Глава 1

Глава 0. Мою девушку зовут ЭмпрессЗемля. Второе тысячелетие нашей эры.Северная Америка. Некий известный университет, затерянный в каменных джунглях мегаполиса.Ли Фэн сидел, скрестив ноги, прямо на полу университетского коридора. На коленях у него примостился MacBook, а пальцы летали по клавиатуре с такой скоростью, словно от этого зависела судьба вселенной. Впрочем, так оно и было: наступали выходные, а с ними неумолимо приближался дедлайн. Он отчаянно пытался дописать курсовую.Хвала богам технологий и искусственного интеллекта! ChatGPT взял на себя львиную долю работы, мастерски отшлифовывая косноязычные фразы и сокращая время написания процентов на тридцать. Но, увы, поиск литературы и формирование смыслового скелета всё ещё требовали участия человеческого мозга.Ли Фэн не просто так выбрал это неудобное место. Он ждал. Ждал, когда закончится лекция в аудитории прямо перед ним. Ведь там, за закрытыми дверями, находилась она — его девушка.Наконец двери распахнулись, выпуская в коридор разношерстную толпу студентов. Ли Фэн тут же вскочил, ловким движением отправил ноутбук в рюкзак и принялся сканировать поток людей, выискивая знакомый силуэт.И вот она появилась. Их взгляды встретились мгновенно.Она стояла там, словно сошедшая с полотен старых мастеров. Волосы цвета воронова крыла ниспадали на плечи гладким водопадом, и казалось, легкий сквозняк заставляет их танцевать свой собственный, беззвучный танец. Кожа, тронутая солнцем, сияла здоровьем и естественной красотой. Брови — густые, но не агрессивные — мягко изгибались, придавая лицу выражение спокойной решимости. А глаза... В её глубоких, темных глазах, подобных осенним омутам, мерцали далекие звезды. Казалось, один взгляд в эту бездну мог рассказать историю длиной в тысячу лет.Ее красота не кричала о себе, не требовала поклонения. Это была сдержанная элегантность потерянного сокровища древней династии. В ней чувствовалась загадка, будто она случайно шагнула в этот коридор из другого времени или измерения. Уголки её губ чуть приподнялись в улыбке — теплой, как первый луч рассвета, но в то же время неуловимо далекой.— Эмпресс! — окликнул её Ли Фэн.Девушка поправила сумочку на плече и неспешно подошла к нему, привычным движением обвив его руку своей.— Что сегодня на ужин? — спросила она, поднимая на него глаза.Ли Фэн лишь крепче прижал её к себе, и они вместе направились к выходу из кампуса.— Давай сначала заскочим в супермаркет. Холодильник пуст, как моя голова после лекций. На месте решим.***Вскоре они уже выруливали с университетской парковки на мощном Ford Bronco, направляясь в сторону Costco.Ли Фэн вел машину, а Эмпресс, устроившись на пассажирском сиденье, поджала под себя ноги — хотя ремень безопасности, как и положено, был пристегнут. На её коленях снова возник ноутбук. Судя по бегущим строкам кода, она опять колдовала над каким-то трейнером для WeMod.В салоне царила уютная тишина, пока Эмпресс вдруг не нарушила её фразой, способной выбить почву из-под ног любого неподготовленного водителя:— Презервативы закончились. Не забудь купить пачку.— Понял, — невозмутимо кивнул Ли Фэн, не отрывая взгляда от дороги. — Но учти, сегодня у меня по плану «Space Marine 2». Так что тебе придется немного подождать.Такие диалоги давно стали для них нормой. Их жизнь текла размеренным руслом: утро начиналось с совместной поездки в университет, обед порознь из-за разного расписания, вечернее возвращение домой, готовка, страстный секс на матрасе в их небольшой квартире, а затем — уютные посиделки под одним одеялом за домашней работой до глубокой ночи.Эмпресс повернула голову, с любопытством разглядывая профиль своего парня.— Эта игра... она действительно настолько хороша?— Чёрт возьми, да! — воскликнул Ли Фэн с жаром. — Это же Титус! Избранный Императора! Альфа-самец среди альфа-самцов!Услышав столь эмоциональный ответ, Эмпресс едва заметно улыбнулась. Она чуть приподняла подбородок, глядя на проплывающие за окном огни ночного города.— Титус, говоришь? Да... занятный ребенок, — пробормотала она себе под нос, а затем сменила тон на более насмешливый:— Ну, по крайней мере, ты увлекся чем-то нормальным. Это всяко лучше, чем твои бесконечные гаремники и романы про жеребцов.Ли Фэн рассмеялся. Поддразнить свою серьезную девушку было святым делом.— Ой, да ладно тебе! — протянул он, хитро косясь в её сторону. — Вот если бы жизнь была как в «Персоне», я бы обязательно завел роман с какой-нибудь беловолосой Сестрой Битвы...Он сделал паузу, наблюдая за реакцией, и продолжил перечислять свой «список желаний»:— Или с инквизиторшей, тоже вариант... А кадианская штурмовичка с фиолетовыми глазами? М-м-м... Слышал, даже в Криге под противогазами скрываются настоящие красавицы...Эмпресс, не прерывая стука клавиш, лишь равнодушно кивала, сохраняя маску ледяного программиста, вынужденного слушать бредни озабоченного пользователя.— А Живая Святая Селестина? Вообще огонь... — не унимался Ли Фэн.