Когда обе стопы надежно оперлись о платформу, Су Хан наклонился, развязал и аккуратно смотал те самые страховочные веревки, после чего присел на корточки у края площадки, поднеся собранный соляной налет поближе к лицу для детального осмотра.
Количество порошка было невеликим – все вместе образовывало горсточку размером с пол-ладони, серовато-белый грубый порошок, густо перемешанный с темными частицами мелкого песка и каменной крошкой. Он взял щепоть между пальцев и потер: по ощущениям текстура напоминала мука, но явственно чувствовалось присутствие твердых крупинок.
Прикинув в уме, он заключил, что после полного очищения этой грубой соли едва хватит одному человеку на поддержание сил в течение трех-пяти дней.
Ни много ни мало. Но в период пятидневного ливня он не смел мечтать о том, чтобы жрать соль ложками, и был вполне доволен возможностью посыпать каждую трапезу крошечной щепоткой для соленого привкуса.
Подтвердив получение, Су Хан отворил дверь в пещеру и, оглянувшись, задвинул засов.
Сперва он надежно установил маленькую глиняную миску на каменную поверхность очага, затем снял с полки для хранения заранее подготовленный глиняный кувшин и через настенный кран для воды набрал в него чистой воды – чуть больше литра.
Первый шаг – растворение и осаждение.
Он осторожно ссыпал весь порошок грубой соли из маленькой миски в большой глиняный кувшин, после чего приподнял кувшин с чистой водой и медленно влил ее внутрь. Водная струя, ворвавшись в порошок, взметнула небольшой мутный водоворот; серовато-белая соляная пыль закружилась в воде и начала оседать, а жидкость моментально превратилась в мутную серовато-белую взвесь, на дне которой скопился слой темных песчаных крупинок.
Су Хан опустил в кувшин чистую деревянную палочку и помешал содержимое, стремясь растворить соляной порошок как можно полнее. Помешивая минуты три-четыре, пока пена и мельчайшие частицы на поверхности не разошлись окончательно, он вытащил палочку, отложил ее в сторону и переставил большой кувшин в уголок возле очага, дабы взвесь в нем отстоялась естественным путем.
Дальше оставалось только ждать.
Он прислонился к очагу, опустившись на пол, и бросил взгляд на системное время. Пятьдесят минут шестого вечера. За окном еще светло, но солнце уже опустилось ниже верхушек деревьев, и теплый оранжево-красный свет просачивался из-под дверного зазора, прочерчивая на каменном полу узкую яркую полосу.
Сидя спиной к стене, он полуприкрытыми глазами уставился на большой глиняный кувшин в углу очага. Вода в нем постепенно затихала, сероватая муть медленно опускалась вниз, а верхний слой жидкости переходил из мутного в полупрозрачный, а затем и в совершенно чистый.
Подождав около получаса, он убедился, что жидкость в кувшине разделилась окончательно. Верхний слой представлял собой бледно-желтую полупрозрачную жидкость, а нижний толстый слой темно-серых отложений плотно пристал ко дну, перемешавшись с илом и темной каменной пылью.
Су Хан поднялся, подошел к очагу, взял другой чистый пустой глиняный кувшин и, наклонив горлышко большого кувшина, принялся предельно медленно переливать верхний осветленный слой в пустую емкость. Действовать требовалось деликатно: стоило лишь качнуть осадок на дне, как он тут же поднялся бы вновь, испортив всю жидкость.
Затаив дыхание, он перелил почти бо́льшую часть кувшина, остановившись лишь тогда, когда горлышко уже почти заполнилось. Оставшийся мутный осадок на дне вместе с грязью он слил в заготовленный поблизости отработанный глиняный сосуд.
После этого он приступил ко второму шагу – многослойной фильтрации.
Су Хан принес с очага те самые порванные полоски старой футболки, в четыре слоя уложил их на горлышко чистого глиняного кувшина и туго затянул по краю тонкой лианой. Затем он взял два куска измельченного древесного угля и поместил их между тканевыми слоями в качестве простого абсорбирующего слоя. Держа фильтрующий кувшин, он медленно влил туда отстоянную на первом шаге чистую соленую воду.
Бледно-желтый соляной раствор просочился сквозь слои ткани и угля; пусть было неясно, насколько эффективной оказалась фильтрация, но вид тонкого слоя мелкой гари, осевшего на тканевой поверхности, внушал надежду – судя по всему, это были те самые частицы грязи, оставшиеся в соленой воде.
