Умею ли я обращаться с мечом? Она имеет в виду, есть ли у меня талант к фехтованию?
С трудом разомкнув одеревеневшие губы, я попытался подобрать подходящий ответ.
Точнее, только собирался это сделать.
— Прости... Ты, наверное, совсем растерян?
Святая Меча... кажется, её зовут Юл?
Стоявшая поодаль женщина медленно протянула ко мне руку; её шелковистые черные волосы колыхнулись на ветру.
— Да... выдернуть тебя сюда ни с того ни с сего и с ходу браться за клинок... Даже мне кажется, что это было чересчур.
Она добавила:
— Иди сюда.
Стоило ей сжать пальцы вытянутой левой руки, как сокрушительная сила потащила меня вперед.
Ву-у-ух!
— Кх, гр-р!
Не успел я и рта раскрыть в ответ на её внезапный вопрос, как неодолимая тяга, словно притяжение разноименных полюсов магнита, рванула меня прямо к ней.
Хлюп.
— Умф!
Непреодолимая сила.
Не в силах сопротивляться этому притяжению, я врезался прямо в нее.
Впрочем, для неё это прошло бесследно — она даже не шелохнулась, так что вернее было бы сказать, что я попросту уткнулся в ее объятия.
Зарывшись лицом в мягкие округлости, отчетливо проступавшие сквозь черную ткань ее одеяния, я оцепенел на несколько секунд.
Дыхание перехватило.
И вовсе не из-за пышной груди, а потому, что эта странная сила все еще держала меня мертвой хваткой.
С головы до пят казалось, будто невидимый исполин придавил меня к земле своей циклопической ладонью.
— Ой-ой... Я так давно ни с кем лицом к лицу не общалась... Вот и оплошала.
Святая Меча безобидно усмехнулась, и лишь тогда сковывавшая меня мощь рассеялась без следа.
Беда в том, что стоило невидимому притяжению исчезнуть, как я потерял равновесие и плюхнулся задом на землю.
Ха-ха, черт побери. Опозориться при первой же встрече...
От одного легкого движения ее руки я летал, точно грудной младенец, так что от моего достоинства не осталось и следа.
Похоже, она и сама смутилась: Святая Меча забегала глазами, поглядывая на меня.
Она обратилась ко мне, растянувшемуся на земле:
— Эм... послушай... ты разозлился?
«Она — трансцендент. Стыдиться нечего. Считай это стихийным бедствием и забудь».
Мысленно повторив это, я потер лицо ладонями, вскочил на ноги и отряхнул одежду от пыли.
— Нет. Все в порядке.
Немного успокоившись, я спросил:
— Скажите лучше, как мне к вам обращаться?
— Юл.
Щелк.
Она загнала клинок, что держала в правой руке, обратно в ножны.
— Плевать на «Святую Меча» и прочее... Терпеть не могу церемонии... Так что зови меня просто Юл. Без лишних формальностей.
Просит опустить титулы и звать ее просто по имени.
Судя по ее беззаботному виду, она бы и бровью не повела, заговори я с ней на «ты».
Но разделявшая нас пропасть в силе была не просто колоссальной — она казалась бесконечной... Так что я рассудил, что уважительный тон будет куда разумнее.
— Понял вас, Юл. Меня тоже можете звать просто Ареном.
— Угу... хорошо.
Кстати, я еще до того, как взялся за рукоять, обратил внимание: её речь звучала как-то... медлительно?
Словно затуманенная дремой, томная и витающая в облаках. Но именно в этой ленивой безмятежности сама собой сквозила уверенность абсолютного властителя, некогда гремевшего на целую эпоху.
Впрочем, это лишь впечатление со стороны.
Прямо сейчас, кроме сведений из описания рукояти, я не знал о ней ровным счетом ничего, что ставило меня в весьма щекотливое положение.
Взгляд Юл тем временем слегка опустился.
— М-м... секундочку.
