Глава 175

Глава 174. Перенос источника зараженияТайная комната Губернатора.— Как там Юрген? — Эмберли подхватила Каина под свободное плечо, помогая ему бережно опустить раненого на холодный пол. Каин тут же принялся осторожно, стараясь не задеть раны, счищать острые осколки с пробитого шлема Юргена.— Скверно, — глухо отозвался Каин, с удивлением замечая, как сильно дрожит его собственный голос от нескрываемой тревоги.Пол вокруг стремительно покрывался багровыми лужами. К счастью, большая часть крови сочилась из поверхностных ран, оставленных впившимися в плоть кусками брони. Куда сильнее Комиссара пугала прозрачная жидкость, зловеще сочившаяся вперемешку с кровью. Неподалеку снайпер Сорель, чья форма давно превратилась в пропитанное кровью месиво, свободной рукой баюкал обрубок своей оторванной конечности. Лишь благодаря молниеносной реакции и первой помощи Юргена он вообще остался жив.Бросив мрачный взгляд на лежащего без сознания спасителя, Сорель хрипло выдавил:— Подозреваю, у него проломлен череп.— Боюсь, ты прав, — кивнула Эмберли, чьи руки уже порхали над раненым с поразительной, пугающей скоростью и сноровкой полевого медика. — Срочно вызывай санитаров.Мысленно проклиная собственную тупость, Каин потянулся к воксу. Только сейчас до него дошло: раз они выбрались на поверхность, сигнал достанет до Кастин! Но стоило ему щелкнуть тумблером, как в наушнике взорвалась какофония панических воплей, треска статики и отрывистых приказов. Командный канал захлебывался от хаоса. Сглотнув вставший поперек горла горький ком поражения, он поднял потемневший взгляд на Инквизитора.— Мы опоздали, — прошептал Каин. — Война... она уже началась.— Значит, нам придется её остановить, — ледяным, не терпящим возражений тоном отозвалась Эмберли, ни на секунду не отрываясь от кровоточащих ран Юргена.В тот момент Каин еще не догадывался об истинной ценности своего помощника. Он просто испытывал глубокую, искреннюю благодарность за то, что она спасает его ординарца, и не переставал поражаться ее титанической, неутомимой воле.Не успел он открыть рот, как реальность разорвалась на части. Бум... Оглушительный взрыв вынес часть стены. Ударная волна сгребла Каина, словно тряпичную куклу, с силой швырнув на пол под смертоносным градом из каменного крошева, арматуры и искореженных элементов декора.— Проклятье... — прорычал он, кашляя от густой едкой пыли и судорожно шаря по полу в поисках выбитого из рук Лазпистолета.Едва холодная рукоять легла в ладонь, сквозь дымящийся пролом в стене внутрь ворвались размытые силуэты в бронежилетах, беря комнату на прицел Лазганов. Позади них, в клубах черного дыма, мелькали всполохи: кто-то методично выжигал горы трупов, используя Огнемёт. Сердце Комиссара екнуло — это была броня Имперской Гвардии. Нечеловеческим усилием воли он заставил свой палец замереть на спусковом крючке.— На ноги! Медленно! — рявкнул из пыльного марева до боли знакомый голос, в котором вдруг прорезались нотки ошеломления. — Комиссар! Это вы?!— А ты как думаешь, Кастин? — Каин попытался усмехнуться, но вместо этого зашелся хриплым кашлем:— Кх-кх-кх...Кастин замерла, вглядываясь в измученное лицо Каина, словно не веря собственным глазам. Затем ее взгляд скользнул по перепачканной в крови и копоти Эмберли, задержался на распластанном теле Юргена и, наконец, уперся в остывающий труп Губернатора.— Ему срочно нужен медик, — Каин слабо кивнул в сторону своего ординарца.