Наконец Эмпресс оторвалась от экрана и состроила гримасу дерзкой девчонки:— Пф-ф, мужики... Думаешь, меня это заденет? Мечтай о ком хочешь. Главное, что ты принадлежишь мне. Вот это и есть настоящая победа.«Не клюет! — с досадой подумал Ли Фэн. — Нужно что-то потяжелее».— Вот если бы встретить эльфийку, похожую на Фрирен... Знаешь, что такое MILF на самом деле? Man, I Love Frieren!Краем глаза он заметил, как изящные брови Эмпресс нахмурились. Ага, попалась! Но почему именно эльфы её так зацепили?Решив ковать железо, пока горячо, Ли Фэн подлил масла в огонь:— Хотя орчиха тоже сойдет! Или таусиха, почему нет? У Котёнка вроде была подружка из Т'ау... Да даже Самка Тирана Улья сгодится! Или Слаанеш... АЙ!Острая боль пронзила его бок. Ли Фэн дернул руль, и тяжелый внедорожник вильнул, едва не подрезав машину в соседнем ряду. Снаружи раздался возмущенный вой клаксонов.— Ты что творишь?! — воскликнул Ли Фэн. — Мы же могли разбиться! Ты опять напрашиваешься на порку?Парень повернулся к ней. Щеки Эмпресс раздулись от негодования, делая её похожей на рассерженного хомячка.— Слаанеш! Даамэ! Нельзя! Фу! — Она скрестила руки на груди, изображая категорический запрет.Глядя на эту милую вспышку ревности, Ли Фэн не удержался и ласково потрепал её по макушке.И в этот самый момент прямо перед капотом разверзлась гигантская черная воронка.Ли Фэн ударил по тормозам, но законы физики были неумолимы. Тяжелый Ford по инерции скользнул прямо в зияющую черноту.***Сознание возвращалось рывками. Ли Фэн медленно открыл глаза, чувствуя, как пульсирует ушибленный о руль лоб.— Проклятый американский автопром... — простонал он, растирая шишку. — Системы безопасности — одно название. Подушки даже не сработали...Картинка перед глазами обретала четкость. Они находились в огромном, погруженном в полумрак зале. Повсюду угадывались очертания величественной готической архитектуры.Первая мысль была о ней.— Эмпресс... Эмпресс... Ты цела? Ты...Голос Ли Фэна затих, растворившись в воздухе. Он повернул голову и застыл.Его миниатюрная, уютная девушка сияла. В буквальном смысле. Её тело источало мягкое золотистое свечение, а из глаз били лучи чистого света.— Ли Фэн! Ли Фэн! Ты в порядке?! — Её голос звучал встревоженно, но в нём появились нотки, от которых дрожали стены.Мозг отказывался воспринимать происходящее. А реальность вокруг продолжала сходить с ума. К машине со всех сторон бежали воины, закованные в массивные золотые доспехи. Сверху, хлопая белоснежными крыльями, пикировала черноволосая женщина в золотой броне, чей гневный крик эхом отражался от сводов:— Кто посмел вторгнуться в Тронный Зал Императорского Дворца?!Золотые воины окружили внедорожник. Но стоило им заглянуть внутрь, как их боевой пыл сменился благоговейным трепетом. С лязгом и грохотом они, как один, рухнули на одно колено, склонив головы:— Повелитель!Ли Фэн переводил ошалелый взгляд с гигантов в доспехах на свою светящуюся подругу. Дрожащий палец медленно поднялся, указывая на девушку, с которой он делил быт, постель и дедлайны.— Ты... Ты — Император...Эмпресс опустила голову, словно признавая вину или принимая неизбежное.— Дорогой, я всё объясню. Я лишь «Осколок». Я и Он — не совсем одно и то же...Договорить она не успела. Глаза Ли Фэна закатились, и он провалился в спасительное небытие. Но покой ему только снился: прямо за его спиной, в обивке сиденья, открылась новая воронка, с жадным чавканьем затягивая его внутрь.— Ли Фэн! — Эмпресс метнулась к нему, пытаясь схватить за руку, но пальцы сомкнулись на пустоте.Золотые Кустодии бросились к дверям машины, пытаясь перехватить исчезающего парня, но опоздали на долю секунды.Лицо Эмпресс исказилось от ярости, страшной и прекрасной одновременно.— ВЕРНИТЕ ЕГО МНЕ!!! — Её приказ прогремел подобно грому.— Будет исполнено, Повелитель! — рявкнули Кустодии, срываясь с места.Крылатая женщина в золоте, повинуясь безмолвному приказу, растворилась во вспышке света, устремившись в погоню.Эмпресс, шатаясь, вышла из машины. Она выглядела изможденной. И тут на неё обрушился Голос.Это был не звук, а ментальная буря. Скрежет тысячи ногтей по грифельной доске, от которого кровь стыла в жилах, а кожа покрывалась мурашками. Источник этого кошмара находился в дальнем конце зала — иссохший скелет, восседающий на циклопическом Золотом Троне.«ОН ПОМОЖЕТ НАМ... ОН НЕ СМОЖЕТ ПОМОЧЬ НАМ... ТВОЙ ВЫБОР ХОРОШ... ТВОЙ ВЫБОР УЖАСЕН...»Глаза Эмпресс вспыхнули праведным гневом. Она уставилась на скелет:— Зачем ты притащил его сюда?! Ты позволил Хаосу забрать его прямо у тебя под носом! И... говори нормально, черт тебя дери!— У меня больше нет носа. Как и век, — проскрежетал скелет.— Если с его головы упадет хоть волос... — прошипела Эмпресс.Внезапно какофония голосов стихла, сменившись одним — глубоким, властным баритоном, от которого вибрировал сам воздух:— Успокойся. С ним ничего не случится. То, что он принес с собой из того мира высокой размерности... Даже Я и «Оно» не сможем навредить ему.

