Тук-тук-тук... Глухой стук снова сотряс старые доски. Чэнь Линь прищурился, вглядываясь в щель шириной добрых два пальца. На пороге стояли двое — мужчина и женщина, чьи силуэты чётко вырисовывались на фоне серой хмурости этого проклятого мира.
Незнакомцу на вид было около двадцати семи или двадцати восьми лет. Короткий армейский «ёжик» волос, высокий рост — метр восемьдесят с лишним. Его лицо отличалось резкими, рублеными чертами, придающими ему весьма суровый, но привлекательный вид. Его спутница выглядела чуть моложе, лет двадцати пяти-шести. Аккуратная короткая стрижка обрамляла поразительно нежное лицо, однако в её осанке и цепком взгляде сквозила холодная, почти хищная грация воительницы.
— Добрый день, меня зовут У Чао, — вежливо произнёс незнакомец, предупреждая любые вопросы, а затем плавно перевёл взгляд на стоящую рядом девушку. — А это моя младшая сестра, У Вань. Могу ли я узнать ваше имя, друг мой?
«Брат с сестрой?» — пронеслось в голове Чэнь Линя, пока на его лице мелькнула тень искреннего удивления. Он был абсолютно уверен, что в этой жестокой игре каждый выживший обречён скитаться в полном одиночестве, а если у кого-то и были близкие, то злая ирония судьбы непременно разбросала бы их по разным уголкам этого ада. Но, судя по всему, правила были не столь однозначны.
— Приятно познакомиться, брат Чэнь, — понимающе кивнул У Чао, явно заметив замешательство хозяина Убежища, и его губы тронула легкая улыбка. — Нам с сестрой просто дьявольски повезло: мы очнулись в одном и том же месте. Думаю, таких счастливчиков можно пересчитать по пальцам. По крайней мере, среди выживших в нашей деревне мы — единственное исключение из правил.
— И что же привело вас двоих к моему порогу? — спокойно поинтересовался Чэнь Линь, решив не зацикливаться на этой странности.
— Брат Чэнь, полагаю, Чжао Куй уже навестил тебя? — прищурившись, спросил У Чао.
— Приходил с полшичэня назад, — мрачно подтвердил Чэнь Линь, скрестив руки на груди.
— Ничуть не удивлён, — в голосе У Чао проскользнули нотки облегчения. — Судя по всему, ты отклонил его щедрое предложение. Не буду ходить вокруг да около, брат Чэнь: мы с сестрой пришли сюда именно за тем, чтобы пригласить тебя в наш собственный отряд.
«Отряд? Еще одни собиратели армий?» — Чэнь Линь внутренне усмехнулся. Сначала этот высокомерный Чжао Куй, теперь рассудительный У Чао. Неужели жажда власти и потребность сбиваться в стаи так сильно туманят разум в этом кошмаре?
— Вынужден разочаровать, — на этот раз Чэнь Линь ответил без малейшего колебания, глядя прямо в глаза собеседнику. — В данный момент у меня нет ни малейшего желания присоединяться к каким-либо группировкам.
— Брат Чэнь, а тебе известно, сколько всего выживших находится в этой деревне? — ничуть не смутившись отказом, плавно сменил тему У Чао, словно заранее предвидел подобный ответ.
Деревня была отнюдь не маленькой. За прошедшие два дня всё, что Чэнь Линь успел исследовать — это жалкая сотня метров пыльной дороги прямо перед его Убежищем. То, что скрывалось за покосившимися заборами и в переулках дальше по улице, оставалось для него тёмным лесом.
— Тридцать четыре человека! — торжественно и в то же время мрачно произнёс У Чао, понизив голос. — По нашим подсчётам, вчера здесь было именно столько. Но сегодня утром... сегодня нас осталось лишь двадцать шесть. За одну ночь эта проклятая тьма сожрала восьмерых. Полагаю, брат Чэнь уже и сам понял: чем дальше зайдёт эта игра, тем невыносимее станут условия. Выжить в одиночку — это изощрённая форма самоубийства. Нам необходимо держаться вместе.
Услышав эти цифры, Чэнь Линь ничуть не расстроился из-за малого числа. Наоборот — он был поражён тем, как их оказалось много!
До сих пор на его пути повстречались лишь Чжао Куй с прихвостнями да вот этот У Чао с сестрой — всего пятеро выживших, и те сами пожаловали к его порогу. Остальные пока оставались невидимыми призраками. Он-то думал, что деревня просто вымерла, но теперь всё встало на свои места: поселение было слишком обширным. Люди, словно испуганные мыши, жались к своим Убежищам, боясь отойти лишний шаг, оттого и не пересекались друг с другом.
— К тому же, судя по нашим вчерашним наблюдениям, этот Чжао Куй — та ещё гнида, — с ноткой презрения продолжил У Чао. — Если мы позволим ему подмять под себя всех выживших в деревне и стать здесь абсолютным диктатором, то нас, тех, кто отказался преклонить колени, просто сживут со свету. Сейчас мы можем более-менее свободно бродить по округе и собирать крохи припасов, но если власть окажется в его руках... боюсь, нам перекроют кислород.
Нельзя было не признать правоту собеседника. Перспектива вырисовывалась паршивая, но в высшей степени реалистичная. Оставь этого самовлюблённого амбала без присмотра — и он, словно раковая опухоль, пожрёт здесь всё. К счастью, раз уж появились такие люди, как У Чао, монополии Чжао Куя, скорее всего, не бывать. Если только у того не припрятан в рукаве козырь, способный раздавить любую оппозицию.
— Насколько мне известно, у этого Чжао Куя есть Талант, увеличивающий его физическую силу в три, а то и в пять раз, — Чэнь Линь чуть приподнял бровь, пристально изучая реакцию гостя. — Чем вы планируете крыть такую карту?