И тут адреналин, державший его на ногах, испарился. Накатила свинцовая слабость, колени предательски подогнулись, и мир перед глазами на мгновение померк, словно из тела разом выкачали все жизненные силы.Позже, в раскачивающемся нутре броневика, Кастин хранила мрачное молчание, внимательно вслушиваясь в их рапорт — вернее, в ту тщательно отцензурированную версию событий, которую сочла нужным изложить Эмберли. Каину оставалось лишь глубокомысленно кивать на протяжении последних получаса.— Именно так все и было, — солидно вставлял он время от времени.Пока Инквизитор плела паутину полуправды, глаза Комиссара жадно рыскали по салону. Он искал ту самую Кока-Колу, которую где-то раздобыл Ли Фэн. Сейчас он готов был убить за ледяную банку этой шипучей дряни — ему жизненно требовался сахарный удар по синапсам и обжигающий холод, чтобы окончательно прийти в себя.Тем временем Броклау, как и подобает идеальному заместителю, остался снаружи, гаркая в вокс и выстраивая бойцов в жесткий кордон для зачистки зловонных туннелей Города-Улья. Транспортный конвой с лязгом вырвался из бетонного чрева макрополя, и броню машин наконец-то омыли яркие лучи солнца. Проследив за тем, как носилки с Юргеном торопливо уносят в стерильные недра полевого госпиталя, Каин позволил себе откинуться на спинку сиденья. Он закрыл глаза, жадно впитывая кожей благословенное солнечное тепло, и в который раз вознес хвалу Императору за свое поистине дьявольское везение. Он снова выжил.— Доказательств более чем достаточно, — жестко отрезала Эмберли, прерывая его размышления. — Все кусочки головоломки сошлись. Грейс оказался мерзким гибридом-Генокрадом. Он пытался устранить посла, чтобы стравить нас друг с другом. Гибель целого города, миллионы трупов — это была лишь прелюдия к его истинному замыслу.Кастин со свистом втянула воздух сквозь стиснутые зубы. Истинный масштаб предательства не укладывался в голове:— Его собственные люди... Сотни тысяч пущены в расход как скот... Какая же мразота.— Ты не поняла, Полковник, — криво усмехнулся Каин, и в его голосе зазвенел арктический холод. — Его «народ» — это Генокрады. А мы и эти синемордые Т'ау — всего лишь питательная биомасса. Жалкий корм, бережно заготовленный для жвал приближающегося Флота-Улья.— Мы нашли еще выживших! — вдруг раздался крик снаружи.Кастин пулей вылетела из машины, бросившись к пролому в стене улья, из которого в клубах пыли вываливались измученные фигуры. Каин и Эмберли обменялись тяжелым, многозначительным взглядом. В воздухе между ними словно проскочила искра мрачного, зловещего предчувствия.Они поспешили следом, но последствия адреналинового отката обрушились на них, как бетонная плита. Тело налилось свинцом, икроножные мышцы Каина сводило болезненными судорогами, но он упрямо стиснул зубы и заставил себя переставлять ноги. Еще не подойдя вплотную, он уловил мелькнувшую в толпе копну рыжих волос. Неудивительно, что когда поисковая группа вывела на свет Виллард и Холанби, Каин ничуть не удивился. Бойцы волокли их под руки, а парочка, словно свихнувшиеся от любви подростки, судорожно вцепилась друг в друга. Выглядели они как ожившие мертвецы.Их форма превратилась в изодранные лохмотья. Наспех наложенные жгуты, пропитавшиеся почерневшей кровью грязные бинты — каждая деталь кричала о том, что они прошли через мясорубку. Холанби смотрел на Каина стеклянным, абсолютно мертвым взглядом — взглядом, который Комиссар видел уже сотни раз в глазах сломленных войной людей.— Где вы их откопали? — отрывисто бросил Каин сержанту поискового отряда.