Вполне естественно, что в подобных суровых условиях вспыхивающие среди людей эмоции становились куда более пылкими, отчаянными и острыми. Запертые в ледяном плену бесконечных дорог, игроки цеплялись за любой, даже самый призрачный проблеск надежды на спасение.
Ци Сюй заметила, что виртуальные уведомления в её интерфейсе так и сыплются, а её имя упоминают слишком часто. Пёстрая лента общего чата буквально разрывалась от бесконечных отметок. Недолго думая, она решила ответить взбудораженной толпе.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Вчера госпожа Фортуна была ко мне благосклонна, удалось раздобыть немало полезных вещей. Вот и решила поделиться со всеми вами, чтобы хоть как-то скрасить эти суровые будни».
[Любимчик Фортуны]: «Пусть сегодня великий босс будет ещё удачливее! Наше почтение!»
[Игрок 0407]: «Истинно так, благословляем от всего сердца! И дело вовсе не в желании ухватить очередной Красный конверт. Если бы вчера ночью мне не повезло вытянуть из раздачи теплую ватную куртку, я бы до рассвета точно окочурился в этой жестянке...»
[Игрок 0506]: «Поддерживаю! Вчерашняя грелка спасла мою несчастную жизнь, без неё я бы просто превратился в ледышку».
На лице Ци Сюй промелькнула тень искреннего смущения. Вчера, захваченная чистой радостью от садоводства, сбора урожая и праздничной раздачи Красных конвертов, она напрочь позабыла о том, что накопленные грелки вообще-то предназначались для розничной продажи.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Кому-нибудь ещё нужны грелки? Нас много таких?»
В то же мгновение виртуальный экран буквально захлестнул шквал лаконичных ответов. Слово «Да!» замелькало на световой панели с такой безумной скоростью, что слилось в сплошную, пульсирующую пелену. Всего лишь одно короткое слово из двух букв, но за ним Ци Сюй отчетливо разглядела целое море человеческого отчаяния, мольбы и скопившейся обиды на несправедливость судьбы.
Холод свирепствовал уже третий день, превращая кабины машин в ледяные склепы. Ци Сюй принялась перебирать свои запасы в поисках обогревательных приборов. Помимо обычных грелок для воды, её взгляд упал на чертеж Маленького Солнца.
Самой Ци Сюй, облаченной в Комплект «Зелёная Шерсть», этот портативный обогреватель был без надобности — уютное, почти осязаемое тепло и так надежно защищало её тело от лютых заморозков. Однако для тех несчастных, кто не мог позволить себе столь дорогую защитную экипировку, обычные водяные грелки и Маленькое Солнце оставались единственным шансом не замерзнуть насмерть в темноте.
Ци Сюй вознамерилась выставить грелки и Маленькое Солнце в Торговый Зал, поручив все хлопоты своему верному маленькому помощнику.
— Шарик, мой милый помощник, ты просто мастер на все руки! — с теплой улыбкой произнесла Ци Сюй, ласково глядя на парящую перед ней металлическую сферу. — С твоей поддержкой моя Игра на Выживание раскрасилась в яркие тона.
— Из этого следует, что мне вновь придется лететь к Верстаку, в поте лица заниматься производством, а затем брать на себя обязанности продавца? — отозвался Шарик со своим привычным механическим, но оттого не менее забавным укором.
— Именно так! — Ци Сюй согласно закивала головой, хитро прищурившись. — Разве подобный пустяковый труд способен сокрушить великого искусственного интеллекта высшего ранга по имени Шарик?
— Чисто теоретически это невозможно, — веско заметил Шарик, покачиваясь в воздухе, — однако мои должностные обязанности вовсе не предусматривают...
— Вот и славно, раз невозможно! — поспешно перебила его девушка, не дав роботу закончить занудную тираду. — Потрудись на славу, приятель. Кстати, а тебе самому нужны Монеты Выживания?
На этот раз в обычно ровном и безэмоциональном голосе Шарика проскользнули непривычные, почти живые нотки искренней радости:
— Ещё как нужны!
— Тогда работай усердно. За сегодняшний день я выплачу тебе честное жалованье размером в одну Монету Выживания.
— Никаких проблем, многоуважаемый Игрок! С величайшим удовольствием предоставлю вам свои услуги, — тут же с готовностью отозвался робот, заложив крутой вираж в сторону производственного отсека.
