требуя ответов, но стоявшая перед ним Фидес — в этой строгой форме, с её изящной, целомудренной осанкой — выглядела настолько пугающе реальной, что слова застревали в горле, не давая ему понять, как на всё это реагировать.

— Опять всю ночь просидел за играми? — Фидес слегка склонила голову набок, а в её лазурных глазах мелькнуло искреннее недоумение. — Ты же помнишь, что завтра важный тест? Как ребенок, честное слово... За тобой нужен глаз да глаз.

Аккуратно сложив учебники в сумку, она мягко, почти невесомо, похлопала его по плечу:

— Идем. Сегодня возвращаемся вместе. Ты ведь не забыл, что обещал позаниматься со мной после уроков?

— А? Позаниматься? — Ли Фэн на мгновение опешил, но тело среагировало рефлекторно, заставив его подняться из-за парты. — А... да, конечно. Идем.

Они вышли из класса друг за другом, окунувшись в прохладный вечерний воздух. Ли Фэн поднял взгляд, озирая залитый закатным солнцем школьный двор. Вокруг царила идиллическая, почти тошнотворно идеальная безмятежность. Ученики, разбившись на стайки, неспешно брели к воротам; откуда-то со стороны спортивного поля доносились крики играющих в футбол, а у крыльца кто-то с жаром обсуждал домашнее задание. Вся эта картина казалась фальшивой, бесконечно чужой, но где-то на самом дне души она отзывалась тупой, щемящей тоской.

Их путь домой пролегал по тенистой аллее. Могучие деревья гинкго лениво покачивали ветвями под порывами осеннего ветра, устилая асфальт шуршащим ковром из опавших листьев. Фидес шла чуть впереди, бережно прижимая к груди сумку.

— Тебя что-то тревожит в последнее время? — вдруг спросила она, слегка повернув голову. — Ты сам не свой.

— Да так... — Ли Фэн натянуто улыбнулся, покачав головой. — Просто в эти дни всё вокруг кажется каким-то... нереальным.

— Глупенький, — Фидес мягко, понимающе улыбнулась уголками губ. — Выбрось эти мысли из головы. Что бы ни случилось, я всегда буду рядом с тобой.

Эти простые слова ударили в грудь, словно электрический разряд. Ли Фэн впился взглядом в её точеный профиль, осознавая, что сейчас она казалась абсолютным, безупречным отражением той самой девушки из его воспоминаний — её тихая, непоколебимая преданность ничуть не изменилась.

— Кстати... — неожиданно нарушила тишину Фидес, и в её голосе зазвучала робкая надежда. — У тебя будут планы на завтра, после теста?

— Смотря какие, — машинально отозвался Ли Фэн.

— Я хотела заглянуть в ту новую кондитерскую на главной улице, — Фидес смущенно опустила взгляд на свои носки, словно извиняясь за свою прихоть. — Говорят, там просто потрясающий клубничный молочный коктейль.

Ли Фэн на миг замер, а затем на его губах расцвела широкая, теплая улыбка:

— Договорились. Завтра я угощаю.

— Ловлю на слове! — Фидес резко обернулась, сверкнув глазами, и на её лице промелькнула редкая, озорная усмешка.

Последние лучи солнца окрашивали их силуэты в багровые тона, отбрасывая на асфальт длинные, переплетающиеся тени. В этом застывшем, идеальном времени каждая секунда была пропитана уютом и первозданной красотой.

Но где-то на задворках сознания Ли Фэна продолжала биться тревожная мысль. Этот мир был слишком безупречен, слишком гладок. Сквозь эту сахарную обертку проступала гнилая, едва уловимая жуть...

Ибо там, далеко за пределами этого мирка, в холодной пустоте космоса, Воин чистой любви Слаанеш прямо сейчас концентрировала немыслимую, величайшую за всю историю энергию. По всей вселенной разверзся ревущий Варп-шторм, разрывая ткань реальности. И всё это колоссальное безумие служило лишь одной-единственной цели...

Исполнить отчаянное желание одной девочки. Запереть этого высокомерного Ли Фэна из высшего измерения в золотой клетке иллюзий... пусть даже на одно жалкое, мимолетное мгновение...