Вскинув руку в безупречном салюте, тот отрапортовал:— В нижнем коллекторе, сэр! Лейтенант Сулла приказала рассредоточиться для зачистки подземного периметра. Мы наткнулись на них в полумиле отсюда. Судя по всему, им крепко досталось, сэр.— Виллард? — негромко позвал Каин.Девушка медленно, словно во сне, повернула к нему лицо. Ее зрачки были расширены, а взгляд блуждал где-то в другой реальности.— Что... что случилось? Сэр? Мы дрались... Я и Холанби.— Они лезли изо всех щелей, — бесцветным, потусторонним эхом отозвался Холанби.— А потом свод рухнул, — монотонно продолжила Виллард. — Нас отрезало от остальных. Пришлось прорубать путь наверх по трупам.— Вот как. Ясно, — Каин медленно, почти задумчиво кивнул. Затем его взгляд скользнул к Эмберли, и он безошибочно прочел в ледяной синеве ее глаз ту же самую безжалостную догадку.Не меняясь в лице, Комиссар плавно повернулся к спасенным. Его рука привычным, отточенным движением выхватила Лазпистолет. Прежде чем Виллард или Холанби успели хотя бы моргнуть, Каин дважды спустил курок. Сгустки концентрированной энергии с шипением прошили их черепа, разбрызгивая по бетону кипящие мозги.— Твою мать! Какого хера вы творите, Комиссар?! — взревела Кастин. Ее рука рефлекторно рванулась к кобуре, где покоился Болт-Пистолет, но многолетняя выдержка взяла верх. Она застыла, прожигая Каина взглядом, в котором смешались дикая ярость и абсолютное непонимание.Гвардейцы вокруг замерли, как громом пораженные, в шоке пялясь на дымящиеся трупы товарищей. На какую-то долю секунды Каина захлестнуло пугающее дежавю. Память услужливо подкинула ему образ залитой кровью столовой на борту «Праведной Ярости», и ледяные когти сомнения сдавили горло: а вдруг он совершил чудовищную, непоправимую ошибку? Он бросил отчаянный взгляд на Эмберли, безмолвно моля о подтверждении. Инквизитор ответила ему едва заметным, скупым кивком. Этого хватило. Узел в груди Комиссара немного ослаб: даже если он пустил в расход здоровых гвардейцев, ответственность за этот кровавый спектакль они с Эмберли будут нести вместе.— Мне уже приходилось видеть подобное, — громко, чеканя каждое слово, произнес Каин. Его властный баритон разнесся над толпой, впечатываясь в умы ошеломленных солдат.Выхватив из ножен опешившего сержанта боевой нож, он опустился на колени перед трупом Холанби. Одним безжалостным рывком Каин распорол пропитанную кровью куртку. Под ключицей мертвого гвардейца обнаружился аккуратный, почти затянувшийся косой надрез. Не обращая внимания на испуганные охи и рвотные позывы стоящих вокруг солдат, Комиссар вогнал лезвие в плоть, вскрывая рану. Пальцы, скользящие в горячей крови, погрузились в разорванные ткани и после коротких поисков нащупали то, что он ожидал. Брезгливо поморщившись, Каин вытащил на свет омерзительный пульсирующий комок волокнистой органики.— Что за мерзость? — Кастин с трудом выдавила из себя слова, перекрывая нарастающий гул панического шепота среди гвардейцев.— Имплант Генокрада, — ледяным тоном лектора произнесла Эмберли, выступая вперед. — Стоит этой дряни пустить корни в теле носителя, как она начинает переписывать его ДНК. Она подчиняет разум и гарантирует, что потомство зараженного будет омерзительными гибридами. Пара-тройка поколений — и на свет рождается Чистокровный монстр, а скверна культа расползается по всей планете, как раковая опухоль.Носком тяжелого сапога она брезгливо перевернула тело Виллард, указывая на аналогичный шрам:— Они подхватили заразу, когда твари загнали их в угол.