— И что всё это значит? — спросил Данан.
— Я не могу стоять, потому что ночь выдалась слишком бурной, — объяснила Айра.
— Так что я её ношу, — добавил я.
Я пришёл в штаб, неся Айру на руках, как принцессу. Услышав наши объяснения, Данан погрузился в молчание и отвернулся. Наверное, притворялся, что ничего не видел.
— Прости за вчерашнее, Данан, — сказала Сильфи.
В ответ Данан лишь помотал головой, словно говоря, что ей не стоило беспокоиться, а затем сменил тему.
— Кхм-кхм! Знаю, что вы только что вернулись, но я предлагаю изменить наши планы. — Он изо всех сил делал вид, что не замечает меня и Айру.
Эй, как ты вообще можешь делать такой серьёзный вид, когда старательно игнорируешь то, что у тебя прямо перед глазами? Хотя... эм, ладно, тут скорее мы виноваты.
— Изменить? Как? — спросил сэр Леонард.
— Хм-м, ну, благодаря плану Косукэ, мы нанесли армии Святого Королевства колоссальный ущерб. Они вряд ли так уж хорошо контролируют ситуацию, и, думаю, их силы в ближайших к пустошам крепостях порядком истощены. Я подумал, что нам стоит действовать агрессивнее и захватить приграничные крепости.
— Хм-м.
— Хм-м-м.
— Хм-м.
Все в штабе, начиная с Сильфи, издали один и тот же задумчивый звук.
Если память мне не изменяла, наш изначальный план состоял в том, чтобы укрыться в пустошах, наращивать силы и постепенно освобождать жителей приграничных деревень, чтобы увеличить нашу численность. На этот план мы согласились потому, что у нас остро не хватало людей. Даже захватив одну из их баз, у нас бы не хватило сил её удержать.
Однако нам удалось привести гораздо больше людей, чем мы изначально рассчитывали, освободив рабочих с соляных шахт. Сражаться могли не все из них, но наше общее число, начинавшееся с горстки в триста человек, выросло более чем в четыре раза.
Раз уж нам удалось так сильно сократить численность вражеских войск, вряд ли они быстро смогут провести контратаку. Чем больше на нашем счету будет побед, тем шире распространится наше влияние в королевстве, а влияние Святого Королевства будет сходить на нет. В результате к нам сбежится больше граждан.
В обычных условиях резкий рост населения поставил бы под угрозу снабжение, но, если задействовать мои силы по полной, прокормить лишние рты будет несложно. Что касается крепостей, Данан был уверен, что сейчас, когда они почти пусты, мы сможем занять их без особых проблем — если не будем усложнять план. С моей помощью взять их будет несложно. Если я быстро прокопаю широкий туннель прямо под ними, нам останется лишь ввести солдат и взять всё под контроль.
Казалось, у остальных были те же мысли — оглядев комнату, я отметил, что идея понравилась всем.
— Сколько человек мы сможем сейчас мобилизовать? — спросила Сильфи.
— Прямо сейчас — двести. Но через неделю сможем удвоить, если всё, что потребуется от людей, — это стрелять из арбалетов, — без колебаний ответил Данан.
— Значит, четыре сотни? Вдоль границы всего три крепости, так?
— Верно. Уверен, что их можно будет удержать с соответствующим количеством арбалетов, болтов и припасов. Перед нашей последней атакой гарпии-разведчики докладывали, что видели армию числом примерно шесть с половиной тысяч солдат. Значит, осталось не больше тысячи. Если просто посчитать, в каждой из крепостей будет меньше четырёх сотен.
— Хочешь сделать это, просто посчитав? Не говоря уже о том, что они окопаются в крепостях. Не думаю, что всё будет так просто, если учесть, что у нас всего две сотни солдат, способных сражаться лицом к лицу. — Сильфи высказала правильные сомнения. Очевидно, что они находились в выгодном положении. То есть, они, в конце концов, были под защитой крепостных стен. Малыми силами было практически невозможно победить их и взять крепость под контроль. Как минимум, в обычном случае.
— Сомневаюсь, что это будет проблемой. Оружие Косукэ — само по себе преимущество. Их защиту можно свести к нулю одной воздушной бомбардировкой.