Тьма поглотила город, и сквозь задернутые шторы в комнату пролился бледный, серебристый свет луны, смешиваясь с теплым и мягким светом настольной лампы. Ли Фэн и Фидес сидели плечом к плечу за письменным столом, склонившись над раскрытым задачником. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь скрипом ручки и их тихим шепотом.

— Вот здесь ошибка, — изящный тонкий палец Фидес решительно опустился на страницу тетради, а её голос зазвучал мягко, но предельно сосредоточенно. — Ты неправильно сократил алгебраическое выражение на этом этапе.

— Твоя взяла, — Ли Фэн неловко почесал затылок, виновато усмехнувшись. — От этих точных наук у меня и правда мозги вскипают.

Тихо рассмеявшись, Фидес опустила голову и аккуратным почерком исправила уравнение, терпеливо и дотошно объясняя ему весь ход решения. Когда она наклонилась ближе, белые пряди волос соскользнули ей на ухо; в её лазурных глазах читалась такая глубокая, искренняя вовлеченность, что сердце юноши невольно наполнилось глубоким покоем.

Время текло незаметно, словно песок сквозь пальцы, и стрелки часов неумолимо подползали к одиннадцати. Ли Фэн сладко потянулся, разминая затекшую спину, и скользнул взглядом по циферблату:

— Ого, уже так поздно. Может, закругляемся на сегодня?

Фидес отложила ручку, но вместо ответа лишь молча, не отрываясь, уставилась на него.

— Что-то не так? — Ли Фэн нахмурился, мгновенно уловив странность в её поведении.

Повисла тяжелая пауза. В глазах Фидес промелькнула тень сомнения, но затем она судорожно вдохнула воздух, и её взгляд обрел стальную, пугающую решимость. Она осторожно положила ручку, скрестила руки на столе и подалась вперед, оказавшись совсем близко.

— Ли Фэн... — её голос дрогнул, превратившись в едва слышный шепот, принадлежащий лишь им двоим, полный нервного напряжения и жгучей надежды. — Мне нужно... кое-что тебе сказать.

Юноша замер, напряженно выпрямив спину, и на автомате бросил:

— О чем ты?

На бледных щеках Фидес расцвел густой румянец. Она снова глубоко вздохнула, и её лазурные глаза намертво сцепились с его взглядом. Слова сорвались с её губ дрожащим, но обжигающе искренним тоном:

— Я люблю тебя. Я всегда... с самого начала любила тебя.

Воздух в комнате словно превратился в лед. Казалось, само время остановилось, оставив лишь оглушительное тиканье настенных часов. Ли Фэн оцепенел, совершенно не ожидая, что Фидес способна вот так просто, в лоб, произнести эти слова. Он приоткрыл рот, но дар речи покинул его.

Взгляд Фидес слегка задрожал, но она не отвела глаз, напротив, её голос зазвучал с еще большей, фанатичной непоколебимостью:

— Я понимаю, это звучит слишком внезапно... Может, ты никогда этого не замечал, но для меня... с того самого дня, как мы начали расти вместе, ты стал самым особенным человеком на свете. Я просто... я просто хотела, чтобы ты это знал.

Ли Фэн с трудом проглотил ком в горле, возвращая себе самообладание, и с тяжелым, сложным чувством посмотрел на неё:

— Ты... сейчас серьезно?

— Абсолютно, — Фидес медленно кивнула, и в её взгляде читалась такая серьезность, какой он не видел никогда в жизни. — Я еще никогда не была так серьезна.

Ли Фэн опустил голову, погрузившись в молчание, позволяя воспоминаниям о каждом прожитом вместе мгновении пронестись перед мысленным взором. Когда он снова поднял на неё глаза, на его губах играла нежная, теплая улыбка:

— Я... на самом деле, я давно обо всем догадывался.

Глаза Фидес распахнулись от шока, в них застыло абсолютное неверие:

— Но тогда почему...

— Я просто молчал, — Ли Фэн тихо рассмеялся, и в его словах сквозила безграничная нежность. — Потому что мне всегда казалось, что... просто быть рядом с тобой — это уже самое лучшее, что может быть в жизни.

Во взгляде Фидес вспыхнуло ослепительное сияние, а пунцовый румянец залил всё её лицо. Уголки её губ поползли вверх, обнажая невероятно редкую, счастливую улыбку, пробившуюся сквозь лед, как самый первый луч зимнего солнца.