Её губы шевельнулись и вновь сомкнулись, будто она неторопливо перебирала слова.
Судя по этому беззвучному бормотанию, она раздумывала, с чего вообще начать разговор.
«Хм. И долго это продлится?»
Нарушать тишину первым казалось неуместным, поэтому, чтобы не терять времени, я принялся ее разглядывать.
Посмотрим.
От Юл веяло безмятежным спокойствием, подобным тихой глади воды.
Длинные темные волосы мягко спадали на плечи, таинственно поблескивая, будто вобрав в себя сияние далеких звезд, а черные зрачки напоминали гладь озера, чью бездонную глубину невозможно измерить.
Взгляд казался ленивым и сонным, однако стоило приглядеться — и в нем вспыхивал острый, хищный блеск.
Впрочем, не только это приковывало внимание.
То, как она обрадовалась черным волосам, да и ее облик в целом ясно говорили о рождении на Восточном континенте.
Одежда, напоминавшая черное кимоно, сидела строго и вместе с тем величаво, а повязанный на поясе синий кушак вносил изысканный штрих в иссиня-черный наряд...
Она обладала умиротворенной красотой, словно только что сошла со старинного восточного полотна.
«Неужели тот божественный зверь секунду назад был лишь фантомом, порожденным её аурой? Слишком уж осязаемым он казался».
Даже подбирая слова, Юл машинально держала руку на рукояти у пояса.
Тук. Тук.
Пальцы, слегка постукивавшие по эфесу, оставались расслабленными, однако в них чувствовалась скрытая готовность в любую долю секунды выхватить отточенное лезвие.
Должно быть, эта привычка въелась в кровь еще в человеческую бытность, задолго до того, как она шагнула за грань смертного.
Глаза цвета эбенового дерева медленно моргнули, будто она погрузилась в глубокие раздумья.
Минуло от силы пять минут.
Наконец Юл заговорила:
— Заждался? Чтобы разговор получился толковым... я размышляла, как бы сказать все так, чтобы не нарушить рамки причинности.
А, опять эта проклятая причинность. Вечно эти ограничения связывают руки.
Впрочем, вспоминая пережитое, удивляться не приходилось, так что я мысленно согласился.
— И что же, нашли подходящие слова?
— Угу... Я расскажу только самое простое и главное. Послушаешь?
— Внимательно слушаю.
Юл неторопливо заговорила о себе и обо всей этой ситуации:
— На Восточном континенте я была простой женщиной и мечницей из рода Со. Хоть я и происходила с самых дальних задворок побочной ветви, во владении клинком превосходила кого бы то ни было.
Она говорила тихо, но с непоколебимой убежденностью.
— Однако род ничего от меня не ждал. Ведь я не принадлежала к прямым наследникам.
— ...
— Сколько бы я ни стискивала зубы, доводя родовое фехтование до блеска, сколь бы поразительным ни было мое мастерство, вскормленное гениальным талантом, происхождение вставало непреодолимой стеной.
Взгляд Юл затуманился.
В её глазах, словно воскрешавших картины далекого прошлого, мелькнула мимолетная тоска.
— Выбора было два. Сложить меч и тихо прожить век в тесных рамках, отведенных главной ветвью... либо прорубить клинком собственную дорогу и сломить волю рода.
Я молча смотрел на нее. Исход этой истории был очевиден.
— И вы выбрали меч.
Юл усмехнулась:
— Да... Я взялась за клинок.
В ее голосе не звенело ни тени сожаления.
Напротив, в нем сквозила чистейшая гордость.
— Я рыдала, заливаясь кровью... бывало, жалела, что не покорилась судьбе. Но шло время, и в какой-то момент причина, по которой я сжимала рукоять, изменилась сама собой.
Юл опустила глаза на свои ладони.
На вид они казались нежными, тонкими пальчиками красавицы, но на самом деле на них явственно отпечатались следы бесчисленных взмахов мечом.
— Сначала я обнажала клинок, чтобы доказать свою силу... потом — чтобы выжить. А затем, в один прекрасный миг...