— Об этом, брат Чэнь, можешь не беспокоиться, — У Чао широко улыбнулся, и в его глазах блеснул уверенный огонёк. — Талант есть не только у него.
— У вас двоих? — Чэнь Линь опешил, мгновенно выхватывая суть сказанного. — Вы хотите сказать, что у обоих есть Талант?
— Фортуна нам улыбнулась, — без обиняков признал У Чао, не стирая с лица самодовольной улыбки. — Мы с сестрой пробудили свои Таланты. Что именно они делают — позволь пока сохранить в тайне. Ну так что? Теперь, брат Чэнь, ты можешь с чистой совестью вступить в наши ряды?
«Если брат с сестрой У оба обладают необычными силами... значит, эти Таланты — не такая уж и редкость в этом проклятом мире», — подумал Чэнь Линь.
— Простите, но мне всё равно нужно время, чтобы всё взвесить, — медленно покачал головой выживший, ещё раз смерив взглядом стоящую перед ним парочку.
Улыбка на лице У Чао дрогнула и на мгновение застыла, но он тут же взял себя в руки, выдавив из себя горький смешок.
— Ничего страшного. Никто не гонит в шею. Можешь обдумать всё не спеша, — У Чао коротко поклонился, а затем добавил: — Дневное время на вес золота. У нас с сестрой ещё уйма дел, так что не смеем больше отвлекать брата Чэня.
Не проронив больше ни слова, брат с сестрой У развернулись и быстрым, слаженным шагом удалились прочь, отправившись на поиски следующей цели.
Они прошли добрую половину улицы в гробовом молчании, прежде чем У Вань, до этого не проронившая ни звука, вдруг тихо произнесла:
— Этот парень... он не так прост, как кажется на первый взгляд.
— Согласен, — тяжело кивнул У Чао. — Пошёл второй день. Любой, кто уже столкнулся с оскверненными существами и после этого осмеливается выживать в одиночку — либо полный кретин, либо прячет за пазухой серьёзное оружие. И этот брат Чэнь явно не похож на кретина.
— Вполне возможно, что и у него есть Талант, — озвучила свою догадку У Вань, задумчиво хмуря изящные брови.
— Как бы там ни было, если не сможем перетянуть его на свою сторону, главное — не нажить в его лице врага, — подытожил У Чао, а затем, словно вспомнив о чём-то важном, заметно ускорил шаг. — Чжао Куй начал шевелиться раньше нас. Нужно торопиться, иначе соберём одни объедки.
Проводив взглядом удаляющиеся силуэты, Чэнь Линь отошёл от двери. Плотно прикрыв за собой хлипкую калитку, он отбросил лишние мысли и вернулся к первоначальному плану — сбору драгоценных припасов.
Потратив немало времени на блуждания по окрестностям, он наткнулся на добротный каменный дом, явно принадлежавший в прошлом не самым бедным селянам. Однако внутри его ждал пренеприятнейший сюрприз: целых четыре обитателя этого жилища мутировали, превратившись в безмозглые гниющие трупы.
Началась изнурительная игра в кошки-мышки. Чэнь Линю пришлось битых полчаса маневрировать, заманивать и уворачиваться от клацающих челюстей, прежде чем ему наконец удалось оторваться от всей кровожадной четвёрки мертвецов.
И ради чего был весь этот риск? Усилия обернулись горьким разочарованием. За показным богатством фасада скрывалась абсолютная пустота. Перерыв весь дом вверх дном, Чэнь Линь разжился лишь несколькими относительно целыми шмотками, мотком грубой пеньковой верёвки да тяжёлым железным молотом, покрытым ржавчиной, но всё ещё пригодным для использования.
«Если прибавить к этому то тряпьё, что я нашёл раньше, — мысленно подсчитал он свои богатства, — должно хватить, чтобы выменять приличный запас еды».
Непрерывная возня с гниющими трупами выжала из него все соки. Тело ныло от перенапряжения, а бессонная ночь давала о себе знать свинцовой тяжестью в веках. Стоило ему лишь на секунду остановиться, как навалилась такая чудовищная усталость, словно его накрыло ледяным цунами. Добравшись до спасительного Убежища, Чэнь Линь даже не стал раздеваться — просто рухнул на жёсткую кровать и мгновенно провалился в глубокий, чёрный сон.
Он твёрдо решил, что на сегодня с вылазками покончено. В этом мире физическая выносливость была столь же ценным ресурсом, как вода или еда, и разбрасываться ею по пустякам — верх глупости. Ему предстояло восстановить силы, чтобы встретить грядущую ночь и таящиеся во тьме ужасы во всеоружии.
Жгучая, сводящая желудок спазмами боль выдернула его из забытья. Голод вцепился во внутренности холодными когтями.
Масляная лампа убежища отбрасывала на обшарпанные стены тревожные, танцующие тени. Заглянув в щель между досками двери, Чэнь Линь увидел лишь непроглядную, удушающую тьму. Ветер, утихший было днём, вновь завыл, царапаясь в стены, словно тысячи невидимых когтей.
По телу пробежал нервный озноб. Вскочив с кровати, он первым делом прильнул к щели в двери. Только убедившись, что тяжёлая деревянная балка по-прежнему намертво подпирает калитку, а в залитом мраком дворе не шевелится ничего подозрительного, он позволил себе с облегчением выдохнуть.
«Интересно, купил ли кто-нибудь ту одежду, которую я выставил утром на продажу?» — с надеждой подумал Чэнь Линь. Во рту пересохло, а в животе урчало так громко, что казалось, этот звук может привлечь монстров. Прошёл целый день без крошки во рту — ему жизненно необходимо было раздобыть хоть какую-то еду.

Комментарии

Загрузка...