— Их выдала амнезия и дезориентация, — веско добавил Каин, поднимаясь с колен и вытирая окровавленные руки о лохмотья убитого. — Паразит подавляет когнитивные функции, выжигая память о самом моменте заражения. Носитель свято верит, что просто выжил в жестокой мясорубке и с боем вырвался из окружения.— Медики-идиоты слишком часто списывают эти симптомы на ПТСР или боевое истощение, — подытожила Инквизитор, обводя гвардейцев тяжелым взглядом. — Скажите спасибо Комиссару. Не прояви он бдительность, и этот полк превратился бы в рассадник культа, таская за собой семена погибели от системы к системе.Глядя на выстроившихся вокруг бойцов 597-го полка — уникального формирования, где плечом к плечу служили и мужчины, и женщины, — Каин вдруг осознал весь леденящий душу масштаб предотвращенной катастрофы. Вспоминая, сколько браков и внеуставных связей плодилось в полку, будущий Каин, пишущий эти мемуары, был готов расцеловать себя за ту самую пулю. Просочись генная порча Генокрада в ряды 597-го... последствия превзошли бы самые страшные кошмары варпа.— Вас поняла, — мрачно отчеканила Кастин. Развернувшись к бледному как смерть сержанту, она рявкнула:— Трупы сжечь дотла!— Весьма разумная предосторожность, — одобрительно кивнула Эмберли.Троица развернулась и зашагала прочь, сопровождаемая шипением запального фитиля — сержант уже тащил из грузовика Огнемёт.— Полковник! Комиссар! — надрываясь, кричал Броклау, высунувшись по пояс из башенного люка бронемашины и отчаянно размахивая руками. — К нам приближаются силы Т'ау! Они забирают своих выживших! Господин Ли Фэн отдал строжайший приказ: не чинить препятствий! Что бы вы ни увидели — огонь не открывать!Каин и Эмберли вновь обменялись тяжелыми, понимающими взглядами, после чего направились навстречу группе чужаков. Когда из темного зева улья на залитую солнцем площадь, пошатываясь, выбрели трое уцелевших ксеносов, сердце Каина сжала липкая, холодная рука дурного предчувствия. Один из Т'ау, потерявший шлем, болезненно щурился, ослепленный ярким дневным светом. Каин словно прирос к земле. Его парализовало странное, удушливое оцепенение, мешавшее отдать приказ, пока чужаки, поддерживая друг друга, тяжело вползали по аппарели в нутро своего транспортника.В любом случае, метаться было поздно. С раздираемым сомнениями разумом он обернулся — и наткнулся на Инквизитора. Эмберли смотрела вслед улетающему челноку, и на ее губах играла тонкая, абсолютно удовлетворенная улыбка хищника. И эта улыбка, вместо того чтобы вселить уверенность, лишь глубже вогнала ледяной кол тревоги в душу Комиссара.Солдаты Империума хранили гробовое молчание, провожая взглядами корабль Т'ау, который с глухим гулом взмыл в небеса, унося троих спасенных прочь от растерзанной планеты.— Господин Комиссар... — робко прорезал тишину чей-то дрожащий голос из толпы гвардейцев. — Те трое Т'ау... Они ведь тоже... заражены?Каин не проронил ни слова. Его могильное молчание было красноречивее любых подтверждений. Ответ был слишком очевиден.Ли Фэн абсолютно точно знал, что делает. Жрецы Механикус уже вовсю использовали его новые сканеры для повального генетического скрининга всей армии, но он намеренно позволил ксеносам в блаженном неведении забрать инфицированных собратьев в самое сердце своей империи.И что пугало больше всего — этот чудовищный, многоходовый гамбит был разыгран Ли Фэном и Эмберли синхронно, без единого слова сговора. И Императорский Дворец, и Инквизиция сошлись в едином, циничном консенсусе: позволить семени Генокрада пустить корни в государстве Т'ау было правильным решением. Решением, которое в данный момент служило высшим, кровавым интересам Империума.