Он взял отфильтрованную чистую жидкость и повторил процедуру, прогнав ее еще раз, и прекратил только тогда, когда профильтрованная жидкость стала настолько прозрачной, что ничем не отличалась от обычной чистой воды.
После двукратной фильтрации в большом глиняном кувшине осталось около семисот миллилитров рассола – прозрачного, кристально чистого и лишь едва отсвечивающего слабым желтоватым оттенком, который без пристального внимания было не разглядеть.
Шаг третий – выпаривание и кристаллизация.
Присев перед очагом, Су Хан развел огонь. Сухие дрова полетели в топку, языки пламени взметнулись вверх, лизнув внутренние стенки, и оранжево-красный свет залил пещеру ярким сиянием. Он поднял тот кувшин с осветленным рассолом и осторожно установил его на решетку над устьем топки, причем дно кувшина располагалось сантиметрах в десяти от языков пламени, что позволяло теплу передаваться стабильно, исключая риск прожечь дно насквозь.
Затем он замер перед очагом, не сводя глаз с кувшина с рассолом.
Огонь облизывал днище, температура стенок постепенно росла, и на поверхности рассола зародился легкий пар. Мелкие пузырьки поднимались со дна один за другим, становясь все более частыми, пока вода не забурлила – достигнув точки кипения. Су Хан поспешно убавил огонь, поддерживая в топке режим медленного кипения на слабом огне.
Рассол в кувшине булькал мелкими пузырями, непрерывно выпуская пары воды. Уровень воды у краев стенок отступал на глазах, а соляные разводы медленно проступали по внутреннему периметру кувшина: сначала тонкой белой полосой, которая со временем утолщалась, распространяясь от стенок к центру.
Су Хан сидел неподвижно, наблюдая за изменением уровня воды в сосуде. Когда испарилась бо́льшая часть влаги, он принялся аккуратно помешивать дно деревянной палочкой, не давая кристаллам пригореть к стенкам.
Огонь в печи горел уже около часа, и вся влага в кувшине практически полностью испарилась. На дне остался тонкий слой белой кристаллической соли с мелкозернистой структурой на поверхности, отливающей в свете огня мягким матово-белым сиянием. Сковырнув дно деревянной палочкой, он услышал, как кристаллы издали мелкий сухой шелест – крупинки были рассыпчатыми и сухими.
Су Хан снял глиняный кувшин с очага, поставил его на каменную плиту остыть, зачерпнул пальцами щепотку соли и потер между подушечками. Мелкая, сухая, с ровными крупинками, ослепительно-белого цвета, без малейших видимых примесей.
Взяв с очага чистую маленькую глиняную миску, он пересыпал туда всю очищенную соль. Назвать это даже неполной миской было нельзя – скорее, тоненький белоснежный слой, покрывавший дно.
Су Хан водрузил маленькую глиняную миску на самый верхний ярус стеллажа для хранения, прикрыв горлышко крышкой из сухой травы. После этого он подошел к очагу и достал из-под полки двух небольших рыбок, добытых с утренней верши.
Присев на корточки перед очагом, он вымыл рыбу, набрал чистой воды в небольшой глиняный кувшин, бросил туда рыбешек и добавил маленькую щепотку только что полученной соли. Накрыв кувшин крышкой, он водрузил его на огонь в топке.
После закипания вода булькала с десяток минут, и по всей пещере разнесся невиданный доселе аромат – аппетитный запах рыбного супа. Он полностью перебил те сухие, затхлые запахи мясной вони, что царили в пещере последние дни.
Су Хан приподнял крышку кувшина и заглянул внутрь. Бульон стал молочно-белым, рыбные кости и мякоть перекатывались на дне, а жир собрался на поверхности тонкой блестящей пленкой. Черпнув деревянной ложкой немного жидкости и подув на нее, он отправил ее в рот.
Язык онемело от обжигающего жара, но в следующую же секунду на кончике языка взорвался солено-пикантный вкус.
Он так и замер, затаив во рту этот глоток супа, с раздутыми щеками и слегка расширившимися глазами. Пока не с чем было сравнивать, жареное мясо волка, леопарда или рыбы казалось ему вполне вкусным – сгодится, раз готово. Но между соленым рыбным супом и несоленым жареным мясом лежала даже не пропасть, а целый качественный, ароматический и вкусовой качественный скачок.
Су Хан не спеша проглотил суп, после чего растянул губы в беззвучной улыбке.

Комментарии

Загрузка...