Глава 0. Мою девушку зовут Эмпресс

Земля. Второе тысячелетие нашей эры.

Северная Америка. Некий известный университет, затерянный в каменных джунглях мегаполиса.

Ли Фэн сидел, скрестив ноги, прямо на полу университетского коридора. На коленях у него примостился MacBook, а пальцы летали по клавиатуре с такой скоростью, словно от этого зависела судьба вселенной. Впрочем, так оно и было: наступали выходные, а с ними неумолимо приближался дедлайн. Он отчаянно пытался дописать курсовую.

Хвала богам технологий и искусственного интеллекта! ChatGPT взял на себя львиную долю работы, мастерски отшлифовывая косноязычные фразы и сокращая время написания процентов на тридцать. Но, увы, поиск литературы и формирование смыслового скелета всё ещё требовали участия человеческого мозга.

Ли Фэн не просто так выбрал это неудобное место. Он ждал. Ждал, когда закончится лекция в аудитории прямо перед ним. Ведь там, за закрытыми дверями, находилась она — его девушка.

Наконец двери распахнулись, выпуская в коридор разношерстную толпу студентов. Ли Фэн тут же вскочил, ловким движением отправил ноутбук в рюкзак и принялся сканировать поток людей, выискивая знакомый силуэт.

И вот она появилась. Их взгляды встретились мгновенно.

Она стояла там, словно сошедшая с полотен старых мастеров. Волосы цвета воронова крыла ниспадали на плечи гладким водопадом, и казалось, легкий сквозняк заставляет их танцевать свой собственный, беззвучный танец. Кожа, тронутая солнцем, сияла здоровьем и естественной красотой. Брови — густые, но не агрессивные — мягко изгибались, придавая лицу выражение спокойной решимости. А глаза... В её глубоких, темных глазах, подобных осенним омутам, мерцали далекие звезды. Казалось, один взгляд в эту бездну мог рассказать историю длиной в тысячу лет.

Ее красота не кричала о себе, не требовала поклонения. Это была сдержанная элегантность потерянного сокровища древней династии. В ней чувствовалась загадка, будто она случайно шагнула в этот коридор из другого времени или измерения. Уголки её губ чуть приподнялись в улыбке — теплой, как первый луч рассвета, но в то же время неуловимо далекой.

— Эмпресс! — окликнул её Ли Фэн.