Если бы мы вели перестрелку на дистанции выстрела, рычажные арбалеты были бы для луков Святого Королевства равным противником. Даже с учётом того, что они занимали позиции на стенах, по мощности и дальности мы, по сути, их превосходили.
Более того, если гарпии сбросят бомбы на стены или главные ворота, защита крепостей долго не продержится. Даже если мы серьёзно повредим конструкции, я всегда смогу починить их потом.
— Хм, то есть, эта твоя стратегия подразумевает, что Косукэ будет на передовой, так? — спросила Сильфи.
Данан запнулся.
— Да.
Сильфи уставилась на него, прищурившись. Вы поймёте, если я скажу, что от неё шло пугающее давление, верно? Все присутствующие ощутили его так отчётливо, что у нас пошёл мороз по коже. Я вот-вот был готов обмочиться, даже с учётом того, что это было направлено не на меня.
— И ты что, решил, что я на такое соглашусь? — спросила Сильфи.
— Нет. Однако, это необходимо, — ответил Данан, спокойно принимая на себя её напор.
Пока между ними летали искры, один храбрец всё-таки подал голос.
— Я одобряю этот план, — сказал сэр Леонард. — Если мы собираемся обернуть ситуацию в свою пользу, так или иначе с ними придётся столкнуться лицом к лицу. Если мы будем действовать по этому плану, нужно делать это быстрее, пока они не подготовили свои контрмеры. — Казалось, он не обращал внимания, когда эта аура Сильфи распространилась и на него, и то, что он мог ей противостоять, даже не удивляло. Ребята, вы точно не от мира сего.
— Говорите, контрмеры? Айра, что думаешь?
— Сложно сказать. С учётом радиуса действия бомб гарпий, от одной они, пожалуй, смогут защититься высокоуровневой магией земли. Если они не против потратить ценные ресурсы на изготовление защитных магических предметов, это станет для них ещё одним вариантом.
— Значит, ты думаешь, таким способом Святое Королевство сможет полностью отбить их атаку?
— Невозможно. Сомневаюсь, что для этого им удастся собрать достаточное количество сильных магов. И нереально будет снабдить войска магическими предметами. На их месте я бы скорее сосредоточилась на том, чтобы сбивать гарпий или бомбы, чем пыталась защититься от бомбардировки. Такое возможно с использованием магии ветра или одного из этих новомодных многоэлементных заклинаний молнии.
— И сколько потребуется времени на подготовку?
— Создание заклинания с нуля требует времени. Возможно, годы.
— Понятно. А чем бы ты ответила на арбалеты?
— Они мощные, но их можно заблокировать магическим барьером. А вот выстрел из винтовки остановить не получится — пуля легко пройдёт сквозь барьер.
— Хм-м.
У Святого Королевства уйдут годы на разработку полного набора контрмер — но этих лет будет не так уж много, и к тому времени нам придётся снова перевернуть саму суть войны, чтобы сохранить преимущество.
— Кажется, выбора у нас нет. Однако, если Косукэ отправляется на передовую, я иду с ним. Не обсуждается, — объявила Сильфи.
— Но, Ваше Высочество...
— Мы одинаково важны. Если погибнет любой из нас, Армия освобождения долго не протянет. Пока я защищаю Косукэ, а он защищает меня, у нас намного больше шансов выжить. Разве не так?
Она не ошибалась — у меня было чувство, что я как-нибудь сумею прорваться, даже если окажусь в окружении, пока Сильфи рядом. Я был уверен, что тоже смогу ей помочь. Конечно, с ней рядом мои шансы выжить резко возрастали.
— Думаешь, меня так легко победить? Я всегда буду выглядеть в твоих глазах слабой и изнеженной принцессой, Данан?
Данан затих, а затем ответил:
— Ваша воля будет исполнена.
Их стычка закончилась вничью — прямо как бой в сумо, прерванный из-за травмы. Данан убедил Сильфи отпустить меня на передовую, но она собиралась идти со мной.
Проблема была в том, что они решили отправить меня туда, даже не спросив моего мнения! Ну, то есть, наверное, так и надо... Эх, нет. Совсем нехорошо. Хотя особого выбора-то и нет. Все на меня рассчитывают. Придётся постараться, чтобы хотя бы не путаться под ногами! Да уж, от мыслей, что я окажусь посреди настоящей битвы, тряслись поджилки.