Глава 174. Перенос источника заражения

Тайная комната Губернатора.

— Как там Юрген? — Эмберли подхватила Каина под свободное плечо, помогая ему бережно опустить раненого на холодный пол. Каин тут же принялся осторожно, стараясь не задеть раны, счищать острые осколки с пробитого шлема Юргена.

— Скверно, — глухо отозвался Каин, с удивлением замечая, как сильно дрожит его собственный голос от нескрываемой тревоги.

Пол вокруг стремительно покрывался багровыми лужами. К счастью, большая часть крови сочилась из поверхностных ран, оставленных впившимися в плоть кусками брони. Куда сильнее Комиссара пугала прозрачная жидкость, зловеще сочившаяся вперемешку с кровью. Неподалеку снайпер Сорель, чья форма давно превратилась в пропитанное кровью месиво, свободной рукой баюкал обрубок своей оторванной конечности. Лишь благодаря молниеносной реакции и первой помощи Юргена он вообще остался жив.

Бросив мрачный взгляд на лежащего без сознания спасителя, Сорель хрипло выдавил:

— Подозреваю, у него проломлен череп.

— Боюсь, ты прав, — кивнула Эмберли, чьи руки уже порхали над раненым с поразительной, пугающей скоростью и сноровкой полевого медика. — Срочно вызывай санитаров.

Мысленно проклиная собственную тупость, Каин потянулся к воксу. Только сейчас до него дошло: раз они выбрались на поверхность, сигнал достанет до Кастин! Но стоило ему щелкнуть тумблером, как в наушнике взорвалась какофония панических воплей, треска статики и отрывистых приказов. Командный канал захлебывался от хаоса. Сглотнув вставший поперек горла горький ком поражения, он поднял потемневший взгляд на Инквизитора.

— Мы опоздали, — прошептал Каин. — Война... она уже началась.

— Значит, нам придется её остановить, — ледяным, не терпящим возражений тоном отозвалась Эмберли, ни на секунду не отрываясь от кровоточащих ран Юргена.

В тот момент Каин еще не догадывался об истинной ценности своего помощника. Он просто испытывал глубокую, искреннюю благодарность за то, что она спасает его ординарца, и не переставал поражаться ее титанической, неутомимой воле.

Не успел он открыть рот, как реальность разорвалась на части. Бум... Оглушительный взрыв вынес часть стены. Ударная волна сгребла Каина, словно тряпичную куклу, с силой швырнув на пол под смертоносным градом из каменного крошева, арматуры и искореженных элементов декора.

— Проклятье... — прорычал он, кашляя от густой едкой пыли и судорожно шаря по полу в поисках выбитого из рук Лазпистолета.

Едва холодная рукоять легла в ладонь, сквозь дымящийся пролом в стене внутрь ворвались размытые силуэты в бронежилетах, беря комнату на прицел Лазганов. Позади них, в клубах черного дыма, мелькали всполохи: кто-то методично выжигал горы трупов, используя Огнемёт. Сердце Комиссара екнуло — это была броня Имперской Гвардии. Нечеловеческим усилием воли он заставил свой палец замереть на спусковом крючке.

— На ноги! Медленно! — рявкнул из пыльного марева до боли знакомый голос, в котором вдруг прорезались нотки ошеломления. — Комиссар! Это вы?!

— А ты как думаешь, Кастин? — Каин попытался усмехнуться, но вместо этого зашелся хриплым кашлем:

— Кх-кх-кх...

Кастин замерла, вглядываясь в измученное лицо Каина, словно не веря собственным глазам. Затем ее взгляд скользнул по перепачканной в крови и копоти Эмберли, задержался на распластанном теле Юргена и, наконец, уперся в остывающий труп Губернатора.

— Ему срочно нужен медик, — Каин слабо кивнул в сторону своего ординарца.

И тут адреналин, державший его на ногах, испарился. Накатила свинцовая слабость, колени предательски подогнулись, и мир перед глазами на мгновение померк, словно из тела разом выкачали все жизненные силы.