За окном властвовала непроглядная, бездонная ночная тьма, но в этой крошечной комнате атмосфера стала ослепительно яркой и теплой. Расстояние между ними стремительно сокращалось, пока не исчезло вовсе. Казалось, вся вселенная сжалась до размеров этого мига, оставив их в абсолютном одиночестве.

Они слились в неловком, неумелом поцелуе. Вкус его был похож на терпкое, недозревшее зеленое яблоко: они были настолько неопытны, что в спешке и волнении даже больно стукались губами и зубами друг о друга...

— Ай... ты мне губу прокусила... — глухо простонал Ли Фэн, прерывая поцелуй, но на его языке всё еще разливалась медовая сладость, заставляя сердце бешено колотиться от опьяняющего послевкусия.

— Да? И ты будешь помнить об этом в будущем? — она подалась еще ближе, почти вплотную, её расширившиеся зрачки гипнотизировали, намертво приковывая его к месту в ожидании ответа.

— Само собой. Разве такое можно забыть? — беспечно отмахнулся Ли Фэн, искренне недоумевая, к чему был задан этот странный вопрос.

— Вот и славно! Смотри мне, не вздумай нарушить слово! — услышав его ответ, Фидес расплылась в хищной, но счастливой улыбке.

Она вдруг по-детски выставила вперед свой оттопыренный мизинец, покачивая им прямо перед его носом.

Ли Фэн нахмурился, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Эта девушка... она совершенно перестала походить на прежнюю Фидес. Куда делась её фирменная надменность? Где та ледяная отстраненность и вечное, отчужденное спокойствие? Сейчас перед ним сидела обычная, донельзя счастливая девчонка, чье лицо светилось жутковатым, лучезарным обожанием.

— Давай закрепим клятву! Мирись-мирись! — в её голосе звенели лихорадочные, истеричные нотки предвкушения, а в глазах плескался слепящий, безумный блеск.

— Эм... прямо так? — Ли Фэн озадаченно моргнул, но послушно протянул свой палец.

Заметив это, Фидес молниеносно сцепила свой мизинец с его. Она сжала его палец и туго переплела их, начав яростно тянуть на себя и трясти сцепленные руки. Её губы беззвучно шевелились, нашептывая какие-то неразборчивые мантры; Ли Фэн не мог разобрать ни слова. Они вместе завершали этот дурацкий детский ритуал заключения договора, но она цеплялась за него с такой чудовищной силой, словно до смерти боялась, что он нарушит клятву.

— Да не сбегу я никуда... — Ли Фэн нервно усмехнулся, глядя на этот абсурд.

«Настоящая Фидес в жизни бы не опустилась до такого. Настоящая... Фидес...» — пронеслось у него в голове.

— Теперь тебе от меня никуда не деться, мой милый мальчик. Поэтому не смей забывать. Мы заключили договор... — прошипела «Фидес», неотрывно пялясь на их туго сплетенные пальцы.

Голова её была опущена, скрывая выражение лица, а голос падал всё ниже и ниже по мере произнесения слов, превратившись в конце в сиплый, отчаянный шепот, больше похожий на жалкую мольбу.

Ли Фэна накрыла волна первобытного ужаса. Фальшь этого момента стала невыносимо осязаемой. Та, что сидела перед ним, кем бы она ни была — это не Фидес. От неё исходила душная, до тошноты извращенная аура.

Он резко дернул рукой, пытаясь разорвать сцепку. «Фидес» вцепилась мертвой хваткой, отказываясь его отпускать, но Ли Фэн приложил всю свою грубую силу. В конце концов её пальцы разжались. Но даже отпустив его руку, она так и осталась сидеть в той же неестественной позе, имитирующей сцепленный мизинец.

— Что с тобой происходит?! — Ли Фэн отшатнулся, и в его голосе прорвалась неприкрытая паника.

«Фидес» проигнорировала вопрос. Она сидела неподвижно, словно сломанная кукла, тупо уставившись на свой скрюченный мизинец. Ли Фэн не видел её глаз, но чувствовал, что её сознание уже где-то далеко, полностью растворившись в созерцании этого жалкого пальца.