* * *
Теперь, когда мы решили наступать, все вокруг суетились, готовясь. Я нарастил производство пищи, массово выпускал всевозможное снаряжение и боеприпасы и копал в пустошах минеральные ресурсы.
Ночами мы развлекались с Сильфи и Айрой, но хотелось бы, чтобы они были со мной полегче. Таким темпом меня выжмут досуха. Я запретил Айре использовать тот препарат — иначе я долго не протяну. Принимать самому? Даже не предлагайте. Понятно?
Айра с энтузиазмом трудилась в лаборатории, помогая всем с проектами. Думаю, к моменту нашей атаки вряд ли что-то будет готово.
И кстати, благодаря магическим материалам, которые все для меня собирали, в моём списке рецептов появился новый верстак.
Зачарованный верстак — Материалы: Мифрил х5, Драгоценный камень х12, Зачарованный камень х20, Зачарованное дерево х10, Зачарованная глина х10 *Не хватает материалов!
Да, как видите. Мне удалось собрать достаточно мифрила и драгоценных камней, но зачарованных материалов не хватало. Нужно было собрать команду для их производства, используя магию узла, над которым была построена наша главная база. Хотя чтобы создать столько, требовалось много времени, так что они вряд ли успеют к нашему выступлению.
Но всё же, зачарованный верстак... Я жаждал узнать, что же можно на нём изготовить.
Сильфи, Данан, сэр Леонард, Пирна и остальные были заняты на учениях и инструктажах. Они постоянно держали связь по голем-рации с главной базой. В конце концов, там были Мелти, госпожа Замиль, Герда, Шемель и другие важные союзники. Наверное, им нужно было обсудить тренировки солдат и перевозку припасов.
А однажды, после очень напряжённой недели...
— Что за чертовщина тут творится?
— Косукэ, когда ты возвращаешься, надо говорить: «Я дома!» — отчитала меня Сильфи, садясь на диванчик.
— Ой, прости. Я дома. Итак, что всё это значит?
И почему я так растерялся...
— Добро пожаловать домой, Косукэ! — чирикнула Пирна.
— Добро пожаловать домой, — сказала Песса.
— С-с возвращением, дорогой! — а это уже Фламе.
— Присоединяюсь, — добавила Айра.
Гарпии из разведотряда, следившие за взрывом крепости, стояли с Айрой на кухне. Похоже, она припахала их для помощи в готовке ужина. Мне стало интересно, могли ли гарпии готовить с такими крыльями, но они на удивление ловко управлялись с посудой.
— Мы вот-вот пойдём в бой... — начала Сильфи.
— Угу.
— Так что они захотели вот так сблизиться с тобой заранее.
— Чертовски прямолинейно.
— Ну, никогда ведь не знаешь, вернёшься ли с задания живым.
Мне словно врезали кулаком в лицо. Раньше я так серьёзно об этом не задумывался, но ведь мы и правда собирались идти на поле боя. Самое настоящее поле боя, где одни люди убивали других. Невозможно было предсказать, что может случиться и кому суждено погибнуть.
Я посмотрел на Сильфи — её губы изогнулись в ухмылке. Давненько я не видел такого выражения на её лице. Она совершенно точно знала, что я был потрясён этим откровением.
— Особенно из-за того, что люди из Святого Королевства питают к нам, гарпиям, глубокую личную ненависть, — криво улыбнулась Пирна.
— Е-если кто-то из нас упадёт посреди их строя... — Фламе задрожала, не сумев закончить мысль.
Песса сухо усмехнулась:
— Нам повезёт, если просто убьют на месте.
Айра просто молча смотрела на них.
— Сильфи...
— Это ведь относится ко всем нам, верно? Будь нас трое, четверо или пятеро?
— Не думаю, что это одно и то же. — Стоп, это неправильно. Я не это хотел сказать.
— Иногда ты просто невыносим, — усмехнулась Сильфи, отпивая медовухи из фарфоровой чашки. Кажется, она наслаждалась.
— Я просто всерьёз задумался обо всём этом.
