Рыцарь смерти Дерек. Его собственное «я», погребенное глубоко внутри и обреченное на угасание, медленно возвращалось на поверхность.
— Немедленно исполняй мой приказ. Ничтожный смертный.
— ...
В тот миг, когда иное измерение, порожденное темной силой, окрасилось в цвета бескрайнего снежного поля, контроль Злого Бога стремительно ослабевал, а таинственная сила, сокрытая в звездном свете, пробуждала дремавшую личность.
— Я спас тебя от верной гибели своей силой, а ты смеешь бунтовать?! Бесстыдное отродье!
...
— Да. Раз уж мне все равно суждено умереть, я больше не стану плясать под твою дудку.
Когда его ослепила жажда мести, он ничего не замечал вокруг, но теперь он все осознал. Понял, что правильно, а что нет.
— Да как ты смеешь!..
Кальтия, тихая деревушка на самой окраине Империи. Место, где ветер колыхал золотые пшеничные поля, а под теплыми лучами солнца звенел детский смех. Дерек, простодушный мальчишка, который родился и вырос там. Он вспомнил день, когда впервые взял в руки меч.
...
Озорной сорванец, державший в страхе все подворотни. Мальчишка, чьи кулаки были больше и крепче, чем у сверстников, и который никогда не проигрывал в драках. Он был старшим сыном и помогал отцу-вдовцу в кузнице, ворочая тяжелым молотом, но сердце юноши всегда стремилось к другому. Он мечтал не о куске раскаленного железа в горниле, а о танце стального клинка, о доспехах рыцаря, несущего бремя чести. Наблюдать за наемниками и бродячими рыцарями, заглядывавшими в местный трактир, слушать их бесхитростные байки о походах было во сто крат интереснее, чем обливаться потом у наковальни в пышущей Разогревом кузнице.
Всякий раз отец с усталой улыбкой говорил ему: — Дерек, не отвлекайся. Смотри, как отец работает молотом. — ...Хорошо. — Труд никогда не предаст. Учись ремеслу прилежно, чтобы потом не бедствовать.
Человек слишком добрый и вечно занятой, у которого никогда не хватало времени на себя. Мальчика порой раздражала такая покорность судьбе, но в то же время ему было безумно жаль отца.
«Но я...»
Мальчик поклялся себе, что однажды уедет. Он был старшим из троих братьев, но жгучая тоска по неведомому не позволяла ему смириться с долей деревенского кузнеца, обреченного просто унаследовать семейное дело. Он грезил о большом, бескрайнем мире. Ему хотелось самому пережить приключения, о которых рассказывали странники.
Однако спустя несколько лет в Кальтии, где жизнь всегда текла тепло и мирно, и где каждый новый день обещал быть похожим на предыдущий, грянула беда. В тот день Дерек, как обычно, в перерыве между работой махал деревянным мечом на заднем дворе кузницы. Тяжелое Дыхание и торопливые шаги донеслись до его ушей, когда он тренировался, обливаясь потом.
Хлоп! — О, Джереми? Ты по чьему-то поручению?.. — Та-там... Гоблины! Они утащили Эйдена на заднюю гору! Хнык... а-а-а!
Стоило имени младшего брата сорваться с губ перепуганного мальчишки, с которым они дружили с малых лет, как Дерек сорвался с места, оставив позади всхлипывающего Джереми и ошеломленного отца, который только и успел округлить глаза, пытаясь расспросить гонца подробнее. Где на этой горе могли играть дети? На бегу лихорадочно соображая, он сразу вспомнил одно укромное местечко. В руке у него был лишь тренировочный деревянный меч. Никаких доспехов — лишь собственное тело девятнадцатилетнего юноши, зависшего на границе между детством и зрелостью. Но Дереку было плевать. Сердце колотилось в груди так, словно готово было лопнуть. Даже не переводя Дыхания, он совершил стремительный Рывок вверх по склону, срезая путь по знакомой тропе.
Вскоре он наткнулся на ребят. На лесной полянке, о которой знали лишь немногие деревенские дети, неподвижно лежал его тринадцатилетний младший брат Эйден. Эль, подружка брата и дочка местного охотника. А сын старосты Алек, который был на пару лет старше остальных, выставив перед собой толстый сук, отчаянно противостоял трем кровожадным гоблинам.