Ци Сюй лишь покачала головой и тихонько усмехнулась. Знай она заранее, что верность этого железного колобка покупается всего за одну жалкую монетку, зачем было тратить столько красноречия? Впрочем, старая истина в очередной раз подтвердила себя: звонкая монета способна пробить любую брешь и открыть любые двери.
На ум ей внезапно пришли обитатели Локаций — те самые колоритные служащие, с которыми ей доводилось сталкиваться во время остановок. Пронырливая крыса, летающая утка, Пурпурная лисица, Бело-Розовая Двухвостая Лиса... Пожалуй, за исключением того упрямого Минотавра, которого все звали Упрямый Осёл, абсолютно каждый из них проявлял к Монетам Выживания прямо-таки маниакальную страсть.
Ци Сюй подсознательно чувствовала, что эти сияющие кругляши скрывают в себе куда более глубокий смысл и ценность в масштабах всей Игры на Выживание, просто до поры до времени скрытые механизмы системы оставались для неё тайной за семью печатями.
Сейчас на её счету скопилось уже больше двух тысяч Монет Выживания. Если подкопить ещё немного, можно будет приобрести Автопилот. Объединив его возможности и Автоматический Манипулятор Сбора, она наконец-то освободится от кабалы бессменного сидения за рулем и сможет вздохнуть полной грудью, занимаясь своими делами в уютном кузове. На остальных второстепенных безделушках пока можно и сэкономить, прижав карман поплотнее.
Пока в голове девушки роились эти мысли, Шарик с невероятным энтузиазмом уже вовсю развернул бурную деятельность у Верстака. Сама же Ци Сюй открыла интерфейс и написала в Чат-Холл:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Грелки и Маленькое Солнце выложены в Торговый Зал. Все сделки автоматические. Торг неуместен, возврату и обмену не подлежит».
[Игрок 1218]: «Святые угодники!!! Грелка всего за восемь единиц любых материалов? Великий босс, вы что, решили заняться благотворительностью? Свою грелку я втридорога урвал у Короля Штормовых Драконов... О боги, чувствую себя последним лохом, я же отдал за неё целых два Фрагмента улучшения транспорта! Рыдаю в три ручья...»
[Любимчик Фортуны]: «Ну ты и бедолага! То ли дело я — мне грелочка вчера ночью совершенно бесплатно досталась, из Красного конверта вытянул, хи-хи!»
[Сюй-Стройматериалы (А)]: «Маленькое Солнце тоже отдают за бесценок. Пускай там и требуется куча разных ресурсов — и железные пластины, и медная проволока, и пластик... Но любому дураку понятно, что наш благодетель едва ли заложил туда хоть какую-то прибыль, чисто стоимость материалов отбивает. Спасибо вам, Босс!»
Услышав из уст игроков имя Короля Штормовых Драконов, Ци Сюй из чистого любопытства решила отыскать его в общем списке выживших. Ей хотелось взглянуть, какими товарами этот крупный делец промышляет в данный момент.
Каково же было её изумление, когда на экране отобразилась... абсолютно черная, безжизненная аватарка!
Ци Сюй нахмурилась, озадаченно потирая подбородок. Как такое могло произойти? Неужели при открытии очередного ящика на него набросилась какая-то свирепая тварь, и он не сумел дать отпор?
В этот критический момент, когда оборвалась жизнь сильного игрока, первой подозреваемой в её мыслях стала Ядовитая Ловушка Тоски. Интуиция настойчиво нашептывала: это её рук дело. Но каковы мотивы? И каким образом она умудрилась устранить столь опасного конкурента?
Логика подсказывала, что после гибели троих членов их банды оставшимся двоим следовало бы держаться друг за друга мертвой хваткой, сплотившись перед лицом общей опасности. Однако Ци Сюй чуяла подвох. Скорее всего, они либо не поделили богатую добычу, либо у Короля Штормовых Драконов имелся некий ценный секрет, который Ядовитая Ловушка Тоски пожелала прибрать к своим рукам в одиночку.
Бросив взгляд на интерфейс, она увидела, что стрелки часов едва пересекли отметку в шесть утра. Ци Сюй не стала пороть горячку и активировать Карту отслеживания прямо сейчас. Спокойно позавтракав сытным пайком, она завела мотор и тронулась в путь.