— Косукэ, ты можешь быть Странником, обладающим уникальной силой, но у тебя всего две руки, и тому, что ты можешь сделать, есть предел. Кроме того, мы солдаты. Я, Пирна, Песса, Фламе и даже Айра. Мы сможем о себе позаботиться. А если не сможем и погибнем, это только наша вина. Ты не несёшь ответственности за тех, кто выживет или погибнет в бою.
— Но вы не погибнете, если не пойдёте.
— Наверное, но когда-нибудь, если мы будем прятаться в пустошах, они всё равно на нас нападут.
— Но разве они не воюют с Империей? Сомневаюсь, что они станут разделять силы, чтобы пойти за нами.
— Это не так, Косукэ. Если им удастся установить мир и везде расставить свои силы, Святое Королевство обязательно снова начнёт расширение на запад. А раз они это сделают, они пересекут пустоши и попытаются завоевать Чернолесье. Я просто в этом уверена.
— Война с Империей тянется уже слишком долго. Обе стороны обессилены. На данном этапе никого не удивит заключение перемирия, — сказала Айра, выходя из кухни с большим горшком в руках.
Пирна и остальные гарпии тихо кивнули.
— Ладно, давайте ужинать. — По команде Сильфи, все расселись за столом.
Айра начала разливать содержимое горшка по мискам и раздавать остальным. Сегодня на ужин было что-то типа конджи — желтоватое и со сладковатым запахом, видимо, приготовленное из пшеницы. Что бы это ни было, выглядело необычно.
— Что это? — спросил я.
— Традиционное блюдо гарпий. Питательное и полезное для пищеварения.
— Хм-м. Приятного аппетита.
Я наполнил ложку и попробовал. Было похоже на чуть сладкое конджи жидковатой консистенции. Текстура была необычной. На муку было непохоже, и ощущалось плотнее, чем я ожидал. Может, они добавили туда яйца?
— И как тебе?
— Вроде неплохо. Хотя, как мне кажется, это скорее десерт, чем ужин.
Крем-суп из кукурузы тоже был сладким, но это блюдо было даже слаще, при этом не пересекая границу, чтобы не считаться конфетой. Послевкусие было приятным — такие освежающие травяные нотки. Это было вкусное и сытное блюдо.
— Да, здесь больше вкуса домашней еды, чем в том, что обычно готовлю я. Ничто не сравнится с традиционными блюдами, — сказал я.
— Ты думаешь? Рада слышать! — сказала Пирна.
— Я-я просто рада, что тебе понравилось... — пробормотала Фламе.
— Ах, мне так приятно, что ты наслаждаешься, учитывая, скольких трудов нам стоило отложить их! — сказала Песса.
— Что, прости? — Отложить их? Отложить их?! Отложить что?! Она же не имеет в виду... яйца?! — Ты же пошутила, да?
— Мхе-хе-хе. Всё так, для этого блюда используются их яйца, — сказала Сильфи.
— Что-о-о?!
А? Серьёзно? Это вообще нормально? То есть, этично ли? Но гарпии и сами их едят, словно в этом нет ничего такого. А? Ничего не понял!
— Это неоплодотворённые яйца, — сказала Пирна.
— Не съесть их будет расточительством, — сказала Песса.
— В-всё в порядке, — сказала Фламе.
— Они вкусные, — сказала Айра.
Меня повергло в культурный шок. Это настолько не укладывалось в моей голове, что меня уже даже не заботил наш военный поход. Я ел яйца, которые отложили они.
Что-о-о? И это их совсем не парит? Ого.
— Мы не едим оплодотворённые яйца, — пояснила Пирна.
— Всё верно, — согласилась Песса.
— С-само собой, не едим, — сказала Фламе.
— Эм, ну ладно... — В чём тут прикол? Как они вообще различают оплодотворённые и неоплодотворённые яйца?
— Оплодотворённые яйца не выходят из наших животов, — сказала Песса.
— Да?
— Когда мы беременеем, наши животы растут, — объяснила Пирна.
— Э-э-э...
— У него сейчас такое смешное выражение лица, — сказала Айра.
— У тебя постоянно было такое же после знакомства с ним, — ответила ей Сильфи.