Позже, в раскачивающемся нутре броневика, Кастин хранила мрачное молчание, внимательно вслушиваясь в их рапорт — вернее, в ту тщательно отцензурированную версию событий, которую сочла нужным изложить Эмберли. Каину оставалось лишь глубокомысленно кивать на протяжении последних получаса.

— Именно так все и было, — солидно вставлял он время от времени.

Пока Инквизитор плела паутину полуправды, глаза Комиссара жадно рыскали по салону. Он искал ту самую Кока-Колу, которую где-то раздобыл Ли Фэн. Сейчас он готов был убить за ледяную банку этой шипучей дряни — ему жизненно требовался сахарный удар по синапсам и обжигающий холод, чтобы окончательно прийти в себя.

Тем временем Броклау, как и подобает идеальному заместителю, остался снаружи, гаркая в вокс и выстраивая бойцов в жесткий кордон для зачистки зловонных туннелей Города-Улья. Транспортный конвой с лязгом вырвался из бетонного чрева макрополя, и броню машин наконец-то омыли яркие лучи солнца. Проследив за тем, как носилки с Юргеном торопливо уносят в стерильные недра полевого госпиталя, Каин позволил себе откинуться на спинку сиденья. Он закрыл глаза, жадно впитывая кожей благословенное солнечное тепло, и в который раз вознес хвалу Императору за свое поистине дьявольское везение. Он снова выжил.

— Доказательств более чем достаточно, — жестко отрезала Эмберли, прерывая его размышления. — Все кусочки головоломки сошлись. Грейс оказался мерзким гибридом-Генокрадом. Он пытался устранить посла, чтобы стравить нас друг с другом. Гибель целого города, миллионы трупов — это была лишь прелюдия к его истинному замыслу.

Кастин со свистом втянула воздух сквозь стиснутые зубы. Истинный масштаб предательства не укладывался в голове:

— Его собственные люди... Сотни тысяч пущены в расход как скот... Какая же мразота.

— Ты не поняла, Полковник, — криво усмехнулся Каин, и в его голосе зазвенел арктический холод. — Его «народ» — это Генокрады. А мы и эти синемордые Т'ау — всего лишь питательная биомасса. Жалкий корм, бережно заготовленный для жвал приближающегося Флота-Улья.

— Мы нашли еще выживших! — вдруг раздался крик снаружи.

Кастин пулей вылетела из машины, бросившись к пролому в стене улья, из которого в клубах пыли вываливались измученные фигуры. Каин и Эмберли обменялись тяжелым, многозначительным взглядом. В воздухе между ними словно проскочила искра мрачного, зловещего предчувствия.

Они поспешили следом, но последствия адреналинового отката обрушились на них, как бетонная плита. Тело налилось свинцом, икроножные мышцы Каина сводило болезненными судорогами, но он упрямо стиснул зубы и заставил себя переставлять ноги. Еще не подойдя вплотную, он уловил мелькнувшую в толпе копну рыжих волос. Неудивительно, что когда поисковая группа вывела на свет Виллард и Холанби, Каин ничуть не удивился. Бойцы волокли их под руки, а парочка, словно свихнувшиеся от любви подростки, судорожно вцепилась друг в друга. Выглядели они как ожившие мертвецы.

Их форма превратилась в изодранные лохмотья. Наспех наложенные жгуты, пропитавшиеся почерневшей кровью грязные бинты — каждая деталь кричала о том, что они прошли через мясорубку. Холанби смотрел на Каина стеклянным, абсолютно мертвым взглядом — взглядом, который Комиссар видел уже сотни раз в глазах сломленных войной людей.

— Где вы их откопали? — отрывисто бросил Каин сержанту поискового отряда.

Вскинув руку в безупречном салюте, тот отрапортовал:

— В нижнем коллекторе, сэр! Лейтенант Сулла приказала рассредоточиться для зачистки подземного периметра. Мы наткнулись на них в полумиле отсюда. Судя по всему, им крепко досталось, сэр.

