Гу Манлинь почувствовала, как легкий ветерок прошелся по ее щекам, принеся с собой прохладную влагу вод Духовного Ручья, а следом — траву под ней, мягкую, с несколькими травинками, прильнувшими к ее боковой стороне шеи, щекочущими кожу. Ей хотелось пошевелиться, но тело не подчинялось.
Вся она словно опустела, и лишь одно сознание еще плавало на поверхности. Она чувствовала, что все еще жива, чувствовала, как мягкий белый свет Дунтянь падает на ее веки. Гу Манлинь погрузилась в воспоминания: обрыв, погоня, пятнадцать Талисманов Легкости, хруст раскалывающихся меридианов и духовных корней, ястие речной воды, страшный удар, увечья. Она продержалась до самой последней секунды, пока воды подземной реки не заглушили ее Ци, успела втащить себя в Дунтянь, а после — наступила абсолютная пустота.
Она приоткрыла рот, и из горла вырвался едва слышный вздох.
Этот короткий, сухой звук напоминал сипение старых мехов. Уставившись на мягкий белый свет Дунтянь, она дрожащим голосом выдавила еще один хриплый звук, а спустя долгое время пробормотала охрипшим горлом:
— Жива...
Когда дыхание постепенно выровнялось, она медленно села. Тело двигалось быстрее мысли: скрестив ноги, она закрыла глаза и обратила взор внутрь.
Журчала вода Духовного Ручья. Посидев в тишине некоторое время, она осознала, что духовная Ци в Дунтянь стала чуть гуще, чем перед потерей сознания.
Она открыла глаза и снова закрыла их: этой концентрации было вполне достаточно, чтобы по крупицам восстановить раздробленные кости и порванную плоть.
Прошла еще одна ночь, и Гу Манлинь почувствовала, что к ней вернулось немало сил. Она попыталась приподняться и размяла конечности: порванные мышцы, сломанные кости и поврежденная кожа под воздействием духовной Ци полностью исцелились. Кожа была чистой, без единого следа недавних травм.
Гу Манлинь опустила взгляд на свои руки, сжала кулаки — они обрели былую силу. Оставшаяся ноющая боль в меридианах и духовных корнях пока не сковывала ее движений полностью.
Она встала, и в желудке внезапно возникло ощущение пугающей пустоты, он съелся в комок. Направившись к зоне припасов, она достала кусок баранины, развела у Духовного Ручья костер, соорудила из веток простейшую подставку, а затем нарезала мясо толстыми ломтями и нанизала их один за другим.
Языки пламени лизали мясные ломти, издавая шкворчащий звук.
Жир на баранине плавился от жара и капля за каплей падал на угли, поднимая крошечные облачка дыма. Дым поднимался вверх, наполняя воздух густым ароматом паленого жира, который щекотал ноздри.
Мясо начало менять цвет.
Из ярко-красного оно превращалось в розовое, из розового — в светло-коричневое. Края чуть загнулись, покрывшись тонкой золотистой корочкой. Поддев мясо веткой, она перевернула его: другая сторона тоже начала темнеть, а вытопленный жир с шипением запрыгал по поверхности.
Гу Манлинь взяла один ломтик и поднесла его к свету.
Текстура мяса была отчетливо видна, а жир собрался на поверхности в крошечные капельки, ярко поблескивая в мягком сиянии.
Она откусила кусочек, отчего кончик языка тут же обожгло, и во рту взорвался богатый мясной аромат. Свежесть баранины, нежность жира, хруст корочки и едва уловимый привкус древесного угля смешались воедино, заполнив весь рот.
Она жевала молча.
Затем взяла еще один ломтик.
Мягкий свет лился с купола Дунтянь, ласково озаряя Духовный Ручей, траву, костер и мясо над ним. Вода весело журчала, время от времени налетал ветерок, принося с собой свежесть травы и аромат мясного жира — все это сливалось воедино, создавая ощущение тепла и уюта.
Она сидела на земле и ела мясо ломоть за ломтем.
Мясо таяло во рту — горячее, ароматное, приносящее полное удовлетворение. Она ела очень медленно, долго пережживая каждый кусочек, чтобы вкус мясного аромата подольше оставался на кончике языка.
На третьем ломтике она внезапно замерла.
В животе раздалось едва уловимое движение. Очень слабое, почти незаметное — словно кто-то тихонько выдохнул под водой, пустив цепочку крошечных пузырьков. Бульк, бульк — они поднимались из самой глубины и касались ее ладони изнутри.
Гу Манлинь опустила взгляд на свой живот. Движение повторилось, став чуть отчетливее прежнего: словно две крошечные-крошечные рыбки плавали у нее в животе, виляя хвостиками и пуская цепочки пузырьков. Буль, бульки, буль-бульки — веселые, будто они говорили:
Мама, это вкусно?