Другими словами, оплодотворённые яйца вынашивались в утробе, как плод, а неоплодотворённые выходили наружу, как обычные яйца. Какая абсурдная у гарпий биология. Какого чёрта? По этой логике, неоплодотворённые яйца были... Нет, лучше о таком вообще не думать. Открыв эту дверь раз, обратно уже было не закрыть.
— Хочешь добавки? — спросила Пирна.
— Б-бери, сколько хочешь, — сказала Фламе.
— Как я уже сказала, мы очень постарались, так что не оставляй ни кусочка! — сказала Песса.
Гарпии весело подбадривали меня, совсем не обращая внимания на мои переживания.
* * *
Когда вы слышите фразу «объединили силы», обычно первым приходит на ум большое количество людей, пришедших в одно место, либо толпа, собравшаяся вокруг чего-то, верно?
Наверное, вам интересно, почему я сейчас об этом заговорил. Ну, таково было моё впечатление о том, что случилось вчера после ужина. Да, справляться с пятерыми было слегка чересчур.
Даже с учётом того, что возбуждённых нас было шестеро, для меня всё прошло намного легче, чем только с Сильфи и Айрой. Похоже, насчёт питательного эффекта того традиционного блюда не соврали.
— С добрым утром, дорогой, — сказала Пирна.
— Д-доброе утро, милый, — сказала Фламе.
— Доброе утро, муженёк, — сказала Песса.
Когда я проснулся, всё моё тело обволакивали тёплые пёрышки. Пирна и Фламе обняли меня с двух сторон, а Песса обнимала за талию. Песса, какое неловкое место ты выбрала.
— А где Сильфи и Айра? — спросил я.
— Они уже встали и сказали, что займутся завтраком, — ответила Пирна.
— Ладно.
Они поглаживали меня своими перьями, что было слегка щекотно, но приятно. Они были такими тёплыми, что мне снова захотелось спать.
— К-как ты себя чувствуешь? — спросила Фламе.
— На удивление неплохо. Я больше беспокоюсь о вас троих, — сказал я.
Несмотря на то, что это был наш первый раз, и они не пользовались никакими препаратами, как Айра, всё было довольно жёстко.
— А, наверное, это из-за отложенных нами яиц, — сказала Песса.
— Да, в этом плане у нас всё в порядке, — сказала Пирна.
— Понятно, — ответил я.
Я ещё поболтал с ними, укрываясь их естественным пуховым одеялом, пока Сильфи и Айра не сообщили, что завтрак готов. Ай, Песса, туда нельзя. Ты слышишь? Тебе придётся за это ответить, всё просто.
— Ты такой уставший прямо с утра.
— Любовь — это тяжкое бремя.
Все старались поухаживать за мной.
Сильфи нагрела ванну, так что я запрыгнул в неё, чтобы смыть с себя остатки ночи. Меня мыли гарпии, и я чувствовал, словно попал в рай на земле. Хотя это слегка и выматывало.
— Ха-ха-ха. Он сделал для нас всё, что мог. Но это только начало.
— Что? — спросил я, не понимая, о чём только что сказала Сильфи. После этих слов гарпии вышли из ванной.
— Пирна, так сколько всего желающих? — спросила Сильфи.
— Восемнадцать.
— Удачи, Косукэ.
— Вы это серьёзно?! — Моё лицо, казалось, окаменело. Она что, приказывала мне спать со всеми гарпиями? Это уже как-то многовато. Наверное, я смог бы поддерживать их всех, но не хотел бы, чтобы они настолько от меня зависели. Сама мысль о таком уже была на грани.
— У всех нас в отношении тебя серьёзные намерения, — сказала мне Пирна.
— В конце концов, ты же наш спаситель, — добавила Песса.
Я посмотрел на Сильфи, но она тихо качнула головой.
— Если верить тому, что я слышала, культура гарпий всегда была такой. На одного мужчину приходится около дюжины женщин. Или, если не повезёт, бывает и один мужчина на несколько дюжин или даже сотен.
— Ты шутишь.
— Это так. У гарпий рождаются гарпии. И почти все — женского пола. Целое поколение, приходящееся друг другу сёстрами по отцу, — обычное дело.