— Братик, может, убежим? Отец говорил, что гоблины страшнее любого лесного зверя... — Нет! Если мы убежим, его точно убьют! Хочешь — беги одна! — ...Ай, да куда же я пойду, оставив тебя!
Алек всегда был крупным парнем, но слыл жутким трусом. Видя, как тот, дрожа от страха, заслоняет собой его младшего брата, Дерек ощутил, как в груди вскипает дикая смесь благодарности и ярости. Благодарности за спасение брата. И ярости к мерзким тварям. Движимый этими чувствами, Дерек совершил яростный Рывок вперед и наотмашь взмахнул деревянным мечом.
Хрясь! — Кх-ы-ы-а-а-а!
Первый удар решил все. Деревянный меч с глухим треском расколол череп гоблина. Обезумев от ярости, Дерек перешагнул через брызнувшую грязную кровь и бросился на следующего монстра.
«Малец, если будешь так держать меч, только руки себе поотбиваешь. А ну-ка подойди. Все равно мне скучно, так хоть делом займусь».
Он взмахнул мечом точно так, как его когда-то учил бродячий рыцарь, заглядывавший в кузницу.
Вжих!
Траектория удара прочертила идеальную прямую линию.
«Название навыка? Ну... у меня его особо и нет». «Тогда придумайте прямо сейчас! Да покрасивее!» «Ну... Раз уж он разит быстро, как ветер, как насчет Пронзания шквала? Или Пронзания вихря? Ха-ха, выбирай любое, какое нравится». «О-о-о!» «В общем, если будешь усердно тренироваться, лет через десять, не позже, сможешь применять его по-настоящему».
Вонзился!!
Удар, который пока еще стыдно было назвать полноценным приемом — настолько неумелым и корявым он вышел. Однако даже этого хватило, чтобы нанести гоблину смертельную рану. Но стоило ему попытаться выдернуть деревянный клинок из шеи хрипящей твари, как последний уцелевший гоблин замахнулся своими острыми когтями. Если бы эти грязные когти распороли ему плоть, дело не ограничилось бы простой царапиной. Дерек выпустил рукоять меча и со всей силы впечатал кулак в морду монстра.
Бам!! — Кха-ак!
Он навалился на харкающего кровью гоблина, повалив его на землю.
Бам! Бах!
Один удар. Второй. Третий.
— Братец Дерек, хватит! Все уже кончено! — Дерек! С Эйденом все в порядке, он просто сознание потерял!
Только когда Дерек забил тварь до смерти, крики ребят привели его в чувство.
— Эйден!
Как и говорил Алек, младший брат был цел. Он не получил ранений и не истекал кровью — просто лишился чувств от страха при виде монстров. Это было настоящим чудом.
Все, что последовало за этим, прошло как по маслу.
— Скорее всего, они пришли со стороны леса. Пока там небезопасно, лучше не пускать детей на гору. — Я хочу попросить вас о помощи. Мы оформим официальный заказ, так что, пожалуйста, помогите нам. — Все расходы на снаряжение во время выполнения заказа мы берем на себя. Но взамен вы должны истребить всех гоблинов, что покусились на моего сына.
Собранные отцом Дерека и старостой общинные деньги пошли на оплату услуг наемников, отдыхавших в трактире. Опытные бойцы прочесали леса и холмы вокруг Кальтии, уничтожая всех мелких монстров и гоблинов, что попадались им на глаза.
Все это время Дерек размышлял о случившемся. Он корил себя за то, что поддался гневу и бросился в бой очертя голову. И в то же время он вспоминал Алека, который, превозмогая ужас, до последнего защищал Эйдена.
Мужество защитить слабого. Порой это куда благороднее и важнее, чем просто размахивать мечом, сокрушая врагов. Эта мысль глубоко запала ему в душу, ознаменовав новый этап его внутреннего взросления.
С того дня он добавил к своим ежедневным тренировкам упражнения с щитом. Держать одновременно деревянный меч и тяжелый деревянный щит было неудобно, руки быстро уставали, но жажда силы и заветная мечта заставляли его проявлять Терпение и преодолевать любые трудности.