Мама, мы тоже хотим.
Гу Манлинь застыла на месте. Пузырьки продолжали подниматься: раз, другой, легкие и мягкие, словно два малыша кувыркались внутри.
Она отправила в рот тот самый кусок мяса и принялась медленно жевать. По мере того как она жевала, по ее щекам потекли слезы, капая на руки, на мясо, смешиваясь соленым и горячим вкусом в нечто невыразимое.
Свет пал на нее, согревая. Прислонившись к траве у Духовного Ручья, она ела мясо и одновременно ощущала те крошечные движения в животе.
Счастливые мгновения всегда пролетают быстро. Мясо было съедено, Гу Манлинь поднялась на ноги, посмотрела на догорающий костер, повернулась и вышла из Дунтянь.
Снаружи царила кромешная тьма. Вода в подземной реке неслась стремительно и холодно, увлекая за собой ил и песок с верховий. Гу Манлинь встала у кромки воды: снизу ощущалась необычайно густая духовная Ци. Похоже, Дунтянь впитывала Ци именно отсюда, тем самым повышая собственную концентрацию. Она решила спуститься в реку и во всем разобраться. Достав из Дунтянь приобретенное в туристическом магазине снаряжение для дайвинга — тяжелый гидрокостюм, баллон с высоким давлением кислорода, водонепроницаемую маску и ласты, — она облачилась во все по очереди, проверила манометр и, убедившись, что все в норме, глубоко вдохнула и прыгнула в воду.
Стоило ей оказаться под водой, как она ощутила давление.
Десять метров, двадцать метров, тридцать метров.
Течение в подземной реке было еще стремительнее, чем на поверхности, оно толкало и тянуло ее, словно бесчисленные руки. Она включила налобный водонепроницаемый фонарь повышенной мощности, и его луч прорезал мутную темноту, выхватив из нее скалистые стены по обеим сторонам.
Пятьдесят метров, восемьдесят метров, сто метров.
Водное давление стало тяжелым, гидрокостюм плотно прижался к коже, каждый вдох давался с большим усилием, чем обычно, а в барабанных перепонках заныло. Сглотнув слюну, она почувствовала, как давление немного ослабло.
Сто пятьдесят метров, двести метров, двести пятьдесят метров.
Давление воды достигло пугающих пределов. Гидрокостюм издавал тихий скрип, казалось, еще чуть-чуть — и его разорвет в клочья. Гу Манлинь чувствовала, как воздух в легких сжимается все сильнее, и каждый вдох требовал напряжения всех сил.
Куда страшнее были подводные течения.
Незримые потоки воды неслись со всех сторон, словно гигантские руки, норовя утащить ее и разорвать на части. Ей приходилось постоянно корректировать направление, чтобы ее не сбило с пути.
Стиснув зубы, она продолжила погружение. На отметке в двести восемьдесят метров, когда давление уже грозило превысить предел прочности гидрокостюма, от ее тела внезапно исшло тепло, образовавшее вокруг нее тончайший ореол. Куда бы ни падал этот свет, давление словно становилось легче, а скрип гидрокостюма затихал — это безмолвный Дунтянь вновь защитил ее.
Три метра, триста пятьдесят метров, четыреста метров.
Луч фонаря скользнул вперед, и на каменной стене показалась трещина — узкая настолько, что ее едва можно было заметить, словно разрубленная клинком щель. Оценив обстановку, Гу Манлинь поняла, что это самое насыщенное Ци место в округе. Повернувшись боком, она стала протискиваться внутрь по дюйму.
Трещина тянулась долго. В тот момент, когда ей показалось, что она вот-вот задохнется в этом тесном ущелье, пространство резко распахнулось. Выплыв из воды и сняв маску, она остолбенела.
Перед ней раскинулась просторная полость диаметром в один километр. На куполе висели бесчисленные точки света, столь густо усыпавшие свод, будто кто-то опрокинул Млечный Путь. Эти световые точки источали тусклое синеватое свечение, то затухая, то разгораясь вновь — казалось, они дышат.
Струящийся свет погружал всю пещеру в мягкую синеву. Прямо под светящимися точками расстилался пологий склон.
Вся земля и даже своды здесь были покрыты темно-синими цветами.
Лепестки их были столь прозрачными, будто сотканные из лунного света, и они легко трепетали под звездным сиянием, словно дыхание сна или пульсация далеких звезд. Ритм этого трепетания синхронизировался с сиянием звезд наверху.
Когда свет звезд тускнел, лепестки чуть сжимались; когда звезды вспыхивали ярче, лепестки медленно раскрывались. Все море цветов казалось приливом, подчиненным воле звездной реки.
Взобравшись на берег, Гу Манлинь замерла у кромки воды, долгое время не в силах сдвинуться с места.
Словно сон во сне.