Юл взглянула мне прямо в глаза:
— Меч стал самой сутью моего существования.
— ...
— Под конец не только меч... любое лезвие стало единым целым со мной. И это оружие тоже.
Она коснулась ножен у пояса. После её слов повисла долгая, гулкая тишина.
Я хранил молчание, раздумывая, что сказать в ответ.
Жизнь, в которой клинок стал продолжением собственного естества.
Смогу ли я когда-нибудь достичь столь заоблачных высот?
Юл смотрела на меня спокойно, но взгляд её таил нечто неизмеримо глубокое.
— И вот... понимаешь... — протянула она, глядя в пустоту. — Твой ответ на вопрос Оберона, данный без колебаний... твое желание выжить и защитить тех, с кем ты связан.
Глаза ее, сверкающие темным блеском обсидиана, пронзили меня насквозь:
— Этот путь настолько отличается от моего... что ты вызвал у меня искреннее любопытство. А что насчет тебя?
Историю её жизни я выслушал. И прекрасно понял, к чему она клонит.
Но прямо сейчас важнее всего была практическая выгода.
Если я выберу эту рукоять, что Юл сможет мне дать? Что вообще значит её присутствие рядом со мной?
Я прошел через адские муки и зубами вырвал этот шанс.
Чтобы потом не кусать локти, мне требовалась абсолютная уверенность.
И оставался последний шаг, чтобы ее обрести.
Догадливая Юл вмиг прочла мои мысли.
С-с-с-скр...
Она плавно обнажила меч.
— Похоже... одни слова не убеждают?
Ночное небо застыло в мертвом безмолвии. Звезды едва мерцали, даже легкие облака замерли, боясь шелохнуться.
— Вот твое будущее... Смотри внимательно.
Леденящая аура. Сверкающая сталь.
Воздух вокруг дрогнул.
Мана, вырвавшаяся из всего естества Юл, в мгновение ока поглотила пространство, подчиняя себе всё вокруг.
[Юл применяет «Рассечение небес».]
———!
Беззвучный клинок рассек пустоту — и звездное море треснуло, словно рассекли сам небосвод.
Нет, не просто треснуло...
Его разрубило надвое.
Хрясь!
Тре-е-еск!
По небу протянулась тонкая, бесконечная трещина.
Словно порвалась невидимая завеса, и сквозь ровный разрез замерцала лазурная глубина.
Шу-у-у-у!
Следом часть пространства, хранившего ее прошлое, обрушилась, и из расселины хлынул неистовый водопад, превращая землю под ногами в бескрайнее море.
— ...Ого.
Эхо бушующей маны прокатилось по телу.
Промокший до нитки, я стоял с разинутым ртом. Любой на ее месте сейчас бы задрал нос, но Юл лишь буднично опустила руку.
Щелк.
С негромким звуком входящего в ножны клинка рассеченное небо начало срастаться. Будто ничего и не случилось.
Глядя на эту невозмутимость, я судорожно сглотнул.
Юл посмотрела на меня:
— Теперь понял? Ты ведь... решил?
Голос ее оставался ленивым, но внутри него звенела непоколебимая уверенность.
Я не находил слов.
Она была трансцендентом. И...
Истинной Святой Меча во всех смыслах этого слова.
— Арен, тебе суждено идти своей дорогой... Но если, ступая по ней, ты захочешь стать сильнее...
Тонкая улыбка Юл блеснула на фоне затянувшегося ночного неба.
— Забудь обо всех прочих... Выбери меня.
Она вновь протянула ко мне раскрытую ладонь:
— Я буду рядом и помогу тебе.
Едва она замолчала, ветер стих.
Я смотрел на ее руку.
Механическое сердце ранга A? Плащ легендарного скитальца?
К черту все это.
В голове осталась лишь одна-единственная мысль: я должен прямо сейчас сжать эту руку.

Комментарии

Загрузка...