А в это же самое время, невообразимо далеко, в черной пустоте, исполинский силуэт Слаанеш медленно растворялся во мраке. И в самых темных недрах Варпа громовым эхом разнесся Её голос, полный сытого, бесконечно удовлетворенного блаженства:

«Какие чистые, неподдельные эмоции... Что ж, на этот раз я исполню это желание, пусть оно и продлится лишь жалкий миг».

Неукротимая космическая буря постепенно сошла на нет, оставляя после себя лишь теплую, обволакивающую безмятежность этой хрупкой иллюзии. И фальшивая «Фидес», и Ли Фэн растворились в этом мимолетном, но казавшемся вечным мгновении.

— Ли Фэн, ну как, мне идет? — «Фидес» внезапно обернулась. Одной рукой она изящно приподняла край юбки, а другой заправила непокорную прядь за ухо. На ее прелестном личике расцвела нежная улыбка. Светло-пурпурные глаза, полные трепетного ожидания, украдкой изучали юношу. Строгая школьная форма идеально подчеркивала волнующие изгибы ее стройного тела, дышащего свежестью юности, и открывала взгляд на безупречно ровные ножки, выдававшие безукоризненную осанку.

— Очень, — тихо ответил Ли Фэн.

— Рада видеть, что твое чувство прекрасного все еще при тебе! — Услышав это, девушка удовлетворенно кивнула, и на ее губах заиграла искренняя радость.

Она легко закружилась на месте, словно в невидимом танце. Подол юбки взметнулся колоколом, а с губ сорвался мотив какой-то незнакомой, щемящей сердце песни.

Однако улыбка Ли Фэна начала медленно угасать. Его взгляд, прикованный к танцующей «Фидес», вдруг стал острым, как лезвие ножа. Воздух наполнился едва уловимым чувством неправильности. Как бы безупречно ни выглядела эта девушка, маска на ее лице уже начала трескаться. Сама ткань ее существования расслаивалась и осыпалась прахом...

Ли Фэн промолчал, неподвижно наблюдая за этой жуткой и завораживающей сценой. Вращение «Фидес» становилось все медленнее, а мелодия, которую она напевала, стихла до едва различимого шепота. Наконец, она замерла, стоя к нему спиной. Ее обычно гордо вздернутая голова безвольно опустилась, а руки судорожно оперлись о колени. Хрупкие девичьи плечи мелко задрожали, и тишину разорвал приглушенный, сдавленный всхлип.

— Это потому... потому что я ненастоящая? — донесся до него ее голос, срывающийся на рыдания.

Ли Фэн не нашел слов. Он шагнул вперед, желая подойти ближе, но резкий оклик остановил его на полпути.

— Не подходи! Умоляю тебя... — Голос Конии, теперь уже сбросившей личину, утратил свою привычную ледяную выдержку. Теперь в нем звучала лишь отчаянная мольба. — Почему?! Ну почему все так?! Я ведь тоже Сестра Битвы! Я проходила те же жестокие тренировки, жила в тех же стенах, так же преданно служила Императору и несла в своем сердце ту же слепую веру!

Ее изящное тело затряслось в неконтролируемой истерике. Каждое брошенное в пустоту слово безжалостно растаптывало последние остатки ее гордости, обнажая жгучую обиду и невыносимую боль.

— Но... почему... почему я — не она?! Почему я не могу быть Эмпресс?! Почему я не могу, как эта проклятая Живая Святая... просто любить тебя?! Просто быть рядом с тобой?!

Эхо ее крика растаяло, уступая место глухой, звенящей растерянности.

— А знаешь... я ведь была так счастлива, — ее тон вдруг изменился, став пугающе светлым и легким, словно она рассказывала сказку. — Когда осознала, что стала обычной школьницей. Что могу жить под одной крышей с другом детства. Как же это здорово... Успеть почувствовать всё это тепло, прежде чем сгнить в какой-нибудь темной, забытой всеми канаве. А ведь раньше я презирала подобные слабости.

Она горько усмехнулась своим мыслям.