Девушка поправила сумочку на плече и неспешно подошла к нему, привычным движением обвив его руку своей.

— Что сегодня на ужин? — спросила она, поднимая на него глаза.

Ли Фэн лишь крепче прижал её к себе, и они вместе направились к выходу из кампуса.

— Давай сначала заскочим в супермаркет. Холодильник пуст, как моя голова после лекций. На месте решим.

***

Вскоре они уже выруливали с университетской парковки на мощном Ford Bronco, направляясь в сторону Costco.

Ли Фэн вел машину, а Эмпресс, устроившись на пассажирском сиденье, поджала под себя ноги — хотя ремень безопасности, как и положено, был пристегнут. На её коленях снова возник ноутбук. Судя по бегущим строкам кода, она опять колдовала над каким-то трейнером для WeMod.

В салоне царила уютная тишина, пока Эмпресс вдруг не нарушила её фразой, способной выбить почву из-под ног любого неподготовленного водителя:

— Презервативы закончились. Не забудь купить пачку.

— Понял, — невозмутимо кивнул Ли Фэн, не отрывая взгляда от дороги. — Но учти, сегодня у меня по плану «Space Marine 2». Так что тебе придется немного подождать.

Такие диалоги давно стали для них нормой. Их жизнь текла размеренным руслом: утро начиналось с совместной поездки в университет, обед порознь из-за разного расписания, вечернее возвращение домой, готовка, страстный секс на матрасе в их небольшой квартире, а затем — уютные посиделки под одним одеялом за домашней работой до глубокой ночи.

Эмпресс повернула голову, с любопытством разглядывая профиль своего парня.

— Эта игра... она действительно настолько хороша?

— Чёрт возьми, да! — воскликнул Ли Фэн с жаром. — Это же Титус! Избранный Императора! Альфа-самец среди альфа-самцов!

Услышав столь эмоциональный ответ, Эмпресс едва заметно улыбнулась. Она чуть приподняла подбородок, глядя на проплывающие за окном огни ночного города.

— Титус, говоришь? Да... занятный ребенок, — пробормотала она себе под нос, а затем сменила тон на более насмешливый:

— Ну, по крайней мере, ты увлекся чем-то нормальным. Это всяко лучше, чем твои бесконечные гаремники и романы про жеребцов.

Ли Фэн рассмеялся. Поддразнить свою серьезную девушку было святым делом.

— Ой, да ладно тебе! — протянул он, хитро косясь в её сторону. — Вот если бы жизнь была как в «Персоне», я бы обязательно завел роман с какой-нибудь беловолосой Сестрой Битвы...

Он сделал паузу, наблюдая за реакцией, и продолжил перечислять свой «список желаний»:

— Или с инквизиторшей, тоже вариант... А кадианская штурмовичка с фиолетовыми глазами? М-м-м... Слышал, даже в Криге под противогазами скрываются настоящие красавицы...

Эмпресс, не прерывая стука клавиш, лишь равнодушно кивала, сохраняя маску ледяного программиста, вынужденного слушать бредни озабоченного пользователя.

— А Живая Святая Селестина? Вообще огонь... — не унимался Ли Фэн.

Наконец Эмпресс оторвалась от экрана и состроила гримасу дерзкой девчонки:

— Пф-ф, мужики... Думаешь, меня это заденет? Мечтай о ком хочешь. Главное, что ты принадлежишь мне. Вот это и есть настоящая победа.

«Не клюет! — с досадой подумал Ли Фэн. — Нужно что-то потяжелее».

— Вот если бы встретить эльфийку, похожую на Фрирен... Знаешь, что такое MILF на самом деле? Man, I Love Frieren!

Краем глаза он заметил, как изящные брови Эмпресс нахмурились. Ага, попалась! Но почему именно эльфы её так зацепили?

Решив ковать железо, пока горячо, Ли Фэн подлил масла в огонь:

— Хотя орчиха тоже сойдет! Или таусиха, почему нет? У Котёнка вроде была подружка из Т'ау... Да даже Самка Тирана Улья сгодится! Или Слаанеш... АЙ!

Острая боль пронзила его бок. Ли Фэн дернул руль, и тяжелый внедорожник вильнул, едва не подрезав машину в соседнем ряду. Снаружи раздался возмущенный вой клаксонов.

— Ты что творишь?! — воскликнул Ли Фэн. — Мы же могли разбиться! Ты опять напрашиваешься на порку?

Парень повернулся к ней. Щеки Эмпресс раздулись от негодования, делая её похожей на рассерженного хомячка.