В самом конце пологого склона, рядом с большим камнем, рос крошечный цветок.
В отличие от всех окружавших его синих цветов, он был низкорослым, неприметным, а его хрупкие лепестки имели едва заметный нежно-желтый оттенок, странно выделяясь на фоне всеобщей синевы.
Но в глубине его сердцевины медленно вращалась крошечная точка света — казалось, он вобрал в себя частичку сиявшего наверху Млечного Пути.
Нахмурившись, Гу Манлинь направила Божественное Сознание на каменную стелу внутри Дунтянь, где слабо проступили иероглифы Звездный Продлевающий Жилы Цветок. Она подошла ближе и опустилась на корточки. Цветок был совсем маленьким, но его аура излучала абсолютную тишину. Едва уловимый холодок распространился вокруг, чистый, как горный родной ключ, и потек вниз по носоглотке, опустившись прямо в даньтянь — иссохшие там меридианы, казалось, едва заметно шевельнулись.
Глядя на это нежно-желтое пятнышко в синей волне, напоминавшее слабый, но не гаснущий огонек, Гу Манлинь инстинктивно протянула руку и сорвала его.
Она ощутила не просто прохладу: меридианы охватило невиданное облегчение. Это духовное растение, родившееся в глубинах первозданной тишины, несло в себе упорство, способное противостоять самой смерти, что идеально резонировало с ее нынешней судьбой.
Подняв голову, она посмотрела на медленно вращающиеся звезды над головой — зрелище было неописуемо прекрасным. Когда все закончится, когда придет время, она сможет привести Сяо Юя и Сяо Лэя посмотреть на это место.
Не раздумывая долго, она отправила нежно-желтый цветочек в рот. Едва он коснулся губ, как растаял, и только тогда Гу Манлинь узнала, что значит выражение хуже смерти.
Холод поднялся из желудка, растекся во все стороны и опустился в даньтянь. Затем из этого сгустка холода вытянулись бесчисленные невидимые нити и одна за другой вонзились в ее разорванные меридианы. Навстречу им хлынули бурные потоки духовной энергии. Духовные нити одновременно сшивали разорванные края, в то время как энергия цветка раздувала меридианы изнутри — расширяла, увеличивала, доводя их объем до трех, четырех, пятикратного размера от прежнего! При этом только что сшитые участки в момент расширения вновь разрывались, а затем мгновенно сшивались новыми нитями.
Разрыв, сшивание, новый разрыв и новое сшивание — каждое движение она ощущала с пугающей четкостью.
Гу Манлинь стиснула зубы до боли, не издав ни звука, но ее тело неконтролировочно дрожало. Каждая мышца билась в судорогах, пот ручьями струился из каждой поры, смачивая почву под ней.
Неизвестно, сколько прошло времени. Плашмя уткнувшись лицом в землю, она вцепилась пальцами в почву так, что под ногтями запеклась кровь. Боль была такой, будто внутри нее сновали тысячи тончайших игл, а каждая нить несла в себе тончайшие разряды молний, силой переплетая разрушенные руины заново. Это было не исцеление — это было перерождение. Она чувствовала, как те прежние, тоньше волоса меридианы под воздействием звездного цветка насильственно расширяются, становясь широкими, как речное русло, и прочными, как черное железо.
Перед глазами то и дело темнело, а сознание, подобно пламени свечи на ветру, грозило погаснуть в любой момент.
На самом краю пропасти из глубины ее живота вдруг поднялось тепло.
Легкое, нежное, словно две невидимые маленькие ручки бережно легли на самый глубокий разрыв в глубине ее даньтяня.
Это тепло разлилось вдоль трещин и в то мгновение, когда ее Божественное Сознание уже почти рассыпалось в прах, вытащило ее обратно.
Гу Манлинь изо всех сил вцепилась зубами в губу, проглатывая этот вздох.
Нельзя терять сознание. Потеряет — и всё будет кончено.
Нити продолжали движение. Все быстрее, все гуще. Меридианы рвались, сшивались и расширялись вновь. Каждый разрыв казался ударом ножа, каждое сшивание — проходом иглы сквозь плоть.
Те два сгустка тепла так и прижимались к больному месту, не исчезая и не уходя.
Словно якорь, они намертво пригвоздили ее сознание к телу.
Сколько времени прошло — неизвестно.
Быть может, мгновение палочки благовоний. Быть может, стража. Быть может, целая ночь. Наконец нити замерли, а прохлада медленно рассеялась.
В меридианах что-то успокоилось.
Она лежала ничком на земле, насквозь пропитанная потом, словно ее только что вытащили из воды. Пальцы глубоко впились в землю, под ногтями чернела запекшаяся кровь. Губы были искусаны в кровь, во рту стоял стойкий привкус ржавчины.
Она выдержала.