— Поэтому, когда я отдала свою душу Богам Хаоса, мне стало немного грустно. Ведь я понимала, что моя сказка похожа на участь Золушки: моя Тыквенная карета исчезнет, а я смогу сиять лишь жалкое мгновение, пока не пробьют часы. Но я ни о чем не жалею! — В ее голосе прорезались истеричные нотки восторга. — Я прикоснулась к этой мимолетной любви! К тому, о чем тысячи Сестер Битвы даже в самых сокровенных мечтах не смеют помыслить! И поэтому я заставлю тебя запомнить этот день! Я решила зайти так далеко, как трусихе Фидес и не снилось. Я докажу, что я лучше нее! Ярче!

— Но... кажется, я все равно проиграла. В конце концов, я — не она... — Кония снова зашлась в тихих, срывающих дыхание рыданиях, обхватив себя руками. — А-а-а... Я не хочу исчезать! Почему всё вышло именно так?! Почему судьба отмерила мне всего один жалкий час?!

Постепенно плач начал утихать. Ли Фэн видел, как Кония медленно подняла руки к лицу, яростно стирая со щек влагу.

— На самом деле, я ведь прекрасно понимала, что всё это — лишь красивая ложь, — глухо произнесла она. — И то, чего я жаждала всем своим естеством, должно быть настоящим, плотским, а не этой призрачной иллюзией. Думаю, в глубине души мы оба это знаем, господин Ли Фэн? Я не должна была так распускаться, терять лицо... Я наивно верила, что смогу навсегда остаться в ее обличии и занять ее место. Но... даже всемогущие Боги Хаоса оказались бессильны перед тобой.

Ее голос сорвался в хрип, напоминая крик утопающего, вцепившегося в последнюю спасительную соломинку.

— Господи, как же мне больно, Ли Фэн! Я стою здесь, абсолютно реальная, живая, но жадно цепляюсь за эти фальшивые, украденные минуты! Я просто не могу перестать думать... Если бы этот чертов час... продлился хотя бы немного дольше! Изначально... я просто хотела быть как она. Хотела стоять плечом к плечу с тобой, сражаться насмерть, делить с тобой каждый день... — Она судорожно вздохнула. — Поэтому... я сорвалась. Прости мне эту слабость. У меня правда больше не осталось времени. Всего один час на всю мою жизнь. И ничего больше. Но я счастлива! Пусть это был всего час — мне этого хватит! Эти воспоминания станут моим, и только моим абсолютным сокровищем. В конце концов, я всегда была ужасно жадной девчонкой. И поэтому...

Кония медленно повернулась к нему, кокетливо спрятав руки за спину. На ее фарфоровом, безупречном лице сияла ослепительная, искренняя улыбка, а во взгляде плескалась бездонная нежность. Лишь покрасневшие глаза и блестящие дорожки слез на щеках выдавали ту бурю отчаяния, что бушевала в ней секунду назад.

— Ты ведь запомнишь меня такой, какой я была в этот час? Господин Ли Фэн? — Она чуть склонила голову. — Прошу, не забывай об этом времени. Мы ведь договорились, правда? Тыквенная карета отправляется, обратный отсчет пошел. Шестьдесят, пятьдесят девять, пятьдесят восемь...

Она обвела взглядом пустоту.

— Вот и всё, господин Ли Фэн... — Теплой, уютной комнаты больше не было. Солнечный кампус, пропитанный духом юности, исчез. Не осталось ничего. — Двадцать, девятнадцать, восемнадцать...

С каждой тающей секундой иллюзорный мир растворялся, возвращая реальности ее холодные, резкие очертания. Пространство наполнилось ярким, безжалостным светом, в котором силуэт Конии становился все более прозрачным и призрачным. Внезапно девушка рванулась вперед. Она мертвой хваткой вцепилась в плечи Ли Фэна и притянула к себе его лицо — красивое, изуродованное суровыми шрамами, но такое желанное. Ее мягкие губы накрыли его рот в легком, отчаянном поцелуе. Влажный, сладковатый привкус смешался с едва уловимым, дурманящим ароматом лаванды. А затем она отстранилась.

— Ха-ха-ха! На этот раз победа за мной! — звонко рассмеялась Кония. — Я с легкостью сделала то, на что у этой святоши Фидес не хватило бы духу!

Она смотрела на Ли Фэна сияющими глазами. Привычная надменность вернулась на ее лицо, вот только слезы продолжали неудержимым потоком литься по ее щекам.