— Слаанеш! Даамэ! Нельзя! Фу! — Она скрестила руки на груди, изображая категорический запрет.

Глядя на эту милую вспышку ревности, Ли Фэн не удержался и ласково потрепал её по макушке.

И в этот самый момент прямо перед капотом разверзлась гигантская черная воронка.

Ли Фэн ударил по тормозам, но законы физики были неумолимы. Тяжелый Ford по инерции скользнул прямо в зияющую черноту.

***

Сознание возвращалось рывками. Ли Фэн медленно открыл глаза, чувствуя, как пульсирует ушибленный о руль лоб.

— Проклятый американский автопром... — простонал он, растирая шишку. — Системы безопасности — одно название. Подушки даже не сработали...

Картинка перед глазами обретала четкость. Они находились в огромном, погруженном в полумрак зале. Повсюду угадывались очертания величественной готической архитектуры.

Первая мысль была о ней.

— Эмпресс... Эмпресс... Ты цела? Ты...

Голос Ли Фэна затих, растворившись в воздухе. Он повернул голову и застыл.

Его миниатюрная, уютная девушка сияла. В буквальном смысле. Её тело источало мягкое золотистое свечение, а из глаз били лучи чистого света.

— Ли Фэн! Ли Фэн! Ты в порядке?! — Её голос звучал встревоженно, но в нём появились нотки, от которых дрожали стены.

Мозг отказывался воспринимать происходящее. А реальность вокруг продолжала сходить с ума. К машине со всех сторон бежали воины, закованные в массивные золотые доспехи. Сверху, хлопая белоснежными крыльями, пикировала черноволосая женщина в золотой броне, чей гневный крик эхом отражался от сводов:

— Кто посмел вторгнуться в Тронный Зал Императорского Дворца?!

Золотые воины окружили внедорожник. Но стоило им заглянуть внутрь, как их боевой пыл сменился благоговейным трепетом. С лязгом и грохотом они, как один, рухнули на одно колено, склонив головы:

— Повелитель!

Ли Фэн переводил ошалелый взгляд с гигантов в доспехах на свою светящуюся подругу. Дрожащий палец медленно поднялся, указывая на девушку, с которой он делил быт, постель и дедлайны.

— Ты... Ты — Император...

Эмпресс опустила голову, словно признавая вину или принимая неизбежное.

— Дорогой, я всё объясню. Я лишь «Осколок». Я и Он — не совсем одно и то же...

Договорить она не успела. Глаза Ли Фэна закатились, и он провалился в спасительное небытие. Но покой ему только снился: прямо за его спиной, в обивке сиденья, открылась новая воронка, с жадным чавканьем затягивая его внутрь.

— Ли Фэн! — Эмпресс метнулась к нему, пытаясь схватить за руку, но пальцы сомкнулись на пустоте.

Золотые Кустодии бросились к дверям машины, пытаясь перехватить исчезающего парня, но опоздали на долю секунды.

Лицо Эмпресс исказилось от ярости, страшной и прекрасной одновременно.

— ВЕРНИТЕ ЕГО МНЕ!!! — Её приказ прогремел подобно грому.

— Будет исполнено, Повелитель! — рявкнули Кустодии, срываясь с места.

Крылатая женщина в золоте, повинуясь безмолвному приказу, растворилась во вспышке света, устремившись в погоню.

Эмпресс, шатаясь, вышла из машины. Она выглядела изможденной. И тут на неё обрушился Голос.

Это был не звук, а ментальная буря. Скрежет тысячи ногтей по грифельной доске, от которого кровь стыла в жилах, а кожа покрывалась мурашками. Источник этого кошмара находился в дальнем конце зала — иссохший скелет, восседающий на циклопическом Золотом Троне.

«ОН ПОМОЖЕТ НАМ... ОН НЕ СМОЖЕТ ПОМОЧЬ НАМ... ТВОЙ ВЫБОР ХОРОШ... ТВОЙ ВЫБОР УЖАСЕН...»

Глаза Эмпресс вспыхнули праведным гневом. Она уставилась на скелет:

— Зачем ты притащил его сюда?! Ты позволил Хаосу забрать его прямо у тебя под носом! И... говори нормально, черт тебя дери!

— У меня больше нет носа. Как и век, — проскрежетал скелет.

— Если с его головы упадет хоть волос... — прошипела Эмпресс.

Внезапно какофония голосов стихла, сменившись одним — глубоким, властным баритоном, от которого вибрировал сам воздух:

— Успокойся. С ним ничего не случится. То, что он принес с собой из того мира высокой размерности... Даже Я и «Оно» не сможем навредить ему.