Параллельная трасса хоть и возникала случайным образом, но обычно это происходило, когда игроки уже вовсю наматывали километры по шоссе. Рассвет только занимался, время для охоты ещё не пришло.
Около восьми часов утра Ци Сюй наконец решилась. Выбрав в интерфейсе Карту отслеживания, она ввела имя: Ядовитая Ловушка Тоски. В ту же секунду окружающее пространство исказилось, и в стороне соткалось Шоссе, идущее в том же направлении, постепенно сближаясь с её собственным маршрутом.
Сегодняшняя дорога оказалась тем ещё испытанием — обледенелое полотно заставляло Боевую машину вилять. Даже несмотря на туго натянутые Цепи Противоскольжения, развивать большую скорость было чистым самоубийством. Ци Сюй не гнала, ведя машину уверенно и плавно, словно опытный хищник, выслеживающий жертву.
Спустя какое-то время на заснеженной трассе проступили свежие глубокие колеи от чужих колес, а далеко впереди замаячил крохотный темный силуэт. Расстояние было слишком велико, чтобы разобрать марку или очертания чужого транспорта.
Погоня длилась довольно долго, но разрыв никак не сокращался. Терпение Ци Сюй иссякло, и она решительно вдавила педаль газа в пол. Мощный мотор взревел, Боевая машина рванулась вперед, и вскоре взору открылся кузов... самой настоящей машины скорой помощи. Отличный выбор для выживания! Наверняка еще на первом ранге эта Боевая машина щеголяла встроенной мягкой койкой.
Стоило Ци Сюй прибавить ходу, как идущая впереди скорая помощь тоже резко ускорилась. Девушка надеялась, что гламурный вид её ярко-розовой машины усыпит бдительность беглеца, однако тот, похоже, лишь сильнее перепугался и припустил во все лопатки. В этот же миг раздался негромкий писк, извещающий о входящем личном сообщении.
[Ядовитая Ловушка Тоски]: «Великий босс, я же принесла вам свои самые искренние извинения! Что означает этот внезапный перехват? Зачем вы меня преследуете?»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «?»
Находящаяся в кабине скорой помощи Ядовитая Ловушка Тоски нутром чуяла, что за ней гонится именно Непобедимый Чёрный Вихрь. Но, быстро заглянув в Чат-Холл, она совершенно растерялась. Судя по сообщениям, грозный топ-игрок прямо сейчас вовсю торговал грелками и Маленькими Солнцами. По идее, этот человек должен быть по уши занят делами и подсчетом прибыли. И всё же липкое чувство опасности, исходящее от накатывающего сзади розового бампера, не проходило.
Ци Сюй высунула руку с пистолетом в окно, пытаясь поймать цель в прицел. Увы, на такой дистанции, да еще при бешеной тряске на обледенелой дороге, шансы на точный выстрел стремились к нулю.
Налившись яростной решимостью, она до упора выжала акселератор, и её Боевая машина пошла на таран. Срок действия Карты отслеживания составлял всего два часа, из которых почти половина ушла на унылую погоню. Возвращаться с пустыми руками Ци Сюй не собиралась.
Заметив угрозу, скорая помощь резко вильнула в сторону, пытаясь уклониться от удара, но Ци Сюй действовала безжалостно. Нагнав беглеца, она мощным толчком бампера въехала ему в бочину.
Послышался оглушительный скрежет сминаемого металла. К удивлению Ци Сюй, скорая покачнулась, но удержала равновесие на скользком полотне. «Ого, — пронеслось в голове у девушки, — значит, эта развалина тоже улучшена до Боевой машины третьего ранга».
От этой мысли Ци Сюй даже испытала легкий приступ иронии. Ну и ну, как же умудрялся руководить своей бандой этот Алый Безумец? Все его бывшие подчиненные один за другим пересели на первоклассную технику третьего уровня, и лишь их незадачливый главарь до самой смерти оставался владельцем жалкой двухранговой колымаги...
Теперь, когда расстояние сократилось до считанных метров, все опасения Ци Сюй улетучились. Вскинув оружие, она хладнокровно навела ствол на заднее колесо скорой помощи и спустила курок.

Комментарии

Загрузка...