— Виллард? — негромко позвал Каин.

Девушка медленно, словно во сне, повернула к нему лицо. Ее зрачки были расширены, а взгляд блуждал где-то в другой реальности.

— Что... что случилось? Сэр? Мы дрались... Я и Холанби.

— Они лезли изо всех щелей, — бесцветным, потусторонним эхом отозвался Холанби.

— А потом свод рухнул, — монотонно продолжила Виллард. — Нас отрезало от остальных. Пришлось прорубать путь наверх по трупам.

— Вот как. Ясно, — Каин медленно, почти задумчиво кивнул. Затем его взгляд скользнул к Эмберли, и он безошибочно прочел в ледяной синеве ее глаз ту же самую безжалостную догадку.

Не меняясь в лице, Комиссар плавно повернулся к спасенным. Его рука привычным, отточенным движением выхватила Лазпистолет. Прежде чем Виллард или Холанби успели хотя бы моргнуть, Каин дважды спустил курок. Сгустки концентрированной энергии с шипением прошили их черепа, разбрызгивая по бетону кипящие мозги.

— Твою мать! Какого хера вы творите, Комиссар?! — взревела Кастин. Ее рука рефлекторно рванулась к кобуре, где покоился Болт-Пистолет, но многолетняя выдержка взяла верх. Она застыла, прожигая Каина взглядом, в котором смешались дикая ярость и абсолютное непонимание.

Гвардейцы вокруг замерли, как громом пораженные, в шоке пялясь на дымящиеся трупы товарищей. На какую-то долю секунды Каина захлестнуло пугающее дежавю. Память услужливо подкинула ему образ залитой кровью столовой на борту «Праведной Ярости», и ледяные когти сомнения сдавили горло: а вдруг он совершил чудовищную, непоправимую ошибку? Он бросил отчаянный взгляд на Эмберли, безмолвно моля о подтверждении. Инквизитор ответила ему едва заметным, скупым кивком. Этого хватило. Узел в груди Комиссара немного ослаб: даже если он пустил в расход здоровых гвардейцев, ответственность за этот кровавый спектакль они с Эмберли будут нести вместе.

— Мне уже приходилось видеть подобное, — громко, чеканя каждое слово, произнес Каин. Его властный баритон разнесся над толпой, впечатываясь в умы ошеломленных солдат.

Выхватив из ножен опешившего сержанта боевой нож, он опустился на колени перед трупом Холанби. Одним безжалостным рывком Каин распорол пропитанную кровью куртку. Под ключицей мертвого гвардейца обнаружился аккуратный, почти затянувшийся косой надрез. Не обращая внимания на испуганные охи и рвотные позывы стоящих вокруг солдат, Комиссар вогнал лезвие в плоть, вскрывая рану. Пальцы, скользящие в горячей крови, погрузились в разорванные ткани и после коротких поисков нащупали то, что он ожидал. Брезгливо поморщившись, Каин вытащил на свет омерзительный пульсирующий комок волокнистой органики.

— Что за мерзость? — Кастин с трудом выдавила из себя слова, перекрывая нарастающий гул панического шепота среди гвардейцев.

— Имплант Генокрада, — ледяным тоном лектора произнесла Эмберли, выступая вперед. — Стоит этой дряни пустить корни в теле носителя, как она начинает переписывать его ДНК. Она подчиняет разум и гарантирует, что потомство зараженного будет омерзительными гибридами. Пара-тройка поколений — и на свет рождается Чистокровный монстр, а скверна культа расползается по всей планете, как раковая опухоль.

Носком тяжелого сапога она брезгливо перевернула тело Виллард, указывая на аналогичный шрам:

— Они подхватили заразу, когда твари загнали их в угол.