— Только не рассказывай об этом Фидес. И Эмпресс, и Живой Святой тоже ни слова. Им это точно не понравится. К тому же, я прекрасно знаю, что наша дорогая Фидес — та еще ревнивая собственница, так что...

Ее голос оборвался на полуслове, так же внезапно, как лопается натянутая струна. Ли Фэн опустил взгляд и замер: глаза девушки, еще секунду назад пылавшие жизнью и страстью, потухли. Теперь они напоминали два мертвых, непроницаемых омута. Влажные дорожки слез на ее коже мгновенно иссохли. Она стояла перед ним — безупречная, совершенная статуя, навсегда лишенная искры жизни.

[Жертвоприношение завершено]

Как только разорвал тишину этот бесстрастный голос, тело Конии, только что стоящей прямо перед Ли Фэном, мгновенно вспыхнуло яростным, пожирающим пламенем. Она отдала свою душу ради одного-единственного часа жизни обычной девушки.

Бум...

Ли Фэн медленно разомкнул отяжелевшие веки. Он лежал на своей койке. Все вокруг было до боли обыденным, ни единая вещь не сдвинулась с места. Казалось, он просто проснулся после невероятно реалистичного, пугающе яркого сна.

Вскоре нашли Фидес. Техножрец, проводивший плановый осмотр вентиляционных шахт, наткнулся на запертую Сестру в отсеке технического обслуживания. Она была совершенно сбита с толку и не могла вспомнить ни того, как оказалась там, ни того, кто ее запер. Ее память зияла абсолютной пустотой.

Терзаемый дурным предчувствием, Ли Фэн поспешил к Сестре-Настоятельнице Маргарет. Он принялся расспрашивать ее о Сестре по имени Кония, но... Сестра-Настоятельница лишь нахмурилась в искреннем недоумении. Она твердо заявила, что не знает никакую Конию. Ли Фэн в деталях описал внешность девушки. Сестра-Настоятельница даже подняла архивы и достала общую фотографию Ордена, но, сколько Ли Фэн ни вглядывался в лица, Конии среди них не было. Словно она никогда не появлялась на свет.

Отказываясь верить в происходящее, он разыскал боевой отряд, к которому была приписана Кония. Однако вместо пяти воительниц перед ним стояли лишь четверо. И все они в один голос утверждали, что их отделение всегда состояло из четырех человек, и никакая Кония бок о бок с ними никогда не сражалась.

Только в этот момент ледяная рука осознания сжала сердце Ли Фэна. В этом безжалостном мире, доведенная до крайности Сестра Битвы пожертвовала чем-то бесконечно большим ради возможности испытать нормальную жизнь. И поскольку предметом ее желаний был именно Ли Фэн, — цена, затребованная Слаанеш, оказалась чудовищной. Кония отдала всё. Само свое право на существование, выжегши свое имя из ткани реальности и памяти живых...

«Ты ведь запомнишь меня такой, какой я была в этот час? Господин Ли Фэн?»

«Но я счастлива! Пусть это был всего час — мне этого хватит! Эти воспоминания станут моим, и только моим абсолютным сокровищем...»

«Прошу, не забывай об этом времени. Мы ведь договорились, правда?»

Эти слова оглушительным набатом бились в его черепе. Ли Фэн совершенно не помнил, как ноги сами принесли его обратно в каюту...

Он рухнул на диван, глядя в одну точку. Разум отчаянно пытался переварить и принять случившийся кошмар. Он настолько ушел в себя, что даже не заметил, как на борт корабля вернулась Селестина, да еще и привела с собой гостью.

Эмпресс, остановившись в дверях, пристально посмотрела на ссутулившуюся, источающую тяжелую усталость фигуру Ли Фэна. Игривые фразочки, которые она припасла для встречи со своим парнем после разлуки, застряли у нее в горле. Безмолвной тенью она проскользнула в комнату, подошла к нему со спины и нежно обвила руками его шею.

— Что-то стряслось? — тихонько прошептала она на ухо.

Услышав этот родной, успокаивающий голос, Ли Фэн порывисто развернулся. Он крепко обнял Эмпресс, утыкаясь лицом в ее теплую грудь, словно ища убежища от сводящей с ума реальности.

— Нет... — глухо выдавил он. — Ничего...