Примерно через неделю, когда наемники выполнили заказ и собрались уходить, накануне вечером предводитель отряда сделал Дереку неожиданное предложение. Разглядев в юноше недюжинный талант и потенциал, он позвал его с собой в качестве самого молодого новобранца.
Дерек долго колебался. С одной стороны, перед ним открывался шанс исполнить давнюю мечту, но с другой — сердце разрывалось от мыслей об отце, который в одиночку тянул троих сыновей и всю жизнь отдал кузнечному делу.
В конце концов, измученный сомнениями, он решил поговорить начистоту. На рассвете Дерек вышел из дома и присел рядом с отцом, который всю ночь провел у горна.
И тут раздался тихий, уставший голос: — ...Хочешь уйти? — ...! — Хех, удивленное лицо точь-в-точь как у твоей матери. Она тоже всегда забавно приподнимала бровь, когда удивлялась.
Отец грустно улыбнулся, предаваясь воспоминаниям.
— ...Откуда ты узнал? Что я хочу покинуть деревню. — Мой славный сын грезит этим уже столько лет. Как отец мог не заметить? Ха-ха, разве я не прав?
У Дерека перехватило дыхание.
— Почему... почему ты так спокоен? Отругай меня! Спроси, на кого я оставлю кузницу, обвини в том, что я трусливо бросаю семейное дело... — Все хорошо. Все в порядке, сынок.
Пожилой кузнец, полжизни разменявший у наковальни, прижал мозолистую ладонь к щеке сына.
— Дерек, прости меня за то, что всегда взваливал на тебя груз ответственности как на старшего. — ...Не говори так. Я никогда не считал твои слова обузой. И кузницу тоже. Просто... мир... он такой огромный. — Да, я знаю. Конечно, знаю.
Он ободряюще сжал плечо Дерека, поднялся и подошел к верстаку в углу.
— Вот, держи.
«Это... щит?»
Отец протянул ему искусно сработанный стальной щит и увесистый кошель с серебряными монетами. Гладкая металлическая поверхность щита тускло поблескивала в первых лучах рассвета, пробивавшихся сквозь окно.
Донг...
— Это же... Ты ведь так берег его, протирал каждый день и твердил, что ни за какие деньги не продашь. — Я говорил, что у этой вещи уже есть хозяин. Ну как, нравится?
«...Отец».
С того самого дня, когда он спас брата от гоблинов. А может, и задолго до этого. Отец уже все знал. Знал, что его простодушный мальчик рано или поздно отправится покорять большой мир.
Отец смущенно кашлянул: — Ну, в общем... не упрямься. Если найдешь щит получше — сменишь, а мечи у нас простые, так что я выберу тебе один в дорогу. — Я буду беречь этот щит как зеницу ока, даже если он расколется. — Кхм, ну вот и ладно. Работа тонкая, так что при должном уходе он прослужит тебе не один год.
Между ними воцарилось молчание. Теплое, уютное молчание, лишенное всякой неловкости.
— Дерек, я хочу, чтобы ты всегда оставался честен с самим собой.
Эти слова глубоко запали Дереку в душу, и одна просьба Пронзила его сердце.
— Ты всегда можешь вернуться домой. Храни семью в своем сердце и живи той жизнью, какой хочешь.
Пожилой кузнец похлопал девятнадцатилетнего сына по плечу.
— В далеком будущем, когда ты встретишь любимую женщину, создашь семью и станешь мужчиной крепким, как сталь, способным выдержать любые жизненные бури... возвращайся навестить старика.
Слезы сами собой подступили к глазам. Шмыгнув носом, Дерек согласно кивнул:
— Я постараюсь. Обещаю, тебе никогда не придется за меня краснеть.
И добавил:
— Я люблю тебя, отец.
— Ах ты негодник, решил с самого утра вогнать старика в краску.
Отец тихонько рассмеялся и ласково взъерошил волосы сына.
— Ну все. Ступай.
В тот день он вступил в отряд наемников и покинул родную деревню. А их тихий смех эхом растаял в предрассветных сумерках.

Комментарии

Загрузка...