— Просто фантастическая биология!
В течение нескольких последующих дней все гарпии, включая отряд Фронте, стали моими партнёршами. Сильфи и Айра довольно агрессивно отреагировали на такую конкуренцию, так что, хотя на сердце у меня было спокойно, тело уже не выдерживало.
— Давай здесь побудем, — предложил Сайкс.
— Ага.
Я натолкнулся на него впервые за долгое время, и мы обменялись крепким рукопожатием. Наверное, он понял моё положение по выражению лица.
— Ничего не поделаешь, остаётся только смириться, дружище, — сказал Сайкс. — Только смириться.
— Это совершенно другой уровень ответственности... Да, кстати, держи. Это поможет от измождения и придаст выносливости.
— Премного благодарен.
Я вручил Сайксу недавно изобретённое мной зелье выносливости. Эффект не сказать чтобы был сильным, зато длился долго и постепенно возвращал растраченные выносливость и здоровье в норму.
— Будем держаться, — сказал я.
— Да, — кивнул Сайкс.
Всё было спокойно до дня, когда объявили нашу стратегию вторжения в Королевство Меринард.
* * *
— Кажется, ты сильно устал. Всё хорошо?
— Я в порядке, клянусь.
У меня что, мешки под глазами? Данан, казалось, забеспокоился обо мне в ту же секунду, как я вошёл в штаб. Вышло так, что Сильфи и Айра заняли места слева и справа от меня, а рядом расселись бесчисленные гарпии. Все девушки буквально светились. Они что, высасывают из меня жизненные силы?
Сэр Леонард ухмыльнулся, на его кошачьем лице угадывалась насмешка.
— Популярность — определённо тяжкий труд.
Чего вы ухмыляетесь? По голове бы вам настучать... Ничего, придёт день — я отправлю вас на базу и буду раз за разом вышвыривать из окон, пока окна не кончатся. Просто подождите.
— Это будет война на истощение. Наша цель — выставить против них наши основные силы и захватить все три крепости, одну за другой, — сказал нам Данан.
— Угу, и какие у нас силы? — спросила Сильфи.
— В данный момент у нас две сотни элитных солдат, способных вести ближний бой, и триста арбалетчиков, отточивших своё мастерство на тренировках.
— Нас стало больше.
— Верно. Среди освобождённых нами оказалось больше желающих внести свой вклад в войну, чем я думал. Столько солдат будет под нашим командованием, даже с учётом оставшихся для обороны каждой из баз.
Около полусотни арбалетчиков заодно научились обращаться с баллистой. Хотя звучало это не так внушительно, с арбалетами, баллистами и семиметровыми стенами этого было более чем достаточно, чтобы позаботиться о гизмах.
— Предположу, что с армейским снаряжением проблем не будет, пока у нас есть Косукэ, — сказала госпожа Замиль, глядя на меня. Как обычно, было сложно прочитать выражение лица ящеролюдки-копейщицы. Давненько мы с ней не виделись.
Госпожа Замиль вместе с Мелти управляла главной базой, и потому не принимала участия в последней освободительной миссии и последующем отражении атак противника, так что потребовала включить её в операцию по возвращению земель королевства. Как у человека, обучавшего членов королевской семьи бою на копьях во времена жизни в Меринарде, и одного из самых свирепых бойцов восстания трёхлетней давности, наверняка у неё был зуд по всему телу от предвкушения.
Как и сэр Леонард, она заказала у меня оружие из мифрила. Мифрил — металл очень прочный, так что ей уже не требовалось такое массивное и толстое оружие, каким было звериное копьё, что я сделал для неё раньше. Тем не менее, она попросила копьё с длинным лезвием, и в итоге я изготовил нечто вроде меча на длинном древке, с дополнительными поперечными клинками, с виду напоминающими крест. На противоположном конце рукояти я закрепил ещё один клинок. Она назвала оружие Падающей Звездой и патрулировала с ним границы главной базы, шинкуя гизм, чтобы выпустить пар.
— То, что мы взваливаем столько ответственности на плечи Косукэ, — это проблема, — сказал сэр Леонард.
— Я бы не сгущала краски, — ответила госпожа Замиль, — но распределение ответственности и правда неравномерное.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...