Закрыв глаза, она ощутила, что новорожденные меридианы в ее теле стали не только широкими, но и приобрели слабый фиолетовый оттенок — это было качественное преображение Духовного Корня Молнии после омовения звездным светом. Прежние меридианы напоминали хрупкие бамбуковые трубки, теперь же они превратились в прочные кожаные ножны, способные выдержать еще более бурный натиск духовного давления. Они стали в пять раз шире прежних, и духовная энергия текла по ним плавно, словно ручей по речному дну, не встречая больше болезненных заторов.
Второй слой Концентрации Ци, Божественное Сознание на тридцать метров.
Трещины в духовном корне тоже стали чуть менее глубокими, но она знала: этого далеко недостаточно.
Перед глазами всплыли образы. В скальной пещере Куньлунь давление золотистого старца придавило ее к земле с силой горного массива, она лежала в крови, не в силах даже поднять голову.
В глубинах Циньлин сеть Клана Чжан затягивалась все туже. Она, словно загнаная в ловушку дичь, прислушивалась к шагам преследователей, ползая на грани жизни и смерти.
И тот человек.
Тот, кто от начала и до конца не назвал своего имени. Он гнал ее от самого Куньлуня до Циньлин, заставляя верить, что ей удалось спастись; заставил ее двое суток просидеть в щитовой городка Цинши, прождать всю ночь во дворе продовольственного магазина и замереть на целых три вдоха перед той дорогой жизни на южном склоне.
Он знал, что она выберет.
Он знал, что она побежит на восток, знал, что на востоке есть подземная река, и был уверен, что она выберет самый безопасный маршрут.
Он просто оставил дверь на юге открытой, ожидая, пока она сама туда войдет.
Если бы в самый последний момент до нее не дошло озарение, сейчас она уже была бы в его руках.
Гу Манлинь открыла глаза.
Она опустила взгляд на свои руки. На них пестрело множество старых шрамов: одни остались с Куньлуня, другие — из Циньлин, третьи были получены совсем недавно. Под ногтями все еще чернела застарелая, коричневая кровь, въевшаяся в плоть так, что ее невозможно было отмыть.
Она долго смотрела на эти старые шрамы.
В памяти всплыл третий год апокалипсиса в прошлой жизни. Тогда, прячась с Сяо Юем и Сяо Лэем за затвором заброшенного водохранилища, она слышала, как преследователи были всего в тридцати метрах от них. В тот момент она сжимала проржавевшую водопроводную трубу, а ее ладони были мокрыми от пота.
Тогда она думала лишь о том, как пережить следующее мгновение.
Теперь же она думала о том, как сделать так, чтобы эти люди больше никогда не смогли ее догнать.
Но она знала: это неправильно. Ей следовало думать о другом: как сделать так, чтобы эти люди больше даже не смели ее преследовать.
— Мне удалось выжить в этот раз лишь благодаря удаче, — спокойно проговорила она сама себе. — Земные Вены оказались аккурат под подземной рекой, Продлевающий Жилы Цветок вырос в той самой полости, а те старики не догадались спуститься на дно обрыва.
— Но что, если в следующий раз не будет этих счастливых случайностей? Что, если в следующий раз они раскинут сеть еще шире и применят более жестокие методы?
Гу Манлинь на мгновение умолкла.
Затем заговорила вновь. Ее голос оставался ровным, но в его глубине залегло что-то тяжелое, давящее.
— Я бежала из Куньлуня в Циньлин, а из Циньлин — в эту подземную реку, и всю дорогу только и делала, что спасалась бегством. Почему? Потому что я не могу тягаться с ними. Я слишком слаба.
— Слабых всегда угнетают, на них охотятся, их загоняют к краю обрыва, — продолжала она обращаться к пустоте. — В этот раз мне повезло: прыгнув вниз, я нашла подземную реку, под ней — полость, а в полости — Продлевающий Жилы Цветок. А что будет в следующий раз?
Она сделала паузу.
— В следующий раз такой удачи у меня может и не быть.
— А раз так, — она вновь прервалась, — больше я не побегу.
Ощущение того, что каждый твой шаг просчитан, а сама дорога жизни подарена чужой милостью, ранило сильнее разорванных меридианов. Она больше не хотела быть той крошечной пылинкой, что перелетает через горы — она сама хотела стать той горой, что давит на всё вокруг.
Вода Духовного Ручья журчала.
Позади нее звездный свет опадал россыпью синеватых сновидений.
Помолчав немного, Гу Манлинь вспомнила свой маленький дворик и произнесла хриплым, но спокойным голосом:
— Домой.
Она поднялась на ноги, стоя спиной к морю сияющих звезд. На некоторых дорогах стоит лишь шагнуть вниз — и подниматься придется всю оставшуюся жизнь.

Комментарии

Загрузка...