— Их выдала амнезия и дезориентация, — веско добавил Каин, поднимаясь с колен и вытирая окровавленные руки о лохмотья убитого. — Паразит подавляет когнитивные функции, выжигая память о самом моменте заражения. Носитель свято верит, что просто выжил в жестокой мясорубке и с боем вырвался из окружения.

— Медики-идиоты слишком часто списывают эти симптомы на ПТСР или боевое истощение, — подытожила Инквизитор, обводя гвардейцев тяжелым взглядом. — Скажите спасибо Комиссару. Не прояви он бдительность, и этот полк превратился бы в рассадник культа, таская за собой семена погибели от системы к системе.

Глядя на выстроившихся вокруг бойцов 597-го полка — уникального формирования, где плечом к плечу служили и мужчины, и женщины, — Каин вдруг осознал весь леденящий душу масштаб предотвращенной катастрофы. Вспоминая, сколько браков и внеуставных связей плодилось в полку, будущий Каин, пишущий эти мемуары, был готов расцеловать себя за ту самую пулю. Просочись генная порча Генокрада в ряды 597-го... последствия превзошли бы самые страшные кошмары варпа.

— Вас поняла, — мрачно отчеканила Кастин. Развернувшись к бледному как смерть сержанту, она рявкнула:

— Трупы сжечь дотла!

— Весьма разумная предосторожность, — одобрительно кивнула Эмберли.

Троица развернулась и зашагала прочь, сопровождаемая шипением запального фитиля — сержант уже тащил из грузовика Огнемёт.

— Полковник! Комиссар! — надрываясь, кричал Броклау, высунувшись по пояс из башенного люка бронемашины и отчаянно размахивая руками. — К нам приближаются силы Т'ау! Они забирают своих выживших! Господин Ли Фэн отдал строжайший приказ: не чинить препятствий! Что бы вы ни увидели — огонь не открывать!

Каин и Эмберли вновь обменялись тяжелыми, понимающими взглядами, после чего направились навстречу группе чужаков. Когда из темного зева улья на залитую солнцем площадь, пошатываясь, выбрели трое уцелевших ксеносов, сердце Каина сжала липкая, холодная рука дурного предчувствия. Один из Т'ау, потерявший шлем, болезненно щурился, ослепленный ярким дневным светом. Каин словно прирос к земле. Его парализовало странное, удушливое оцепенение, мешавшее отдать приказ, пока чужаки, поддерживая друг друга, тяжело вползали по аппарели в нутро своего транспортника.

В любом случае, метаться было поздно. С раздираемым сомнениями разумом он обернулся — и наткнулся на Инквизитора. Эмберли смотрела вслед улетающему челноку, и на ее губах играла тонкая, абсолютно удовлетворенная улыбка хищника. И эта улыбка, вместо того чтобы вселить уверенность, лишь глубже вогнала ледяной кол тревоги в душу Комиссара.

Солдаты Империума хранили гробовое молчание, провожая взглядами корабль Т'ау, который с глухим гулом взмыл в небеса, унося троих спасенных прочь от растерзанной планеты.

— Господин Комиссар... — робко прорезал тишину чей-то дрожащий голос из толпы гвардейцев. — Те трое Т'ау... Они ведь тоже... заражены?

Каин не проронил ни слова. Его могильное молчание было красноречивее любых подтверждений. Ответ был слишком очевиден.

Ли Фэн абсолютно точно знал, что делает. Жрецы Механикус уже вовсю использовали его новые сканеры для повального генетического скрининга всей армии, но он намеренно позволил ксеносам в блаженном неведении забрать инфицированных собратьев в самое сердце своей империи.

И что пугало больше всего — этот чудовищный, многоходовый гамбит был разыгран Ли Фэном и Эмберли синхронно, без единого слова сговора. И Императорский Дворец, и Инквизиция сошлись в едином, циничном консенсусе: позволить семени Генокрада пустить корни в государстве Т'ау было правильным решением. Решением, которое в данный момент служило высшим, кровавым интересам Империума.